Bầu không khí ở Thiệu Hưng phủ gần đây đã dịu đi đôi chút, điều này khiến Mẫn Hồng Quý thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng cảm thấy hơi thỏa mãn, đây đều là công lao của Mẫn mỗ người đây mà!

Tất nhiên, với tư cách là người kế nhiệm Hải quân Trung tá Lưu Phục Ba đã rời đi, Trung tá Tôn Vũ, Chủ nhiệm Quân quản đời thứ hai, đương nhiên là người có công lớn nhất. Còn với tư cách là một trong những trợ thủ đắc lực nhất dưới trướng ông ta, Mẫn Hồng Quý cũng thông qua nỗ lực suốt một năm qua của mình mà nhận được sự công nhận của các quan chức cấp cao trong đội khai phá miền Nam, về phần tiền đồ sau này, tự nhiên cũng có khả năng lớn được đề bạt lên trên.

Mẫn Hồng Quý được điều chuyển từ vị trí Huyện trưởng Tân Xương đến khu quân quản Đông Thiệu Hưng mới thành lập, đảm nhận công tác tuyên phủ và giáo hóa xã hội. Nói nghe thì hay vậy thôi, thực chất chính là chiêu hàng nạp phản tại địa phương, thiết lập trật tự mới của người Đông Ngạn. Nói thẳng ra hơn, nhiệm vụ chính yếu nhất của Mẫn Hồng Quý là thiết lập Ủy ban Duy trì Ổn định tại ba nơi là huyện Dư Diêu, huyện Thượng Ngu và Lâm Sơn Vệ, cung cấp lương thảo, quân hướng cho quân đội Đông Ngạn đang đồn trú trấn áp tại đây, dù sao thì đánh thắng trận rồi không thể để chính phủ đội khai phá tiếp tục đổ máu nuôi đám lính tráng này được.

Hôm nay Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý cùng Hội trưởng Hội Duy trì Ổn định huyện Thượng Ngu là Vương Nhĩ Điển đi xuống nông thôn thu lương. Họ dẫn theo ba tiểu đội bộ binh, đều đến từ Sư đoàn 5 Tân quân Chiết Giang, lúc này lúa sớm bên ngoài đã thu hoạch, lượng lương thực trong tay dân hộ và địa chủ quả thực không nhỏ, nhưng vì người Đông Ngạn vẫn chưa thiết lập được hệ thống thu thuế vững chắc tin cậy, cho nên chỉ đành dựa vào đám địa đầu xà này giúp đỡ thu lương thu thuế.

Vương Nhĩ Điển này là chủ một hiệu cầm đồ trong thành huyện Thượng Ngu, nghe nói tổ tiên là nhà thi thư truyền gia, không biết đến đời ông ta sao lại chẳng kiếm nổi lấy cái công danh, chỉ đành dựa vào quan hệ của cha ông mà duy trì một hiệu cầm đồ trong thành. Có lẽ vì huyện Thượng Ngu dân cư đông đúc, thương mại phồn hoa nên việc kinh doanh hiệu cầm đồ của ông ta khá khấm khá, nói "nhật tiến đấu kim" thì hơi quá, nhưng số tiền kiếm được mỗi ngày chắc chắn không phải là một con số nhỏ. Do đó, trong hoàn cảnh ông ta không có công danh, trong tộc cũng không có người đọc sách làm quan che chở, hiệu cầm đồ hái ra tiền này đã bị rất nhiều nhân vật có thực quyền để mắt tới, muốn tìm cái cớ để nuốt chửng lấy.

Là địa đầu xà ở huyện Thượng Ngu, cắm rễ ở nơi này không biết bao nhiêu đời, Vương Nhĩ Điển tự nhiên cũng cảm nhận được phong thanh, đặc biệt là gã tri huyện xuất thân Hán quân Kỳ kia, nhìn qua đã biết chẳng phải loại chim tốt lành gì. Thế nhưng ông ta suy đi tính lại, cũng chẳng có cách nào hóa giải, nhất thời buồn rầu không thôi, dường như chỉ còn cách chờ chết.

Cũng là ông ta số chưa tận, ngay khi vị tri huyện Hán quân Kỳ kia có thể giở trò xấu khiến ông ta cửa nát nhà tan bất cứ lúc nào, thì giặc Áo Vàng — à không, là thiên binh Đông Ngạn — bất thình lình đánh tới, đại quân triều đình — ừm, lại nói sai rồi, là phỉ binh Thát Thanh — trong vài tháng liên tiếp bại trận, tan rã, đất đai ba huyện một vệ là Thặng huyện, Dư Diêu, Thượng Ngu, Lâm Sơn đều mất sạch, thậm chí ngay cả phủ thành phía tây Tào Nga Giang cũng bị cướp bóc một phen, khiến Vương Nhĩ Điển vừa chấn kinh khó hiểu vừa vui mừng khôn xiết, bởi vì ông ta được cứu rồi!

Sau khi được cứu, Vương Nhĩ Điển không do dự chút nào, vào tháng 9 khi người Đông Ngạn chính thức thiết lập khu quân quản, các quan chức cấp trên lần lượt nhậm chức, thì đầu tháng 10 ông ta đã đầu quân sang đó, lợi dụng ưu thế quen mặt của mình, tranh cử thành công chức vụ ủy viên Ủy ban Duy trì Ổn định, hơn nữa vì trông có vẻ nói năng khéo léo, ở nông thôn lại có đường đi nước bước, nên được Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý đích thân chỉ định làm Hội trưởng Hội Duy trì Ổn định, từ đó coi như là cán bộ biên chế ngoài của Đông Ngạn.

Hội Duy trì Ổn định, đúng như tên gọi, chính là phải cố hết sức duy trì sự ổn định của địa phương, đồng thời cung cấp lương hưởng cho cán bộ, kỹ thuật viên và quân nhân do Đông Ngạn phái tới, duy trì việc tiêu hóa và cải tạo của họ đối với khu vực chiếm đóng. Loại "nghiệp vụ" này, Vương Nhĩ Điển đương nhiên cũng cực kỳ thạo việc, thế là sau vài tháng nhậm chức, ông ta đã triệu tập vài lần hội nghị toàn thể thành viên Hội Duy trì Ổn định, dựa theo nhu cầu tiền lương mà Mẫn Hồng Quý đưa ra, lập ra kế hoạch phân bổ thiết thực khả thi.

Sau đó, ông ta liền chỉ huy đám nha dịch tam ban còn ở lại huyện Thượng Ngu, đi từng nhà từng hộ thu tiền lương. Trong đó có một số tiền lương tương đối dễ thu, vì vốn dĩ xuất phát từ chính đám thành viên Hội Duy trì Ổn định bọn họ, hoặc những phú thương đại cổ kia biết trời đã đổi thay, không thể không đổ máu, nên khá phối hợp thu lương thu thuế. Nhưng có một số tiền lương lại khá khó thu, đặc biệt là những kẻ ngoan cố, lúc này Vương Nhĩ Điển cũng chẳng hề nao núng, trực tiếp sai đám nha dịch tam ban — nay đã đổi gọi là cảnh sát — bắt giam bọn họ vào ngục, sau một trận xử lý, cơ bản đều nộp đủ tiền phạt và thuế kim.

Phó chủ nhiệm Quân quản Mẫn Hồng Quý vô cùng tán thưởng năng lực của Vương Nhĩ Điển, nên đã nói vài lời tốt đẹp trước mặt Chủ nhiệm Quân quản Trung tá Tôn Vũ, nhờ vậy mà Vương Nhĩ Điển có được thân phận cán bộ chính thức, từ đó cũng bắt đầu nhận lương của thượng quốc Đông Ngạn, trong lòng cũng vô cùng mỹ mãn. Hôm nay là ngày Mẫn Hồng Quý và ông ta đã hẹn đi xuống nông thôn thu lương, họ mượn từ trong thành ba tiểu đội Tân quân, đồng thời dẫn theo bảy tám tên cảnh sát, phía sau còn có một số phu phen kéo theo những cỗ xe ngựa lớn nhỏ, một đoàn người hùng hổ tiến về phía nông thôn.

Nơi đi thu lương cách đó không quá gần, lúc mọi người tới nơi đã là buổi chiều. Dân làng của ngôi làng gần nhất có vẻ hơi sợ họ, nhưng vẫn nhanh chóng đi thông báo cho tộc lão trong làng ra mặt tiếp đón. Thực ra, như thế đã là rất khá rồi! Phải biết rằng, thuở ban đầu khi người Đông Ngạn lần đầu xuống nông thôn thu lương, đám dân làng này vừa thấy quân lính mặc áo vàng là lập tức ba chân bốn cẳng bỏ chạy, cả một ngôi làng chạy sạch không còn một bóng! Lúc đó, một vị tham mưu người Đông Ngạn dẫn đội rất lấy làm bối rối, không biết tại sao họ lại sợ hãi đến thế, phải biết là chiến tranh đã kết thúc một thời gian rồi mà!

Sau đó, anh ta tìm thấy một dân làng đang ẩn nấp, hồn xiêu phách lạc, dùng súng ngắn ép anh ta nói ra nguyên nhân. Người dân làng đó run rẩy nói rằng, lý do tất cả mọi người bỏ chạy là vì trong thời kỳ chiến tranh trước đó, một đội quân Đông Ngạn đi ngang qua vì hỏi xin thức ăn nước uống không được, đã trực tiếp nổ súng bắn chết mấy người. Viên tham mưu nghe xong hồi lâu không nói nên lời, anh ta sai người ghi lại lời của dân làng, dự định quay về sẽ cho hiến binh điều tra kỹ xem là bộ phận nào của binh lính mà quân kỷ kém cỏi như vậy, dù hy vọng là vô cùng mong manh, cấp trên phần lớn cũng sẽ không nghiêm túc điều tra, sợ làm tổn thương sĩ khí của đại quân Đông Ngạn dũng mãnh, huống chi họ vẫn luôn cho rằng, quân kỷ của quân đội Đông Ngạn đã là tốt nhất thời đại này rồi, không cần cải thiện.

Tất nhiên nguyên nhân người dân cứ thấy người Đông Ngạn là chạy không chỉ dừng lại ở mấy lời đồn đại ác ý nghe được hay những vụ việc nhiễu dân có thật, nguyên nhân lớn hơn dường như nằm ở chỗ, lúc vây công thành huyện Thượng Ngu trước đây, quân nhân Đông Ngạn tản mát bên ngoài đã tiến hành một cuộc bắt bớ kiểu càn quét đối với dân làng tại các vùng nông thôn rộng lớn, sau đó đưa đến cảng Định Hải làm dân số dự trữ nhập cư. Hành vi bắt bớ này không nghi ngờ gì là cực kỳ tồi tệ, vì nơi quân nhân Đông Ngạn đi qua, ngay cả gia súc cũng không tha, rất nhiều ngôi nhà cũng bị phá hủy, vật liệu được chuyển đến bên ngoài thành Thượng Ngu để xây dựng công sự, từ đó có thể thấy tình cảnh thảm khốc lúc bấy giờ.

Hành vi bắt bớ dân chúng huyện Thượng Ngu sung làm dân dự trữ nhập cư tuy nửa đường đã bị yêu cầu dừng lại — vì lúc đó đại quân do Junio chỉ huy đã đánh tan quân Thanh hướng huyện Dư Diêu, sau đó lại chiếm được thành Thượng Ngu, tình hình phía đông Tào Nga Giang đã định, Mã Văn Cường có mục tiêu lớn hơn nên đã khẩn cấp ra lệnh dừng — nhưng ảnh hưởng xấu xa đã gây ra, hình tượng nhất thời rất khó vãn hồi, khiến cho dân chúng địa phương cứ thấy quân nhân Đông Ngạn là bỏ chạy mất dạng, cũng thật là bất đắc dĩ.

Không còn cách nào khác, Chủ nhiệm Quân quản mới nhậm chức là Trung tá Tôn Vũ trực tiếp ném nhiệm vụ nặng nề phá cục cho các thành viên Hội Duy trì Ổn định "chuyên môn phù hợp". Mà họ quả thực cũng khá có cách, thông qua các kênh, các phương pháp khác nhau, tốn khoảng hơn nửa năm thời gian, cuối cùng cũng chậm rãi xoay chuyển cục diện, khiến dân làng nông thôn cuối cùng cũng không còn quá kháng cự đối với những kẻ thống trị Đông Ngạn nữa. Dù vẫn còn rất sợ hãi, nhưng ít nhất cũng không chạy nữa, đây chính là sự tiến bộ, không phải sao?

"Trương viên ngoại, bên này, mau, qua đây, bên này nè." Một người cháu của Vương Nhĩ Điển, xuất thân từ hội đảng là Vương Tiểu Đao, lớn tiếng gọi một người đàn ông trung niên nào đó. Tên này hiện là một đầu mục nhỏ của Cục Công an huyện, dưới tay quản lý bảy tám tên cảnh sát, cũng đều là đồng bọn hội đảng cũ, lúc này đều tỏ ra thần khí hoạt hiện, mặc lên quân phục, khoác đao mang súng, thân phận tự nhiên không phải bình thường, giọng nói này cũng lớn hơn ngày thường ba phần.

Trương viên ngoại đã sớm nhìn thấy hai chú cháu Vương Nhĩ Điển, Vương Tiểu Đao, nhưng cứ giả vờ không thấy, lúc này thấy người ta gọi mình rồi, sợ uy phong của hơn sáu mươi tên quân lính Đông Ngạn vác súng trường kia, Trương viên ngoại hầu như là một bước một nhích đi tới, mặt mày khổ sở nói: "Vương hội trưởng, chẳng phải nói tháng sau mới tới sao? Tiền lương của thôn chúng tôi còn chưa thu đủ, ông bây giờ tới, sợ là phải chạy không một chuyến rồi."

"Tháng sau không được! Bên Tân Xương, Thặng huyện khai hoang rất gấp, phu phen sửa tuyến phòng thủ Giang phòng cũng cần lượng lớn tiền lương, Tôn đại nhân sợ là không đợi nổi đến tháng sau, tháng này phải cho tiền lương nhập kho. Nếu không được, không chỉ chúng tôi phải chịu liên lụy, các người sợ cũng sắp tai họa ập đầu rồi." Vương Tiểu Đao lắc đầu như trống bỏi, lớn tiếng quát tháo. Cậu ta vừa nói, vừa có chút hả hê nhìn Trương viên ngoại, thầm nghĩ đám thổ hào nông thôn này, vốn dĩ cậu ta không dám chọc vào, vì họ có bạc, có người ngựa, trong thành huyện cũng có quan hệ, bóp chết đám tiểu côn đồ như cậu ta cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì, chỉ cần chịu trả giá là được. Nhưng giờ thì sao, người thể diện này vốn dĩ dậm chân một cái cũng khiến vài dặm xung quanh chấn động, vậy mà cũng có ngày phải hạ mình nói chuyện với mình, đây là cái sự hả hê biết bao!

Tất nhiên, Vương Tiểu Đao cũng không phải kẻ ngu, cậu ta rất rõ ràng tất cả mọi thứ ngày hôm nay là ai ban cho! Quan trên Đông Ngạn có thể để mình oai phong như thế này ở trong huyện, tự nhiên cũng có thể khiến mình oai phong quét rác, vì vậy trong phương diện làm việc cho quan trên Đông Ngạn, Vương Tiểu Đao luôn luôn vô cùng tận chức tận trách, dù có phải không từ thủ đoạn cũng phải làm thành. Về điểm này, lại khá giống người chú Vương Nhĩ Điển của cậu ta, quả thực là không phải người một nhà không vào một cửa mà! Ví dụ như lúc này, dù Mẫn Hồng Quý không đi theo bên cạnh, cậu ta cũng sẽ nghĩ hết mọi cách để thu tiền lương từ tay Trương viên ngoại này, cậu ta tin mình có năng lực này, ba tiểu đội bộ binh Đông Ngạn phía sau chính là chỗ dựa lớn nhất của cậu ta.

"Vương hội trưởng, tháng này thu lương thu tiền quả thực có chút gấp gáp." Trương viên ngoại không thèm để ý đến Vương Tiểu Đao, trực tiếp nói với Vương Nhĩ Điển đang đứng phía sau bên cạnh ông ta: "Lúa sớm đến giữa tháng 7 mới thu hoạch, đến nay còn chưa đầy một tháng, chính là thời điểm bốn phương tám hướng tập trung bán gạo, giá lương thực rớt rất thê thảm. Lúc này các ông tới thu lương, tự nhiên không có vấn đề gì, nhưng nếu như cả thuế cũng muốn thu cùng một lúc, thế thì khó rồi, mọi người trong tay đều không có tiền dư dả đâu, phải đợi bán được gạo mới được, hay là cứ đợi tháng sau hãy tới? Tôi nhất định sẽ thu gom đủ tiền lương, cung kính chờ đợi Vương hội trưởng ngài đại giá quang lâm."

"Nói cái gì nằm mơ đấy!" Vương Nhĩ Điển nhìn tên thổ hào vẫn còn chút chưa thông suốt này, thở dài một tiếng, nói: "Trương viên ngoại, nếu là thời kỳ tiền Thanh, việc này nói không chừng còn có thể khoan hạn đôi chút, nhưng nay là thiên hạ của thượng quốc Đông triều rồi, ông nếu còn ôm khư khư phương pháp cũ ấy mà hành sự, sợ là có chút lạc hậu rồi. Nói thế này đi, Trương viên ngoại, thôn các người hôm nay nộp cũng phải nộp, không nộp cũng phải nộp thôi, không chỉ lúa gạo phải đủ số, tiền bạc này cũng không thể thiếu, nếu không tôi không trả được nợ công việc đâu."

Thấy Trương viên ngoại còn muốn nói gì nữa, Vương Nhĩ Điển đột nhiên tiến lên một bước, hạ thấp giọng nói: "Hôm nay Mẫn chủ nhiệm của khu quân quản đích thân xuống nông thôn đốc thu, tính ông lão Trương xui xẻo, không thoát được kiếp nạn này đâu. Đừng dùng ánh mắt đó nhìn tôi, tôi biết trong nhà ông còn chút vốn liếng cũ, cửa hiệu trong thành kinh doanh cũng rất tốt, lão Trương, tôi nói trước rồi đấy, thuế bạc trong thôn này giao cả cho ông, ông ngàn vạn lần phải biết phân biệt nặng nhẹ đấy. Được rồi được rồi, đừng làm ra cái vẻ mặt như chết trôi thế, có bao nhiêu chuyện đâu cơ chứ, theo đám đại nhân của Đông triều thượng quốc mà làm, cuộc sống sau này chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp lên thôi."