Dĩ nhiên, với tư cách là người kế nhiệm Trung tá Hải quân Lưu Phục Ba vừa rời đi, Trung tá Tôn Vũ – Chủ nhiệm quản lý quân sự đời thứ hai, đương nhiên là người có công lao lớn nhất. Còn với tư cách là một viên tướng đắc lực dưới trướng ông, Mẫn Hồng Quý cũng thông qua nỗ lực suốt một năm qua của mình, nhận được sự công nhận của đông đảo quan viên cấp cao trong Đoàn khai phá phương Nam, tiền đồ sau này tất nhiên cũng có khả năng lớn là được cất nhắc lên cao hơn...

Mẫn Hồng Quý được điều chuyển từ vị trí Huyện trưởng Tân Xương đến Quân quản khu Đông Thiệu Hưng mới thành lập, đảm nhận công tác tuyên phủ và giáo hóa xã hội. Nói nghe thì hay, thực chất chính là chiêu hàng nạp phản tại địa phương, thiết lập trật tự mới của người Đông Ngạn. Nói trắng ra, nhiệm vụ chính yếu nhất của Mẫn Hồng Quý là thiết lập Ủy ban Duy trì Ổn định tại ba địa điểm huyện Dư Diêu, huyện Thượng Ngu và Vệ Lâm Sơn, cung cấp lương thảo, quân lương cho quân đội Đông Ngạn đang đồn trú trấn áp tại đây. Chẳng lẽ đánh thắng trận rồi mà chính phủ Đoàn khai phá vẫn phải tiếp tục "chảy máu" để nuôi đám lính tráng này sao.

Hôm nay, Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý cùng Hội trưởng Ủy ban Duy trì Ổn định huyện Thượng Ngu là Vương Nhĩ Điển đi xuống nông thôn trưng thu lương thực. Họ mang theo ba trung đội bộ binh, đều thuộc Sư đoàn 5 Tân quân Chiết Giang. Lúc này lúa sớm bên ngoài đã thu hoạch, lương thực trong tay dân hộ và địa chủ quả thực không ít, nhưng vì người Đông Ngạn vẫn chưa thiết lập được hệ thống trưng thu thuế vững chắc đáng tin cậy, nên chỉ đành dựa vào đám "địa đầu xà" này giúp đỡ thu thóc thu thuế.

Vương Nhĩ Điển này là chủ một tiệm cầm đồ trong thành huyện Thượng Ngu. Nghe nói tổ tiên vốn là dòng dõi thi thư, không hiểu sao đến đời ông ta lại chẳng thể kiếm nổi lấy một cái công danh, chỉ đành dựa vào mối quan hệ của cha ông mà duy trì một tiệm cầm đồ trong thành. Có lẽ vì huyện Thượng Ngu nhân khẩu đông đúc, thương mại phồn hoa nên việc làm ăn của tiệm cầm đồ này khá khấm khá. Bảo là ngày kiếm vạn lượng thì hơi quá, nhưng số tiền kiếm được mỗi ngày chắc chắn không phải là con số nhỏ. Vì thế, trong khi ông ta không có công danh, trong tộc cũng không có người đọc sách làm quan che chở, nên tiệm cầm đồ hái ra tiền này đã bị nhiều nhân vật có thực quyền để mắt tới, muốn tìm cớ để nuốt trọn.

Là một "địa đầu xà" tại huyện Thượng Ngu, đã cắm rễ ở nơi này không biết bao nhiêu đời, Vương Nhĩ Điển tự nhiên cũng đánh hơi được gió chiều, nhất là vị Tri huyện xuất thân từ Hán Quân Kỳ kia, nhìn là biết chẳng phải loại chim tốt lành gì. Nhưng ông ta suy đi tính lại, cũng chẳng có cách nào hóa giải, một thời gian dài lo rầu không thôi, dường như chỉ còn nước ngồi chờ chết.

Cũng là ông ta số chưa tận, đúng lúc vị Tri huyện Hán Quân Kỳ kia có thể giở trò bất cứ lúc nào khiến ông ta cửa nát nhà tan, thì "giặc áo vàng" – à không, là "thiên binh Đông Ngạn" – bất ngờ đánh tới. Đại quân triều đình – ừm, lại nói nhầm rồi, là "phỉ binh Thát Thanh" – trong vài tháng liên tiếp bại trận, tan rã, đất đai ba huyện một vệ là Thặng Huyện, Dư Diêu, Thượng Ngu, Lâm Sơn đều mất sạch, thậm chí cả phủ thành phía tây sông Tào Nga cũng bị cướp phá một phen, khiến Vương Nhĩ Điển vừa chấn kinh khó hiểu vừa mừng rỡ điên cuồng, vì ông ta đã được cứu rồi!

Sau khi được cứu, Vương Nhĩ Điển không hề do dự. Khi người Đông Ngạn chính thức thiết lập Quân quản khu vào tháng 9, các quan chức cấp trên lần lượt vào vị trí, thì đầu tháng 10 ông ta đã đầu quân qua đó, tận dụng ưu thế quen thuộc đầu người của mình, ứng tuyển thành công vào chức Ủy viên Ủy ban Duy trì Ổn định, hơn nữa vì trông có vẻ khéo ăn khéo nói, ở dưới quê lại có đường dây, nên được Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý đích thân chỉ định làm Hội trưởng Ủy ban Duy trì Ổn định, từ đó coi như là cán bộ biên chế ngoài của Đông Ngạn.

Ủy ban Duy trì Ổn định, đúng như tên gọi, chính là phải dốc sức duy trì sự ổn định của địa phương, đồng thời cung cấp lương hưởng cho các cán bộ, kỹ thuật viên và quân nhân do phía Đông Ngạn phái tới, duy trì việc tiêu hóa và cải tạo khu vực chiếm đóng của họ. Loại "nghiệp vụ" này, Vương Nhĩ Điển đương nhiên là vô cùng am hiểu. Không phải sao, sau khi nhậm chức vài tháng, ông ta đã triệu tập vài cuộc họp toàn thể thành viên Ủy ban Duy trì Ổn định, dựa theo nhu cầu tiền lương mà Mẫn Hồng Quý đưa ra, lập nên kế hoạch phân bổ thiết thực khả thi.

Sau đó, ông ta liền chỉ huy đám nha dịch ba ban của huyện Thượng Ngu được lưu dụng, đi từng nhà từng hộ thu tiền lương. Trong đó có một số tiền lương khá dễ thu, bởi vì vốn xuất phát từ chính những thành viên Ủy ban Duy trì Ổn định này, hoặc những phú thương đại gia kia biết thời thế đã thay đổi, không thể không "xuất huyết", nên khá hợp tác trong việc nộp lương nộp thuế. Nhưng có một số tiền lương khá khó thu, đặc biệt là những kẻ ngoan cố. Lúc này Vương Nhĩ Điển cũng chẳng hề nao núng, trực tiếp sai đám nha dịch ba ban – giờ đã đổi tên gọi là cảnh sát – bắt giam họ vào ngục, sau một hồi "thu dọn", cơ bản đều nộp đủ tiền phạt và thuế.

Phó chủ nhiệm Quân quản Mẫn Hồng Quý vô cùng tán thưởng năng lực của Vương Nhĩ Điển, vì thế đã nói tốt vài câu trước mặt Trung tá chủ nhiệm Tôn Vũ, nhờ vậy mà Vương Nhĩ Điển có được thân phận cán bộ chính thức, từ đó cũng được lĩnh lương của thượng quốc Đông Ngạn, trong lòng cũng vô cùng mỹ mãn. Hôm nay là ngày Mẫn Hồng Quý đã hẹn với ông ta đi xuống nông thôn trưng thu lương thực. Họ mượn từ trong thành ba trung đội Tân quân, đồng thời dẫn theo bảy tám tên cảnh sát, phía sau còn có một số phu phen kéo theo những cỗ xe ngựa lớn nhỏ, một đoàn người hùng hậu khí thế đi về phía nông thôn.

Nơi cần đến trưng thu lương thực không gần chút nào, khi mọi người tới nơi đã là buổi chiều. Dân làng ở ngôi làng gần nhất dường như hơi sợ họ, nhưng vẫn nhanh chóng đi thông báo cho tộc lão trong làng ra mặt tiếp đãi. Thực ra, như vậy đã là khá tốt rồi! Phải biết rằng, khi người Đông Ngạn lần đầu xuống nông thôn trưng thu lương thực, đám dân làng này thấy lính mặc áo vàng là lập tức ba chân bốn cẳng bỏ chạy, cả một ngôi làng chạy sạch bách! Vị tham mưu Đông Ngạn dẫn đội lúc đó rất bối rối, không biết tại sao họ lại sợ hãi đến vậy, phải biết rằng chiến tranh đã kết thúc được một thời gian rồi!

Sau đó, ông ta tìm thấy một dân làng đang trốn chui trốn lủi, thần hồn nát thần tính, liền dùng súng lục ép hắn nói ra nguyên nhân. Dân làng kia run rẩy nói, nguyên nhân mọi người đều bỏ chạy là vì trong thời gian chiến tranh trước đó, một đội quân Đông Ngạn đi ngang qua vì đòi thức ăn nước uống không được, đã trực tiếp nổ súng bắn chết mấy người. Tham mưu nghe xong lặng người hồi lâu. Ông ta cho người ghi lại lời của dân làng, định bụng trở về sẽ để hiến binh điều tra kỹ xem là binh lính bộ phận nào mà quân kỷ kém cỏi như vậy, mặc dù hy vọng là vô cùng mong manh, cấp trên đa phần cũng sẽ không nghiêm túc điều tra, vì sợ làm tổn thương sĩ khí của đại quân Đông Ngạn dũng mãnh, hơn nữa họ vẫn luôn cho rằng, quân kỷ của quân đội Đông Ngạn đã là tốt nhất thời đại này rồi, không cần cải thiện.

Dĩ nhiên, nguyên nhân bách tính thấy người Đông Ngạn liền bỏ chạy không chỉ dừng lại ở mấy lời đồn đại ác ý nghe được hoặc các sự kiện quấy nhiễu dân chúng có thật, nguyên nhân lớn hơn dường như nằm ở chỗ, khi bao vây thành huyện Thượng Ngu trước kia, đám lính Đông Ngạn tản mát bên ngoài đã tiến hành một cuộc bắt bớ kiểu càn quét đối với dân làng ở các vùng nông thôn rộng lớn, sau đó đưa đến cảng Định Hải làm dân cư dự bị di cư. Hành vi bắt bớ này không nghi ngờ gì là cực kỳ ác liệt, bởi vì nơi quân Đông Ngạn đi qua, ngay cả gia súc cũng không tha, rất nhiều nhà cửa cũng bị phá hủy, vật liệu được chuyển đến ngoài thành Thượng Ngu để xây dựng công sự, từ đó có thể thấy tình hình lúc đó thảm khốc đến nhường nào.

Hành vi bắt dân huyện Thượng Ngu sung làm dân cư dự bị di cư tuy nửa chừng đã bị đình chỉ – vì lúc đó đại quân do Junio chỉ huy đã đánh tan quân Thanh hướng huyện Dư Diêu, sau đó lại chiếm được thành Thượng Ngu, tình thế phía đông sông Tào Nga đã định, Mã Văn Cường có mục tiêu lớn hơn, nên đã khẩn cấp đình chỉ – nhưng ảnh hưởng xấu đã gây ra, hình tượng nhất thời rất khó vãn hồi, khiến bách tính địa phương thấy lính Đông Ngạn là chạy mất dạng, cũng thật là bất đắc dĩ.

Bất đắc dĩ, Trung tá chủ nhiệm Quân quản Tôn Vũ vừa mới nhậm chức đã trực tiếp quăng trọng trách phá cục cho các thành viên Ủy ban Duy trì Ổn định "đúng chuyên môn". Mà họ quả thực cũng khá có cách, thông qua các kênh, các phương pháp khác nhau, mất khoảng hơn nửa năm thời gian, cuối cùng cũng chậm rãi xoay chuyển cục diện, khiến dân quê cuối cùng cũng không còn quá kháng cự đối với người cai trị Đông Ngạn nữa. Tuy vẫn còn rất sợ, nhưng ít nhất đã không bỏ chạy nữa, đó chính là sự tiến bộ, không phải sao?

"Trương viên ngoại, bên này, mau, lại đây, bên này này." Vương Tiểu Đao – một người cháu của Vương Nhĩ Điển, xuất thân từ hội đảng – lớn tiếng gọi một vị trung niên. Tên này hiện là một đầu mục nhỏ của Cục Công an huyện, dưới tay quản lý bảy tám tên cảnh sát, cũng đều là đồng bọn hội đảng cũ, lúc này đều tỏ vẻ vênh váo, mặc lên bộ da, đeo đao súng, thân phận tự nhiên không phải tầm thường, giọng nói cũng to hơn ngày thường ba phần.

Trương viên ngoại đã sớm nhìn thấy hai chú cháu Vương Nhĩ Điển, Vương Tiểu Đao, nhưng vẫn luôn giả vờ không thấy. Lúc này thấy người ta gọi mình, bị cái uy phong của hơn sáu mươi binh lính Đông Ngạn vác súng trường kia dọa sợ, Trương viên ngoại gần như bước một bước lết một bước đi tới, nhăn nhó nói: "Vương hội trưởng, chẳng phải nói tháng sau mới tới sao? Thóc lúa tiền nong của thôn chúng tôi còn chưa thu đủ, ngài bây giờ tới, sợ là phải về không một chuyến rồi."

"Tháng sau không được! Bên Tân Xương, Thặng Huyện khai hoang rất gấp, dân phu sửa chữa phòng tuyến phòng thủ ven sông cũng cần lượng lớn lương tiền, Tôn đại nhân e là không đợi được đến tháng sau, tháng này phải nhập kho lương tiền. Nếu không làm được, không chỉ bọn ta phải chịu vạ lây, các người sợ là cũng sẽ gặp đại họa lâm đầu." Vương Tiểu Đao lắc đầu như trống bỏi, lớn tiếng gào lên. Hắn vừa nói, vừa có chút khoái chí nhìn Trương viên ngoại, thầm nghĩ loại thổ hào nông thôn này, vốn dĩ hắn không dám chọc vào, vì họ có bạc, có người ngựa, trong huyện thành cũng có quan hệ, bóp chết đám tiểu hỗn hỗn như mình cũng chẳng phải việc gì khó khăn, chỉ cần chịu bỏ ra chút giá là được. Nhưng bây giờ thì sao, cái người thể diện vốn dĩ giậm chân một cái là cả khu vực vài dặm xung quanh phải chấn động này, vậy mà cũng có ngày phải khép nép nói chuyện với mình, đây là sự khoái chí biết bao!

Dĩ nhiên, Vương Tiểu Đao cũng không phải kẻ hồ đồ, hắn biết rất rõ tất cả những thứ này ngày nay là ai cho! Quan trưởng Đông Ngạn có thể cho mình oai phong như vậy trong huyện, đương nhiên cũng có thể khiến hắn mất sạch uy phong, cho nên trong việc làm việc cho quan trưởng Đông Ngạn, Vương Tiểu Đao luôn vô cùng tận tụy, dù không tiếc thủ đoạn cũng phải làm xong. Về điểm này, lại khá giống người chú Vương Nhĩ Điển của hắn, đúng là không phải người một nhà thì không vào một cửa mà! Giống như lúc này, dù cho Mẫn Hồng Quý không đi cùng bên cạnh...