"Ngân hàng Đài Loan này đang làm cái quái gì thế? Không phải lần một lần hai rồi. Cứ tiếp tục thế này, tôi sợ là phải báo cáo lên cấp trên, xin thay đổi nhà cung cấp mất..." Ngay khi Khương Vân Phàm đại diện cho Đội khai thác Đăng Lai và Đội khai thác phương Nam đi sứ nước Thuận, thì tại cảng Giao Châu của Đăng Lai cách đó hàng nghìn dặm, tham mưu hậu cần của pháo đài Giao Châu đang nổi nóng với một số kiện hàng.

Hàng hóa đều là đồ cung ứng cho quân đội, có trà, vừng, đậu tằm, đậu hà lan, ngũ bội tử, lông heo, dầu trẩu, v.v., nơi sản xuất cơ bản đều là khu vực do nước Thuận kiểm soát. Đây là số hàng Ngân hàng Đài Loan đặc biệt cử tàu thu gom từ tay thương nhân nước Thuận bên ngoài pháo đài Mã Đang, tổng giá trị vượt quá sáu mươi lăm nghìn nguyên, ngoài việc cung cấp cho pháo đài Giao Châu, còn phải vận chuyển tới các đơn vị khác thông qua đường bộ và đường sắt.

Bản thân hàng hóa không có vấn đề gì, chất lượng tuy không gọi là thượng hạng nhưng cũng trên mức trung bình, đồ cung ứng cho quân đội không ai dám lơ là. Tuy nhiên, chất lượng không thành vấn đề, số lượng lại khá thiếu hụt, đại khái chỉ được khoảng hai phần ba, xa không đáp ứng được nhu cầu của bộ đội, vì thế vị tham mưu hậu cần này liền nổi trận lôi đình ngay tại chỗ.

Theo lời ông ta, việc Ngân hàng Đài Loan không cung ứng hàng kịp thời không phải lần đầu. Kể từ sau khi nước Thuận và Thanh liên tiếp đại chiến, Đội khai thác phương Nam cũng đánh nhau túi bụi với Đại doanh Hàng Châu, khả năng cung ứng của nhà cung cấp vật tư lớn nhất hệ thống quân đội Đăng Lai này bắt đầu bị người ta chỉ trích, dần dần phát triển đến mức độ bị công khai chất vấn như hiện nay.

Trợ lý tổng giám đốc Ngân hàng Đài Loan, Hán Kim, người đi theo tàu áp tải hàng hóa, nghe vậy liền tiến lên trước, châm cho vị sĩ quan trung úy này một điếu thuốc, rồi cười làm hòa nói: "Qua mấy tháng nữa là ổn thôi, đợt tới sẽ bù đủ cho các ngài, hơn nữa còn tặng kèm thêm một lô sợi thuốc lá, mong các ngài đại xá cho, đại xá cho. Không còn cách nào khác, cục diện phương Nam căng thẳng, chiến sự thường xuyên, rất nhiều tàu bè bị trưng dụng, năng lực vận chuyển thiếu hụt trầm trọng, điểm này Bộ tư lệnh An ninh cũng đã biết rõ, mong các vị thông cảm."

Thực ra, việc vận tải căng thẳng mà Hán Kim nhắc tới vừa rồi đúng là một trong những nguyên nhân quan trọng khiến vật tư cung ứng không kịp thời. Ai cũng biết, tuy những năm gần đây Ngân hàng Đài Loan cũng đang dần dần xây dựng đội vận tải và hạm đội của riêng mình, nhưng đây không phải chuyện một sớm một chiều, cần một chu kỳ thời gian không ngắn. Mà điều càng đáng nói hơn là, có lẽ vì có thể bỏ tiền thuê tới 11 chiếc tàu vận tải vũ trang lớp "Nhã Khắc Tát" của phân hạm đội biển Okhotsk thuộc Đệ tam Hạm đội — con tàu Hán Kim đang đi để chuyển hàng tới cảng Giao Châu lúc này chính là chiếc "Sở Khoa Kỳ" thuộc kiểu tàu đó — nên mấy năm nay Ngân hàng Đài Loan không đầu tư xây dựng đội tàu riêng nhiều như tưởng tượng. Đến nay mới chỉ đặt đóng tại xưởng đóng tàu Hắc Thủy và xưởng đóng tàu Xuyến Lộ mỗi nơi 2 chiếc và 1 chiếc tàu vận tải kiểu sáo 650 tấn, các nguồn vốn khác đều chi vào việc đặt mua tuần dương hạm hạng nhẹ lớp "Tinh" từ bản thổ và xây dựng tiểu đoàn lục chiến của riêng họ.

Đặc biệt là tiểu đoàn lục chiến này, biên chế có bốn đại đội bộ binh, nếu đủ quân thì tầm hơn một nghìn người, đã xây dựng được một năm rưỡi rồi, hiện tại thực có hơn sáu trăm người, sức chiến đấu đang nâng cao ổn định. Các sĩ quan chủ chốt của tiểu đoàn này đều là cựu quân nhân được thuê từ bản thổ với giá cao, một số hạ sĩ quan cũng đa phần là lão binh từng có kinh nghiệm chiến đấu trên chiến trường Viễn Đông, binh lính phổ thông thì có người Tungus, người Nhật Bản và người chiêu mộ tại Ma Cao, tất nhiên không thể thiếu những tân binh chiêu mộ tại Đăng Lai và Ninh Ba.

Tiêu chuẩn trang bị của những người này rõ ràng là cao hơn mấy sư đoàn tân quân do ba phiên trấn Viễn Đông xây dựng, điều này có thể nhìn ra từ cỡ nòng và số lượng pháo được trang bị, nhưng vẫn còn một khoảng cách so với quân chính quy như tiểu đoàn hỗn hợp số một. Nhưng dù vậy, chi phí hàng ngày của đơn vị mang tên chính thức là "Tiểu đoàn Lục chiến Đài Loan" với tính chất dự bị này cũng không phải là con số nhỏ. Ngay cả khi giàu có như Ngân hàng Đài Loan, nuôi quân cũng thấy khá đau ví, đến mức tổng giám đốc ngân hàng là Thiệu Thự Quang đã từng muốn cắt giảm biên chế quân đội xuống còn khoảng hai đại đội bộ binh với hơn năm trăm người, nhưng lại bị mấy cổ đông chính — thực ra chính là ba phiên trấn Viễn Đông — phủ quyết. Tư lệnh Lưu Kiến Quốc của Đăng Lai thậm chí còn đặc biệt phê chỉ thị, yêu cầu phải "trang bị đầy đủ, quân số đủ đầy", "tăng cường huấn luyện", "không được hoang phí", một mạch chặn đứng con đường muốn tiết kiệm tiền của Ngân hàng Đài Loan.

Là cổ đông nhỏ của ngân hàng, Thiệu Thự Quang dù không vui cũng chỉ đành làm theo. Do đó, ông đã đặc biệt phê một khoản kinh phí lớn cho ban chỉ huy tiểu đoàn, mua sắm cho họ số lượng lớn quân giới, quân nhu, đồng thời thuê mỗi nơi một mảnh đất hoang ở đảo Sakhalin và huyện Hương Sơn để làm doanh trại và căn cứ huấn luyện cho hai cánh của tiểu đoàn — cánh trái quản lý hai đại đội, quanh năm huấn luyện ở đảo Sakhalin để thích nghi tác chiến ở vùng lạnh giá; cánh phải cũng quản lý hai đại đội, quanh năm huấn luyện tại huyện Hương Sơn để thích nghi tác chiến ở vùng nóng bức, ban chỉ huy tiểu đoàn một năm ở phương Bắc, một năm ở phương Nam, luân phiên di chuyển.

Vì vậy, từ mô hình có thể thấy, chi phí của Tiểu đoàn Lục chiến Đài Loan cao hơn bộ đội thông thường, có thể còn lớn hơn cả Tiểu đoàn bộ binh Tân Hoa Hạ - đơn vị duy nhất hiện nay trong nước có kinh nghiệm tác chiến nhiệt đới phong phú. Cho nên, sau khi "đốt" nhiều tiền như vậy, Ngân hàng Đài Loan thực sự không còn nhiều sức lực để đặt đóng tàu mới, xây dựng đội vận tải của riêng mình. Phải biết rằng doanh nghiệp dây dưa không rõ ràng với chính phủ này hàng năm còn phải gánh thêm một đống chi phí vô lý, gánh nặng vẫn không hề nhẹ.

May là họ có thể tiếp tục "chia sẻ" một số tàu vận tải vũ trang với phân hạm đội biển Okhotsk, điều này ít nhiều giúp họ vận hành được công việc kinh doanh. Tất nhiên trên đây là trong tình huống bình thường, còn trong tình huống bất thường — ví dụ như chiến tranh bùng nổ — khi hải quân cần phối hợp với lục quân tác chiến, thì những con tàu này phải được điều tới tiền tuyến để vận chuyển vật tư, binh lính, tù binh và chiến lợi phẩm, Ngân hàng Đài Loan không thể sử dụng chúng được nữa.

Chiến tranh Ninh - Thiệu bùng nổ từ năm ngoái là một ví dụ cực kỳ điển hình, trong những năm tháng thảm đạm đó, ngân hàng này buộc phải dựa vào tàu bè của chính mình để thực hiện nhiệm vụ vận tải — thậm chí ngay cả một chiếc tàu vận tải kiểu sáo 650 tấn mới đưa vào biên chế cũng bị hải quân trưng dụng đi chở lương thực, cũng buồn bực vô cùng — điều này tất nhiên sẽ khiến việc vận chuyển một số hàng hóa không kịp thời, vì vậy gây ra một số phàn nàn từ phía nhu cầu cũng là chuyện bình thường. Điểm này các bộ phận cấp trên của họ đều biết rõ, cho nên lời phàn nàn của vị tham mưu hậu cần này cũng chỉ có thể là phàn nàn thôi. Ngân hàng Đài Loan gánh nồi lớn như vậy cho chính phủ, chính phủ lại là cổ đông lớn, sao có thể bị tước mất tư cách nhà cung cấp chính được?

Hán Kim cười nói: "Qua mấy tháng nữa, chúng ta lại có hai con tàu nhập biên chế, có thể giảm bớt áp lực vận chuyển đáng kể, đến lúc đó sẽ không làm lỡ việc nữa." Trước cuối tháng này, xưởng đóng tàu Hắc Thủy sẽ hoàn thành một con tàu đã đặt đóng, sau đó để nhân viên chờ nhận tàu của Ngân hàng Đài Loan tới cảng Uyên Bạc trên đảo Lợi Khôi để thực hiện phần công việc cuối cùng. Mà trong xưởng đóng tàu Xuyến Lộ do Ngụy Bác Thu một tay xây dựng, một chiếc tàu vận tải 650 tấn cũng sẽ chính thức bàn giao vào giữa tháng 12, từ đó có thể dùng để chạy tuyến giữa cảng Giao Châu và cảng Nhiệt Lan Giá, thu mua các loại hàng hóa như đường mía, sợi thuốc lá, thóc gạo, long não, gỗ lớn nhiệt đới, v.v. của đảo Đài Loan.

Tất nhiên, việc Ngân hàng Đài Loan cung ứng hàng không kịp thời, ngoài các yếu tố về vận tải nêu trên, thì việc không thể mua được đủ lượng hàng hóa đạt chuẩn chất lượng trên thị trường trong thời gian ngắn cũng là một yếu tố không thể xem nhẹ. Nói ra thì chuyện này cũng dễ hiểu, nước Thuận và Thanh đại chiến, ảnh hưởng đến mấy tỉnh miền Trung, nước Đông và Thanh đại chiến, ảnh hưởng đến phần lớn khu vực Giang Nam, chính quyền cát cứ ở Phúc Kiến, Quảng Đông miền Nam cũng đang căng thẳng, ai cũng không phải kẻ ngốc, đều biết phải giành trước thu mua các loại vật tư trên thị trường rồi tích trữ lại, tránh trường hợp cần dùng gấp mà không có hoặc phải bỏ giá cao mua từ người khác. Ngân hàng Đài Loan các anh đừng thấy bình thường nhìn có vẻ oai phong, mọi người cũng nể mặt cho vài phần, nhưng đứng trước đại sự sống còn này, mọi thứ đều là phù vân! Dù sao, không ai vì muốn tiện cho anh mà mạo hiểm chuyện mất quân mất đất hay thậm chí diệt vong, phải biết đây đều là những quân phiệt coi đất đai và quân đội là mạng sống!

Vì vậy, cân nhắc đến điểm này, Ngân hàng Đài Loan hiện nay cũng đã học khôn. Ngay tháng trước, họ đã đệ trình lên Đội khai thác phương Nam xin phép tới pháo đài Mã Đang ở Giang Tây mở căn cứ cung ứng, việc được thông qua chắc không thành vấn đề. Ngân hàng Đài Loan dự định sơ bộ sẽ mở một nhà máy bột trứng bên cạnh pháo đài Mã Đang, sử dụng thiết bị sản xuất bán cơ giới nhập khẩu từ bản thổ, tận dụng tài nguyên trứng gà tại địa phương Giang Tây để sản xuất bột trứng, một trong những vật tư quân nhu quan trọng.

Bột trứng sản xuất ra nguyên tắc là sau khi đóng thùng xong sẽ dùng tàu vận chuyển về Ninh Ba, Đăng Lai và Hắc Thủy để cung ứng quân nhu. Tất nhiên nếu có dư thừa, họ cũng không ngại bán tại chỗ cho phía nước Thuận, tất nhiên họ có mua hay không thì khó mà nói được. Theo quan điểm của Hán Kim, mức độ dinh dưỡng của quan binh nước Thuận rõ ràng là khá thấp, không thể coi vật tư giàu dinh dưỡng như bột trứng làm quân nhu cung ứng dài hạn được. Về phương diện này, người Đông Ngạn rõ ràng là đã đi trước thời đại, thực sự đối tốt với đám binh lính.

Ngoài nhà máy bột trứng này, Ngân hàng Đài Loan còn định lập một nhà máy xay xát gạo bằng thủy lực tại địa phương, tận dụng máy móc thủy lực bị loại thải ở bản thổ, tích hợp tài nguyên lúa gạo khá phong phú và nguồn nhân lực giá rẻ ở Giang Tây để chế biến sâu lương thực. Gạo đóng thùng sau khi chế biến xong cũng dùng tàu chở về cho ba phiên trấn Viễn Đông cung ứng quân nhu, hoặc bán cho dân chúng.

Việc thành lập hai nhà máy này hẳn có thể giúp năng lực cung ứng vật tư của Ngân hàng Đài Loan bước lên một nấc thang mới, vì họ có thể lấy đó làm cơ sở, nắm trong tay nhiều nhà cung cấp cơ bản, tương đương với việc kiểm soát nguồn tài nguyên trứng gà và lương thực khổng lồ. Đồng thời, họ cũng có thể tận dụng nhà máy và kho bãi của mình, dự trữ vật tư từ trước, khi thị trường xảy ra tình trạng thiếu hụt nguồn cung cũng không đến mức phải dừng sản xuất ngay lập tức, tương đương với việc có một khoảng thời gian đệm, điều này rất quan trọng.

Các loại vật tư vận chuyển từ Giang Nam, Quảng Đông về, hiện nay đã xác định cơ bản đều dỡ hàng tại cảng Giao Châu, một cảng tự nhiên tốt. Với sự xây dựng tiếp tục và đi sâu của tuyến đường sắt Giao - Yên, tầm quan trọng của cảng quân dân kết hợp này hiện nay ngày càng tăng, không chỉ chính phủ đầu tư xây dựng bến cảng hiện đại kiểu mới, mà ngay cả các doanh nghiệp như Ngân hàng Đài Loan cũng đua nhau khoanh đất bên bờ biển để xây dựng bến cảng độc quyền của riêng mình nhằm giúp vận chuyển logistic nhanh chóng hơn.

Mà nhắc đến chuyện đường sắt tuyến Giao - Yên, thì không thể không nhắc đến Công ty Đường sắt phương Nam (Nam Thiết). Mặc dù Từ Hướng Đông, người trước đó tới đây chủ trì đại cục đã lên tàu trở về bản thổ...