Không khí tại phủ Thiệu Hưng gần đây đã nới lỏng hơn một chút, điều này khiến Mẫn Hồng Quý cảm thấy nhẹ nhõm, đồng thời cũng có chút mãn nguyện, đây đều là công lao của Mẫn mỗ hắn!
Tất nhiên, với tư cách là người kế nhiệm Trung tá Hải quân Lưu Phục Ba để trở thành Chủ nhiệm Quân quản đời thứ hai, Trung tá Tôn Vũ đương nhiên là người có công lớn nhất. Còn với tư cách là một viên tướng đắc lực nhất dưới quyền ông, Mẫn Hồng Quý cũng đã thông qua những nỗ lực trong suốt một năm qua để giành được sự công nhận từ các quan chức cấp cao của Đội Khai phá Phương Nam, tiền đồ sau này tất nhiên rất có khả năng sẽ thăng tiến hơn một bậc.
Mẫn Hồng Quý được điều chuyển từ vị trí Huyện trưởng huyện Tân Xương đến Khu Quân quản Đông Thiệu Hưng mới thành lập, đảm nhận công tác tuyên phủ xã hội và giáo hóa. Nghe thì hay ho vậy thôi, thực chất chính là chiêu dụ hàng binh phản tướng ở địa phương, thiết lập trật tự mới của người Đông Ngạn. Nói trắng ra, nhiệm vụ quan trọng nhất của Mẫn Hồng Quý chính là thành lập các Hội Duy trì Ổn định tại ba nơi là huyện Dư Diêu, huyện Thượng Ngu và Lâm Sơn Vệ, cung cấp lương thảo, quân lương cho quân đội Đông Ngạn đang đóng quân trấn áp tại đây, chẳng lẽ đánh thắng trận rồi mà vẫn phải để chính quyền Đội Khai phá tiếp tục bỏ tiền túi ra nuôi đám đại đầu binh này sao.
Hôm nay, Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý cùng Hội trưởng Hội Duy trì Ổn định huyện Thượng Ngu là Vương Nhĩ Điển đi xuống nông thôn thu lương. Họ mang theo ba tiểu đội bộ binh, đều đến từ Sư đoàn 5 Tân quân Chiết Giang. Lúc này lúa sớm bên ngoài đã thu hoạch xong, lương thực trong tay dân hộ và địa chủ quả thực không ít, nhưng vì người Đông Ngạn vẫn chưa thiết lập được hệ thống thu thuế ổn định và đáng tin cậy, nên chỉ có thể dựa vào đám "địa đầu xà" này giúp thu lương thu thuế.
Vương Nhĩ Điển là chủ của một hiệu cầm đồ trong thành huyện Thượng Ngu, nghe nói tổ tiên là gia đình thi thư truyền gia, không biết đến đời hắn sao lại chẳng kiếm nổi lấy một cái công danh, chỉ đành dựa vào mối quan hệ của cha chú để vận hành một hiệu cầm đồ trong thành. Có lẽ do huyện Thượng Ngu người đông đúc, thương mại phồn hoa nên việc làm ăn của hiệu cầm đồ này khá tốt, nói "ngày thu nghìn vàng" thì hơi quá, nhưng mỗi ngày kiếm được cũng không thể nói là con số nhỏ. Thế nên, khi hắn không có công danh trên người, cũng không có người trong tộc làm quan bảo hộ, hiệu cầm đồ hái ra tiền này đã bị nhiều nhân vật có thực quyền để mắt tới, muốn tìm cớ nuốt trọn.
Là một "địa đầu xà" ở huyện Thượng Ngu, người đã cắm rễ tại nơi đây không biết bao nhiêu đời, Vương Nhĩ Điển đương nhiên cũng đánh hơi được gió chiều, nhất là vị Tri huyện xuất thân từ Hán quân kỳ kia, nhìn qua đã biết chẳng phải thứ tốt lành gì. Nhưng hắn vắt óc suy nghĩ cũng không tìm ra cách giải quyết, trong lúc nhất thời buồn sầu khôn xiết, dường như chỉ còn nước chờ chết.
Cũng là mệnh hắn chưa tận, ngay khi vị Tri huyện Hán quân kỳ kia có thể giở trò khiến cửa nát nhà tan bất cứ lúc nào, thì Giặc Áo Vàng — à không, là Thiên binh Đông Ngạn — bất ngờ đánh tới. Đại quân triều đình — ừm, lại lỡ lời rồi, là phỉ binh Mãn Thanh — trong vài tháng liên tiếp bại trận, tan tác như núi lở, vùng đất gồm ba huyện một vệ là Thặng Huyện, Dư Diêu, Thượng Ngu, Lâm Sơn đều rơi vào tay giặc, thậm chí ngay cả phủ thành phía tây sông Tào Nga cũng bị cướp bóc một phen. Điều này khiến Vương Nhĩ Điển vừa kinh ngạc khôn cùng vừa mừng rỡ điên cuồng, vì hắn được cứu rồi!
Sau khi được cứu, Vương Nhĩ Điển không hề do dự. Vào tháng 9 khi người Đông Ngạn chính thức thành lập Khu Quân quản, các quan chức cấp cao lần lượt nhậm chức, hắn đã đầu quân vào tháng 10. Dựa vào lợi thế thông thạo nhân sự, hắn ứng tuyển thành công chức vụ Ủy viên Hội Duy trì Ổn định, hơn nữa vì trông có vẻ khéo ăn khéo nói, lại có đường dây dưới nông thôn nên được Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý đích thân chỉ định làm Hội trưởng Hội Duy trì Ổn định, từ đó coi như là cán bộ biên chế ngoài của Đông Ngạn.
Hội Duy trì Ổn định, đúng như tên gọi, là phải cố hết sức duy trì sự ổn định tại địa phương, đồng thời cung cấp lương hưởng cho các cán bộ, kỹ thuật viên và quân nhân do Đông Ngạn phái tới, duy trì việc tiêu hóa và cải tạo các vùng chiếm đóng. Những "nghiệp vụ" này, Vương Nhĩ Điển tất nhiên cũng rất rành rọt. Thế là, sau khi nhậm chức vài tháng, hắn đã triệu tập vài cuộc họp toàn thể thành viên Hội Duy trì Ổn định, dựa theo nhu cầu tiền lương mà Mẫn Hồng Quý đưa ra, lập nên kế hoạch phân bổ thiết thực khả thi.
Sau đó, hắn chỉ huy đám nha dịch ba ban của huyện Thượng Ngu được giữ lại, đi từng nhà từng hộ thu tiền lương. Trong đó, có một số tiền lương thu khá dễ dàng, vì bản thân họ chính là thành viên Hội Duy trì Ổn định, hoặc những phú thương đại cổ biết thời thế đã thay đổi, buộc phải xuất tiền nên khá hợp tác trong việc nộp lương nộp thuế. Nhưng cũng có một số tiền lương rất khó thu, đặc biệt là những phần tử cứng đầu. Lúc này, Vương Nhĩ Điển cũng không hề nao núng, trực tiếp để đám nha dịch ba ban — giờ gọi là cảnh sát — bắt giam họ vào ngục. Sau một hồi giáo huấn, cơ bản đều nộp đủ phạt tiền và thuế.
Phó chủ nhiệm Quân quản Mẫn Hồng Quý rất tán thưởng năng lực của Vương Nhĩ Điển, vì vậy đã nói giúp vài câu trước mặt Trung tá Tôn Vũ, nhờ đó Vương Nhĩ Điển có được thân phận cán bộ chính thức, từ đó cũng được lĩnh lương của Thượng quốc Đông Ngạn, trong lòng rất đỗi vui mừng. Hôm nay là ngày Mẫn Hồng Quý hẹn hắn đi xuống nông thôn thu lương. Họ mượn ba tiểu đội Tân quân từ trong thành, đồng thời dẫn theo bảy tám tên cảnh sát, phía sau còn có vài phu phen kéo theo những cỗ xe ngựa lớn nhỏ, một đoàn người hùng hổ đi về phía nông thôn.
Nơi cần đi thu lương cách không gần, khi mọi người đến nơi thì trời đã xế chiều. Dân làng của ngôi làng gần nhất dường như hơi sợ họ, nhưng vẫn nhanh chóng đi thông báo cho tộc lão trong làng ra tiếp đón. Thực ra, như vậy đã là rất tốt rồi! Phải biết rằng, lúc người Đông Ngạn mới xuống nông thôn thu lương lần đầu, những dân làng này cứ thấy lính mặc áo vàng là ba chân bốn cẳng chạy thẳng, cả một ngôi làng chạy sạch không còn một bóng người! Khi đó, vị tham mưu Đông Ngạn dẫn đội rất bối rối, không biết sao họ lại sợ hãi như vậy, phải biết là chiến tranh đã kết thúc một thời gian rồi mà!
Sau đó, ông tìm thấy một dân làng trốn chui trốn lủi, hồn xiêu phách lạc, dùng súng lục ép hắn nói ra nguyên nhân. Dân làng nọ run rẩy nói, lý do tất cả mọi người bỏ chạy là vì trong thời gian chiến tranh trước đó, một đội lính Đông Ngạn đi ngang qua vì đòi ăn đòi uống không được, đã trực tiếp nổ súng bắn chết mấy người. Vị tham mưu nghe xong im lặng hồi lâu, ông ghi chép lại lời của dân làng, định bụng quay về sẽ bảo hiến binh điều tra kỹ xem là quân của đơn vị nào mà quân kỷ kém cỏi như vậy, dù hy vọng mong manh vô cùng, cấp trên phần lớn cũng sẽ không nghiêm túc điều tra vì sợ làm tổn thương sĩ khí của đại quân Đông Ngạn dũng mãnh, huống chi họ vẫn luôn cho rằng, quân kỷ của quân đội Đông Ngạn đã là tốt nhất trong thời đại này rồi, không cần cải thiện.
Tất nhiên, lý do bách tính thấy người Đông Ngạn là chạy không chỉ dừng lại ở những tin đồn ác ý hay những vụ việc nhiễu dân có thật, nguyên nhân lớn hơn dường như nằm ở việc khi bao vây thành Thượng Ngu, đám lính Đông Ngạn phân tán bên ngoài đã tiến hành một cuộc bắt bớ kiểu càn quét đối với dân làng ở các vùng nông thôn rộng lớn, rồi đưa đến cảng Định Hải làm dân nhập cư dự bị. Hành vi bắt bớ này vô cùng tồi tệ, vì nơi quân Đông Ngạn đi qua, ngay cả gia súc cũng không tha, nhiều ngôi nhà bị phá dỡ, vật liệu được chuyển đến ngoài thành Thượng Ngu để xây dựng công sự, từ đó có thể thấy tình cảnh lúc bấy giờ thảm khốc đến mức nào.
Hành vi bắt giữ dân chúng huyện Thượng Ngu để làm nguồn dự trữ dân nhập cư tuy bị dừng lại giữa chừng — vì khi đó đại quân do Junio chỉ huy đã đánh bại quân Thanh ở hướng huyện Dư Diêu, rồi chiếm được thành huyện Thượng Ngu, tình hình phía đông sông Tào Nga đã định, Mã Văn Cường có mục tiêu lớn hơn nên đã ra lệnh dừng khẩn cấp — nhưng ảnh hưởng xấu đã gây ra, hình ảnh trong chốc lát rất khó vãn hồi, khiến bách tính địa phương cứ thấy lính Đông Ngạn là chạy mất dạng, cũng thật là bất đắc dĩ.
Chẳng còn cách nào khác, vị Trung tá Tôn Vũ mới nhậm chức Chủ nhiệm Quân quản đã trực tiếp ném trọng trách phá cục cho các thành viên Hội Duy trì Ổn định "đúng chuyên môn". Và họ quả thực cũng khá có cách, thông qua nhiều kênh, nhiều phương pháp, mất khoảng hơn nửa năm, cuối cùng cũng chậm rãi xoay chuyển cục diện, khiến dân làng nông thôn rốt cuộc không còn bài xích những người cai trị Đông Ngạn như trước nữa. Tuy vẫn còn rất sợ, nhưng ít ra cũng không chạy nữa, đó chính là sự tiến bộ, không phải sao?
"Trương viên ngoại, bên này, mau, qua đây, bên này này." Một người cháu của Vương Nhĩ Điển, xuất thân từ hội đảng là Vương Tiểu Đao lớn tiếng gọi một người đàn ông trung niên. Tên này giờ là một đầu mục nhỏ của Cục Công an huyện, dưới tay quản lý bảy tám tên cảnh sát, cũng phần lớn là đồng bọn hội đảng trước kia, lúc này đều oai phong lẫm liệt mặc quân phục, đeo đao súng, thân phận tất nhiên không giống người thường, giọng nói này cũng to hơn bình thường ba phần.
Trương viên ngoại đã sớm nhìn thấy hai chú cháu Vương Nhĩ Điển, Vương Tiểu Đao, nhưng cứ giả vờ như không thấy. Lúc này thấy người ta gọi mình, bị cái uy phong của hơn sáu mươi binh lính Đông Ngạn đang vác súng trường trấn áp, Trương viên ngoại gần như từng bước từng bước lết lại gần, khổ sở nói: "Vương Hội trưởng, không phải bảo tháng sau mới tới sao? Tiền lương của thôn chúng tôi còn chưa thu đủ, ngài bây giờ tới, sợ là phải chạy không công một chuyến rồi."
"Tháng sau không được! Bên Tân Xương, Thặng Huyện khai hoang rất gấp, dân phu sửa tuyến phòng thủ sông cũng cần lượng lớn tiền lương, Tôn đại nhân sợ là không đợi nổi đến tháng sau, tháng này đã muốn tiền lương nhập kho. Nếu không được, không chỉ bọn ta phải chịu vạ lây, các ông sợ là cũng phải gặp đại họa." Vương Tiểu Đao lắc đầu như trống bỏi, lớn tiếng quát tháo. Hắn vừa nói, vừa nhìn Trương viên ngoại với vẻ khoái chí, nghĩ thầm hạng thổ hào nông thôn này, trước kia hắn đâu dám đắc tội, vì bọn họ có bạc, có người ngựa, trong thành huyện cũng có quan hệ, muốn bóp chết lũ tiểu nhân như mình cũng không khó lắm, chỉ cần chịu trả một cái giá nào đó là được. Nhưng giờ thì sao? Cái kẻ thể diện vốn dĩ giậm chân một cái là bán kính vài dặm cũng phải chấn động này, nay lại có ngày phải khép nép nói chuyện với mình, thật là khoái chí biết bao!
Tất nhiên, Vương Tiểu Đao cũng không phải kẻ ngốc, hắn hiểu rất rõ tất cả những điều này là do ai ban cho! Quan trên Đông Ngạn có thể khiến mình oai phong như thế này trong huyện, tự nhiên cũng có thể khiến hắn mất sạch uy phong, cho nên trong việc làm việc cho quan trên Đông Ngạn, Vương Tiểu Đao luôn luôn rất tận tụy, dù có phải dùng thủ đoạn gì cũng quyết phải làm xong. Ở điểm này, lại khá giống ông chú Vương Nhĩ Điển của hắn, đúng là không phải một nhà không vào một cửa mà! Ví dụ như lúc này, dù Mẫn Hồng Quý không đi cùng, hắn cũng sẽ tìm mọi cách để thu tiền lương từ tay Trương viên ngoại, hắn tin mình có khả năng này, ba tiểu đội bộ binh Đông Ngạn phía sau chính là chỗ dựa lớn nhất của hắn.
"Vương Hội trưởng, tháng này thu lương thu tiền quả thực hơi gấp quá." Trương viên ngoại không thèm để ý đến Vương Tiểu Đao, trực tiếp nói với Vương Nhĩ Điển đang đứng phía sau bên cạnh hắn: "Lúa sớm đến tận giữa tháng bảy mới thu hoạch, đến nay còn chưa đầy một tháng, chính là lúc bốn phương tám hướng..."
