Không khí tại phủ Thiệu Hưng gần đây đã thư thái hơn đôi chút. Điều này không chỉ giúp Mẫn Hồng Quý thở phào nhẹ nhõm mà còn khiến ông ta thấy thỏa mãn phần nào, bởi đây đều là công lao của Mẫn mỗ đây!

Tất nhiên, công lao lớn nhất vẫn thuộc về Trung tá Tôn Vũ, người kế nhiệm Hải quân Trung tá Lưu Phục Ba để trở thành chủ nhiệm quân quản đời thứ hai. Còn Mẫn Hồng Quý, với tư cách là một trong những thuộc hạ đắc lực nhất dưới quyền ông, sau một năm nỗ lực đã nhận được sự công nhận từ các quan chức cấp cao của Đội Khai phá Phương Nam. Tiền đồ sau này tất nhiên sẽ có khả năng rất lớn được thăng tiến thêm một bậc...

Mẫn Hồng Quý được điều từ vị trí Huyện trưởng Tân Xương đến Khu Quân quản Đông Thiệu Hưng mới thành lập, đảm nhận công tác tuyên phủ và giáo hóa xã hội. Nói nghe thì êm tai, kỳ thực chính là chiêu hàng nạp phản ở địa phương, thiết lập trật tự mới cho người Đông Ngạn. Nói trắng ra thì nhiệm vụ quan trọng nhất của Mẫn Hồng Quý là thành lập Ủy ban Duy trì Ổn định tại ba nơi: huyện Dư Diêu, huyện Thượng Ngu và Lâm Sơn Vệ, nhằm cung cấp lương thảo, quân lương cho quân đội Đông Ngạn đang đóng quân trấn áp tại đây. Chẳng lẽ đánh thắng trận rồi mà vẫn bắt Chính phủ Đội Khai phá phải tiếp tục "đổ máu" nuôi đám lính tráng này sao?

Hôm nay, Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý cùng Hội trưởng Ủy ban Duy trì Ổn định huyện Thượng Ngu là Vương Nhĩ Điển đi xuống nông thôn để thu lương. Họ dẫn theo ba trung đội bộ binh, tất cả đều thuộc Sư đoàn 5 Tân quân Chiết Giang. Lúc này, lúa sớm bên ngoài đã gặt xong, lượng lương thực trong tay các hộ dân và địa chủ thực sự không nhỏ. Tuy nhiên, vì người Đông Ngạn vẫn chưa thiết lập được hệ thống trưng thuế vững chắc và đáng tin cậy, nên chỉ đành dựa vào những "địa đầu xà" này giúp thu lương thu thuế.

Vương Nhĩ Điển là chủ một tiệm cầm đồ trong thành huyện Thượng Ngu. Nghe nói tổ tiên ông ta là gia đình thi thư truyền thống, không hiểu sao đến đời ông lại chẳng kiếm nổi lấy một cái công danh, chỉ đành dựa vào mối quan hệ của cha ông mà duy trì một tiệm cầm đồ trong thành. Có lẽ vì huyện Thượng Ngu dân cư đông đúc, thương mại phồn vinh nên việc làm ăn của tiệm cầm đồ này khá khấm khá. Nói "ngày kiếm đấu vàng" thì hơi khoa trương, nhưng số tiền kiếm được mỗi ngày chắc chắn không phải con số nhỏ. Chính vì thế, trong khi bản thân không có công danh, trong tộc cũng chẳng có ai đỗ đạt làm quan để che chở, nên tiệm cầm đồ hái ra tiền này đã bị nhiều nhân vật có thực quyền để mắt tới, bọn họ muốn tìm lý do để nuốt chửng lấy nó.

Là một "địa đầu xà" tại huyện Thượng Ngu, đã cắm rễ ở đây không biết bao nhiêu đời, Vương Nhĩ Điển đương nhiên cũng cảm nhận được gió chiều nào xoay chiều nấy, nhất là gã tri huyện xuất thân Hán quân kỳ kia, nhìn qua là biết không phải loại tử tế gì. Nhưng ông ta suy đi tính lại, lại chẳng tìm ra cách nào để hóa giải, nhất thời buồn sầu khôn xiết, dường như chỉ còn nước chờ chết.

Cũng coi như ông ta số chưa tận, đúng lúc vị tri huyện Hán quân kỳ kia có thể giở trò khiến gia đình ông ta tan cửa nát nhà bất cứ lúc nào, thì "Giặc Áo Vàng" — à không, là "Thiên binh Đông Ngạn" — bất ngờ đánh tới. Đại quân triều đình — ừ, lại nói sai rồi, là "Phỉ binh Thát Thanh" — trong vài tháng liên tiếp bại trận, tan rã sụp đổ. Đất ba huyện một vệ là huyện Thặng, Dư Diêu, Thượng Ngu và Lâm Sơn đều mất sạch, thậm chí phủ thành phía tây Tào Nga Giang cũng bị cướp phá một phen. Điều này khiến Vương Nhĩ Điển vừa chấn kinh không thôi, vừa mừng rỡ như điên, vì ông ta đã được cứu rồi!

Sau khi được cứu, Vương Nhĩ Điển không chút do dự. Khi người Đông Ngạn chính thức thiết lập Khu Quân quản vào tháng 9 và các quan chức cấp cao lần lượt nhậm chức, ông ta đã đầu quân ngay vào đầu tháng 10. Tận dụng ưu thế là người thông thuộc địa bàn, ông ta ứng tuyển thành công vào chức vụ Ủy viên Ủy ban Duy trì Ổn định. Hơn nữa, vì trông có vẻ tháo vát, ăn nói khéo léo lại có quan hệ ở nông thôn, ông ta được Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý đích thân chỉ định làm Hội trưởng Ủy ban Duy trì Ổn định, từ đó trở thành cán bộ biên chế ngoài của người Đông Ngạn.

Ủy ban Duy trì Ổn định, đúng như tên gọi, là phải dốc sức duy trì ổn định địa phương, đồng thời cung cấp lương hưởng cho các cán bộ, kỹ thuật viên và quân nhân do người Đông Ngạn phái tới, duy trì việc họ tiêu hóa và cải tạo khu vực chiếm đóng. Những "nghiệp vụ" này, Vương Nhĩ Điển đương nhiên rất quen thuộc. Thế là, sau khi nhậm chức vài tháng, ông ta đã triệu tập nhiều lần hội nghị toàn thể thành viên Ủy ban Duy trì Ổn định, căn cứ theo nhu cầu lương tiền mà Mẫn Hồng Quý đưa ra để lập nên kế hoạch phân bổ thiết thực, khả thi.

Sau đó, ông ta chỉ huy đám nha dịch "tam ban" của huyện Thượng Ngu được giữ lại để thu tiền lương từng nhà từng hộ. Trong đó, có một số nơi khá dễ thu vì chính các thành viên Ủy ban Duy trì Ổn định hoặc các phú thương đại cổ biết thời thế đã thay đổi, không thể không "chảy máu túi" nên tương đối phối hợp trong việc nộp lương nộp thuế. Nhưng cũng có những nơi khó thu hơn, đặc biệt là với một vài phần tử ngoan cố. Lúc này, Vương Nhĩ Điển cũng chẳng hề nao núng, trực tiếp sai đám nha dịch tam ban — giờ đã đổi gọi là cảnh sát — tống giam bọn họ vào ngục. Sau một hồi giáo huấn, cơ bản ai cũng nộp đủ tiền phạt và tiền thuế.

Phó chủ nhiệm Quân quản Mẫn Hồng Quý vô cùng tán thưởng năng lực của Vương Nhĩ Điển, nên đã nói tốt vài lời trước mặt Trung tá chủ nhiệm Quân quản Tôn Vũ, nhờ đó Vương Nhĩ Điển có được thân phận cán bộ chính thức. Từ đó, ông ta cũng được nhận lương của thượng quốc Đông Ngạn, trong lòng vô cùng mãn nguyện. Hôm nay là ngày Mẫn Hồng Quý và ông ta đã hẹn đi xuống nông thôn thu lương. Họ mượn ba trung đội Tân quân từ trong thành, đồng thời dẫn theo bảy tám tên cảnh sát, phía sau còn có vài phu phen kéo theo những cỗ xe ngựa lớn nhỏ. Cả đoàn người hùng hổ tiến về phía nông thôn.

Nơi cần đến thu lương không gần chút nào, khi cả đoàn đến nơi thì đã là buổi chiều. Dân làng của ngôi làng gần nhất dường như hơi sợ họ, nhưng vẫn nhanh chóng báo cho tộc lão trong làng ra mặt tiếp đãi. Thực ra, như vậy đã là khá lắm rồi! Phải biết rằng, thời gian đầu khi người Đông Ngạn mới xuống nông thôn thu lương, dân làng nhìn thấy quân lính mặc áo vàng là lập tức vắt chân lên cổ mà chạy, cả một làng chạy sạch bách! Lúc đó, vị tham mưu Đông Ngạn dẫn đội cảm thấy rất khó hiểu, không biết tại sao họ lại sợ hãi đến thế, trong khi chiến tranh đã kết thúc được một thời gian rồi!

Sau đó, anh ta tìm được một dân làng đang lẩn trốn trong trạng thái thất thần, bèn rút súng lục ép người này nói ra lý do. Người dân run rẩy cho biết, nguyên nhân khiến mọi người bỏ chạy là vì trước kia, trong thời gian chiến tranh, có một đội quân Đông Ngạn đi ngang qua, vì đòi thức ăn nước uống không được nên đã nổ súng bắn chết mấy người. Vị tham mưu nghe xong, lặng người hồi lâu. Anh ta cho người ghi lại lời của dân làng, định bụng sẽ về báo cáo để hiến binh điều tra kỹ xem đó là lính thuộc đơn vị nào mà quân kỷ lại kém cỏi như vậy. Tuy hy vọng là rất mong manh, vì cấp trên phần lớn sẽ chẳng nghiêm túc điều tra do sợ làm tổn thương sĩ khí của đại quân Đông Ngạn dũng mãnh; hơn nữa, họ luôn cho rằng quân kỷ của quân đội Đông Ngạn đã là tốt nhất thời đại này rồi, không cần cải thiện.

Tất nhiên, nguyên nhân khiến bách tính cứ thấy người Đông Ngạn là chạy không chỉ dừng lại ở những lời đồn ác ý nghe lỏm được hay những sự việc gây nhiễu dân có thật, mà nguyên nhân lớn hơn dường như nằm ở việc lúc đầu bao vây thành huyện Thượng Ngu, các quân nhân Đông Ngạn tản mát bên ngoài đã tiến hành một đợt bắt giữ kiểu càn quét đối với dân làng ở các vùng nông thôn rộng lớn, rồi đưa đến cảng Định Hải làm nguồn dân nhập cư dự bị. Hành vi bắt giữ này rõ ràng là cực kỳ tồi tệ, bởi nơi nào quân nhân Đông Ngạn đi qua, ngay cả gia súc cũng không tha, rất nhiều nhà cửa bị dỡ bỏ, vật liệu được chở đến ngoài thành Thượng Ngu để xây dựng công sự. Có thể thấy tình hình lúc đó thảm khốc đến nhường nào.

Hành vi bắt giữ bách tính huyện Thượng Ngu để sung vào nguồn dân nhập cư dự bị tuy đã bị đình chỉ giữa chừng — vì lúc đó, đại quân do Junio chỉ huy đã đánh bại quân Thanh ở hướng huyện Dư Diêu, sau đó lại chiếm được thành huyện Thượng Ngu, thế cục phía đông sông Tào Nga đã định, Mã Văn Cường có mục tiêu lớn hơn nên đã khẩn cấp ra lệnh dừng lại — nhưng ảnh hưởng xấu đã tạo thành, hình ảnh của họ trong một thời gian rất khó vãn hồi, khiến bách tính địa phương hễ thấy quân nhân Đông Ngạn là chạy mất dạng, thật đúng là bất đắc dĩ hết chỗ nói.

Không còn cách nào khác, Trung tá chủ nhiệm Quân quản Tôn Vũ vừa mới nhậm chức đã trực tiếp quăng gánh nặng phá cục cho các thành viên Ủy ban Duy trì Ổn định "chuyên môn đối khẩu". Mà bọn họ quả thực cũng có cách, thông qua đủ loại kênh và phương pháp, tốn mất khoảng hơn nửa năm, cuối cùng cũng từ từ xoay chuyển được cục diện, khiến dân làng ở nông thôn không còn quá bài xích những người thống trị Đông Ngạn nữa. Dù vẫn còn rất sợ hãi, nhưng ít nhất thì họ cũng không bỏ chạy nữa, đó chẳng phải là một sự tiến bộ sao?

"Trương viên ngoại, bên này, mau, qua đây, bên này này." Vương Tiểu Đao, một người cháu của Vương Nhĩ Điển, vốn xuất thân từ hội đảng, lớn tiếng gọi một người đàn ông trung niên. Gã này hiện là một tiểu đầu mục của Cục Công an huyện, dưới quyền quản lý bảy tám tên cảnh sát, cũng đều là đồng bọn hội đảng cũ. Lúc này, gã đang oai phong lẫm liệt khoác trên mình bộ quân phục, bên hông đeo đao súng, thân phận tất nhiên không còn như xưa, cái giọng cũng lớn hơn bình thường ba phần.

Trương viên ngoại đã nhìn thấy hai chú cháu Vương Nhĩ Điển và Vương Tiểu Đao từ lâu, nhưng cứ giả vờ không thấy. Giờ thấy họ gọi mình, lại sợ cái uy của hơn sáu mươi quân lính Đông Ngạn vác súng trường kia, Trương viên ngoại gần như lết từng bước tới, khổ sở nói: "Vương hội trưởng, chẳng phải nói tháng sau mới tới sao? Tiền lương của thôn chúng tôi vẫn chưa thu đủ, ngài tới bây giờ, e là phải về không một chuyến rồi."

"Tháng sau không được! Bên Tân Xương, huyện Thặng đang khai hoang rất gấp rút, dân phu sửa sang tuyến phòng thủ sông cũng cần lượng lớn tiền lương. Tôn đại nhân e là không đợi được đến tháng sau, ngay tháng này phải có tiền lương nhập kho. Nếu không xong, không chỉ bọn ta phải chịu liên lụy, mà các người e là cũng sẽ đại họa lâm đầu!" Vương Tiểu Đao lắc đầu như trống bỏi, lớn tiếng quát tháo. Vừa nói, gã vừa nhìn Trương viên ngoại với vẻ khoái chí. Gã thầm nghĩ, những loại thổ hào nông thôn này, trước kia gã vốn không dám đắc tội, vì họ có bạc, có người ngựa, lại có quan hệ trong thành huyện, muốn bóp chết mấy tên tiểu hỗn hỗn như gã chẳng khó khăn gì, chỉ cần chịu bỏ chút giá là được. Thế mà giờ đây, kẻ có danh giá, từng chỉ cần dậm chân một cái là cả mấy dặm xung quanh phải rung chuyển này, nay lại có ngày phải hạ mình nói chuyện với gã. Thật là khoái chí biết bao!

Tất nhiên, Vương Tiểu Đao cũng không phải kẻ ngốc, gã rất rõ ràng tất cả những thứ này hiện tại đều là do ai ban cho! Quan trường Đông Ngạn có thể giúp gã oai phong ở trong huyện, thì tự nhiên cũng có thể khiến gã "uy phong quét đất". Thế nên trong việc làm cho quan trường Đông Ngạn, Vương Tiểu Đao luôn vô cùng tận tâm, dù có phải dùng mọi thủ đoạn cũng quyết tâm hoàn thành. Điểm này gã lại khá giống người chú Vương Nhĩ Điển của mình, đúng là "không phải người một nhà, không vào chung một cửa"! Chẳng hạn như lúc này, ngay cả khi Mẫn Hồng Quý không đi cùng, gã cũng sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế để thu tiền lương từ tay Trương viên ngoại. Gã tin mình có đủ khả năng đó, và ba trung đội bộ binh Đông Ngạn đằng sau chính là chỗ dựa vững chắc nhất của gã.

"Vương hội trưởng, tháng này thu lương thu tiền thực sự quá gấp gáp." Trương viên ngoại không thèm để ý đến Vương Tiểu Đao, trực tiếp nói với Vương Nhĩ Điển đang đứng phía sau: "Lúa sớm đến giữa tháng Bảy mới gặt, đến nay chưa đầy một tháng, lại đúng là thời điểm bốn dặm tám làng tập trung bán gạo, giá lương thực đang rớt rất thê thảm. Lúc này các ngài đến thu lương thì tất nhiên không thành vấn đề, nhưng nếu đòi thu cả thuế nữa thì khó quá, trong tay mọi người chẳng còn dư dả gì, phải đợi bán gạo đi đã. Hay là đợi tháng sau các ngài hãy tới? Tôi nhất định sẽ thu đủ tiền lương, cung kính chờ Vương hội trưởng đại giá quang lâm."

"Nằm mơ nói nhảm cái gì đấy!" Vương Nhĩ Điển nhìn vị thổ hào vẫn chưa nhìn rõ tình thế này, thở dài.