Phía trên sông Tiêu, một cây cầu đá bắc ngang hai bờ.
Cây cầu này do Lý Xuân thời Tùy xây dựng, tương tự như cầu đá sông Lễ thời Khai Hoàng thứ 16, là cầu vòm đá, tên gọi là "Đại Thạch Kiều", hậu thế gọi là cầu Triệu Châu, do nằm cách phía nam thành Triệu Châu năm dặm.
Lúc này quanh Đại Thạch Kiều, binh mã như mây, các võ phu đeo đao cầm cung, vẻ mặt ngưng trọng.
Binh sĩ ba trấn Hà Bắc, nếu bảo họ đi đánh người khác, chiếm đất ngoại trấn, thì thật sự là uể oải, buộc phải hậu thưởng mới được. Nhưng khi bảo vệ "ổ chó" nhà mình thì sĩ khí lại cao ngất, tạo thành sự đối lập rõ rệt.
Nhưng giữ nhà dũng mãnh đến mấy cũng có giới hạn.
Đối mặt với quân Hà Đông như sói như hổ, họ bại hết lần này đến lần khác, là thực sự đánh không lại. Số kỵ binh tự hào mấy vạn người trở thành trò cười, căn bản không xung nổi bộ binh của Lý Khắc Dụng. Mà nếu quấy rối ngày đêm thì quân Hà Đông bình thản như không, thay phiên nghỉ ngơi, chống đỡ mười ngày cũng không tan rã.
Mà Hà Bắc dân cư đông đúc, thành trấn đông đảo, người ta căn bản không cần tới mười ngày, chỉ cần ba ngày, tất sẽ tìm được thành trấn để nghỉ ngơi, còn có thể cướp được lương thảo. Cuối cùng kỵ binh người mệt ngựa mỏi, thể lực còn không bằng bộ binh người ta, mẹ kiếp ta có cách gì chứ? Chỉ có thể dựa vào đánh lén để sống qua ngày thôi.
Lúc này binh sĩ tập trung ngoài thành Triệu Châu chủ yếu đến từ Truy Phong Đô và Tiễn Khấu Đô, lần lượt do Đoạn Lượng và Mã Kha thống lĩnh. Người trước là kỵ binh, hơn ba ngàn kỵ; người sau là bộ binh, chừng sáu ngàn người.
Lại có một đội ngoại quân chạy nạn tới, bộ hạ của Lưu Nhân Cung ở U Châu, bộ kỵ hơn hai ngàn người, hiện tại đang dựa vào trấn Thành Đức.
Đoạn Lượng, Mã Kha hai người đang thấp giọng bàn bạc gì đó, Lưu Nhân Cung thì tâm sự nặng nề nhìn ra ngoài.
Trên Đại Thạch Kiều người qua kẻ lại, thế mà một chút cũng không sợ những võ phu đáng sợ này.
Thật ra cũng bình thường.
Ba trấn Hà Bắc vẫn luôn rất ổn định, Ngụy Bác thực hiện chế độ quân nhân tuyển cử, Vương thị ở Thành Đức thì thế tập mấy đời, U Châu có truyền thống đại tướng mang binh đi phúng viếng tiết độ sứ đã mất, nhưng dù là loại nào, cái biến động đều là tầng lớp thượng tầng, căn cơ của ba trấn thực ra là nhất quán, đó chính là tập đoàn quân nhân thống trị tất cả.
Hơn trăm năm cát cứ, người từng làm lính không biết bao nhiêu mà kể, trên dưới dám nói không liên quan gì đến quân nhân, e là rất ít rất ít. Ngay cả khi nhà ngươi không ai làm lính, thì cũng có họ hàng làm lính, thế hệ này ngươi không làm lính, có lẽ thế hệ sau có người làm lính. Kẻ buôn bán không rời được quân nhân, người làm quan cũng không rời được chức vụ quân đội – văn chức ở châu huyện bị võ phu chiếm dụng rất nhiều.
Thương nhân hoặc địa chủ nhà có chút tiền nhàn rỗi, lựa chọn đầu tiên của con cháu mãi mãi là luyện võ. Ở điểm này, Hà Nam, Hà Bắc là như nhau. Ngay cả bách tính nhà bình thường, tình trạng thân thể không cho phép họ luyện võ quanh năm, nhưng cũng ít nhiều học chút đòn miếng nhà nông, sờ vào cung tên, vung mấy đường thương, lúc nông nhàn lại tiến hành huấn luyện quân trận cờ trống. Một khi khai chiến bên ngoài, đám thổ đoàn hương phu này chính là nguồn binh dự bị ưu tú, cũng là chỗ dựa chính để phiên trấn đối kháng lâu dài với triều đình.
Năm đó Điền Thừa Tự ở Ngụy Bác, địa bàn nhỏ nhất chỉ có hơn hai mươi huyện, nhưng nuôi quân tám vạn, lúc cần thiết còn có thể lôi toàn bộ nam đinh ra, khai chiến với triều đình.
"Đánh An Kim Tuấn có chỗ tốt gì?" Từ xa truyền đến cuộc tranh luận kịch liệt, Lưu Nhân Cung thần sắc động một cái, ghé tai lắng nghe.
"Tấn binh hung hãn, Khắc Dụng thâm nhập U Châu, hắn vừa bình định Trác Châu, bại một lần quân Sơn Hậu, giải quyết xong chuyện U Châu e là còn mất vài năm."
"Giải quyết xong U Châu, chẳng phải là nhắm vào Trấn Ký và Thương Cảnh sao?"
"Người Yên cũng không dễ đối phó, việc này sao lại dễ dàng như vậy?"
"Tinh nhuệ người Yên đại bại ở Tân, Quy, nay chỉ còn quân Sơn Hậu có thể chiến đấu, đã bị Lý Khắc Dụng đánh bại rồi. Binh mã Doanh, Mạc, tuy phản Lý, nhưng nếu hứa cho chỗ tốt, đều là cỏ đầu tường."
"Có thể hứa chỗ tốt gì? Ba anh em họ Cao nhìn chằm chằm vào vị trí Tiết độ sứ U Châu, mấy tháng rồi, Lý Khắc Dụng vẫn chưa hạ quyết tâm, chỉ tự kiêm lưu hậu, rốt cuộc cho ai không ai biết. Cứ kéo dài thêm, anh em họ Cao cũng sẽ thất vọng thôi."
"Tấn binh sớm muộn cũng sẽ về Hà Đông đoàn tụ với gia nhân, Lý Khắc Dụng cũng không cản nổi. Ta thấy Cao Tư Kế phần lớn phải làm Tiết độ sứ rồi, đến lúc đó tình thế đại biến, trấn ta đối mặt mũi nhọn của hắn, binh mã ba trấn Hà Đông, Dịch Định, U Châu giết tới, phía nam còn là ba châu Hình, Minh, Từ, phải làm sao?"
"Vậy bây giờ phải công hạ Hình Châu trước, phá bỏ một đường uy hiếp."
"Đám chó Ngụy Bác đó rút quân rồi, đơn độc dựa vào chúng ta đánh thế nào?"
Tranh luận vĩnh viễn không có hồi kết.
Lưu Nhân Cung nghe đến chán ngấy, đều là chuyện cũ nói mãi, chẳng có gì mới mẻ.
Hắn hiện tại ngược lại rất có hứng thú với chiến sự Hạ, Biện đang tiến hành. Hết cách, nhìn bộ dạng Vương Dung này, cũng không giống người dám xả thân đánh Lý Khắc Dụng, mà không có ngoại lực giúp đỡ, nhìn hắn mang hai ngàn người này đánh về U Châu, chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày.
Bây giờ nên nghĩ đến đường lui khác rồi.
Chiến sự hai bên Hạ, Biện, theo Lưu Nhân Cung tự mình phán đoán, căn bản không kết thúc nổi.
Hắn hôm qua đặc biệt tìm bản đồ xem thử, nếu Thiệu Thụ Đức thắng ở Hà Dương, chiếm lĩnh phần lớn đất đai hai châu Mạnh, Hoài, thì sẽ hình thành cục diện đối kháng qua sông với quân Biện.
Tiếp theo phải làm sao? Hắn phán đoán, rất có thể là phối hợp với chiến trường khác, đoạt lấy hai châu Lạc, Nhữ. Vượt sông sang nam cũng có khả năng, nhưng rủi ro khá lớn, vạn nhất thất bại ở Hà Nam, e là rất khó trở về Hà Bắc, đó sẽ là kết cục toàn quân bị diệt.
Thế lực của Thiệu Thụ Đức quả thực vươn tới quá nhanh, thoáng cái đã lao đến Hà Bắc – hai châu Mạnh, Hoài thuộc đạo Hà Bắc.
Tiếp theo hắn liền giáp giới với La Hoằng Tín của Ngụy Bác, chuyện sẽ đi về đâu, cực kỳ thú vị.
Bá chủ Tây Bắc, lại muốn nhúng tay vào chuyện Hà Nam, Hà Bắc, Lý Khắc Dụng sẽ nhìn thế nào?
"Không bàn nữa." Đoạn Lượng vẻ mặt xui xẻo đi tới, nói: "Nghỉ đủ rồi thì xuất phát thôi. Đại soái không hạ lệnh rút quân, chúng ta liền phải đến Hình Châu."
Mã Kha dậm chân, thở dài một tiếng.
Viễn cảnh liên minh ba trấn Hà Bắc, sao lại khó đến thế.
Mười năm gần đây, cựu Tiết độ sứ Ngụy Bác Nhạc Ngạn Trinh đề xuất một lần, Vương soái không muốn, Tiết độ sứ U Châu Lý Toàn Trung thân thể không tốt, sau đó qua đời, cũng không hồi đáp.
Nỗ lực hành động liên minh ba trấn lần thứ nhất thất bại.
Sau đó Lý Khuông Uy đề xuất một lần, Vương soái lần này đồng ý, nhưng La Hoằng Tín của Ngụy Bác không đồng ý.
Nỗ lực hành động liên minh ba trấn lần thứ hai thất bại.
Lần này là Vương soái chủ động đề nghị, La Hoằng Tín có chút động lòng, nhưng U Châu lại bị Lý Khắc Dụng chiếm.
Nỗ lực hành động liên minh ba trấn lần thứ ba sắp thất bại.
Mỗi người có tính toán riêng, mỗi người có tâm tư nhỏ mọn riêng, mỗi người có khó khăn riêng, ba trấn Hà Bắc, chịu ảnh hưởng của thế lực bên ngoài ngày càng nghiêm trọng.
Từ khi An, Sử hai thánh không may qua đời đến nay, ba trấn Hà Bắc sở dĩ có thể kháng cự triều đình, dựa vào chính là sự nhất quán đối ngoại vào thời điểm mấu chốt. Truyền thống hợp tác rất sâu dày, quân nhân giữa các bên tuy có mâu thuẫn, nhưng cũng không đặc biệt bài xích sự liên minh này.
Ba trấn liên minh, sáu châu Ngụy Bác có ba bốn triệu dân, bốn châu Thành Đức có hai triệu dân, U Châu cũng có một hai triệu dân, cộng lại vượt quá bảy triệu. Mức độ giàu có cũng vượt xa Hà Nam, Quan Trung, Hà Đông, tiền lương của một hộ bách tính Hà Bắc sản xuất ra, há là nơi khác sánh bằng? Sao lại không liên minh nổi chứ? Rõ ràng trăm năm qua liên minh thành công không ít lần.
Binh sĩ chậm rãi thu dọn hành trang, đang chờ chỉnh đội rời đi, đột nhiên có tín sứ phi ngựa tới.
"Đại soái có lệnh, tạm hoãn xuất binh, trở về Trấn Châu." Tín sứ sau khi xuống ngựa, trước tiên thuật lại mệnh lệnh cho hai vị đại tướng dẫn binh, sau đó đưa văn điệp.
Đoạn Lượng, Mã Kha hai người xem xong, nhìn nhau một cái, gần như trước sau như một hỏi: "Vì sao không xuất binh nữa?"
"Hạ liêu thực không biết." Tín sứ là một văn lại, nghe vậy lắc đầu nói: "Có lẽ liên quan đến việc Khắc Dụng muốn về Tấn Dương. Đại soái dường như muốn thừa cơ hội này, xem có thể giảng hòa với Lý Khắc Dụng hay không. Chỉ cần Khắc Dụng từ bỏ nam xâm, mọi chuyện đều dễ nói."
Thì ra là vậy.
Hà Đông đại quân xuất chinh, thời gian cũng không ngắn rồi. Dù là dựa vào phóng túng quân kỷ, làm nhạt bớt nỗi nhớ nhà của binh sĩ, nhưng cũng chỉ là trị ngọn không trị gốc. Sớm muộn gì cũng phải về thôi, kiên trì đến bây giờ đã coi là dài rồi.
Lưu Nhân Cung nghe xong trong lòng khẽ động.
Binh sĩ Hà Đông cướp bóc được lượng lớn tài vật ở U Châu, lúc này lòng hướng về nhà, đang vội vã về Tấn Dương mua sắm lớn, cùng gia nhân vui vẻ. Nhưng quân đội U Châu chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, nếu chỉ để lại ít binh mã, e là chẳng giải quyết được gì, vậy thì tất yếu phải thỏa hiệp với thế lực quân nhân địa phương U Châu, hay nói cách khác là thỏa hiệp tạm thời.
Nhìn thủ đoạn trước kia của hắn, bổ nhiệm nghĩa tử Lý Tồn Hiếu làm Tân Nghị Quy Đô đoàn luyện thủ bắt sứ, gần đây vừa mới bổ nhiệm người có chiến công thứ hai là Lý Tồn Tín làm Trác Châu thứ sử.
Vùng Tân, Nghị, Quy gần thảo nguyên, hoặc bản thân đã có thảo nguyên rộng lớn, Lý Tồn Hiếu dũng mãnh vô song, binh sĩ thiện chiến, do hắn trấn giữ vùng này, lợi ích rất nhiều.
Tuy nhiên Lý Khắc Dụng dường như cũng phòng một tay, dưới trướng Lý Tồn Hiếu không ít quân tướng binh sĩ bị rút về Tấn Dương, chỉ giữ lại một phần tinh nhuệ cốt cán, bổ sung vào lại là hàng binh U Châu, hoặc là người phiên Khiết Đan, Hề, Thất Vi mà Lý Tồn Hiếu mới chiêu mộ trên thảo nguyên.
Binh mã dưới trướng Lý Tồn Tín phần lớn cũng bị rút đi hơn nửa, bổ sung cũng là hàng binh U Châu. Trác Châu ngay dưới mí mắt U Châu, còn thông với đồng minh thông gia của Khắc Dụng là Dịch Định Vương Xử Tồn, để Lý Tồn Tín làm thứ sử, cho thấy điểm mấu chốt của nơi này.
Lý Tồn Hiếu, Lý Tồn Tín hai tướng, vài năm nữa, binh mã chẳng phải sẽ dần dần địa phương hóa sao?
Lưu Nhân Cung mỉm cười, thầm nghĩ, nếu lúc này đầu quân cho Lý Khắc Dụng, liệu có thể kiếm được chức Thứ sử một châu để làm không?
Lý Khắc Dụng đang sứt đầu mẻ trán, chắc chắn sẽ nhìn bằng con mắt khác đối với người U Châu chịu hàng phục hắn. Hắn chắc chắn không yên tâm với anh em họ Cao, ta nếu làm chút tư thái, nói không chừng liền có cơ hội rồi.
Sau khi mệnh lệnh của tín sứ truyền đạt, hơn vạn binh mã rời khỏi Triệu Châu, đi về hướng Trấn Châu.
Trên đường đi, họ lại nhận được tin tức, Lý Khắc Dụng bổ nhiệm Cao Tư Kế làm U Châu lưu hậu, đồng thời chiêu an Lư Văn Tiến đang đóng quân ở Mạc Châu, bổ nhiệm hắn làm Mạc Châu thứ sử, lại lệnh cho mãnh tướng Đơn Khả Cập, người có uy vọng rất cao trong các binh sĩ U Châu, làm Doanh Châu thứ sử.
Lại đặt Thuận Châu, quản một huyện Hoài Nhu, bổ nhiệm nghĩa tử Lý Tự Nguyên làm Thuận Châu thứ sử, quân lương cần thiết của bộ hạ Lý Tự Nguyên, đều do U Châu cung cấp.
Lưu Nhân Cung nghe xong trong lòng phát hoảng.
Trấn U Châu đàng hoàng, không những từ mười một châu biến thành mười hai châu, còn thừa ra một đống quân đầu.
Cao Tư Kế, Lư Văn Tiến, Đơn Khả Cập, Lý Tồn Hiếu, Lý Tồn Tín, Lý Tự Nguyên v.v., phía quân Sơn Hậu còn phức tạp hơn, còn liên kết với Khiết Đan. Tuy nói dạo trước bị đại bại một trận, người Khiết Đan cũng bị Lý Khắc Dụng chém đầu hơn ngàn cấp, nhưng sớm muộn gì cũng còn chuyện, anh em họ Cao thực sự ổn định được sao?
Vẫn còn cơ hội!
Lưu Nhân Cung trong lòng thầm nhủ.
Liên minh lớn ba trấn Hà Bắc, với Hà Đông làm bình phong, là viễn cảnh định sẵn không thể thực hiện được. Cá lớn nuốt cá bé là xu thế, ai cũng không thay đổi được.
Lý Khắc Dụng không dám phạm chúng nộ, bị buộc phải dẫn theo các đại gia Tấn binh về nhà. Nhưng sau khi nghỉ ngơi đầy đủ, nói không chừng sẽ còn tới, trừ khi hắn với Thiệu Thụ Đức xảy ra chút chuyện không hay.
Phải nắm chặt cơ hội rồi, Lưu Nhân Cung mắt đảo liên tục, suy nghĩ phương lược bước tiếp theo.
