Đương nhiên, với tư cách là người kế nhiệm Trung tá Hải quân Lưu Phục Ba đã rời đi, Trung tá Tôn Vũ, Chủ nhiệm Quân quản nhiệm kỳ thứ hai, đương nhiên là người có công lớn nhất. Còn với tư cách là một trong những trợ thủ đắc lực nhất dưới quyền ông, Mẫn Hồng Quý cũng nhờ vào sự nỗ lực suốt một năm qua mà giành được sự công nhận của đông đảo quan chức cấp cao thuộc Nam Phương Khai Thác Đội. Tiền đồ mai sau, tự nhiên cũng có khả năng rất lớn sẽ được cất nhắc lên cao hơn.
Mẫn Hồng Quý được điều động từ vị trí Huyện trưởng Tân Xương đến Khu Quân quản Đông Thiệu Hưng mới thành lập, đảm nhận công tác tuyên phủ xã hội và giáo hóa. Nói nghe thì hay, thực chất chính là chiêu hàng nạp phản tại địa phương, thiết lập trật tự mới cho người Đông Ngạn. Nói trắng ra thì nhiệm vụ chính của Mẫn Hồng Quý là thiết lập các Hội Duy ổn tại ba nơi là huyện Dư Diêu, huyện Thượng Ngu và Lâm Sơn vệ, nhằm cung cấp lương thảo, quân lương cho quân đội Đông Ngạn đang đồn trú trấn áp tại đây. Chẳng lẽ đánh thắng trận rồi mà vẫn để chính phủ Khai Thác Đội tiếp tục "chảy máu" nuôi đám lính tráng này sao?
Hôm nay, Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý cùng Vương Nhĩ Điển - Hội trưởng Hội Duy ổn huyện Thượng Ngu - đi xuống nông thôn để thu lương. Họ mang theo ba tiểu đội bộ binh, đều thuộc Chiết Giang Tân quân đệ ngũ sư. Lúc này lúa sớm bên ngoài đã gặt xong, số lương thực trong tay dân hộ và địa chủ quả thực không nhỏ, nhưng vì người Đông Ngạn vẫn chưa xây dựng được hệ thống thu thuế vững chắc và đáng tin cậy, nên chỉ có thể dựa vào những con "địa đầu xà" này giúp thu lương thu thuế.
Vương Nhĩ Điển này là chủ một hiệu cầm đồ trong thành Thượng Ngu. Nghe nói tổ tiên vốn là gia đình thi thư truyền gia, không hiểu sao đến đời hắn lại chẳng kiếm nổi lấy một cái công danh, chỉ đành dựa vào quan hệ của cha ông mà duy trì một hiệu cầm đồ trong thành. Có lẽ vì huyện Thượng Ngu dân cư đông đúc, thương mại phồn vinh nên công việc kinh doanh của hiệu cầm đồ này khá tốt. Bảo là ngày kiếm vạn lượng thì hơi quá, nhưng số tiền kiếm được mỗi ngày tuyệt đối không thể gọi là nhỏ. Vì vậy, trong cảnh không có công danh trên người, trong tộc lại chẳng có ai đọc sách làm quan để che chở, hiệu cầm đồ hái ra tiền này đã lọt vào mắt xanh của nhiều kẻ có thực quyền, bọn họ muốn tìm cái cớ để nuốt chửng lấy nó.
Với tư cách là địa đầu xà ở huyện Thượng Ngu, cắm rễ tại đây không biết bao nhiêu đời, Vương Nhĩ Điển đương nhiên cũng đánh hơi được tin tức này, nhất là tay Tri huyện xuất thân Hán quân kỳ kia, nhìn một cái đã biết không phải loại tử tế gì. Nhưng hắn suy đi nghĩ lại, lại không có cách nào hóa giải, trong lúc nhất thời lo lắng không thôi, dường như chỉ còn cách đợi chết.
Cũng coi như hắn mệnh không đáng chết, đúng lúc vị Tri huyện Hán quân kỳ kia có thể giở trò khiến hắn cửa nát nhà tan bất cứ lúc nào, thì "Hoàng y tặc" – à không, là "Đông Ngạn thiên binh" – đột ngột đánh tới. Triều đình đại quân – ừm, lại nói sai rồi, là "Thát Thanh phỉ binh" – trong vòng vài tháng liên tục bại trận, tan rã như núi lở. Các nơi bao gồm huyện Thặng, Dư Diêu, Thượng Ngu và Lâm Sơn vệ đều bị chiếm đóng toàn bộ, thậm chí ngay cả phủ thành phía tây sông Tào Nga cũng bị cướp bóc một trận. Điều này khiến Vương Nhĩ Điển vừa kinh ngạc khôn cùng, vừa vui mừng khôn xiết, bởi vì hắn được cứu rồi!
Sau khi được cứu, Vương Nhĩ Điển không hề do dự. Tháng 9, khi người Đông Ngạn chính thức thiết lập Khu Quân quản và các quan chức cấp cao lần lượt nhậm chức, thì ngay đầu tháng 10, hắn đã tìm đến nương nhờ. Tận dụng lợi thế quen mặt biết tên, hắn đã ứng tuyển thành công vào chức vụ ủy viên Hội Duy ổn. Hơn nữa, vì trông có vẻ khéo ăn khéo nói, lại có đường dây ở nông thôn, hắn đã được Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý đích thân chỉ định làm Hội trưởng Hội Duy ổn, từ đó coi như là cán bộ biên chế ngoài của Đông Ngạn.
Hội Duy ổn, đúng như tên gọi, chính là phải nỗ lực duy trì sự ổn định tại địa phương, đồng thời cung cấp lương thực, quân lương cho các cán bộ, kỹ thuật viên và quân nhân do người Đông Ngạn phái tới, nhằm duy trì việc tiêu hóa và cải tạo khu vực chiếm đóng. Loại "nghiệp vụ" này Vương Nhĩ Điển đương nhiên vô cùng thông thạo. Thế là, chỉ vài tháng sau khi nhậm chức, hắn đã triệu tập hội nghị toàn thể thành viên Hội Duy ổn vài lần, căn cứ theo yêu cầu tiền lương mà Mẫn Hồng Quý đưa ra, lập nên kế hoạch phân bổ thiết thực khả thi.
Sau đó, hắn bắt đầu chỉ huy đám nha dịch ba ban của huyện Thượng Ngu được giữ lại, đi thu tiền lương từng nhà từng hộ. Trong đó, có một số loại tiền lương thu khá dễ dàng, vì bản thân chúng xuất phát từ chính những thành viên Hội Duy ổn này, hoặc những phú thương đại gia biết thời thế đã thay đổi, bắt buộc phải "xuất huyết", nên khá hợp tác trong việc nộp lương thu thuế. Nhưng cũng có một số tiền lương rất khó thu, đặc biệt là những phần tử cứng đầu. Lúc này, Vương Nhĩ Điển không hề nhụt chí, trực tiếp để nha dịch ba ban – giờ đã đổi tên thành cảnh sát – bắt giam bọn họ vào ngục. Sau một hồi thu xếp, về cơ bản đều nộp đủ phạt tiền và thuế.
Phó chủ nhiệm quân quản Mẫn Hồng Quý đánh giá rất cao năng lực của Vương Nhĩ Điển, vì vậy đã nói tốt vài lời trước mặt Trung tá Tôn Vũ - Chủ nhiệm Quân quản, giúp Vương Nhĩ Điển có được thân phận cán bộ chính thức, từ đó cũng bắt đầu nhận lương của thượng quốc Đông Ngạn, trong lòng vô cùng mãn nguyện. Hôm nay là ngày mà Mẫn Hồng Quý đã hẹn với hắn đi xuống nông thôn thu lương. Họ mượn từ trong thành ba tiểu đội Tân quân, đồng thời dẫn theo bảy, tám tên cảnh sát, phía sau còn có vài phu phen kéo theo những cỗ xe ngựa lớn nhỏ, một đoàn người hùng hổ tiến về phía nông thôn.
Nơi cần đi thu lương không gần chút nào, khi mọi người tới nơi đã là buổi chiều. Dân làng của ngôi làng gần nhất dường như có chút sợ hãi họ, nhưng vẫn nhanh chóng đi thông báo cho tộc lão trong làng ra mặt tiếp đón. Thực ra, như vậy đã là rất tốt rồi! Phải biết rằng, khi người Đông Ngạn lần đầu tiên xuống nông thôn thu lương, những dân làng này vừa thấy quân lính mặc áo vàng là bỏ chạy tán loạn, cả một ngôi làng chạy sạch bách! Khi đó, vị tham mưu Đông Ngạn dẫn đầu vô cùng bối rối, không hiểu sao họ lại sợ hãi đến vậy, phải biết rằng chiến tranh đã kết thúc được một thời gian rồi mà!
Sau đó, ông ta tìm thấy một dân làng đang trốn chui trốn nhủi, hồn bay phách lạc, lấy súng lục ép người đó nói ra nguyên nhân. Dân làng đó run rẩy nói rằng, lý do tất cả mọi người bỏ chạy là vì trong thời kỳ chiến tranh trước đó, một toán quân Đông Ngạn đi ngang qua vì đòi ăn đòi uống không được, đã trực tiếp nổ súng bắn chết vài người. Vị tham mưu nghe xong im lặng hồi lâu, ông ta cho người ghi lại lời dân làng, định bụng trở về sẽ để hiến binh điều tra kỹ xem là lính thuộc bộ phận nào mà quân kỷ kém cỏi đến thế. Tuy nhiên, hy vọng mong manh đến mức nào, cấp trên phần lớn cũng sẽ không nghiêm túc điều tra, sợ làm tổn thương sĩ khí của đại quân Đông Ngạn dũng mãnh, huống hồ họ vẫn luôn cho rằng, quân kỷ của quân đội Đông Ngạn đã là tốt nhất thời đại này rồi, không cần cải thiện.
Đương nhiên, lý do bách tính thấy người Đông Ngạn là chạy không chỉ dừng lại ở vài tin đồn ác ý nghe lỏm được hoặc các sự kiện quấy nhiễu dân chúng thực sự. Nguyên nhân lớn hơn dường như nằm ở chỗ khi vây công thành Thượng Ngu, quân nhân Đông Ngạn tản mát bên ngoài đã tiến hành một cuộc vây bắt kiểu càn quét đối với dân làng ở các vùng nông thôn rộng lớn, rồi đưa về cảng Định Hải làm dân nhập cư dự bị. Hành vi vây bắt này chắc chắn là cực kỳ tàn ác, vì nơi quân nhân Đông Ngạn đi qua, ngay cả gia súc cũng không tha, rất nhiều nhà cửa bị dỡ bỏ, vật liệu được đưa ra ngoài thành Thượng Ngu để xây dựng công sự. Qua đó có thể thấy tình cảnh khi đó thảm khốc đến nhường nào.
Hành vi vây bắt bách tính huyện Thượng Ngu làm dân nhập cư dự bị tuy bị dừng lại giữa chừng – vì khi đó đại quân do Junio chỉ huy đã phá tan quân Thanh ở hướng huyện Dư Diêu, sau đó lại chiếm được thành Thượng Ngu, tình hình phía đông sông Tào Nga đã định, Mã Văn Cường có mục tiêu lớn hơn nên khẩn cấp ra lệnh dừng lại – nhưng ảnh hưởng xấu đã gây ra, hình tượng nhất thời rất khó vãn hồi, khiến bách tính địa phương thấy quân nhân Đông Ngạn là chạy biến đi, cũng thật là bất đắc dĩ.
Trong tình thế bất đắc dĩ, Trung tá Tôn Vũ - Chủ nhiệm Quân quản mới nhậm chức, đã trực tiếp ném trọng trách phá cục cho các thành viên Hội Duy ổn "đúng chuyên môn". Và họ quả thực cũng khá có cách, thông qua các kênh, các phương pháp khác nhau, mất khoảng hơn nửa năm, cuối cùng cũng chậm rãi xoay chuyển cục diện, khiến dân làng nông thôn rốt cuộc không còn bài xích những người cai trị Đông Ngạn quá mức nữa. Tuy vẫn còn rất sợ, nhưng ít nhất cũng không bỏ chạy nữa, đó chính là tiến bộ, không phải sao?
“Trương viên ngoại, bên này, mau, qua đây, bên này này.” Một người cháu của Vương Nhĩ Điển, vốn xuất thân từ hội đảng là Vương Tiểu Đao, lớn tiếng gọi một người đàn ông trung niên. Tên này giờ là một đầu mục nhỏ trong Cục Công an huyện, dưới quyền quản lý bảy, tám tên cảnh sát, phần lớn cũng là đồng bọn hội đảng trước kia. Lúc này, hắn đã oai phong lẫm liệt mặc quân phục, đeo đao súng, thân phận tất nhiên không giống tầm thường, âm lượng này cũng lớn hơn ngày thường ba phần.
Trương viên ngoại đã sớm nhìn thấy Vương Nhĩ Điển, Vương Tiểu Đao hai chú cháu, nhưng vẫn luôn giả vờ không thấy. Lúc này thấy người ta gọi mình, bị uy phong của hơn sáu mươi binh lính Đông Ngạn vác súng trường áp chế, Trương viên ngoại gần như từng bước từng bước lết tới, đau khổ nói: “Vương Hội trưởng, không phải nói tháng sau mới tới sao? Tiền lương trong làng chúng tôi còn chưa thu đủ đâu, ngài bây giờ tới, sợ là phải về tay không rồi.”
“Tháng sau không được! Bên Tân Xương, huyện Thặng đang khẩn trương khai hoang, phu phen sửa tuyến phòng thủ ven sông cũng cần lượng lớn tiền lương. Tôn đại nhân sợ là không đợi nổi tới tháng sau, tháng này phải có tiền lương nhập kho. Nếu không được, không những bọn ta phải chịu vạ lây, mà các người sợ là cũng sẽ gặp đại họa tới nơi.” Vương Tiểu Đao lắc đầu như trống bỏi, lớn tiếng quát tháo. Hắn vừa nói, cũng vừa có chút hả hê nhìn Trương viên ngoại, thầm nghĩ loại thổ hào nông thôn này, trước kia hắn vốn không dám đắc tội, vì họ có bạc, có người ngựa, trong huyện thành cũng có quan hệ, bóp chết loại tiểu tốt như mình chẳng phải là chuyện khó khăn gì, chỉ cần chịu bỏ ra chút giá là được. Nhưng giờ thì sao, người thể diện vốn dĩ dậm chân một cái là bán kính vài dặm phải rung chuyển này, nay lại có ngày phải nói chuyện khép nép với mình, đây là sự khoái cảm biết bao!
Đương nhiên, Vương Tiểu Đao cũng không phải kẻ ngốc, hắn hiểu rất rõ hôm nay tất cả những thứ này là ai ban cho! Quan trên Đông Ngạn có thể để mình oai phong trong huyện như thế này, thì tự nhiên cũng có thể để hắn mất mặt quét đất. Vì vậy, trong việc làm cho quan trên Đông Ngạn, Vương Tiểu Đao luôn vô cùng tận tâm, dù không tiếc thủ đoạn cũng phải làm thành. Về điểm này, lại khá giống ông chú Vương Nhĩ Điển của hắn, đúng là không phải người một nhà không vào cửa một nhà. Ví dụ như lúc này, ngay cả khi Mẫn Hồng Quý không ở bên cạnh, hắn cũng sẽ nghĩ đủ mọi cách thu tiền lương từ tay Trương viên ngoại này. Hắn tin mình có năng lực đó, ba tiểu đội bộ binh Đông Ngạn sau lưng chính là chỗ dựa lớn nhất của hắn.
“Vương Hội trưởng, tháng này thu lương thu tiền thực sự có chút gấp gáp.” Trương viên ngoại không thèm để ý đến Vương Tiểu Đao, trực tiếp nói với Vương Nhĩ Điển đang đứng phía sau bên cạnh hắn: “Lúa sớm đến giữa tháng bảy mới gặt, tính đến nay còn chưa đầy một tháng, đúng là thời điểm bốn phương tám hướng tập trung bán gạo, giá lương thực sụt giảm rất dữ dội.”
