Tuy nhiên, lúc này Sùng Niên chẳng bận tâm đến chỗ trà đổ khắp trên thảm nữa, mà trực tiếp ra khỏi phòng, đứng dưới mái hiên, nhìn tên nô tài đã theo mình bao năm nay, lớn tiếng hỏi: "Đáng tin không? Tin này nghe từ đâu ra?"

"Chủ tử, truyền từ phía Thẩm Dương tới, nghe rất xác thực, nhiều người đều đang bàn tán chuyện này, nói điều kiện nghị hòa mà bọn giặc áo vàng đưa ra là chúng ta phải cắt nhường Phượng Hoàng Thành, khiến cho lòng người hoang mang."

"Hỗn xược! Đã không có chỉ ý của Hoàng thượng, cũng không có công văn của triều đình, thì Phượng Hoàng Thành này vẫn là của Đại Thanh ta, ngươi hoảng cái gì!" Sùng Niên nghe vậy khẽ thở phào nhẹ nhõm, quở trách. Phượng Hoàng Thành và vùng phụ cận năm ngoái vừa được triều đình Thanh thăng cấp thành khu vực Đô thống, Sùng Niên nhờ chiến công hiển hách mà được đề bạt làm Đô thống Phượng Hoàng Thành, đây là chức vị cao mà trước kia hắn ngay cả nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, mỗi khi nghĩ đến đều không khỏi kích động tâm thần, Hoàng thượng đối với lũ nô tài thực sự quá tốt, nếu không phấn thân toái cốt thì thật khó báo đáp quân ân này!

Tất nhiên, Sùng Niên có thể lên được vị trí Đô thống Phượng Hoàng Thành, ngoài việc nhiều năm tác chiến anh dũng, tích lũy nhiều quân công ra, thì việc không có quá nhiều người đến tranh giành cũng là một trong những yếu tố then chốt, thậm chí có thể nói là yếu tố quan trọng nhất. Thanh quốc nhập quan mấy chục năm nay, Bát kỳ quan ngoại dù ở nơi khổ hàn, tương đối gian khổ, tốc độ hủ hóa có chậm hơn một chút, nhưng bao nhiêu năm qua rốt cuộc vẫn không thể so sánh được với thời Lão Nô và Hoàng Đài Cát. Cuộc sống an ổn, vật tư sung túc khiến họ đánh mất đi tinh thần khai thác tiến thủ. Họ mặc quần áo ấm, ăn cơm no, tinh thần thậm chí còn không bằng người Sơn Đan được người Đông Ngạn chiêu mộ từ vùng Ngoại Đông Bắc. Những người đó lùn đậm, rắn chắc, lời lẽ vụng về, nhưng xương cốt to lớn, phát triển, toàn thân toát lên một loại sức mạnh bùng nổ, cũng không sợ chết. Khoác lên mình giáp trụ của người Đông Ngạn, đánh trận thường khiến Bát kỳ quan ngoại cảm thấy kinh hồn bạt vía, không dám trực diện đối đầu.

So với những đồng tộc có phần tiếc mạng, Sùng Niên được coi là tương đối anh dũng, hơn nữa võ kỹ, đảm lược, kiến thức đều không tệ. Hắn từng chính diện chém giết, bắn chết không ít người Sơn Đan, thậm chí còn giết chết hai sĩ quan đương nhiệm của Đông Ngạn. Trong Bát kỳ quan ngoại – ít nhất là ở vùng Phượng Hoàng Thành này – uy vọng rất cao, cho nên trong vùng chẳng có mấy ai dám cạnh tranh với hắn. Mà những nơi ngoài Phượng Hoàng Thành thì sao, mọi người cũng chẳng phải kẻ ngốc, có cuộc sống tốt đẹp, việc gì phải đến cái nơi tuyến đầu đối mặt với giặc áo vàng như Phượng Hoàng Thành để tự tìm khổ sở cơ chứ? Phải nghĩ quẩn đến mức nào mới làm vậy chứ! Thế là qua lại một hồi, Sùng Niên nghiễm nhiên trở thành ứng cử viên duy nhất, nhờ vậy mà rất nhanh đã nhậm chức, thống lĩnh vùng đất rộng lớn bao la chừng một hai vạn cây số vuông này.

Sùng Niên cũng không phải kẻ ngốc, từng lăn lộn cả trong quan lẫn ngoài quan, hắn đương nhiên hiểu rõ những khúc mắc trong quá trình lên chức của mình. Hắn cũng biết cái vị trí dưới mông mình này không dễ ngồi, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị người Đông Ngạn tìm ra kẽ hở giết tới, mất mạng như chơi. Thậm chí cho dù người Đông Ngạn không giết chết hắn, hắn vẫn có khả năng bị triều đình hạ chỉ bắt hỏi vì đủ loại chuyện. Không còn cách nào khác, cái vị trí này thực sự quá nổi bật. Nhiều người tuy vì sợ hãi mà không muốn đến làm Đô thống này, nhưng cũng không có nghĩa là họ muốn thấy Sùng Niên làm ăn phát đạt ở vị trí này. Cho nên chỉ cần chộp được cơ hội, chắc chắn họ sẽ tìm cách dìm chết Sùng Niên, cho đến khi kẻ xuất thân thấp kém này gặp xui xẻo mới thôi.

Cho nên, việc gia nô của Sùng Niên lần này đi Thẩm Dương đưa lễ cho thượng cấp mà nghe được vài lời đồn đại ong ve thì cũng chẳng có gì lạ. Ai bảo hắn hiện đang đứng ngay đầu sóng ngọn gió này chứ, chỉ đành cam chịu thôi.

Quở trách tên nô tài này xong, trong lòng Sùng Niên cũng có chút phiền não. Chỉ thấy hắn chậm rãi đi đi lại lại trong phòng hai vòng, sau đó mới khẽ thở dài một tiếng, sai mã biện đi dắt chiến mã, rồi phóng một mạch ra khỏi thành đi tuần tra.

Cảnh sắc Phượng Hoàng Thành vào mùa hạ là đẹp nhất. Phóng ngựa lao đi, khắp núi đồi nở rộ những loài hoa dại không tên, thi thoảng có vài đàn gia súc thong dong đi lại giữa cánh đồng, mang đến cảm giác rất bắt mắt, dễ chịu. Sùng Niên tuy là võ biền, nhưng cũng có khả năng thưởng thức mỹ cảnh, đối với mảnh đất dưới quyền cai quản của mình cũng luôn có một loại tình cảm mộc mạc. Nhớ lại năm xưa tổ tiên sống chật vật dưới sự áp bức của người Triều Tiên, khó khăn biết bao nhiêu. Nay trăm năm thời gian vội vã trôi qua, Kiến Châu Nữ Chân một đường trỗi dậy, thế mà đã nhập chủ Bắc Kinh, trở thành chủ nhân của thế giới phồn hoa Trung Nguyên này, đây là hào tình gì chứ! Là công nghiệp gì chứ! Sùng Niên ta chẳng lẽ không thể học theo tổ tiên, trong cảnh gian nan khốn khó mà quyết chí phấn đấu, chặn đứng bọn giặc áo vàng này ngoài Phượng Hoàng Thành, khiến chúng không thể tiến vào trong dù chỉ một bước!

Chiến mã tiếp tục phi nhanh về phía trước, Sùng Niên tắm mình dưới ánh ráng chiều tím đỏ rực rỡ của buổi hoàng hôn, xuyên qua từng cánh rừng, từng bãi cỏ, cuối cùng dừng lại bên cạnh một công trường xây dựng nằm cạnh một mảnh ruộng. Trên công trường vốn có hàng trăm phu phen được trưng phát từ vùng đất Hán trong quan tới, đang tiến hành tu sửa cuối cùng cho tòa pháo đài đã cơ bản hoàn công, chỉ là lúc này trời đã tối muộn, phần lớn đã rút đi, chỉ còn hơn mười người ở lại đó trải cỏ lên tường thành.

Pháo đài là kết cấu hỗn hợp đất, gỗ, đá, về cơ bản có thể nói là bắt được vật liệu gì dùng vật liệu đó, có thể đồn trú một hai trăm binh sĩ, kiểm soát một con đường nhỏ trong núi, là một phần của cơ sở hạ tầng cảnh báo sớm bên ngoài Phượng Hoàng Thành. Loại pháo đài này nền móng cơ bản đều bằng đá, cấu trúc chủ thể là hỗn hợp đất gỗ, mà để chống đỡ hỏa pháo oanh kích cự ly gần của người Đông Ngạn, tường thành của pháo đài này được xây dựng cực kỳ dày. Mà đã xây dày rồi, thì xét đến chi phí, chỉ có thể xây thành tường đất!

Pháo đài trước mắt Sùng Niên chính là như vậy, tường đất rất dày, cao khoảng 9-10 mét, bên ngoài bôi một lớp đất sét, sau đó rắc một nắm lớn rễ cỏ đầm chặt, rồi lại đắp lên những tảng đất mọc đầy cỏ, khiến nó dần dần hòa làm một với lớp bên trong. Cách xây dựng pháo đài này thực ra không phải do người Thanh sáng tạo ra, mà là học từ người Nga. Ban đầu những pháo đài đầu tiên của họ ở phương Đông đều được xây dựng như vậy, vô cùng kiên cố - lâu đài Nhã Khắc Tát trong lịch sử cũng như vậy, cấu trúc chủ thể bằng gỗ, bên ngoài phủ đất, lớp ngoài cùng là những tảng cỏ dày, bị đại quân do Khang Hy đích thân thống lĩnh vây khốn suốt hai năm, trong thời gian đó không biết đã chịu bao nhiêu trận oanh kích của đại bác ở cự ly gần mà vẫn sừng sững không đổ, có thể thấy được mức độ thực dụng của nó.

Nay người Thanh đã học được cách xây thành này, tuy rất có thể vẫn không chống đỡ nổi sự oanh kích của một số loại đại pháo cỡ lớn của người Đông Ngạn, nhưng loại pháo này chẳng lẽ vận chuyển dễ dàng sao? Chẳng lẽ có thể mang theo chạy khắp nơi sao? Chẳng lẽ mỗi đội quân đều được trang bị sao? Làm sao có thể! Cho nên, loại pháo đài này của người Thanh chỉ cần phòng thủ được trước những cuộc tấn công của quân đội Đông Ngạn quy mô không lớn là được rồi, còn nếu thực sự gặp phải đại quân Đông Ngạn, thì cứ tắm rửa sạch sẽ cái cổ rồi chờ chết thôi.

Hơn nữa, loại thành đất này còn chống cháy, so với trại gỗ đơn thuần thì an toàn hơn nhiều, xây dựng lại rẻ, việc quảng bá trên diện rộng đương nhiên là chuyện nên làm. Ngày nay xung quanh Phượng Hoàng Thành đã xây dựng rất nhiều lâu đài như vậy, bắt đầu dần thay thế loại quân trại gỗ trước đây. Tuy so với các loại pháo đài, công sự, kho lương có kết cấu hỗn hợp gạch gỗ của người Đông Ngạn vẫn còn kém xa, nhưng so với trước đây đã có tiến bộ rất lớn rồi, thế là đủ rồi.

Bên cạnh pháo đài có không ít ruộng lúa, trồng là lúa mì, lúc này đã mọc cao lớn, xanh mướt, nhìn vào là thấy vui mừng trong lòng. Sùng Niên biết, những ruộng lúa bằng phẳng này cơ bản đều là của Mãn Châu Bát kỳ, nhưng điều này không có nghĩa là người trồng trọt cũng là người Bát kỳ! Hơn mười năm nay, theo đà người Đông Ngạn hăng hái quậy phá bên bờ sông Áp Lục, triều đình Mãn Thanh không ngừng điều binh, điều lương, điều vật tư từ trong quan ra ngoài, để có thể chống lại người Đông Ngạn. Đặc biệt là lần Khang Thân Vương kết thúc chiến dịch, tổ chức một hai vạn quân tấn công hai huyện Đan Đông, Khoan Điện dưới sự kiểm soát của người Đông Ngạn, lúc đó để duy trì cuộc chiến lâu dài cho hai vạn quân mã này, triều đình Thanh không biết đã huy động bao nhiêu bách tính Hà Bắc chuyển vận vật tư, tiền lương, trưng phát bao nhiêu người ra tiền tuyến làm phu phen.

Chiến tranh kết thúc, những người này kẻ trở về quê hương, người thì bị triều đình Thanh giữ lại, định cư tại vùng Thẩm Dương, Thiết Lĩnh, Khai Nguyên, thuê đất của các quý tộc Bát kỳ để cày cấy, vừa nuôi sống bản thân, vừa tích lũy lương thảo cho Bát kỳ quan ngoại. Những người này cộng thêm những người trốn sang bán đảo Liêu Đông khai hoang thời kỳ đại hạn và động đất ở Sơn Đông, số lượng người Hán đến từ hai tỉnh Hà Bắc, Sơn Đông trên vùng đất quan ngoại này sợ rằng đã lên tới bảy tám vạn người, hơn nữa cơ bản đã có thân phận hợp pháp.

Đến những năm gần đây, vì tình hình quan ngoại vẫn luôn không được cải thiện, người Đông Ngạn không những đứng vững gót chân tại hai địa điểm Đan Đông, Khoan Điện, mà còn bất ngờ xây mới thêm một huyện Đại Đông Câu, gây áp lực tăng vọt cho triều đình Thanh. Do đó, để thay đổi cục diện bất lợi này, triều đình Thanh buộc phải chọn cách tăng cường binh lực triển khai ở quan ngoại, nhưng số lượng Bát kỳ quan ngoại là có hạn, dù có thêm một số kỵ binh kéo từ thảo nguyên Mông Cổ đến, cũng không thể trong thời gian ngắn mà tăng gấp đôi được. Vì thế, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, triều đình Thanh cuối cùng chỉ đành nhịn đau điều Hán quân trong quan ra bắc, tới vùng đất Liêu Đông này bố phòng, để bù đắp lỗ hổng binh lực khổng lồ. Hiện tại những Hán quân này vẫn đang thực thi chế độ luân phiên, tức là các tỉnh, phủ phía bắc luân phiên phái binh, phái lương tới quan ngoại thủ vệ, nhưng sao biết được thời gian dài sau đó, những "hành quân" này sẽ không biến thành "tọa địa hộ"? Nên biết rằng, thời Đường khi biên giới có biến, ban đầu cũng là Tổng quản mang quân đi chinh chiến, việc xong hồi sư, nhưng sau thời gian dài thì sao? Danh hiệu Thiên Bảo Thập Tiết Độ chắc hẳn từng nghe qua chứ?

Sùng Niên rất lo lắng, nếu cục diện này cứ tiếp tục, khi lượng lớn Hán quân đóng quân lâu dài tại quan ngoại tác chiến với người Đông Ngạn, lượng lớn dân Hán đổ xô vào quan ngoại cày cấy chăn nuôi cung cấp tài nguyên chiến tranh, thì vùng đất quan ngoại này rốt cuộc sẽ biến thành hình dạng thế nào, liệu có còn là Mãn Châu của người Mãn Châu không? Hơn nữa, hiện nay tỷ lệ nam đinh trưởng thành của Bát kỳ quan ngoại làm chiến sĩ thực sự quá cao, sau khi một trận chiến kết thúc, chuyện nửa thôn nhà nhà đeo tang khóc lóc cũng không phải là chuyện lạ. Nếu cứ tiếp tục kéo dài như vậy, tử đệ Bát kỳ liệu có càng đánh càng ít đi không?

Tử đệ Bát kỳ làm lính đánh trận, người Hán cày cấy chăn nuôi, Sùng Niên luôn cảm thấy mô hình này không ổn lắm. Nhưng cụ thể không ổn ở đâu, hắn lại chỉ có một suy nghĩ mơ hồ, vẫn là lần trước một vị lão tiên sinh Hán quân kỳ trong thành nhắc nhở hắn, nói là chuyện cũ từng có ở một triều đại nào đó thời Trung Nguyên cổ đại, quay về có thời gian lại tìm người hỏi thử xem. Lịch sử người Hán thực sự quá dài, bất luận chuyện gì dường như cũng có thể tìm thấy ví dụ sống động trong thời cổ đại, tham khảo được rất nhiều.

Sùng Niên giảm tốc độ ngựa đi một vòng quanh pháo đài, rồi dừng lại, đi tới trước cửa pháo đài, một vị tướng quan đội mũ gắn cột thu lôi lập tức ra đón. Sùng Niên nhận ra hắn, là một Ngưu lục chương kinh của Chính Bạch kỳ, là chỉ huy chung của mấy pháo trại gần đó, nơi này là bản bộ của hắn, đồn trú một trăm binh đinh Bát kỳ Mãn Mông cùng với số lượng tương đương hỏa thương thủ đến từ Hà Nam trong quan.

Sùng Niên nhìn những hỏa thương thủ Hán quân đó thì đau đầu, rất muốn lập tức phái họ trở về, nhưng lại biết điều này là không thể. Quan ngoại bây giờ không thể thiếu sự hiện diện của những quan binh Hán quân này, nếu không trên tuyến phòng thủ có lẽ sẽ đầy rẫy lỗ hổng. Nhưng Sùng Niên vẫn rất day dứt, trong lòng sợ hãi những người này lâu ngày bám trụ lại, sinh sôi nảy nở, cuối cùng biến "Mãn Châu" này thành "Hán Châu" cũng không chừng.

Người Hán thực sự quá đông, mà người Mãn Châu lại thực sự quá ít!

"Hãy canh giữ cho tốt, Hoàng thượng sẽ không quên chúng ta đâu." Sùng Niên khẽ thở dài, vỗ vỗ vai vị bộ hạ trước mắt này, nói: "Nay giặc ở Liêu Đông thế lực xương quyết, ngươi và ta càng phải tận trung chức trách, báo đáp đại ân của Hoàng thượng."

Nói xong câu này, Sùng Niên bỗng nảy sinh một cảm giác bi thương. Nơi long hưng của Mãn Châu, con cháu Nỗ Nhĩ Cáp Xích thế mà lại bị dồn ép đến mức khó khăn nhường này tại đây, thật là hoang đường biết bao!