Tất nhiên, với tư cách là người kế nhiệm vị trung tá hải quân Lưu Phục Ba vừa rời đi, vị trung tá quân quản thứ hai là Tôn Vũ, tự nhiên là người có công lao lớn nhất. Còn với tư cách là một trong những tay sai đắc lực nhất dưới trướng của ông ta, Mẫn Hồng Quý cũng thông qua sự nỗ lực suốt một năm qua của mình, đã nhận được sự công nhận của tầng lớp quan chức cấp cao trong Đoàn khai phá phương Nam, tiền đồ sau này tất nhiên cũng có khả năng lớn là sẽ được cất nhắc lên một tầm cao mới.
Mẫn Hồng Quý được điều chuyển từ vị trí Huyện trưởng Tân Xương đến Khu quân quản Đông Thiệu Hưng mới thành lập, đảm nhận công tác tuyên phủ và giáo hóa xã hội. Nói nghe thì hay, nhưng thực chất là chiêu hàng nạp phản tại địa phương, thiết lập trật tự mới của người Đông Ngạn. Nói trắng ra, nhiệm vụ chính của Mẫn Hồng Quý chính là thành lập Ủy ban ổn định tại ba nơi: huyện Dư Diêu, huyện Thượng Ngu và Vệ Lâm Sơn, cung cấp lương thảo, quân hướng cho quân đội Đông Ngạn đang đóng quân trấn áp tại đây, dù sao thì cũng không thể nào đánh thắng trận rồi mà chính phủ Đoàn khai phá vẫn phải tiếp tục đổ máu, bỏ tiền nuôi đám binh lính này được.
Hôm nay, Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý cùng Hội trưởng Ủy ban ổn định huyện Thượng Ngu là Vương Nhĩ Điển đi về nông thôn thu lương. Họ mang theo ba trung đội bộ binh, đều thuộc Sư đoàn năm Tân quân Chiết Giang. Lúc này, lúa sớm bên ngoài đã thu hoạch xong, lương thực trong tay dân chúng và địa chủ thực sự không ít, nhưng vì người Đông Ngạn chưa thiết lập được hệ thống thu thuế ổn định và đáng tin cậy, nên chỉ có thể dựa vào những kẻ địa đầu xà này giúp thu lương thu thuế.
Vương Nhĩ Điển này là chủ một hiệu cầm đồ trong thành Thượng Ngu. Nghe nói tổ tiên vốn là gia đình thi thư truyền gia, không biết đến đời ông ta sao lại chẳng thể thi đỗ công danh, chỉ đành dựa vào mối quan hệ của cha ông mà duy trì một hiệu cầm đồ trong thành. Có lẽ vì huyện Thượng Ngu người đông tấp nập, thương mại phồn hoa nên việc làm ăn của hiệu cầm đồ này khá tốt. Nói là ngày thu ngàn vàng thì hơi quá, nhưng mỗi ngày kiếm được cũng chẳng phải con số nhỏ. Thế nên, khi không có công danh trên người, cũng không có người quyền quý trong tộc che chở, hiệu cầm đồ hái ra tiền này đã bị nhiều nhân vật có thực quyền để mắt tới, muốn tìm cớ để nuốt chửng.
Là một tay địa đầu xà tại huyện Thượng Ngu, đã cắm rễ ở đây không biết bao nhiêu đời, Vương Nhĩ Điển tự nhiên cũng cảm nhận được gió thổi. Đặc biệt là tên tri huyện xuất thân từ Hán Quân Kỳ kia, nhìn qua là biết không phải loại tốt lành gì. Thế nhưng, dù suy đi tính lại, ông ta vẫn không tìm ra cách giải quyết, trong lúc nhất thời buồn rầu không thôi, dường như chỉ còn biết chờ chết.
Cũng là do số ông ta chưa tận, đúng lúc tên tri huyện Hán Quân Kỳ kia có thể giở trò khiến ông ta nhà tan cửa nát bất cứ lúc nào, thì lũ giặc Áo Vàng — à không, là thiên binh Đông Ngạn — đột nhiên đánh tới. Đại quân triều đình — ừm, lại nói sai rồi, là bọn phỉ quân Thát Thanh — trong vài tháng liên tiếp bại trận, tan rã như tổ kiến, ba huyện một vệ gồm Thặng huyện, Dư Diêu, Thượng Ngu, Lâm Sơn đều mất sạch, thậm chí cả phủ thành phía tây sông Tào Nga cũng bị cướp bóc một trận. Điều này khiến Vương Nhĩ Điển vô cùng chấn động nhưng cũng vui mừng khôn xiết, vì ông ta đã được cứu!
Sau khi được cứu, Vương Nhĩ Điển không chút do dự. Khi người Đông Ngạn chính thức thành lập Khu quân quản vào tháng 9, các quan chức cấp cao lần lượt nhậm chức, ông ta đã đầu quân ngay vào đầu tháng 10. Tận dụng lợi thế quen biết rộng rãi, ông ta trúng tuyển chức ủy viên Ủy ban ổn định, và vì trông có vẻ ăn nói khéo léo, ở nông thôn cũng có đường dây, nên được Phó chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý đích thân chỉ định làm Hội trưởng Ủy ban ổn định, từ đó coi như là cán bộ biên chế ngoài của Đông Ngạn.
Ủy ban ổn định, đúng như tên gọi, là phải dốc sức duy trì sự ổn định địa phương, đồng thời cung cấp lương hưởng cho cán bộ, kỹ thuật viên và quân nhân do người Đông Ngạn phái đến, duy trì việc tiêu hóa và cải tạo khu vực chiếm đóng. Loại "nghiệp vụ" này, Vương Nhĩ Điển đương nhiên cũng rất thạo nghề. Thế là, sau vài tháng nhậm chức, ông ta đã triệu tập vài cuộc họp toàn thể thành viên Ủy ban ổn định, dựa theo nhu cầu tiền lương mà Mẫn Hồng Quý đưa ra, lập ra kế hoạch phân bổ thiết thực khả thi.
Sau đó, ông ta chỉ huy đám nha dịch ba ban của huyện Thượng Ngu còn ở lại, đi thu tiền lương từng nhà từng hộ. Trong đó có một số tiền lương thu khá dễ dàng, vì bản thân chúng xuất thân từ chính những thành viên Ủy ban ổn định này, hoặc những phú thương đại cổ biết rằng thời thế đã đổi khác, buộc phải chịu chi nên cũng khá hợp tác trong việc nộp lương nộp thuế. Nhưng có một số tiền lương lại khó thu, đặc biệt là những phần tử cứng đầu. Lúc này Vương Nhĩ Điển cũng không hề nao núng, trực tiếp cho đám nha dịch ba ban — giờ đổi tên thành cảnh sát — nhốt họ vào ngục. Sau một hồi thu dọn, cơ bản đều nộp đủ số tiền phạt và thuế.
Phó chủ nhiệm quân quản Mẫn Hồng Quý hết lời khen ngợi năng lực của Vương Nhĩ Điển, vì thế đã nói tốt vài câu trước mặt Trung tá Tôn Vũ, nhờ đó Vương Nhĩ Điển có được thân phận cán bộ chính thức, từ đó cũng được lĩnh lương của Thượng quốc Đông Ngạn, trong lòng vô cùng sung sướng. Hôm nay là ngày Mẫn Hồng Quý hẹn ông đi nông thôn thu lương. Họ mượn ba trung đội Tân quân từ trong thành, đồng thời mang theo bảy tám cảnh sát, phía sau còn có một số phu phen kéo những chiếc xe ngựa lớn nhỏ, cả đoàn người hùng dũng tiến về phía nông thôn.
Nơi cần đi thu lương cách không gần lắm, khi mọi người tới nơi thì trời đã xế chiều. Dân làng ở ngôi làng gần nhất dường như hơi sợ họ, nhưng vẫn nhanh chóng đi báo tộc lão trong làng ra tiếp đón. Thực ra, như vậy đã là rất tốt rồi! Phải biết rằng, khi người Đông Ngạn lần đầu tiên xuống nông thôn thu lương, dân làng nhìn thấy quân lính mặc áo vàng là trực tiếp cắm đầu bỏ chạy, cả một ngôi làng chạy sạch! Khi đó, một viên tham mưu Đông Ngạn dẫn đội vô cùng bối rối, không biết tại sao họ lại sợ hãi đến vậy, phải biết rằng chiến tranh đã kết thúc được một thời gian rồi mà!
Sau đó, anh ta tìm thấy một người dân làng đang trốn chui trốn nhủi, hồn bay phách lạc, dùng súng lục ép người đó nói ra nguyên nhân. Người dân làng nọ run rẩy nói rằng, lý do tất cả mọi người bỏ chạy là vì trong thời gian chiến tranh trước đó, một toán lính Đông Ngạn đi ngang qua vì đòi thức ăn nước uống không được nên đã trực tiếp nổ súng bắn chết mấy người. Tham mưu nghe xong im lặng hồi lâu, anh ta cho người ghi lại lời của dân làng, định bụng quay về sẽ cho hiến binh điều tra kỹ xem là quân đơn vị nào mà kỷ luật lại kém như vậy. Mặc dù hy vọng rất mong manh, cấp trên đa phần cũng sẽ không điều tra nghiêm túc vì sợ làm tổn thương sĩ khí của đại quân Đông Ngạn dũng mãnh, hơn nữa họ luôn cho rằng, kỷ luật quân đội Đông Ngạn đã là tốt nhất thời đại này rồi, không cần cải thiện.
Tất nhiên, nguyên nhân khiến dân chúng thấy người Đông Ngạn là chạy không chỉ dừng lại ở những tin đồn ác ý nghe lỏm được hay những sự việc gây nhiễu dân có thật. Nguyên nhân lớn hơn dường như nằm ở chỗ, khi bao vây thành Thượng Ngu, quân lính Đông Ngạn tản mát bên ngoài đã tiến hành một cuộc bắt bớ kiểu càn quét đối với dân làng ở các vùng nông thôn rộng lớn, sau đó đưa đến cảng Định Hải làm dân nhập cư dự bị. Hành vi bắt bớ này rõ ràng là cực kỳ ác liệt, vì nơi quân lính Đông Ngạn đi qua, ngay cả gia súc cũng không tha, rất nhiều ngôi nhà cũng bị dỡ bỏ, vật liệu được chuyển đến ngoài thành Thượng Ngu để xây dựng công sự, có thể thấy tình cảnh lúc đó thảm khốc đến nhường nào.
Hành vi bắt giữ dân chúng huyện Thượng Ngu để làm dân nhập cư dự bị tuy bị dừng lại giữa chừng — vì khi đó đại quân do Junio chỉ huy đã phá tan quân Thanh ở hướng huyện Dư Diêu, sau đó chiếm luôn thành Thượng Ngu, tình hình phía đông sông Tào Nga đã định, Mã Văn Cường có mục tiêu lớn hơn nên đã khẩn cấp ra lệnh dừng lại — nhưng ảnh hưởng xấu đã gây ra, hình tượng nhất thời rất khó vãn hồi, khiến dân chúng địa phương cứ thấy quân lính Đông Ngạn là chạy biến, cũng thật là bất lực.
Chẳng còn cách nào khác, vị Trung tá quân quản Tôn Vũ vừa mới nhậm chức đã trực tiếp quăng trọng trách phá cục cho các thành viên Ủy ban ổn định vốn "đúng chuyên môn". Và họ quả thực cũng có cách, thông qua đủ loại kênh, đủ loại phương pháp, tốn mất khoảng hơn nửa năm, cuối cùng cũng từ từ xoay chuyển được cục diện, khiến dân làng nông thôn cuối cùng cũng không còn quá chống đối với những kẻ thống trị Đông Ngạn nữa. Mặc dù vẫn rất sợ, nhưng cuối cùng cũng không chạy nữa, đây chính là sự tiến bộ, không phải sao?
"Trương viên ngoại, bên này, mau, qua đây, bên này này." Một người cháu của Vương Nhĩ Điển, xuất thân từ hội đảng là Vương Tiểu Đao, lớn tiếng gọi một người đàn ông trung niên. Tên này hiện là một tiểu đầu lĩnh ở Cục công an huyện, dưới trướng quản lý bảy tám cảnh sát, cũng phần lớn là đồng bọn hội đảng trước kia. Lúc này hắn ta đang ra dáng oai phong lẫm liệt, mặc cảnh phục, đeo đao súng, thân phận tất nhiên là không bình thường, giọng nói cũng to hơn bình thường ba phần.
Trương viên ngoại đã sớm nhìn thấy hai chú cháu Vương Nhĩ Điển và Vương Tiểu Đao, nhưng vẫn luôn giả vờ như không thấy. Lúc này thấy người ta gọi mình, bị uy phong của hơn sáu mươi binh lính Đông Ngạn vác súng trường kia làm cho khiếp sợ, Trương viên ngoại gần như từng bước một lết tới, nhăn nhó mặt mũi nói: "Vương hội trưởng, không phải nói tháng sau mới tới sao? Tiền lương của làng chúng tôi vẫn chưa thu đủ, ông bây giờ tới, sợ là phải về không rồi."
"Tháng sau không được! Tân Xương, Thặng huyện bên đó khẩn trương khai hoang, phu phen sửa chữa tuyến phòng thủ ven sông cũng cần lượng lớn tiền lương. Tôn đại nhân sợ là không đợi được đến tháng sau, tháng này phải có tiền lương nhập kho. Nếu không được, chẳng những đám người chúng ta phải chịu tội, mà các người sợ là cũng sẽ gặp đại họa." Vương Tiểu Đao lắc đầu như trống bỏi, lớn tiếng kêu lên. Hắn vừa nói, cũng vừa nhìn Trương viên ngoại với vẻ khoái chí, thầm nghĩ loại thổ hào nông thôn này, trước kia hắn vốn không dám đắc tội, vì họ có bạc, có nhân mã, trong huyện thành cũng có quan hệ, muốn bóp chết mấy tên tiểu lưu manh như hắn cũng không phải chuyện gì khó khăn, chỉ cần chịu trả giá là được. Thế nhưng bây giờ thì sao, vị bề trên vốn dậm chân một cái là bán kính vài dặm phải rung chuyển này, nay lại có ngày phải nói chuyện khép nép với mình, đây là sự khoái chí biết bao!
Tất nhiên, Vương Tiểu Đao cũng không phải kẻ ngốc, hắn rất rõ ràng mọi thứ hôm nay đều là do ai ban cho! Quan trên Đông Ngạn có thể để hắn oai phong như thế trong huyện, tự nhiên cũng có thể khiến hắn mất sạch thể diện. Cho nên trong việc làm việc cho quan trên Đông Ngạn, Vương Tiểu Đao luôn rất tận chức tận trách, dù không tiếc thủ đoạn cũng phải làm bằng được. Về điểm này, hắn khá giống người chú Vương Nhĩ Điển của mình, quả thực là không phải người một nhà thì không vào một cửa mà! Ví dụ như lúc này, dù Mẫn Hồng Quý không đi cùng, hắn cũng sẽ nghĩ đủ mọi cách để thu tiền lương từ tay Trương viên ngoại. Hắn tin mình có năng lực này, ba trung đội bộ binh Đông Ngạn phía sau chính là chỗ dựa lớn nhất của hắn.
"Vương hội trưởng, tháng này thu lương thu tiền thực sự có chút gấp gáp." Trương viên ngoại không thèm để ý Vương Tiểu Đao, trực tiếp nói với Vương Nhĩ Điển đang đứng phía sau bên cạnh ông ta: "Lúa sớm giữa tháng bảy mới thu hoạch, đến nay còn chưa đầy một tháng, đúng là thời điểm nhà nhà người người dồn bán gạo, giá lương thực giảm rất mạnh. Lúc này các ông tới thu lương, tất nhiên chẳng có vấn đề gì, nhưng nếu cả thuế cũng thu luôn, thế thì khó rồi, mọi người trong tay đều không có tiền dư, phải đợi bán được gạo mới có. Hay là đợi tháng sau hãy tới? Tôi nhất định sẽ thu gom đủ tiền lương, cung kính đợi Vương hội trưởng đại giá quang lâm."
"Nói cái gì nằm mơ đấy!" Vương Nhĩ Điển nhìn gã thổ hào vẫn còn chút chưa thông suốt này, thở dài một tiếng, nói: "Trương viên ngoại, nếu là thời tiền Thanh năm nào, chuyện này nói không chừng còn có thể khoan dung một chút. Nhưng bây giờ là thiên hạ của Đông triều Thượng quốc rồi, nếu ông còn ôm cái phương pháp cũ đó mà hành sự, e là có chút lỗi thời rồi. Nói thế này đi, Trương viên ngoại, làng của ông hôm nay nộp cũng phải nộp, không nộp cũng phải nộp thôi. Không chỉ lúa gạo phải đầy đủ, tiền bạc này cũng không thể thiếu, nếu không tôi không ăn nói được với cấp trên."
Thấy Trương viên ngoại còn muốn nói gì đó, Vương Nhĩ Điển đột nhiên bước lên một bước, hạ thấp giọng nói: "Hôm nay Mẫn chủ nhiệm của Khu quân quản đích thân xuống nông thôn đốc thúc thu, coi như ông Trương già nhà ông xui xẻo, không thoát được kiếp này đâu. Đừng dùng ánh mắt đó nhìn tôi, tôi biết trong nhà ông còn chút vốn liếng, tiệm trong thành kinh doanh cũng rất tốt. Ông Trương này, tôi nói trước rồi đấy, số thuế bạc trong làng này cứ gói ghém vào người ông, ông nhất định phải nhìn cho thấu đáo đấy. Được rồi được rồi, đừng có cái vẻ mặt đưa đám như nhà có tang đó nữa, chuyện lớn gì đâu chứ, theo chân đại nhân Đông triều Thượng quốc mà sống, những ngày sau này chắc chắn sẽ ngày một tốt lên. Bọn Thát tử năm xưa mạnh như vậy, chẳng phải cũng bị đánh chạy rồi sao? Tình hình phía đông Ninh Ba kia mấy năm nay chắc ông ít nhiều cũng nghe phong phanh rồi, quan của Đông triều Thượng quốc không tham lam như đám Thanh triều, trình độ tất nhiên là mạnh hơn đám quan Thanh triều dốt đặc cán mai kia nhiều, ít nhất chưa từng nghe thấy bao nhiêu chuyện ức hiếp cướp đoạt xảy ra. Chúng ta sống yên ổn dưới quyền cai trị của Đông Ngạn, không chừng còn làm được một phú gia ông, nếu muốn gây chuyện, sợ là không có kết cục tốt đâu. Hơn nữa, ông Trương à, ông cũng đừng mơ tưởng đến chuyện Thát Thanh đó sẽ đánh quay lại, phi, không thể nào đâu! Tôi lúc này cũng không nói đố với ông nữa..."
