Tiếng chuông leng keng vang lên, hai con tàu từ bến cảng phía đông Linh Châu ngược lên phía bắc đã cập bến cảng huyện Vĩnh Phong, chiếc nọ nối tiếp chiếc kia.

Hai con tàu này ăn nước rất sâu, nhờ sự giúp đỡ của phu khuân vác tại bến tàu, họ phải tốn rất nhiều công sức mới chỉnh được hướng và cập vào một bên cầu tàu.

Trong khoang tàu không phải là hàng hóa quý giá gì, mà là gạch đỏ.

Thành tường huyện Vĩnh Phong, Phủ Châu đã lâu không được tu sửa, năm nay mưa liên miên, một mảng lớn đã sụp đổ.

Sau khi báo cáo lên Mạc phủ, phía trên đã đồng ý cấp ngân sách trùng tu. Thương tào của Hạ Vương phủ, cơ quan mới bắt đầu toàn quyền chấp chính gần đây, đã can thiệp vào việc này, quyết định xây dựng một tòa thành bên trong là đất nện, bên ngoài bao gạch, cũng giống như thành mới Hoài Viễn, chỉ là quy mô không lớn bằng mà thôi.

Thực ra vào lúc này, tường thành kiểu đất nện truyền thống dần không còn thịnh hành nữa. Theo nhu cầu chiến tranh, tường thành của các thành phố quan trọng ngày càng sử dụng nhiều gạch đá, ví dụ như bức tường mới vừa được tu sửa ở Thành Đô — những bức tường thành này đã được khai quật khảo cổ vào năm 2018, "bức tường này được xây dựng sớm nhất vào thời Vãn Đường, chiều dài còn lại khoảng 170 mét, rộng 8,912 mét, toàn bộ thân tường bên trong là đất nện, bên ngoài xây bao gạch", có lẽ là do Vương Kiến xây sau khi tiến vào Thục.

Chịu bỏ vốn liếng lớn vào tường thành cho thấy cường độ chiến tranh đã tăng lên, cũng như phương thức chiến tranh đã thay đổi.

Trong mười lăm châu Quan Bắc, thành trì có chất lượng tốt nhất hẳn là Hạ Châu, không chỉ trên mặt đất kiên cố như sắt đá, mà ngay cả dưới lòng đất một khoảng cũng được phòng hộ, khi đào hầm "cuốc đục không vào nổi", Hách Liên Bột Bột năm xưa đã bỏ ra vốn liếng nhiều hơn thế.

Tiếp đến chính là thành mới Hoài Viễn, quy mô không nhỏ, tương đương với một châu thành cỡ trung bình khá, bên trong là đất nện, bên ngoài bao gạch, đã tiêu tốn mất mấy năm trời. Bách tính các huyện Linh, Phong chắc hẳn vẫn còn nhớ rõ điều này, họ thay phiên nhau bị trưng tập đến để lấy đất, sàng đất, làm gạch, nung gạch, xây tường vân vân, có thể nói là khổ không kể xiết.

Việc xây dựng tường thành mới của huyện Vĩnh Phong cũng trưng tập phu dịch, nhưng chỉ giới hạn trong huyện.

Một phần gạch được nung tại các lò xây tại địa phương, một phần được vận chuyển từ nơi khác qua đường thủy, hai con tàu trước mắt chính là số đó.

"Gạch của Tiêu gia." Dưới đình nghỉ mát bên ngoài bến tàu, Lục sự Tôn Xương thấp giọng bẩm báo với Huyện lệnh Tôn Đồ.

Tôn Đồ, tộc nhân Tôn thị ở Phủ Châu, là người thân cận của Chương Nghĩa quân Tiết độ sứ Tôn Bá, đã đảm nhiệm chức Vĩnh Phong lệnh được ba năm.

"Tiêu gia là người nào? Mạc phủ Hữu hành quân tư mã Tiêu Mậu?" Tôn Đồ hỏi.

Tiêu thị có tầm ảnh hưởng không lớn cũng không nhỏ ở Sóc Phương trấn.

Tiêu Cấu đã làm Lũng Hữu Tiết độ sứ bảy tám năm, chiêu mộ một lượng lớn hiền tài từ kinh thành, đặc biệt là Thủy bộ, từ chức Lang trung trở xuống, đã thay thế một phần ba số người, đây đều là những quan lại cực kỳ am hiểu các công việc thủy lợi, đã chỉnh đốn các con mương ao hồ ở Lũng Hữu một phen, khiến Hạ Vương cực kỳ hài lòng.

Nay dù đã điều nhiệm làm Vương phủ Tư nghị tham quân, trông có vẻ mất chức Tiết soái, nhưng đó là vị trí thân cận, ở bên cạnh Hạ Vương bày mưu tính kế, đưa ra kiến nghị, tầm ảnh hưởng không thể coi thường, đây là người thứ nhất của Tiêu thị.

Tiêu Cù, chuyển nhiệm làm Giáng Châu Thứ sử. Năm xưa từng làm Vĩnh Lạc lệnh ở Hà Trung phủ, sau đó đến Lũng Hữu, chức vụ Mạc phủ, quan lại địa phương đều đã kinh qua, nay làm Giáng Châu Thứ sử, đây cũng là sự cất nhắc thân cận. Ngoài ra, ai cũng biết con gái ông ta là người gối chăn của Hạ Vương.

Đây là người thứ hai của Tiêu thị.

Tiêu Mậu thực ra không quá thân thiết với anh em Tiêu Cấu, Tiêu Cù, cũng không cùng một chi, bắt đầu từ chức Phán quan ở Doanh kiến ti của Mạc phủ, chuyển sang công việc địa phương hai năm, rồi trở lại Mạc phủ đảm nhiệm một trong hai chức Hữu hành quân tư mã, nay lại là Vương phủ Sĩ tào tham quân sự, một trong những quan chức thực quyền của Thất tào, xét kỹ mà nói, cũng chẳng kém cạnh gì anh em Tiêu Cấu.

"Chính là Tiêu Mậu." Tôn Xương hạ thấp giọng đáp: "Em rể của Tiêu Mậu mở một xưởng gạch ở huyện Hồi Nhạc, sản lượng gạch cực lớn, lại còn rẻ, mỗi ngày thu lợi ngàn vàng."

Sĩ nhân đương triều không lấy việc buôn bán làm hổ thẹn. Họ không giống như sĩ nhân thời Minh Thanh sau này, vừa luyến tiếc lợi nhuận khổng lồ nhưng đồng thời ngoài mặt lại khinh thường, che che giấu giấu, để nô bộc trong nhà đứng ra làm "găng tay trắng".

Sĩ nhân thời này, thấy mối làm ăn tốt, thậm chí còn trực tiếp tham gia, còn thường xuyên viết thơ thể hiện sự đắc ý. Thơ liên quan đến thương mại luôn là một nhánh phong cách không bao giờ lỗi thời trong làng thơ, có những bài còn miêu tả sinh động như thật, có thể thấy được phong khí thời đó.

"Vương phủ có nhúng tay vào không?" Tôn Đồ lại hỏi, giọng hạ rất thấp.

"Việc này thì chưa nghe ngóng được, có lẽ là có." Tôn Xương suy tư hồi lâu rồi nói: "Hạ Vương vẫn luôn có sản nghiệp tư gia đang kinh doanh, xưởng gạch này có lẽ cũng có phần."

Tôn Đồ gật đầu. Ngay cả Thánh nhân còn có nội khố, thời Hán còn có những vật khổng lồ như Thiểu phủ, Hạ Vương có sản nghiệp tư nhân để kinh doanh cũng là chuyện rất bình thường.

Những gì có thể thấy rõ trên bề mặt, đại khái chính là lò rèn Ngụy thị, thương đội của Triệu Thành, Vương phủ không tham gia kinh doanh hàng ngày nhưng có góp cổ phần, chia chác lợi nhuận. Ngoài ra, bộ thuộc của ba cung Hồng Nguyên, Ốc Dương, Du Lâm cũng là bộ lạc tư nhân của họ Thiệu, đây cũng là một khoản "sản nghiệp".

Tiêu thị mở xưởng gạch, Vương phủ chiếm chút cổ phần, hoàn toàn có khả năng.

"Xưởng gạch này sản xuất gạch tại sao lại rẻ?"

"Nghe nói quy mô xây rất lớn, có tới gần hai mươi cửa lò."

"Hai mươi cửa?" Tôn Đồ nghi hoặc hỏi.

"Lò đất ở nông thôn gọi là 'một cửa', lò của xưởng gạch Tiêu thị có hai mươi cửa, gọi là 'lò quay'."

"Lò quay có gì thần kỳ?"

"Việc này thì không biết rõ." Tôn Xương đáp: "Tiêu thị đã xây lò quay thứ hai ở huyện Hoài Viễn rồi, chiêu mộ rộng rãi công nhân, lương tháng ba trăm tiền."

Thực ra, lò quay không có bất kỳ sự đổi mới nào về "kỹ thuật cứng", sự "thần kỳ" của nó chủ yếu thể hiện ở thiết kế.

Lò đất nhỏ truyền thống ở nông thôn, sau khi chế tạo gạch mộc xong thì xếp vào, niêm phong cửa lại rồi bắt đầu nung. Sau khi gạch thành phẩm thì đợi nguội, rồi mới lấy từng viên ra.

Khói thải sinh ra trong quá trình sản xuất có thể làm nóng trước các viên gạch mộc ở phía trước. Khi một lò quay 20 cửa hoạt động, 4 cửa đang nung, 7 cửa đang làm nóng trước, 5 cửa đang làm nguội, 4 cửa còn lại đã bắt đầu xuất gạch. Với sự di chuyển của ngọn lửa giữa các cửa lò, có thể thực hiện sản xuất liên tục, hiệu suất cao hơn lò đất nhỏ không biết bao nhiêu lần.

Nói một cách đơn giản, lò quay tận dụng triệt để nhiệt thải, nhiệt dư, tiết kiệm than củi, thời gian, xuất gạch liên tục, chi phí tự nhiên giảm xuống rất nhiều.

Tận dụng điều kiện kỹ thuật cũ, thực hiện đổi mới về thiết kế, là một phương thức hữu hiệu để nâng cao năng suất.

Nhưng trong việc sử dụng cơ khí thủy lực để rèn giáp sắt, thì hoàn toàn gặp phải thất bại đáng xấu hổ.

Cái gì mà búa rèn thủy lực, lực hoàn toàn không đủ, cũng không sản xuất ra được miếng sắt lớn như vậy. Thiệu Thụ Đức từng đưa ra đề nghị này, nhưng các thợ thủ công của Đô triều viện bảo với ông rằng triều đình từng thử dùng búa nước để đánh sắt, nhưng thất bại, tốn kém rất nhiều mà chất lượng lại rất kém.

Thiệu Thụ Đức suy nghĩ một chút, ông từng xem một cuốn sách của Đại học Oxford ở kiếp trước, dường như giáp tấm (plate armor) thời kỳ đầu ở châu Âu đều là làm thủ công hoàn toàn, căn bản không tồn tại chuyện dùng búa rèn thủy lực để rèn đi rèn lại tạo thành tấm giáp lớn.

Đến cuối thế kỷ 16, người châu Âu đạt được bước đột phá trong kỹ thuật luyện sắt, luyện thép, có thể sản xuất ra những tấm thép lớn, điểm này vô cùng mấu chốt, vì nó cung cấp điều kiện cho việc rèn bằng cơ khí thủy lực. Nhưng ngay cả như vậy, phần lớn công việc của một bộ giáp tấm vẫn là hoàn thiện thủ công, thời gian và chi phí bỏ ra vẫn rất lớn.

Thứ thực sự làm cho chi phí giáp tấm giảm xuống là các lò luyện kim tiên tiến hơn. Thiết kế lò luyện kim của người châu Âu vào cuối thế kỷ 16, đầu thế kỷ 17 đã cực kỳ tiên tiến, sản lượng đạt được sự gia tăng đáng kể, chi phí giảm nhanh chóng, đồng thời còn tiến hành thí nghiệm trong quá trình sản xuất thép, đã có hiểu biết khá sâu sắc về vật liệu, bắt đầu dần đúc kết lý thuyết để chỉ đạo sản xuất — so sánh thử với "Hồng Y Đại Pháo" bản gốc của châu Âu và hàng nhái của nhà Minh mấy chục năm sau là biết, người châu Âu đã chiếm được ưu thế kỹ thuật vào thời điểm này.

Trong lịch sử, Triều Tiên, Nhật Bản dùng cơ khí thủy lực để rèn cái gọi là giáp tấm, chất lượng cực kém, thiếu khả năng phòng hộ cơ bản nhất, nguyên nhân là do họ cũng giống nhà Minh, không thể sản xuất ra tấm thép chất lượng cao kích thước lớn. Diện tích càng lớn thì càng mỏng giòn, cái này chỉ có thể giải quyết bằng vật liệu.

Linh, Hạ ngày nay, một tấm sắt hơi lớn một chút cũng không chế tạo nổi, ngươi đánh cái búa gì chứ! Học người châu Âu dùng búa rèn thủy lực đánh giáp tấm trước tận bảy trăm năm, ngươi chắc chắn các ngươi đang đánh cùng một loại vật liệu à? Tấm sắt chất lượng cao lớn như vậy ngươi làm ra được không?

Dù sao thì trong lịch sử, người Triều Tiên, Nhật Bản từng dùng búa rèn thủy lực mô phỏng giáp tấm châu Âu, chất lượng cực kém. Thiệu Thụ Đức khẳng định trình độ luyện kim của Đại Đường hiện tại không bằng Triều Tiên, Nhật Bản của chín trăm năm sau, thời điểm đó họ đã học được rất nhiều thứ từ nhà Minh và người châu Âu.

"Đem gạch chất hết lên đi, sau này còn phải dùng." Tôn Đồ thở dài: "Bây giờ nhìn mấy cái lò đất nhỏ kia, tôi kiểu gì cũng thấy không thuận mắt. Phái người đến Linh Châu học tập đi. Biết đâu, sau này bách tính đều thích xây nhà gạch đấy."

"Tuân lệnh." Tôn Xương hành lễ.

Nhà gạch? Trên bến tàu có nhà gạch. Tốt thì tốt thật, nhưng bách tính chắc chắn sẽ không xây nhà gạch ồ ạt ngay lập tức được.

Hai vạn quân lính của Thiết Lâm, Vũ Uy hai quân rời khỏi Linh Châu, số lượng nhà cửa bán tháo nhiều vô số kể, giá rẻ đến kinh ngạc, chỉ cần vài mẫn tiền là có thể sở hữu, rất nhiều người tranh nhau mua.

Tuy nhiên, nhà gạch ít nhiều cũng sẽ có người xây. Dù sao thì không phải ai cũng có thể sống ở trong thành hoặc nơi gần tường thành, cách ruộng quá xa.

Sau khi trên bến tàu bắt đầu nhộn nhịp hối hả làm việc, một số "tiệm cơm" gần đó cũng bắt đầu nhóm lửa lò.

Tôn Đồ đã sớm quay về huyện, Tôn Xương vẫn phải ở lại bến tàu — Lục sự là người ghi chép, sao chép, quản lý văn bản sổ sách, đương nhiên phải ở lại rồi.

"Chủ quán sao lại chuẩn bị nhiều tô, lạc thế này?" Tôn Xương rảnh rỗi không có việc gì làm, liền tìm một chủ tiệm cơm để trò chuyện.

"Quan nhân —"

Mặc dù nghe trong lòng rất sảng khoái, nhưng Tôn Xương là tạp nhiệm, không phải quan viên, nên lập tức cắt ngang.

"Lang quân không biết đó thôi, nay sữa bò rẻ lắm, lại còn no bụng. Mấy phu khuân vác trên bến tàu không muốn tốn nhiều tiền, thường mua ăn. Bánh hồ, cơm kê cũng ăn, nhưng ít hơn rồi." Chủ quán vừa nhóm lửa vừa nói.

Lò của ông ta khói bốc nghi ngút, dùng than đá, cũng chẳng biết mua ở đâu, mùi rất hắc.

Vùng núi Hạ Lan ngoài việc dùng để đóng tàu ra, cấm chặt đại mộc. Nhiều người vào núi kiếm củi, cũng chỉ có thể nhặt nhạnh một vài cành khô, khiến giá củi gỗ trên thị trường tăng vọt. Lâu dần, nhiều người bắt đầu dùng than đá làm nhiên liệu.

Quan phủ lại càng sử dụng than đá trên diện rộng. Trong phúc lợi của quan viên vốn có củi gỗ, từ nhiều năm trước đã đổi hết thành than đá rồi.

Xỉ than sau khi cháy hết cũng được người ta thu gom lại, rải lên đường đi, đặc biệt hữu dụng trong mùa mưa nhiều.

"Sữa bò này của ngươi lấy từ đâu ra?"

"Tự nhiên là mua ở nông thôn rồi, sáng nay mới đi mua." Chủ quán nói: "Vùng Tiểu Liễu Câu phía tây bắc thành, nhà nhà đều trồng nho, ủ rượu. Cũng chẳng biết vì sao, bò tự nhiên chịu cho sữa, nhiều lắm. Ta hỏi thăm một chút, nghe nói là Đại Vương được tiên nhân truyền thuật, rồi bảo các quan viên của Nông học chỉ điểm cho bách tính, một con bò cho hơn hai mươi cân sữa, ngày trước còn chẳng đến bảy tám cân."

Đất đai của một hộ nông dân, thường bao gồm ruộng nông, luống rau và vườn nhà. Ruộng nông trồng lương thực, luống rau trồng dưa rau, còn vườn nhà thì phải xem tình hình.

Vì khí hậu và các yếu tố truyền thống, vườn nhà của nông hộ ở Linh, Hạ thường là trồng cây ăn quả, như táo, nho các loại, đặc biệt là nho nhiều nhất.

Nhưng ở Trung Nguyên thì chủ yếu là dâu tằm. Ví dụ như các châu Biện, Tống dưới sự cai trị của Chu Toàn Trung, một hộ bách tính trồng năm mươi gốc dâu, khác với Quan Bắc.

Linh, Hạ nho nhiều, tự nhiên sẽ ủ rượu, đây là phong tục tập quán vùng miền, từ thời Bắc triều đã như vậy rồi.

"Tiên nhân truyền thuật?" Tôn Xương nghe xong chấn động.

"Chẳng phải sao?" Chủ quán có chút nghiêm túc nói: "Đại Vương được tiên nhân coi trọng, chắc chắn là muốn làm bậc Thánh nhân đó rồi."

"Thánh... Thánh nhân?" Tôn Xương không phải là bách tính ngu muội, ông là người đã đọc sách, tuy nói trong dân gian Linh, Hạ thường có người gọi là "Thiệu Thánh", nhưng ông chưa bao giờ gọi như vậy.

Thánh nhân ở tận Trường An kia kìa!

Nhưng hiện tại xem ra, có lẽ Hạ Vương cũng là Thánh nhân? Linh Châu Thiệu Thánh, Trường An Lý Thánh, mỗi người làm chủ một phương?

Thiên hạ rối loạn không ngớt, Linh, Hạ lại bình lặng thế này, cuộc sống ngày càng tốt hơn, ngay cả những gã võ phu hay nói lời quái gở nhất cũng khen ngợi Hạ Vương không ngớt, bảo họ dời nhà là dời nhà ngay, cái này mạnh hơn hẳn vị Thánh nhân ở Trường An ngay cả Thần Sách quân cũng không khống chế nổi kia.

Tôn Xương nhất thời rơi vào trầm tư.

"Lang quân có muốn dùng chút bạch tô không?" Chủ quán đột nhiên hỏi.

Bạch tô, tô du, sữa, lạc, lạc toan tương, kem, cặn sữa, da sữa, bơ, rượu sữa là những phương pháp xử lý sữa bò chủ lưu ở Linh, Hạ hiện nay, cũng là những món thường thấy của bách tính — thực tế thì rất ít người uống sữa tươi nguyên chất.

"Cắt cho ta một miếng." Tôn Xương dặn dò: "Cũng không biết nhiều sữa bò thế này thì nên làm gì."

"Vùng Tiểu Liễu Câu kia có người đang truyền thụ phương pháp chế biến sữa bột." Chủ quán vừa cắt sữa tô một cách thuần thục vừa nói: "Tự nhiên sản xuất nhiều sữa bò thế này, không dùng hết thì phí lắm. Nếu chế thành sữa bột, vận chuyển vào trong quân, chắc chắn sẽ có tác dụng lớn."

Tôn Xương cười nói: "Ngươi cũng hiểu chuyện đánh trận à?"

"Võ phu cũng phải ăn cơm. Thiệu Thánh thương xót bách tính chúng ta, sản xuất nhiều sữa bò như vậy, thu gom một ít để trừ thuế, sung làm quân nhu cũng là chuyện thường." Chủ quán đưa bạch tô cho Tôn Xương, nói: "Đáng tiếc là hiện tại chỉ có bò ở Tiểu Liễu Câu là cho nhiều sữa, người của Nông học cũng chỉ chạy về phía đó. Nếu cả huyện đều được như thế này, chậc chậc..."

Tôn Xương lặng lẽ ăn bạch tô.

Mấy ngày trước huyện nhận được lệnh của Thương tào, sau khi thu thuế mùa thu, hãy thu mua thêm nhiều bò già, sau khi giết thịt chế thành một loại vật gọi là ruốc thịt. Đồng thời cũng cố gắng làm thêm thịt muối, thịt hun khói, chờ đóng tàu vận chuyển về Đồng Quan.

Sữa bột, ruốc thịt, thịt muối, từng tàu từng tàu vận chuyển về Đồng Quan, phần lớn là dùng để nuôi quân. Vận chuyển kê, lúa đường dài quả thực phiền phức, nhưng vận chuyển sữa bột, ruốc thịt xem ra dễ dàng hơn nhiều, lại còn no bụng hơn. Đại Vương đây là đang tích trữ quân lương, lại sắp đánh trận rồi. Không biết ai lại sắp bị đánh đây!