“Phân xử rõ ràng mớ chuyện với Thanh quốc sẽ giúp chúng ta thuận tiện hơn trong việc kinh doanh các hướng tiếp theo. Chuyện bên Tứ Xuyên dạo này xem chừng rất nan giải.” Tại huyện thành Ân Huyện, Mã Văn Cường dường như đang có tâm sự, đặt cây bút máy trong tay xuống.
Ngồi đối diện với ông là Khương Vân Phàm, đặc sứ do Lưu Kiến Quốc – người giữ chức vụ chỉ huy quân sự cao nhất trên danh nghĩa của Viễn Đông Tam Phiên – phái tới; đồng thời Khương Vân Phàm cũng là đội trưởng Đăng Lai Khai Thác Đội. Vị này vốn dĩ định tiếp quản hai doanh nghiệp lớn là Đông Ngạn Triều Tiên Công ty và Đông Ngạn Nhật Bản Công ty nhằm suy yếu ảnh hưởng của Ngụy Bác Thu, người đang dưỡng lão tại đảo Hà Di. Thế nhưng, ngay trước khi lên đường tới Phủ Sơn, ông đột ngột nhận được mệnh lệnh khẩn cấp từ Lưu Kiến Quốc. Mệnh lệnh này hủy bỏ sự bổ nhiệm trước đó, thay vào đó cử Khương Vân Phàm làm đặc sứ, đến Trường Sa của nước Thuận để khảo sát và giao thiệp về một số vấn đề.
Dù Khương Vân Phàm không mấy tình nguyện, song cũng chỉ đành tuân mệnh. Theo mệnh lệnh, ông sẽ tiếp nhận một loạt vật tư và nhân sự tại Ninh Ba Phủ, đồng thời trò chuyện kỹ lưỡng với đội trưởng Nam Phương Khai Thác Đội là Mã Văn Cường, bàn giao một số văn kiện tư liệu, rồi mới lên đường sang nước Thuận. Dẫu sao, những năm qua bên giao thiệp với nước Thuận chủ yếu là Nam Phương Khai Thác Đội, họ nắm giữ lượng lớn tình báo và mạng lưới quan hệ. Khương Vân Phàm muốn hoàn thành tốt nhiệm vụ thì không thể thiếu sự hỗ trợ của họ, đó là lý do dẫn đến chuyến đi Ân Huyện hôm nay.
Mã Văn Cường đã chủ chính tại Ninh Ba nhiều năm. Các công việc như liên hệ thương mại, giao lưu văn hóa và viện trợ quân sự với nước Thuận về cơ bản đều qua tay ông, nên ông nắm giữ lượng lớn tư liệu gốc, hiện đang lưu trữ tại Cục Hồ sơ Ân Huyện. Vài ngày trước, ông đã lệnh cho Cục Hồ sơ chọn ra một số tư liệu quan trọng để bàn giao cho đội ngũ của Khương Vân Phàm nghiên cứu. Riêng cá nhân ông, hôm nay đã dành thời gian tại văn phòng để đưa ra vài lời chỉ dẫn cho vị hậu bối mà ông rất tán thưởng này.
“Thực ra, giữa chúng ta và Thanh quốc chẳng có thù hận gì đến mức 'một mất một còn' về bản chất cả. Nghĩ kỹ mà xem, chúng ta tuy là hậu duệ Tiền Tống, nhưng đó đã là chuyện từ mấy trăm năm trước rồi. Nữ Chân này cũng chẳng khác gì Nữ Chân kia, lúc trước Nỗ Nhĩ Cáp Xích đặt quốc hiệu Kim cho cái triều đình Tunguska này chẳng qua là tự làm đẹp mặt mình mà thôi. Cho nên, dù nhìn từ góc độ nào, giữa ta và Thanh quốc đều không tồn tại mâu thuẫn căn bản, không thể hóa giải, nhất là trong thời điểm Thanh quốc nhiều lần nam chinh thất bại, các vấn đề đối nội đối ngoại ngày càng nghiêm trọng như hiện nay, mâu thuẫn giữa ta và họ lại càng bị suy yếu đáng kể.” Mã Văn Cường nhìn Khương Vân Phàm trẻ tuổi, chỉ dẫn nói: “Dĩ nhiên, những điều này đã là chuyện cũ rích, bản thân các cậu cũng rõ, ta không cần nói nhiều. Điều ta muốn nói chủ yếu là lý do tại sao trước đây ta lại bất ngờ thay đổi thái độ, đồng ý hòa đàm với Thanh quốc. Nhiều người đoán là để có thời gian thở dốc, nhằm tiêu hóa các vùng đất mới chiếm. Điều đó đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng. Tiểu Khương, cậu nên hiểu rằng, hòa đàm với Thanh quốc hiện nay đã là xu thế tất yếu, đồng thời cũng là tiếng lòng chung của hàng triệu người dân Viễn Đông Tam Phiên.”
“Viễn Đông Tam Phiên tuy là thuộc địa của chúng ta, là sản phẩm chính sách xuất hiện nhằm thực hiện mục tiêu di dân, nhưng công bằng mà nói, sau bao năm phát triển với sự tiến bộ vượt bậc về nhân khẩu, kinh tế, giáo dục, văn hóa, Viễn Đông Tam Phiên không thể bị xem như những thuộc địa tầm thường được nữa. Dẫu sao, người ở đây đều là công dân dự bị, chúng ta không thể không thận trọng xem xét ý kiến của họ, không thể chỉ biết tổn hại lợi ích của họ để bù đắp cho chính quốc. Vì thế, cậu thấy đấy, những năm gần đây chính quốc đã bắt đầu chuyển giao kỹ thuật dệt may tới Ninh Ba, chuyển giao kỹ thuật sản xuất và bảo dưỡng máy hơi nước kiểu cũ tới Hắc Thủy, xây dựng đường sắt tại Sơn Đông; nói ra thì đó đều là hành động phản bổ cho Viễn Đông Tam Phiên, do cấp trên nhận ra rằng không thể chỉ biết đòi hỏi, nếu không ắt không lâu dài.” Mã Văn Cường tiếp tục: “Cậu xem, ta giữ chức đội trưởng Nam Phương Khai Thác Đội, theo lý mà nói thì lời nói có trọng lượng 'nhất ngôn cửu đỉnh', không ai dám dị nghị. Nhưng tự ta biết mình không thể mãi làm vậy. Đa số cán bộ, quân nhân cai quản Ninh Ba đã bản địa hóa, ngay cả các nhà đầu tư bản địa mở doanh nghiệp cũng cưới vợ sinh con ở Ninh Ba, đã có lợi ích tại địa phương. Sự thức tỉnh tập thể về ý thức của tầng lớp tinh anh bản địa là vấn đề nan giải mà bất kỳ tổng đốc thuộc địa nào cũng phải đối mặt. Ý thức của Ninh Ba tuy chưa đến mức thức tỉnh hoàn toàn, nhưng chúng ta không thể chủ động đánh thức nó, trái lại, còn cần phải làm tê liệt nó một cách thích hợp, ví dụ như ban cho họ những lợi ích nhất định. Việc nghị hòa với Đại doanh Hàng Châu của Thanh quốc và thúc đẩy thương mại hai bờ sông Tào Nga chính là lợi ích lớn nhất đối với tầng lớp tinh anh bản địa Ninh Ba. Về điểm này, ta không thể đi ngược lại kỳ vọng của đại đa số, vì điều đó sẽ gây ra rắc rối lớn, từ đó ảnh hưởng tới tiến độ công việc ở các phương diện khác.”
Khương Vân Phàm nghe vậy khẽ gật đầu. Thật ra những điều này, người đã bôn ba nhiều năm tại khu vực Đăng Lai như ông sao lại không hiểu chứ? Ông vẫn còn nhớ như in sự hưng phấn của các cán bộ, thương nhân và chủ doanh nghiệp dọc tuyến đường khi Nam Thiết Công ty quyết định xây dựng tuyến đường sắt Giao-Yên tại Sơn Đông. Họ không phải là những con rối, mà là con người bằng xương bằng thịt. Đối với việc chính phủ Đông Ngạn “rút máu” họ để thực hiện di dân – chẳng phải sao, ít nhất cho đến hiện tại, công việc chính của Viễn Đông Tam Phiên vẫn là tìm kiếm người di cư – thì chưa chắc trong lòng họ không có tâm lý kháng cự.
Họ đương nhiên không vui với những hoạt động di dân này cùng khoản chi phí khổng lồ phát sinh từ một số cuộc chiến tranh. So với điều đó, họ càng mong muốn hòa giải toàn diện với Thanh quốc, đôi bên mở cửa biên giới để thông thương – ít nhất là mở một, hai cửa khẩu thương mại để tập trung buôn bán. Thanh quốc sẽ nhập khẩu hàng công nghiệp từ chỗ họ, còn họ nhập khẩu các loại thổ đặc sản từ Thanh quốc, một phần tự tiêu thụ, một phần bán ra nước ngoài để thu lợi.
Chưa bàn đến việc liệu mô hình thương mại mà họ mơ ước này có thực hiện được hay không, chỉ riêng suy nghĩ và thúc đẩy này của họ thôi đã rất đáng để suy ngẫm. Chẳng ai tự nhiên lại muốn hy sinh lợi ích của bản thân. Đám người ở thuộc địa Bắc Mỹ của Anh trong thời kỳ chiến tranh Anh-Hà Lan còn thường xuyên giao thương với người Hà Lan, công khai thách thức luật lệ do London ban hành, làm cái việc "tư địch" đó. Ninh Ba, Đăng Lai tuy chưa đến mức như vậy, nhưng việc cân nhắc nhiều hơn đến lợi ích bản thân cũng là xu thế tất yếu. Khương Vân Phàm phỏng đoán, thế hệ hiện tại vẫn còn khá nghe lời, đặc biệt là đám quân phụ thuộc kia, vì từ cha ông đã tai nghe mắt thấy rất nhiều sự cường đại, thần dị của người Đông Ngạn nên vẫn còn khá "thuần phục". Nhưng thế hệ sau, thế hệ sau nữa thì sao? Mọi thứ đều rất khó nói, bản địa hóa chưa bao giờ chỉ là lời nói suông, mà là một xu thế lớn.
“Được rồi, đó không phải là trọng tâm cuộc trò chuyện hôm nay của chúng ta, ta sẽ không nói thêm nữa.” Sau khi nói một hồi, Mã Văn Cường hơi khát nước, bèn gọi thư ký dâng trà, rồi lấy trong tủ hồ sơ ra một xấp tài liệu dày cộp. Ông tùy ý lật xem một lát rồi rút ra một bản, nói: “Đây là mấy bản báo cáo mà Quách Phổ Hạ đã viết cho ta trước khi rời nhiệm sở lần trước, rất đặc sắc và thâm sâu, hẳn sẽ có giá trị tham khảo rất lớn cho việc cậu giao thiệp với phía nước Thuận sau này. Những tư liệu này có độ mật cao, không nằm trong số đã bàn giao cho các cậu trước đó. Lát nữa ta sẽ cho người sao chép một bản gửi cho cậu, trên đường đi nhớ xem kỹ. Cái gã hoàng đế "cỏ đầu" Lý Lai Hanh này, trước kia ta từng có phần xem thường, giờ mới thấy, kẻ có thể 'nhảy múa' trong cục diện hiện tại mà vẫn từng bước vững chãi như thế, quả nhiên không phải người đơn giản. Trải qua mấy năm chém giết, người của hắn gần như đã kiểm soát đại bộ phận Tứ Xuyên rồi!”
Lời này của Mã Văn Cường khiến Khương Vân Phàm giật mình, biết là đã vào vấn đề trọng tâm, nên bèn hơi dịch người, ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh để nghe Mã Văn Cường thuật lại tình hình bên đó.
“Nửa cuối năm ngoái, hai lộ đại quân của nước Thuận ở Tứ Xuyên là Lưu Trung Quý và Trương Năng hợp binh, giao chiến với quân Thanh tại Bảo Ninh Phủ. Kết quả là đại quân do An Thân vương Nhạc Lạc thống soái liên tiếp bất lợi, tổn thất nặng nề, buộc phải rút khỏi Tứ Xuyên. Hiện tại, họ đang dựa vào địa hình ưu thế giữa Xuyên Bắc và Hán Trung để tác chiến phòng ngự, xem chừng cũng không trụ nổi nữa.” Mã Văn Cường vừa mời Khương Vân Phàm uống trà vừa nói: “Chúng ta không có thông tin quá xác thực về trận quyết chiến đó, chỉ biết đại khái vài điều: quân Thanh và quân Thuận tập hợp hơn mười vạn người, liên tục đại chiến tại Ba Châu, Lãng Trung..., cuối cùng quân Thuận thắng lợi. Tuy nhiên, nghe nói họ cũng thương vong mấy vạn, coi như là thảm thắng. Tàn quân Thanh hiện đang lui về giữ tuyến Kiếm Các, Quảng Nguyên, Nam Giang, Hán Trung ở Xuyên Bắc, Hán Trung; một mặt chờ đợi nhân mã từ Tần địa vào viện, một mặt liếm láp vết thương.”
“Sau khi trận hội chiến đó kết thúc, Ngô Ứng Lân, người đã kiên thủ Thành Đô Phủ bấy lâu, đã trực tiếp đầu hàng bộ tướng của Lưu Trung Quý. Hắn dẫn đầu thủ não của quân chính Ngô thị ở Thành Đô cùng hơn bốn vạn quân ra hàng, cục diện Tứ Xuyên từ đó được định đoạt. Ngô Ứng Lân sau khi đầu hàng được đãi ngộ tử tế, vì sự đầu hàng kịp thời của hắn đã giúp vùng bình nguyên Thành Đô trù phú nhất tránh khỏi binh hỏa, bảo toàn nguyên khí ở mức tối đa cho 'Thiên phủ chi quốc', nên Lý Lai Hanh hạ lệnh đưa hắn về Trường Sa để 'vinh dưỡng'. Còn bốn vạn hàng quân kia, nghe nói đã bị đánh tan và bổ sung vào quân của Lưu Trung Quý, Trương Năng để nhanh chóng khôi phục thực lực cho hai tướng, nhằm kháng cự đợt phản công có thể xảy ra của quân Thanh.” Nói đến đây, sắc mặt Mã Văn Cường lộ vẻ ngưng trọng.
Cục diện Tứ Xuyên nghe qua khá kịch tính. Tập đoàn Ngô thị từng có khí thế cường hoành vô song, vì thủ lĩnh Ngô Tam Quế bệnh chết mà phân rã, rồi bị động cuốn vào cuộc đại chiến giữa Thanh và Thuận. Hai nước với tổng cộng gần hai mươi vạn đại quân chém giết lẫn nhau tại Tứ Xuyên suốt mấy năm trời, khiến rất nhiều phủ huyện ở Xuyên Bắc gần như tan hoang thành bình địa, mới cuối cùng phân định thắng bại: Lưu Trung Quý thuộc Tả Doanh quân Thuận, kẻ dám đánh dám liều, đã đánh bại quân Thanh nam hạ với nòng cốt là Lục Doanh Thiểm Cam, chiếm lấy đại bộ phận Tứ Xuyên, hái được phần quả ngọt thắng lợi ngon lành nhất.
Sự thay đổi quyền sở hữu "Thiên phủ chi quốc" Tứ Xuyên này đã khiến cục diện lực lượng của các bên trên đất Trung Quốc thay đổi trọng đại. Trong lần biến chuyển này, quân Thuận không nghi ngờ gì là bên hưởng lợi lớn nhất. Họ kiểm soát Tứ Xuyên – một tỉnh hiện vẫn có hàng triệu dân, vật sản phong phú, địa thế hiểm yếu. Từ nay, họ có thêm một vùng bụng địa và đại hậu phương ổn định; nhân khẩu dưới quyền không những tăng vọt hơn sáu mươi phần trăm, mà còn có thêm lựa chọn tiền tiến tấn công vùng Quan Trung ở phía tây bắc của Thanh quốc, tình thế đã không còn như trước đây. Tất nhiên, hiện quân Thanh vẫn đang cố thủ trong nhiều quan ải trên tuyến Xuyên Bắc và Hán Trung, địa thế dễ thủ khó công. Quân Thuận vẫn cần phải tìm cách bỏ ra cái giá lớn mới có thể từ từ đoạt lại, như vậy tình thế núi sông hiểm trở của Tứ Xuyên mới có thể được cả Thanh và Thuận cùng nắm giữ; nếu không, quân Thanh vẫn sẽ đơn phương chiếm ưu thế về địa lợi, điều đó rất bất lợi cho Đại Thuận.
Ngoài quân Thuận ra, Nam Minh thu được rất ít. Ngoài việc sớm khôi phục các phủ ở Kiềm Bắc và thu nhận một nhóm hàng binh Ngô thị, họ chỉ có thêm một số phủ huyện ở phía nam với địa hình phức tạp, vật sản nghèo nàn, nơi các thổ ty đang cát cứ. Điều này còn có khả năng gây hiềm khích với chính quyền Lý Thuận vừa giành đại thắng, lãi hay lỗ thì thực khó mà nói trước.
Còn người tham dự cuối cùng là Thanh quốc thì sao? Trên danh nghĩa thì họ đã mất đi một tỉnh quan trọng là Tứ Xuyên. Nhưng nếu xét kỹ lại, ngoài số nhân mã tử trận tại Bảo Ninh, Thuận Khánh..., thì tổn thất liệu có lớn đến vậy? Từ khi Ngô Tam Quế vào trấn giữ Tứ Xuyên, tỉnh lớn nhất vùng Tây Nam này đã gần như không còn liên quan gì đến Thanh quốc nữa. Ngoài việc trên danh nghĩa vẫn thuộc quyền cai trị của hoàng đế Thanh quốc và dân chúng đã xuống tóc đổi phục, thì tỉnh này chẳng những không nộp thuế cho triều đình Thanh, mà trái lại còn nhiều lần xin lương xin vũ khí. Khi triều đình Thanh yêu cầu xuất binh phối hợp với đại chiến lược, thì tên Ngô Tam Quế này đã biết bao lần giữ tâm tư bảo tồn thực lực, chỉ đối phó cho qua chuyện? Nói đúng ra, tên Ngô Tam Quế này chính là một vương quốc độc lập, triều đình Thanh chỉ được cái danh nghĩa nghe cho êm tai mà thôi, chứ thực ra căn bản chẳng thể khống chế nổi Tứ Xuyên. Do đó, việc mất Tứ Xuyên đối với quân Thuận cố nhiên là lợi ích trọng đại, nhưng với quân Thanh thì chưa chắc đã là tổn thất gì to tát, bởi vì họ vốn dĩ đã chưa từng thực sự sở hữu nó, thì sao có thể gọi là mất?
“Nước Thuận chiếm được Tứ Xuyên này thì như phá kén hóa bướm, thực lực tăng vọt. Sau này, các biện pháp hạn chế họ sẽ ngày càng ít đi, điều đó nói ra thì đối với chúng ta thực ra chẳng phải chuyện tốt lành gì. Trên dưới nước Thuận vốn dĩ đã có tính độc lập không nhỏ, với chúng ta cũng chỉ là tâm tư lợi dụng. Nay chiếm được Tứ Xuyên, thái độ sau này ra sao thật chưa biết được. Sau khi cậu đến Mã Đang và Trường Sa, phải chú ý quan sát, thăm dò thái độ trên dưới triều đình nước Thuận, xem có gì khác biệt không, rồi dùng tốc độ nhanh nhất báo cáo lại cho ta.” Mã Văn Cường dặn dò thêm: “Ngoài ra, Tả Doanh Tổng Quyền tướng quân Lưu Trung Quý của Đại Thuận, người lập công đầu chiếm lĩnh Tứ Xuyên, cũng phải tìm cách liên lạc. Thuở trước, Lý Tự Thành định ra ngũ doanh quân chế tại Tương Dương, truyền đến nay, Lý Lai Hanh đã khống chế Tiền Doanh, Trung Doanh và Hậu Doanh, duy chỉ có Tả Doanh của Lưu Trung Quý và Hữu Doanh của Viên Bảo là tính độc lập khá mạnh, thấp thoáng như hai đại phiên trấn. Vậy nên, có thể chú ý thêm, tiếp xúc một chút, cũng chẳng hại gì. Biết đâu, sau này nó sẽ gây ảnh hưởng lớn đến việc lựa chọn chính sách đối với nước Thuận của chúng ta, không được khinh suất.”
“Tôi hiểu rồi.” Khương Vân Phàm đáp: “E là cả Lưu Trung Quý, Viên Bảo cùng đội quân biên ngoại cũng độc lập không kém là cha con Hạ Trân, đối với việc thiết lập quan hệ mật thiết hơn với chúng ta cũng đang ôm hy vọng lớn đấy. Tôi sẽ bắt đầu từ phương diện này, xin cứ yên tâm.”
