Mùa hè năm 1681 ở Hoa Nam đã định sẵn là sẽ không bình yên, đây là cảm nhận nổi bật nhất của Thang Mặc Vũ, Phó Tổng giám đốc Ngân hàng Đài Loan, Trạm trưởng Thương trạm đảo Hải Châu, Thiếu tá Hiến binh trong thời gian gần đây. Vì lý do này, ngay từ tháng trước, anh đã làm báo cáo yêu cầu tu sửa, mở rộng quy mô Thương trạm/pháo đài đảo Hải Châu, hơn nữa không đợi cấp trên phê duyệt, anh đã lấy ra một khoản kinh phí lớn, thông qua các mối quan hệ trong quan trường Quảng Đông để chiêu mộ một lượng lớn dân thường gần đó đến mở rộng thương trạm.
Anh làm như vậy là vì nghe tin người nắm quyền thực tế tại phần lớn khu vực Quảng Đông, Huệ Quốc công Lý Thành Đống của Nam Minh đã bệnh nặng nguy kịch, điều này mang đến một tia u ám cho sự ổn định của Quảng Đông. Một khi Quảng Đông xảy ra biến loạn, thì Thương trạm đảo Hải Châu gần ngay trước mắt cũng có thể bị ảnh hưởng, bắt buộc phải chuẩn bị trước. Dù không bị ảnh hưởng, thì một khi Quảng Châu xảy ra tình huống gì đó, cũng có thể phản ứng kịp thời. Tóm lại, chỉnh sửa đồn trại, mở rộng bến tàu, tăng quân số, sung túc phủ khố là việc bắt buộc phải làm, hơn nữa tốt nhất nên hoàn thành trong vòng một năm tới, nếu không có lẽ sẽ không kịp.
Là Hạm trưởng tàu tuần dương hạng nhẹ "Bắc Lạc Sư Môn" thuộc Hạm đội 3 Hải quân, người phối hợp hành sự với Thang Mặc Vũ tại Thương trạm đảo Hải Châu, Đại úy Lục Hiếu Trung cũng tán đồng với thái độ này. Hiện tại, soái hạm của anh và một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ lớp "Tinh" khác dưới quyền chỉ huy của anh là "Thiên Cao Dặc Liệp" quanh năm hoạt động ở khu vực cửa sông Châu Giang, đánh dẹp hải tặc, bắt giữ "thương nhân phi pháp", vốn dĩ đã có cảm giác chạy đôn chạy đáo không ngơi nghỉ. Nếu tình hình Quảng Đông sắp tới lại xảy ra biến động dữ dội, chỉ dựa vào hai chiến hạm này của họ, e là lực bất tòng tâm. Do đó, anh cũng dự định vài ngày tới sẽ báo cáo lên Bộ tư lệnh phân hạm đội Okhotsk, xin điều tăng cường 24 chiến hạm tới khu vực cửa sông Châu Giang để chuẩn bị vạn toàn.
Tình thế Quảng Đông lúc này thực sự đang khiến những người Đông Ngạn phải lo lắng! Hiện tại, Huệ Quốc công Lý Thành Đống qua đời có lẽ chỉ là chuyện trong năm nay mà thôi. Trưởng tử nuôi Lý Nguyên Dận kinh qua trăm trận, vốn được lòng quân, quanh năm chinh chiến bên ngoài, dù nhiều năm qua Lý Thành Đống nhiều lần vô tình hay cố ý chèn ép, nhưng ảnh hưởng của người này trong quân đội vẫn rất cao. Còn thứ tử, cũng chính là con ruột của Lý Thành Đống là Lý Nguyên Hạo thì kém hơn không ít, chỉ là tầm thường, sức hút cá nhân cũng chẳng mạnh mẽ gì, nhưng thắng ở chỗ được người cha già ủng hộ, đồng thời nắm giữ Liên Châu doanh hơn vạn người - một lực lượng vũ trang hùng mạnh.
Vị trí Huệ Quốc công, hiện tại xem ra chỉ có hai người họ là có hy vọng ngồi vào, những người khác hoặc là quá nhỏ tuổi, hoặc là năng lực không đủ, hoặc là mang tiếng xấu như công tử bột, đều đã mất đi khả năng kế thừa. Thang Mặc Vũ và Lục Hiếu Trung là hai quan chức cao cấp của Đông Ngạn thường xuyên theo dõi tình hình Lưỡng Quảng và Phúc Kiến, nên rất am hiểu tình thế Quảng Đông hiện nay. Họ không chỉ viết một đống báo cáo, mà còn thông qua nhiều kênh thu thập rất nhiều nội tình trong quan trường, thương giới và dân gian Quảng Đông. Bảo họ là "thổ địa Quảng Đông" có lẽ hơi khoa trương, nhưng tuyệt đối đã nắm vững tình hình khá nhiều, đủ để cung cấp bằng chứng quan trọng cho Mã Văn Cường khi ra quyết định.
Hai người họ cho rằng, so với nhị công tử Lý Nguyên Hạo vốn không liên hệ thường xuyên lắm, thì trưởng tử Lý Nguyên Dận của Lý Thành Đống lại được người Đông Ngạn yêu thích hơn. Đặc biệt là trận chiến đánh Hoài An phủ năm xưa, khi nhiều lực lượng vũ trang bao gồm cả Trịnh thị, Lỗ Vương... đều giở quẻ, không chịu dốc toàn lực chiến đấu, thì đội quân Huệ Quốc công dưới sự thống lĩnh của Lý Nguyên Dận lại dám đánh dám liều, dũng cảm tiến lên, giành được ấn tượng tốt từ các sĩ quan trung cao cấp Đông Ngạn, lúc bấy giờ vị đại tướng thống binh chính là Lý Nguyên Dận.
Sau đó, với tư cách là con trai duy nhất đã trưởng thành của Lý Thành Đống, mối liên hệ giữa Lý Nguyên Dận và người Đông Ngạn ngày càng chặt chẽ hơn. Rất nhiều việc đều do anh ta đứng ra xử lý, vừa mang lại nhiều thuận tiện cho người Đông Ngạn, vừa khiến anh ta kết giao được không ít bạn bè. Mỗi khi sứ giả Đông Ngạn đến thành Quảng Châu, đều đích danh yêu cầu Lý Nguyên Dận cùng tham gia tiếp đãi, cho đến khi sau này anh ta bị Lý Thành Đống phái đến Tây Nam để viện trợ triều đình Minh.
Lý Nguyên Dận đi đại Tây Nam mất mấy năm trời, sau đó mới được sự thỉnh cầu nhiều lần mà trở về Quảng Đông. Khi đi, anh ta dẫn theo gần vạn người, thực lực không đồng đều, lúc trở về số lượng không giảm mà còn tăng, đạt đến con số khoảng một vạn năm ngàn người. Hơn nữa, khí thế tinh nhuệ qua nhiều trận chiến đã thể hiện rõ rệt, người trong nghề chỉ cần nhìn qua là biết đây là một đội quân thiện chiến.
Lý Nguyên Dận mang đội quân này trở về liền đóng quân ở Triều Châu phủ, vừa giám sát tập đoàn Trịnh thị đối diện, vừa ngấm ngầm có dấu hiệu cát cứ mười huyện Triều Châu phủ. Lý Thành Đống có lẽ trong lòng thấy có lỗi với anh, dù sao con nuôi cũng là con, bao nhiêu năm trôi qua cũng có tình cảm. Huống hồ, năm xưa anh từng xung phong hãm trận vì ông trong quân, lớn nhỏ mấy chục trận, công huân trác việt, nay tước đoạt quyền kế thừa của anh đã là quá có lỗi với anh rồi, thực sự không nỡ đối xử quá hà khắc. Tâm tư này của ông cũng từng thông qua lời của Tân Thái hầu Hách Thượng Cửu nói với người Đông Ngạn, Đội trưởng Đội khai thác phương Nam Mã Văn Cường sau khi biết cũng mặc nhiên chấp nhận sự sắp xếp này của Lý Thành Đống, đại khái là sợ Quảng Đông bùng nổ nội chiến tranh vị.
Lý Thành Đống sắp xếp như vậy, tự nhiên là không muốn nhìn thấy hai đứa con trai đao binh tương kiến, nhưng ông nghĩ như vậy chưa chắc đã đại diện được cho hai đứa con của mình. Thang Mặc Vũ nắm giữ mạng lưới tình báo Đông Ngạn trên địa bàn Quảng Đông, Phúc Kiến, từ các tình huống thu thập được, anh cho rằng người Đông Ngạn bắt buộc phải chuẩn bị cho khả năng nội chiến tranh vị bùng nổ tại Quảng Đông một khi Lý Thành Đống qua đời. Do đó, anh quyết đoán yêu cầu mở rộng pháo đài đảo Hải Châu, pháo đài Á Nương Hài, tăng thêm binh lực địa phương, đồng thời điều tăng chiến hạm, chuẩn bị vạn toàn.
Ngoài ra, anh còn kiến nghị nếu Lý Thành Đống qua đời, người Đông Ngạn phải lập tức phái sứ giả đến Diên Bình Quận vương phủ tại Phúc Châu, đàm phán tử tế với Trịnh Kinh, yêu cầu ông ta không được thừa cơ khởi binh nam xâm, gây rối cục diện Quảng Đông. Nên biết rằng, từ những năm cuối đời Trịnh Thành Công đến vài năm đầu của Trịnh Kinh, tập đoàn cát cứ Trịnh thị Phúc Kiến này vẫn luôn ẩn nhẫn, tích lũy thực lực, nay đã trở nên đáng gờm.
Họ tích lũy được tài phú khổng lồ thông qua giao thương với Nhật Bản, Hà Lan, Anh, Đông Ngạn. Không những ưu tiên hoàn thành việc thay đổi trang bị cho lục quân, mà đồng thời cũng chỉnh đốn lại lực lượng hải quân vốn lộn xộn trước đây, giải tán rất nhiều thuyền đánh cá, thuyền chở hàng nhỏ nửa binh nửa dân, quy định toàn bộ tàu dưới trọng tải nhất định đều bị loại bỏ để sung làm dân thuyền. Sau đó lại liên tục đặt đóng tàu mới từ xưởng đóng tàu Hắc Thủy, xưởng đóng tàu Xuyến Lộ, đến nay tổng cộng đã đạt tới sáu chiếc, thực lực không giảm mà còn tăng. Vì vậy, đừng nhìn Trịnh thị tập đoàn khiêm tốn ngần ấy năm, thực lực thực ra đang lên rất nhanh.
Đầu năm nay Thang Mặc Vũ đã nhận được tình báo, Trịnh Kinh ra lệnh một bộ phận lục quân điều về phía nam đến hai phủ Chương Châu, Đình Châu, lên đến hơn hai vạn người, ý đồ châm ngòi một cuộc chiến tranh biên giới khá rõ ràng. Chính là nhờ Lý Nguyên Dận mang theo tinh nhuệ bách chiến trấn giữ ở đó, binh lính bản địa Triều Châu phủ rất phản cảm với những đội quân có tập tính thổ phỉ nặng nề dưới tay Trịnh Kinh, điều này mới khiến Trịnh thị không thể thừa cơ - tất nhiên trong đó cũng không thể xem nhẹ vai trò của người Đông Ngạn. Thang Mặc Vũ đại diện cho Đội trưởng Đội khai thác phương Nam Mã Văn Cường gửi thẳng một bức thư với lời lẽ nghiêm khắc đến Phúc Châu, đe dọa cắt đứt giao thương với phía Phúc Kiến, đồng thời phái tuần dương hạm hạng nặng "Cádiz Rock" đến ngoài khơi Phúc Châu diễu võ dương oai một phen, lúc này mới tạm thời ép được Trịnh Kinh đang rục rịch động đậy.
Tất nhiên Trịnh Kinh hiện tại bị ép nằm yên, nhưng sau này nếu Lý Thành Đống "nhắm mắt xuôi tay", hai con tranh vị thì tình thế sẽ trở nên khá vi diệu. Lý Nguyên Dận trong tay có tinh nhuệ bách chiến là thật, kinh tế Triều Châu phủ cũng tàm tạm, nhưng Tân quân Liên Châu trong tay Lý Nguyên Hạo hiện cũng đã tăng lên đến hơn vạn người, trang bị tinh lương, huấn luyện nhiều năm, tuy chỉ có một ít kinh nghiệm tác chiến tiễu phỉ, nhưng thực lực cũng không thể xem thường. Huống hồ, ông ta chắc chắn sẽ kế thừa phần lớn ảnh hưởng của Lý Thành Đống, một số lão tướng, lão soái phần lớn cũng sẽ ủng hộ ông ta, thực lực này tuyệt đối sẽ không kém hơn Lý Nguyên Dận, hay nói đúng hơn là ổn định áp đảo hơn một bậc.
Tình huống như vậy tự nhiên có khả năng lớn bùng nổ nội chiến tranh vị, điều này tạo cơ hội cho kẻ địch bên ngoài. Thuận quân có lẽ hiện tại đang lo không xong thân mình, nhưng Trịnh thị Phúc Kiến tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội này. Thậm chí, ngay cả những quân phiệt Nam Minh ở khu vực Tây Quảng, Quảng Tây, đại khái cũng sẽ không bỏ qua cơ hội có thể mở rộng địa bàn này, đến lúc đó khởi binh đông tiến đục nước béo cò cũng là chuyện chưa biết chừng.
Chuyện này thực sự quá nguy hiểm!
Cũng chính vì lý do đó, sau khi bàn bạc, Thang Mặc Vũ và Lục Hiếu Trung quyết định xin tăng viện Quảng Đông, tốt nhất là điều động 12 sư đoàn phụ thuộc xuống phía nam, mới có thể có chút ít lực lượng can thiệp. Lựa chọn đầu tiên của họ tất nhiên là duy trì sự ổn định của cục diện Quảng Đông, tiêu trừ mầm mống nội chiến từ trong trứng nước. Nếu mục tiêu này không đạt được, thì theo dự án trước đó, cử người tiếp xúc riêng với Lý Nguyên Hạo và Lý Nguyên Dận, xem điều kiện họ đưa ra, đồng thời cũng đề xuất một số điều kiện với họ, cuối cùng tổng hợp cân nhắc xem nên ủng hộ bên nào - dự án ở đây cũng có một ghi chú, đó là nếu điều kiện hai bên không chênh lệch là bao, thì ưu tiên ủng hộ Lý Nguyên Dận kiểm soát Quảng Đông, phương thức ủng hộ là huy động mọi mối quan hệ, gây ảnh hưởng đến lựa chọn của quan chức trung cao cấp Quảng Đông, thậm chí can thiệp vũ trang lúc này cũng đương nhiên không bị loại trừ khỏi các lựa chọn.
"Quảng Đông đối với chúng ta mà nói thực sự quá quan trọng, đặc biệt là hai phủ tinh hoa Quảng Châu và Huệ Châu, dân số đông đúc, thương mại phát triển, kim ngạch thương mại sông Châu Giang mỗi năm đều liên tục tăng, thu nhập của Thương trạm đảo Hải Châu dần dần đã trở thành một nguồn tài chính không thể xem nhẹ. Lúc này Quảng Đông biến loạn, thật sự đã đưa cho chúng ta một bài toán khó rồi!" Trong phòng Hạm trưởng tàu tuần dương hạng nhẹ "Bắc Lạc Sư Môn", Thang Mặc Vũ và Lục Hiếu Trung đang ngồi đối ẩm, chỉ thấy Thang Mặc Vũ tiếp tục nói: "Việc lần này xử lý không tốt, cả hai chúng ta đều phải ăn quả đắng, đây là chuyện rành rành ra đó."
"Lão Lý sắp chết, chúng ta cũng chẳng còn cách nào. Vấn đề kế thừa của quân phiệt kiểu này chưa bao giờ đơn giản như vậy, không chỉ là chuyện của riêng Lý Nguyên Dận và Lý Nguyên Hạo, đồng thời còn là chuyện của một đám tướng lĩnh, quan chức, mưu sĩ, thương nhân dưới trướng họ. Cho nên cuộc cạnh tranh này định sẵn sẽ rất khốc liệt, chỉ mong không bị người ngoài thừa cơ lấn tới, dẫn đến tỉnh Quảng rơi vào chiến hỏa toàn diện." Đại úy Lục Hiếu Trung ngửa cổ cạn một chén rượu, ủ rũ nói: "Chiến hỏa vừa nổi lên, không biết sẽ phải đánh đến bao giờ. Tất nhiên nếu có thế lực bên ngoài can thiệp, thì có lẽ có thể nhanh chóng bình định cục diện, cho nên chúng ta phải nhìn chằm chằm Trịnh Kinh, tên này từ đời cha hắn đã nhìn chằm chằm Quảng Đông không rời, ý đồ thôn tính đã lộ rõ. Chỉ là Lý Thành Đống cũng không phải hạng dễ chơi, nhiều năm qua ứng phó đắc lực, cộng thêm bộ đội lục quân của Trịnh thị bản thân chiến lực tệ hại, lúc này mới nhiều lần dừng bước ở Triều Châu phủ. Nhưng hiện tại Trịnh thị bỏ ra cái giá đắt đỏ để tái tổ chức và cải cách lục quân, chiến lực đã có tăng cường, trang bị càng tinh lương, dường như có ý đồ khơi lại chiến tranh biên giới, xâm nhập Quảng Đông."
"Tiến quân Quảng Đông lấy hậu phương - hay nói cách khác là vùng bụng địa - vẫn luôn là lựa chọn chiến lược của tập đoàn Trịnh thị Phúc Kiến. Nhiều năm qua chúng ta vẫn luôn cố gắng xoay chuyển hướng đi của họ, bắt họ coi đảo Đài Loan là hậu phương để kinh doanh, nhưng nay xem ra họ dường như không muốn xây dựng một hậu phương từ con số không, mà sẵn lòng nhặt một cái tỉnh lớn làm sẵn như Quảng Đông làm hậu phương, điều này thì chịu thôi. Cho nên, nếu chúng ta muốn can thiệp, thì hành động nhất định phải nhanh, tuyệt đối không được để Quảng Đông loạn lâu, như vậy sự việc có thể sẽ phát triển theo chiều hướng mất kiểm soát hơn." Thang Mặc Vũ nói: "Phải ra đòn sấm sét, tiêu diệt hoàn toàn một bên, đồng thời khiến bên kia sợ hãi thực lực của chúng ta, từ nay về sau cam tâm tình nguyện làm đại lý cho chúng ta, kiểm soát một tỉnh Quảng Đông - ít nhất phải nắm giữ ba phủ Quảng Châu, Huệ Châu, Triều Châu trong tay - để phục vụ lợi ích của Đại Đông Ngạn chúng ta. Tình huống như vậy, 12 sư đoàn phụ thuộc e là còn chưa đạt được mục đích, tốt nhất là điều thêm hai doanh hỗn hợp tinh nhuệ tới, như vậy nắm chắc phần thắng hơn nhiều."
"Là đạo lý đó." Lục Hiếu Trung gật đầu tán đồng. Hai doanh hỗn hợp lục quân chính quy, tức là gần ba ngàn quân, nếu lại trang bị thêm một đội kỵ binh tinh nhuệ - kỵ binh tinh nhuệ ở phương Nam cực kỳ hiếm thấy, khi tác chiến rất có thể sẽ tạo ra tác dụng định đoạt thắng bại - thì thực hiện một cuộc tập kích khá thành công chắc không khó, đủ để thay đổi cục diện vào thời khắc mấu chốt.
"Người như Trịnh Kinh, tôi hiện cũng đã nhìn thấu rồi, chỉ là một lũ chuột nhắt! Lúc Lý Thành Đống chưa chết thì ngoan ngoãn như gì ấy, nhiều năm qua chỉ dám làm mấy trò tiểu xảo, xúi giục một số phần tử thân cận với chúng ở Triều Châu phủ làm phản, khí phách thậm chí còn không bằng đời cha hắn. Nay thấy cục diện Quảng Đông có thể đại loạn, liền muốn lao lên hôi của, nhưng hắn làm thế nào đây? Chỉ định dùng hai vạn quân nam hạ, còn lại đều thủ ở nhà! Ha ha, loại người này là điển hình của việc sợ trước sợ sau, làm việc lớn mà tiếc thân. Quảng Đông nếu thực sự bị hắn may mắn chiếm được, thì đúng là ông trời mù mắt." Thang Mặc Vũ chạm chén với Lục Hiếu Trung, cười lạnh nói: "Anh cũng không cần quá lo lắng. Hiện tại có một chút mùi vị nguy hiểm rồi, nhưng cục diện hẳn là vẫn còn trong tầm kiểm soát. Tất nhiên, lùi một vạn bước mà nói, vạn nhất tương lai cục diện thực sự nằm ngoài dự đoán của chúng ta, hoàn toàn mất kiểm soát, thì cũng chẳng còn cách nào, cứ thực hiện kế hoạch cuối cùng là được. Trực tiếp xuất binh vơ vét thành Quảng Châu, cướp đoạt sạch sẽ dân số, tài phú, văn vật tích lũy nhiều năm của trái tim tỉnh Quảng này, làm vụ đó một lần là xong, ai sợ ai chứ!"
