Đây là lần đầu tiên Giang Ninh đặt chân đến vùng Nam Chile với núi non trùng điệp và khí hậu ẩm ướt.

Với tư cách là doanh trưởng của Doanh Hỗn hợp số 12 thuộc Lục quân, Thiếu tá Giang Ninh cũng coi như đã có một chỗ đứng trong hệ thống quân đội Đông Ngạn. Dù sao thì, Lục quân tổng cộng cũng chỉ có 12 doanh hỗn hợp, mỗi doanh đều rất được chú ý, doanh trưởng đương nhiên cũng là tiêu điểm mà mọi người quan tâm.

Thiếu tá Giang Ninh hiện giờ cũng đã gần bốn mươi tuổi, từng công tác nhiều năm ở vùng Bắc Ninh, từng sát cánh cùng Lục Tiểu Phong, bắt đầu từ chức vụ Trưởng ban Vũ trang xã, cuối cùng chuyển sang vị trí Tư lệnh Cảnh bị khu vực. Bây giờ, đảm nhiệm chức doanh trưởng Doanh Hỗn hợp số 12, Thiếu tá Giang Ninh thực ra cũng hiểu rằng, bản thân mình e là khó có thể tiến xa hơn nữa. Dù sao thì số lượng vị trí trong Bộ Lục quân cũng có hạn, bao nhiêu người đang nhăm nhe, mà anh ta lại chẳng có ưu thế gì, thôi thì sớm từ bỏ ý định này thì hơn.

Còn về việc tìm lối đi riêng để nhậm chức trong quân bộ thì lại càng khó hơn! Cần phải biết rằng, cùng với sự hưng thịnh của giao thương hải ngoại và cường độ khai phá thuộc địa ngày càng lớn, thế lực Hải quân trong Bộ Tham mưu Liên hợp ngày càng có tiếng nói trọng lượng, rất nhiều chức vụ đều bị sĩ quan Hải quân chiếm giữ, sĩ quan Lục quân muốn thăng tiến vào quân bộ quả thực khó như lên trời. Thiếu tá Giang Ninh cũng thuộc tầng lớp cao cấp của Lục quân, không phải không nhận thức được tình hình này, vì thế anh ta đã sớm dập tắt tâm tư muốn tiến thủ, trừ phi quốc gia cho phép mở rộng quy mô Lục quân thêm nữa, nhưng điều đó khó khăn biết nhường nào.

Thiếu tá Giang Ninh hiện tại, mục tiêu lớn nhất — hay nói cách khác là sở thích — đã chuyển sang việc thực hiện lý tưởng cuộc đời mình, là đánh bại các thế lực đối địch, thanh trừng thổ dân, mở rộng lãnh thổ cho Đông Ngạn. Lần trước, khi người Tây Ban Nha tại cảng Ngân Hải rục rịch muốn gây sự, chính anh ta đã dẫn quân Doanh Hỗn hợp số 12 đổ bộ, sau đó xử lý quyết đoán, dẹp yên một trận họa loạn. Sau đó, đơn vị này vẫn luôn huấn luyện trên bình nguyên Pampa, tiện thể dọn dẹp các thế lực phản đối công khai hay tiềm ẩn tại địa phương, hộ tống bảo vệ cho đại cuộc khai phá hàng ngàn dặm đất đai màu mỡ của quốc gia.

Mà đã là hộ tống bảo vệ, thì đương nhiên sẽ không giới hạn ở một nơi nào. Bình nguyên Pampa đã giành được, thì những nơi như cao nguyên Brazil, thung lũng Chile cũng phải đi tới. Thế nên, sau khi Đặc phái viên vùng Nam Chile là Triệu Khoa phái người báo cáo lên Ủy ban Chấp hành yêu cầu tăng viện, đơn vị này liền chỉnh đốn đội ngũ lên tàu từ cảng Ngưu Trang, vừa tàu thủy vừa tàu hỏa, một đường tới cảng Liễu Thành, rồi nhanh chóng tiến về phía Bắc, tới địa phận huyện Bác Lăng. Lúc này vừa đúng cuối tháng 12, có thể gọi là thần tốc.

Hôm nay đã là đầu tháng 1 năm 1683, Doanh Hỗn hợp số 12 sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn vài ngày tại huyện Bác Lăng, đã bắt đầu thu xếp hành lý, tiến về phía Bắc, đi vào khu vực phía bắc sông Giới Hà. Trong hai tháng đã qua, sự tranh chấp giữa người Tây Ban Nha và người Đông Ngạn trên tuyến đường từ Valdivia đến Villarrica ngày càng trở nên gay gắt, thậm chí đã bùng nổ các cuộc xung đột vũ trang quy mô nhỏ. Một làng khai hoang bị kỵ binh Tây Ban Nha tập kích, hơn hai mươi người bị thương, trâu bò bị cướp, nhà cửa bị thiêu rụi, ruộng đồng cũng bị phá hoại không ra hình thù gì, vụ mùa năm nay coi như bỏ đi.

Sau đó, người Đông Ngạn cũng tổ chức một đợt phản kích, huy động hơn ba trăm dân binh, trên con đường từ Villarrica đến Valdivia, đã chặn cướp một đoàn xe của người Tây Ban Nha, áp giải khoảng hơn mười xe quặng thủy ngân về nhà tù Hồng Kỳ. Lần hành động này, họ đã mưu tính từ lâu, không giết một ai mà vẫn đạt được mục đích, có thể nói là vô cùng sạch sẽ và gọn gàng.

Sau sự việc đó, cả hai bên đều rơi vào trạng thái im ắng, dường như ai cũng biết đối phương không dễ chọc, không dám đẩy mâu thuẫn sự việc lên quá gay gắt. Phía Đông Ngạn đối với việc sự tình bình ổn thì đương nhiên cầu còn không được, làng mạc bị phá hoại có thể xây dựng lại, chỉ là chút tiền của mà thôi, nhưng nếu người Tây Ban Nha toàn lực ra tay, nhà tù Hồng Kỳ của người Đông Ngạn có thể tồn tại hay không lại là chuyện khó nói, cho nên cứ dừng tay tại đây là tốt nhất. Còn người Tây Ban Nha thì sao? Nỗi sợ hãi bẩm sinh của họ đối với người Đông Ngạn vẫn luôn phát huy tác dụng. Rất nhiều người già trong thành Corral, Valdivia vẫn chưa quên được năm đó Lục quân Đông Ngạn đã đổ bộ và đại khai sát giới tại vùng Chile như thế nào, Valdivia năm xưa từng bị công phá! Vì vậy, họ không những không dám xuống tay tàn độc trong các xung đột với người Đông Ngạn để gây thương vong, mà đồng thời sau khi người Đông Ngạn thể hiện quyết tâm phản chế, họ lập tức như những con thú nhỏ bị dọa sợ, co cụm lại, cẩn thận quan sát tình hình trước mắt.

Thậm chí, những quan viên thuộc địa đầy xảo quyệt của Valdivia đã bắt đầu hành động đùn đẩy trách nhiệm, họ phái sứ giả đến Lima báo tin, viện cớ rằng tình thế hiện tại đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của họ. Họ chưa nhận được ủy quyền để khai chiến với người Đông Ngạn, vì vậy chỉ có thể tạm thời đình chỉ mọi hành động, chờ đợi sự phản hồi từ phía Lima — bản năng tránh né thiệt hại của đám quan liêu quả thực vô cùng ngoan cường, trước đây bị ép đắc tội với người Đông Ngạn đã là đủ rồi, bây giờ họ không muốn tiếp tục làm gay gắt thêm mâu thuẫn nữa.

Doanh Hỗn hợp số 12 chính trong bối cảnh như vậy đã đến vùng Nam Chile, và lập tức trở thành tiêu điểm mà các bên chú ý — trong địa phận ba huyện Bác Lăng có rất nhiều di dân Tây Ban Nha, kênh thông tin để Valdivia nắm bắt tình hình không hề ít — đặc biệt là khi ngày hôm nay đơn vị này đã xác định tiến về phía Bắc.

"Đến đến đến, ăn nhiều bánh dầu một chút, trà sữa cũng cứ thoải mái mà uống. Sang phía bắc sông Giới Hà, điều kiện khá gian khổ, những thứ này không phải lúc nào cũng thấy được đâu." Tham mưu hậu cần bưng một cái bàn tới, chào hỏi các đồng liêu ở doanh bộ vào chỗ ngồi ăn cơm.

Lúc này vị trí của mọi người là ở bờ nam sông Giới Hà, phần lớn đang nghỉ ngơi bên cạnh cây cầu gỗ dẫn tới bờ bắc, tiện thể ăn cơm trưa. Nhiệt độ vùng Nam Chile không cao lắm, thêm vào đó hôm nay là một ngày âm u, nên mọi người đặt chiếc bàn có thể gấp gọn này ngoài trời, để cần vụ binh bưng cơm canh tới, rồi cứ thế mà dùng bữa.

Đặc phái viên Hành chính vùng Nam Chile Triệu Khoa cũng được mời dùng bữa cùng. Ông ta vừa mới cùng quan viên huyện Bác Lăng chở một ít vật tư tiếp tế tới úy lạo quân đội, cho nên liền ngồi xuống, nhân tiện trò chuyện kỹ một chút với Giang Ninh và những người khác, dù sao thì khoảng thời gian dài sắp tới, công tác trị an tại năm khu vực tụ cư của tù nhân lưu đày ở phía bắc sông Giới Hà đều phải trông cậy vào người ta, bản thân ông ta cũng cuối cùng có thể giải tán đám dân binh đã đóng giữ bên ngoài suốt thời gian dài để họ trở về các huyện.

"Đây là món ăn nổi tiếng của Chile, lưỡi hươu trộn sốt, cực kỳ ngon miệng, Giang doanh trưởng phải nếm thử cho kỹ mới được." Triệu Khoa đẩy một đĩa lưỡi hươu sống tới trước mặt Giang Ninh, cười nói: "Loài hươu này rất phổ biến ở Chile, thể hình không lớn, nhưng hương vị vô cùng tươi ngon, nhất là cái lưỡi này, nếu trộn sốt ăn sống thì diệu dụng vô cùng, Giang doanh trưởng không bằng nếm thử xem."

Giang Ninh nghe vậy liền tỏ ra rất hứng thú, dùng đũa gắp một miếng, vừa nhai vừa khen ngợi: "Trơn mà không ngấy, quả thực là mỹ vị. Năm xưa khi truy quét người Tehuelche trên cao nguyên Patagonia, có một lần tiến quân quá xa, bị lạc đường, lại còn mất sạch xe cộ quân lương, tôi cùng anh em hai trung đội kỵ binh chỉ đành sống bằng cách ăn thịt khô chuột thỏ trong suốt một tuần. Lúc đó nào có thứ nước sốt gì mà trộn ăn, nói ra thì so với món này là kém xa rồi."

"Ha ha, nếu Giang doanh trưởng thích thì không bằng cứ ở lại Chile của chúng ta thêm ít ngày, tôi sẽ dặn đầu bếp trong huyện mỗi tuần đều làm một ít gửi qua đó." Triệu Khoa vừa nghe xong liền cười, lập tức "được đằng chân lân đằng đầu" nói, trong lời ngoài tiếng không thiếu ý tứ thăm dò.

"Triệu đặc phái viên, ông cũng đừng thăm dò nữa." Giang Ninh cười khổ nói: "Việc đi hay ở của đơn vị tôi không phải là điều ông hay tôi có thể quyết định. Cấp trên bảo tôi tới thì chúng tôi tới, bảo chúng tôi đi thì tôi phải đi, điểm này không thể lấp lửng được. Đơn vị tôi lần này bắc tiến, chỉ thị của Bộ Lục quân dành cho chúng tôi hết sức rõ ràng, đó chính là răn đe vũ trang thuộc địa địa phương của Tây Ban Nha, khiến họ không được gây trở ngại tới hoạt động thực dân của phía chúng ta ở phía bắc sông Giới Hà. Còn việc răn đe tới khi nào, thì hoàn toàn không nói gì, chỉ có thể chờ mệnh lệnh của cấp trên."

"Hiểu, hiểu chứ." Triệu Khoa tự mình cũng gắp một miếng lưỡi hươu, vừa ăn vừa nói: "Mệnh lệnh của cấp trên quả thực là quan trọng nhất. Chỉ là, có điều tôi không hiểu nổi là, trên tuyến từ Valdivia đến Villarrica có phân bố các mỏ bạc, Trung ương thực sự không chút động tâm sao?"

Nghe Triệu Khoa nói vậy, Giang Ninh cũng trầm mặc, một hồi lâu sau mới nói: "Chuyện mỏ bạc khá nhạy cảm, nếu chúng ta động vào thì ảnh hưởng tiêu cực là rất lớn. Nói thật lòng, người Tây Ban Nha bao nhiêu năm nay sống chung với chúng ta, đã dần dần nắm rõ mánh khóe của chúng ta, biết được thứ chúng ta thực sự quan tâm là gì, đó chính là đất đai tại Tân Đại Lục ở phương Nam. Họ đương nhiên rất tức giận việc chúng ta không ngừng ăn mòn, xâm chiếm những vùng đất này của họ, nhưng nói thật, sự tức giận này của họ có thực sự là sự tức giận theo nghĩa thông thường mà chúng ta hiểu không? Thực ra chưa chắc đã phải vậy. Tôi nghe một vài người bạn ở Tổng cục Tình báo nói, Vương quốc Tây Ban Nha hiện tại thực ra đang có một sự ăn ý rất sâu sắc với nước ta, họ đã thích nghi rất tốt với sự chuyển đổi vai trò, không còn đối kháng với chúng ta nữa, mà coi như một đối tượng có thể hợp tác, thay họ giải quyết các loại phiền phức, ví dụ như tài chính, an ninh cùng các mặt khác. Còn những vùng đất chúng ta chiếm đóng từ trước tới nay vốn thuộc về Vương quốc Tây Ban Nha, như Hà Gian, Nam Chile, một phần khu vực bình nguyên Pampa, thực ra đều là thù lao họ trả cho chúng ta mà thôi. Hơn nữa họ tự nhủ rằng nếu kiểm soát tốt nhịp độ thì là trả nổi khoản thù lao này, cho nên mới từng bước dung túng các hành động nhỏ, các kiểu thẩm thấu nhỏ của chúng ta. Bằng không, ông nghĩ chúng ta có thể dễ dàng lấy được nhiều đất đai như vậy sao? Không thể nào, ít nhất sẽ không dễ dàng như vậy."

"Cho nên..." Triệu Khoa tập trung lắng nghe.

"Cho nên các vị trong Ủy ban Chấp hành và Vương quốc Tây Ban Nha cũng tồn tại sự ăn ý. Nghĩa là chúng ta coi rất nhiều vùng đất ở Tân Đại Lục phương Nam là đồ đạc của nhà mình tạm thời gửi ở chỗ người Tây Ban Nha, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy lại, Vương quốc Tây Ban Nha chỉ là người trông giữ tạm thời, trong lúc chúng ta chưa đủ tinh lực để bảo quản." Thiếu tá Giang Ninh đặt đũa xuống, uống một ngụm bia, nói: "Còn số tiền mua đất mà chúng ta đã trả cho người Tây Ban Nha qua các lần, một là để giữ thể diện cho họ, hai cũng là hỗ trợ biến tướng cho các hành động của Vương quốc Tây Ban Nha tại châu Âu, coi như là can thiệp biến tướng vào cục diện châu Âu vậy. Do đó, xô xát nhỏ là có thể cho phép, cũng nằm trong phạm vi luật chơi. Người Tây Ban Nha thực ra đã sớm mất đi niềm tin vào việc giữ lại vĩnh viễn nhiều vùng đất bao gồm cả La Plata rồi, hiện tại sở dĩ vẫn cố gượng chống đỡ chỉ là muốn kéo dài trò chơi này thêm chút nữa mà thôi. Nhưng chuyện nhà tù Hồng Kỳ lần này rõ ràng có chút khác biệt, vì liên quan đến vấn đề mỏ vàng, mỏ bạc, mỏ đồng và mỏ thủy ngân, chạm tới giới hạn cuối cùng của người Tây Ban Nha, nên mới dẫn tới sự phản kháng tương đối gay gắt lần này của họ. Tháo dỡ, thiêu hủy các làng mạc thuộc địa của chúng ta, cướp đoạt tài vật, hủy hoại ruộng đồng, những chuyện này trước đây không phải là chưa từng có, nhưng luôn là rất hiếm thấy. Đặc biệt là lần giằng co giữa hai bên này đã kéo dài mấy tháng trời, cho đến trước đây các ông phản kích mạnh mẽ một cú, mới khiến người Tây Ban Nha yên ổn lại. Nhưng tôi nhận định sự yên ổn này cũng chỉ là tạm thời, sau khi phía Lima truyền về chỉ thị rõ ràng hơn, người Tây Ban Nha tại Valdivia và những nơi khác e rằng vẫn sẽ bị huy động, gây phiền phức cho chúng ta, cho nên lần này phần lớn là họ đã chơi thật rồi."

"Tôi cũng cảm thấy lần này có gì đó không ổn. Thật ra năm đó khi tôi vượt biên giới khai khẩn ở vùng Hà Gian..."