Mùa hè năm 1681 ở Hoa Nam đã định sẵn là không yên ả, đây là cảm nhận rõ rệt nhất gần đây của Thang Mặc Vũ, Phó tổng giám đốc Ngân hàng Đài Loan, Trạm trưởng trạm thương mại đảo Hải Châu, Thiếu tá hiến binh. Vì thế, ngay từ tháng trước, ông đã làm báo cáo yêu cầu tu sửa, mở rộng quy mô trạm thương mại/pháo đài đảo Hải Châu, và không đợi phê duyệt từ cấp trên, ông đã ứng trước một khoản tiền lớn, sau đó thông qua các mối quan hệ trên quan trường Quảng Đông để huy động một lượng lớn dân chúng trong vùng tới xây dựng mở rộng trạm thương mại.

Ông làm như vậy là vì nghe tin người cai trị thực tế phần lớn khu vực Quảng Đông, Huệ quốc công Lý Thành Đống của Nam Minh đã lâm bệnh nguy kịch, điều này mang đến một tia u ám cho sự ổn định của Quảng Đông. Một khi Quảng Đông xảy ra biến loạn, trạm thương mại đảo Hải Châu nằm ngay sát vách rất có thể cũng sẽ bị ảnh hưởng, bắt buộc phải chuẩn bị trước. Ngay cả khi không bị ảnh hưởng, thì một khi Quảng Châu xuất hiện tình huống bất trắc, cũng có thể phản ứng kịp thời. Tóm lại, chỉnh sửa bảo trại, mở rộng bến cảng, tăng thêm binh lực, sung túc phủ khố là việc bắt buộc phải làm, và tốt nhất nên hoàn thành trong vòng một năm tới, nếu không có lẽ sẽ không kịp nữa.

Với tư cách là Hạm trưởng tuần dương hạm hạng nhẹ "Bắc Lạc Sư Môn" thuộc Hạm đội 3 Hải quân, phối hợp hành sự cùng Thang Mặc Vũ tại trạm thương mại đảo Hải Châu, Đại úy Lục Hiếu Trung cũng tán đồng với thái độ này. Hiện nay, chiến hạm của ông và một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ khác thuộc cấp quản lý của ông là "Thiên Cao Dặc Liệp" vẫn thường xuyên hoạt động quanh khu vực cửa sông Châu Giang, trấn áp hải tặc, bắt giữ "thương nhân phi pháp", vốn dĩ đã có cảm giác lao lực. Nếu sắp tới cục diện Quảng Đông lại xảy ra biến động dữ dội, chỉ dựa vào hai chiến hạm này thì e là lực bất tòng tâm. Vì vậy, ông cũng dự định vài ngày nữa sẽ báo cáo lên Bộ tư lệnh phân hạm đội Okhotsk, xin tăng cường thêm 24 chiến hạm tới vùng cửa sông Châu Giang để chuẩn bị chu toàn.

Cục diện Quảng Đông lúc này thực sự đang khiến người Đông Ngạn phải lo lắng! Hiện tại, việc Huệ quốc công Lý Thành Đống qua đời có lẽ chỉ là chuyện trong năm nay. Trưởng tử nuôi Lý Nguyên Dận thân trải trăm trận, vốn được lòng quân, quanh năm chinh chiến bên ngoài, dù nhiều năm nay Lý Thành Đống nhiều lần cố ý hay vô ý chèn ép, nhưng ảnh hưởng của người này trong quân đội vẫn rất lớn. Còn thứ tử, cũng chính là con ruột của Lý Thành Đống là Lý Nguyên Hạo thì kém hơn rất nhiều, chỉ có tư chất trung bình, sức hút cá nhân cũng không nói là mạnh mẽ, nhưng được cái có sự ủng hộ của cha già, đồng thời nắm trong tay hơn một vạn quân Liên Châu doanh - một lực lượng vũ trang mạnh mẽ của quân mới Quảng Đông.

Chiếc ghế Huệ quốc công, hiện tại xem ra chỉ có hai người bọn họ là có hy vọng ngồi vào, những người khác hoặc là tuổi còn quá nhỏ, hoặc là năng lực không đủ, hoặc là như đám thế hệ thứ hai có tiếng tăm quá tệ, đều đã mất khả năng kế vị. Thang Mặc Vũ, Lục Hiếu Trung với tư cách là những quan chức cấp cao của Đông Ngạn thường xuyên theo dõi cục diện Lưỡng Quảng, Phúc Kiến, cũng rất am hiểu về cục diện Quảng Đông hiện nay. Họ không chỉ viết báo cáo cả một sọt, mà còn thông qua nhiều kênh khác nhau thu thập rất nhiều nội tình từ quan trường, giới thương nhân và dân gian Quảng Đông, nói họ là "Quảng Đông thông" thì có phần hơi khoa trương, nhưng tuyệt đối đã nắm vững rất nhiều tình hình, đủ để cung cấp dẫn chứng quan trọng cho Mã Văn Cường khi đưa ra quyết sách.

Hai người họ cho rằng, so với nhị công tử Lý Nguyên Hạo vốn không liên lạc thường xuyên, trưởng tử Lý Nguyên Dận của Lý Thành Đống được người Đông Ngạn yêu thích hơn. Đặc biệt là trong chiến dịch đánh phủ Hoài An năm đó, khi nhiều lực lượng vũ trang bao gồm cả phe Trịnh thị, Lỗ Vương... tỏ ra lươn lẹo, không chịu dốc toàn lực giao chiến, thì đội ngũ của Huệ quốc công do Lý Nguyên Dận thống lĩnh lại dám đánh dám liều, phấn đấu xông lên, giành được ấn tượng tốt đẹp từ các sĩ quan cấp trung và cấp cao của Đông Ngạn, lúc bấy giờ vị đại tướng thống lĩnh quân đội chính là Lý Nguyên Dận.

Về sau, với tư cách là người con trai trưởng thành duy nhất của Lý Thành Đống, mối liên hệ giữa Lý Nguyên Dận và người Đông Ngạn ngày càng chặt chẽ, rất nhiều chuyện đều do ông đứng ra xử lý, vừa tạo nhiều thuận tiện cho người Đông Ngạn, vừa giúp ông kết giao được không ít bạn bè. Mỗi khi sứ giả Đông Ngạn tới thành Quảng Châu, đều sẽ đích danh yêu cầu Lý Nguyên Dận cùng tham gia tiếp đón, cho tới khi ông bị Lý Thành Đống điều đến Tây Nam để viện trợ cho triều đình Minh.

Lý Nguyên Dận đi Đại Tây Nam một đi là mấy năm trời, sau đó mới được sự thỉnh cầu nhiều lần mà trở về Quảng Đông. Khi đi ông mang theo gần vạn quân, thực lực không đồng đều, khi trở về số người không giảm mà còn tăng, đạt tới con số một vạn năm nghìn người, khí chất tinh nhuệ trải qua nhiều trận chiến hiện rõ mồn một, người trong nghề chỉ cần nhìn qua một chút là biết ngay đây là một đội quân thiện chiến.

Sau khi Lý Nguyên Dận dẫn đội quân này trở về liền đóng quân tại phủ Triều Châu, vừa giám sát tập đoàn Trịnh thị đối diện, vừa âm thầm có dấu hiệu cát cứ mười huyện phủ Triều Châu trong đó. Lý Thành Đống có lẽ trong lòng thấy hổ thẹn với ông, dù sao con nuôi cũng là con, bao nhiêu năm trôi qua cũng có tình cảm. Hơn nữa, người này năm đó xông pha trận mạc vì ông trong quân, lớn nhỏ mấy chục trận, công huân trác việt, nay tước đoạt quyền kế thừa của ông đã là quá có lỗi với ông rồi, thật sự không nỡ đối xử quá khắc nghiệt. Tâm tư này của ông cũng từng thông qua lời của Tân Thái hầu Hách Thượng Cửu nói với người Đông Ngạn, Đội trưởng đội khai thác miền Nam Mã Văn Cường sau khi biết được cũng mặc nhiên chấp thuận sự sắp xếp này của Lý Thành Đống, có lẽ là sợ Quảng Đông bùng nổ nội chiến tranh ngôi.

Lý Thành Đống sắp xếp như vậy, tự nhiên là không muốn thấy hai người con trai đao binh tương kiến, nhưng ông nghĩ vậy chưa chắc đã đại diện được cho hai người con trai của mình. Thang Mặc Vũ nắm giữ mạng lưới tình báo của Đông Ngạn trên địa bàn Quảng Đông, Phúc Kiến, từ các tình hình thu thập được, ông cho rằng người Đông Ngạn phải chuẩn bị sẵn khả năng Quảng Đông bùng nổ nội chiến tranh ngôi sau khi Lý Thành Đống qua đời. Vì thế, ông quyết đoán yêu cầu mở rộng pháo đài đảo Hải Châu, pháo đài Á Nương Hài, tăng thêm binh lực địa phương, đồng thời tăng phái chiến hạm, chuẩn bị chu toàn.

Ngoài ra, ông còn kiến nghị nếu chẳng may Lý Thành Đống qua đời, người Đông Ngạn phải phái sứ giả tới phủ Diên Bình quận vương ở Phúc Châu ngay lập tức, đàm phán tử tế với Trịnh Kinh, yêu cầu ông ta không được nhân cơ hội dấy binh nam xâm, quấy rối cục diện Quảng Đông. Phải biết rằng, từ những năm cuối đời của Trịnh Thành Công đến vài năm đầu của Trịnh Kinh, tập đoàn cát cứ Trịnh thị Phúc Kiến này vẫn luôn ẩn nhẫn chờ thời, tích lũy thực lực, nay đã có quy mô đáng kể.

Họ thông qua mậu dịch với Nhật Bản, Hà Lan, Anh, Đông mà tích lũy được khối tài sản khổng lồ, không những ưu tiên hoàn tất thay đổi trang bị cho lục quân, mà đồng thời cũng chỉnh đốn lại đội hải quân hỗn tạp trước kia, giải tán rất nhiều tàu đánh cá, tàu chở hàng nhỏ nửa quân nửa dân, quy định những tàu dưới trọng tải nhất định đều phải loại bỏ, dùng làm dân thuyền, rồi lại không ngừng đặt đóng tàu mới từ xưởng đóng tàu Hắc Thủy, xưởng đóng tàu Xuyến Lộ, đến nay đã tích lũy lên tới con số sáu chiếc, thực lực không giảm mà còn tăng. Cho nên, đừng thấy tập đoàn Trịnh thị khiêm tốn mấy năm nay, nhưng thực lực lại đang tăng lên rất nhanh.

Đầu năm nay, Thang Mặc Vũ nhận được tình báo, Trịnh Kinh ra lệnh một bộ phận lục quân nam tiến tới hai phủ Chương Châu, Đinh Châu, có tới hơn hai vạn người, ý đồ châm ngòi một cuộc chiến tranh biên giới là vô cùng rõ rệt. Chính là nhờ Lý Nguyên Dận dẫn đội ngũ tinh nhuệ bách chiến trấn giữ ở đó, quân lính địa phương phủ Triều Châu rất phản cảm với đám quân đội mang thói côn đồ của thuộc hạ Trịnh Kinh, mới không để Trịnh thị có cơ hội lợi dụng - đương nhiên trong đó cũng không thể bỏ qua vai trò của người Đông Ngạn, Thang Mặc Vũ đại diện cho Đội trưởng đội khai thác miền Nam Mã Văn Cường trực tiếp gửi tới Phúc Châu một lá thư với lời lẽ nghiêm khắc, đe dọa cắt đứt mậu dịch với phía Phúc Kiến, đồng thời phái cả tuần dương hạm hạng nặng "Cadiz Rock" tới ngoài khơi Phúc Châu, phô trương thanh thế một phen, lúc này mới tạm thời trấn áp được kẻ đang rục rịch muốn động thủ là Trịnh Kinh.

Đương nhiên Trịnh Kinh hiện tại đã bị trấn áp, nhưng sau này nếu Lý Thành Đống qua đời, hai con tranh vị, thì tình thế sẽ trở nên khá vi diệu. Lý Nguyên Dận trong tay nắm tinh nhuệ bách chiến là thật, kinh tế phủ Triều Châu cũng tạm ổn, nhưng quân mới Liên Châu trong tay Lý Nguyên Hạo hiện tại cũng đã tăng lên tới hơn một vạn người, trang bị tinh lương, huấn luyện nhiều năm, tuy chỉ có một chút kinh nghiệm chiến đấu tiễu phỉ, nhưng thực lực cũng không thể coi thường. Hơn nữa, ông ta chắc chắn sẽ kế thừa một phần đáng kể ảnh hưởng của Lý Thành Đống, một số lão tướng, lão soái phần lớn cũng sẽ ủng hộ ông ta, thực lực này tuyệt đối sẽ không kém hơn Lý Nguyên Dận, hay nói cách khác là nên vững vàng đè hơn một cái đầu.

Tình hình như vậy, tự nhiên có khả năng rất lớn bùng nổ nội chiến tranh ngôi, điều này tạo cơ hội cho kẻ địch bên ngoài lợi dụng, quân Thuận có lẽ hiện tại đang lo không xong việc nhà mình, nhưng Trịnh thị Phúc Kiến tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội này. Thậm chí, ngay cả các quân phiệt Nam Minh vùng Việt Tây, Quảng Tây cũng sẽ không bỏ qua cơ hội có thể mở rộng địa bàn này, đến lúc đó dấy binh đông tiến đục nước béo cò cũng chưa biết chừng.

Điều này thật sự là nguy hiểm!

Cũng chính vì thế, sau khi bàn bạc, Thang Mặc Vũ và Lục Hiếu Trung quyết định yêu cầu tăng viện binh tới Quảng Đông, tốt nhất là điều tập 12 sư đoàn phụ thuộc xuống phía nam, mới có thể có được chút sức mạnh can thiệp. Lựa chọn đầu tiên của họ đương nhiên là duy trì sự ổn định của cục diện Quảng Đông, tiêu trừ mầm mống nội chiến ngay từ trong trứng nước. Nếu không đạt được mục đích này, thì theo phương án dự phòng trước đó, cử người tiếp xúc với Lý Nguyên Hạo và Lý Nguyên Dận, xem điều kiện họ đưa ra là gì, đồng thời cũng đưa ra một số điều kiện với họ, cuối cùng cân nhắc tổng hợp để hỗ trợ bên nào - phương án dự phòng ở đây cũng có một ghi chú, đó là nếu điều kiện của hai bên không chênh lệch là bao, thì ưu tiên hỗ trợ Lý Nguyên Dận kiểm soát Quảng Đông, cách thức hỗ trợ là huy động mọi mối quan hệ, ảnh hưởng tới sự lựa chọn của quan chức cấp trung và cấp cao Quảng Đông, thậm chí can thiệp vũ trang vào lúc này cũng là một lựa chọn đương nhiên không bị loại trừ.

"Quảng Đông đối với chúng ta mà nói thực sự quá quan trọng, đặc biệt là hai phủ tinh hoa Quảng Châu, Huệ Châu, dân số đông đúc, thương mại phát triển, kim ngạch thương mại Châu Giang hàng năm đều tăng liên tục, thu nhập của trạm thương mại đảo Hải Châu dần dần đã trở thành một nguồn tài chính không thể xem nhẹ. Lúc này Quảng Đông xảy ra biến loạn, đúng là đã đưa cho chúng ta một bài toán khó!" Trong phòng hạm trưởng tuần dương hạm hạng nhẹ "Bắc Lạc Sư Môn", Thang Mặc Vũ và Lục Hiếu Trung đang ngồi đối diện uống rượu, chỉ nghe Thang Mặc Vũ nói tiếp: "Chuyện lần này mà xử lý không tốt, cả hai chúng ta đều phải chịu phạt, đây là chuyện rành rành ra đó."

"Lão Lý sắp chết, chúng ta cũng chẳng còn cách nào. Vấn đề kế thừa của quân phiệt kiểu này, chưa bao giờ là đơn giản như vậy, không chỉ là chuyện của riêng Lý Nguyên Dận và Lý Nguyên Hạo, mà đồng thời cũng là chuyện của đám tướng lĩnh, quan chức, mưu sĩ, thương nhân dưới quyền họ, nên cuộc cạnh tranh này định sẵn sẽ rất kịch liệt, chỉ hy vọng không bị người ngoài thừa cơ lấn tới, dẫn đến tỉnh Việt rơi vào khói lửa chiến tranh toàn diện." Đại úy Lục Hiếu Trung ngửa đầu uống cạn một ly rượu, ủ rũ nói: "Khói lửa chiến tranh mà nổi lên, thì không biết phải đánh đến bao giờ. Đương nhiên nếu có thế lực bên ngoài can thiệp, thì có lẽ có thể bình định cục diện một cách nhanh chóng,"