Ngày 1 tháng 1 năm 1682, công trường hiếm hoi được nghỉ một ngày. Với tư cách là ông chủ của đám công nhân, hai cha con Goshkin cũng đã mua một lượng lớn lương thực, rượu chè, thuốc lá từ gia tộc Rodriguez - nhà cung cấp thực phẩm và nước uống chính - để cải thiện bữa ăn cho công nhân dưới quyền công ty. Sau một thời gian dài mệt mỏi, quả thực cần một bữa tiệc thịnh soạn để khích lệ tinh thần, nhằm giúp họ làm việc tốt hơn trong thời gian tới.

"Hiện nay, con đường của chúng ta ở các vùng đất Ross lại mở ra rồi, các vị lão gia ở từng huyện đối xử với người của công ty chúng ta tốt không thể tả, vì vậy chúng ta đã cứu vớt được nhiều người thoát khỏi bể khổ Ross đó." Một người đàn ông trung niên mặc quần áo tươm tất đang ngồi vắt vẻo trên một chiếc xe ngựa kéo, tay trái cầm một quả táo xuất xứ từ Patagonia cắn mạnh, tay phải thì vung vẩy liên hồi để tăng thêm khí thế cho lời nói, chỉ nghe ông ta nói tiếp: "Ở miền trung Ross, đâu đâu cũng oán thán, nói rằng cuộc sống của chúng ta không dễ dàng gì, thu hoạch ít, thuế khóa nặng, khiến người ta không thở nổi. So với chúng ta, cuộc sống của người ở tỉnh Perm mới gọi là dễ chịu, bánh mì, mật ong, cá, cuộc sống ở đó mới gọi là cuộc sống. Thế là tôi chiêu mộ một vài người đang tuyệt vọng với cuộc sống, rồi quyết định đến Perm xem sao, xem cuộc sống của những người nông dân giàu có trông như thế nào. Nhưng các cậu đoán xem tôi đã thấy gì, nghe thấy gì? Đúng vậy, cũng là những lời oán thán như ở miền trung, người ở đó than khổ với tôi, nói rằng cuộc sống ở chỗ chúng ta thật quá tệ hại, ở Tobolsk, nơi đó có rừng rậm phong phú, cũng có những vùng đất rộng lớn chưa phân bổ mà các lão gia chưa chiếm giữ, cuộc sống của họ thực sự tốt hơn chúng ta quá nhiều, chúng ta sắp không sống nổi rồi. Được thôi, tôi dừng chân ở đó, thuê một vài kẻ lang thang đáng thương làm việc cho mình, đút tiền cho các lão gia để họ không đi tố giác, rồi tôi phái trợ lý thân tín của mình đến Tobolsk, để xem nông dân ở vùng có cuộc sống được truyền tụng là tốt nhất đó sống ra sao, nhưng các cậu đoán xem trợ lý của tôi quay về đã bảo tôi điều gì?"

"Lại là một đám người đáng thương bị lừa gạt, ha ha." Một vài công nhân lao động đến từ Ross phá lên cười. Rất nhiều người trong số họ đã đến Đông Ngạn vài năm rồi, làm lụng vất vả đến tận hôm nay, chẳng còn xa ngày dùng những vết thương đầy mình để đổi lấy thân phận chính thức nữa, tự cảm thấy tương lai vô cùng tươi sáng, vì vậy từng người một đều có cảm giác ưu việt rất mạnh đối với những đồng hương vẫn còn đang mắc kẹt ở cố thổ Ross.

"Không sai, trợ lý của tôi nói với tôi rằng, mùa đông ở Tobolsk lạnh đến chết người, chẳng trồng trọt được gì cả, hơn nữa còn phải đối mặt với sự tấn công của kỵ binh Kazan, cuộc sống thực sự quá khó khăn. Thế là, trợ lý thân yêu Yevgeny của tôi đành phải mua một ít da thú về để thanh toán chi phí đi đường, ngoài ra chẳng thu hoạch được gì. Nực cười hơn nữa là, cư dân Tobolsk thề thốt rằng cuộc sống của nông dân ở Kuznetsk tốt không thể tả. Dẹp đi, Yevgeny không còn tin họ nữa, anh ta cười lớn về điều này, nói rằng các bà mẹ ở đó hận không thể ước con mình chưa từng được sinh ra, bởi vì không muốn những đứa bé đáng thương này sinh ra để chịu khổ, anh ta - chính là đến từ tỉnh Kuznetsk." Người đàn ông trung niên càng thêm hăng máu, mà khi ông ta nói đến đoạn cao trào, liền nhảy xuống khỏi xe lớn, nhìn những công nhân lao động Ross đang vây quanh nồi sắt ăn uống thỏa thuê, nói: "Thực ra tất cả các tỉnh ở Nga đều là một lũ khốn nạn như nhau, đâu đâu cũng là nông nô và kẻ lang thang sống cuộc đời gian khổ, mà các lão gia cùng một số kẻ tự xưng là quý tộc có học thức thì cứ luôn miệng nói rằng, ở đây chúng ta không có người vô sản, tất cả mọi người đều đang tận hưởng hạnh phúc, bánh mì đen chẳng ai thèm ngó ngàng, không có người nghèo đến mức không mở nổi nồi cơm mà phải mang giày vỏ cây, tất cả bê con và trẻ nhỏ đều rất khỏe mạnh. Đúng là một lũ nói nhảm, những kẻ có học thức này dùng roi quất nông dân, quất thợ mỏ, quất thợ đốn củi, quất kẻ lang thang, chỉ cho họ rất ít thức ăn, mùa đông mặc áo mỏng cũng phải làm việc. Xin hỏi, lời của những kẻ đê tiện tùy ý lăng nhục nhân cách nông dân này, làm sao có thể tin được chứ? Sa hoàng bệ hạ ở trong Cung điện Mùa đông, có nghe được tiếng lòng của nhân dân không?"

"Cho nên, các cậu, những kẻ ngốc này, đừng có ăn nữa, nghe tôi nói vài câu. Các cậu kiếm được tiền thì phải nghĩ cách gửi về, hiện nay đã có ba ngân hàng Đông Ngạn được phép mở chi nhánh ở Arkhangelsk và Saint Nicholas, các cậu có thể thông qua các kênh này để gửi tiền cho người thân. Công ty chúng ta đã bỏ ra rất nhiều tâm sức trong nhiều năm nay để giúp mọi người làm việc này, vì vậy xin hãy cố gắng thông báo đến từng người thân, để họ có thể đến Đông Ngạn để có cuộc sống tốt đẹp hơn. Đúng vậy, ngay cả cuộc sống hiện tại của các cậu, cũng tốt hơn, có hy vọng hơn ở Nga, phải không? Ngoài ra, cũng không cần lo lắng Sa hoàng bệ hạ có áp dụng biện pháp gì không, yên tâm đi, họ bây giờ đang quan hệ rất tốt với Đông Ngạn, bất kể cậu xuất phát từ biển Trắng, hay là rời đi từ sông Đông, cũng chẳng có mấy ai quan tâm. Những kẻ hút máu đó, chỉ cần đưa đủ tiền thì chưa bao giờ quan tâm cậu làm gì, thậm chí họ còn thà rằng những kẻ lang thang trong khu vực quản lý của mình ít đi một chút còn tốt hơn, tránh bị giới quý tộc nắm thóp, chỉ trích ông ta bao che nông nô bỏ trốn." Người đàn ông trung niên lúc này cuối cùng cũng nói đến trọng điểm, trông vẫn là kiểu tuyên truyền cổ động truyền thống, để những công nhân này huy động người thân bạn bè của mình di cư đến Đông Ngạn, và hình thành hiệu ứng quả cầu tuyết, để cho nguồn lao động của Công ty Xây dựng Goshkin không rơi vào cảnh cạn kiệt.

Đây không phải là nói đùa! Theo quy định do Đông Ngạn ban hành, sau khi một người từ Nga đến trên đất Đông Ngạn, chỉ cần làm việc đủ năm năm, có thể đối thoại tiếng Hán thông thường đơn giản, thì có thể xin trở thành công dân Đông Ngạn. Có nghĩa là, Goshkin nhiều nhất chỉ có thể bóc lột họ trong năm năm, sau khi hết hạn hợp đồng năm năm, những người này có thể hợp pháp rời đi, rất ít người muốn ở lại tiếp tục làm việc, cho dù có thì cũng là làm một số công việc nhẹ nhàng hơn như kỹ thuật hoặc quản lý.

Do đó, nhìn về lâu dài, muốn duy trì sức cạnh tranh của Công ty Xây dựng Goshkin không bị suy giảm nghiêm trọng, có thể tiếp tục nhận đủ các dự án xây dựng, thì đội ngũ lao động không được thu hẹp là điều tiên quyết, còn nếu có thể tiếp tục mở rộng thì càng tốt, chỉ là hiện nay xem ra hơi khó một chút.

Mấy năm trước khi mối quan hệ giữa Đông Ngạn và Nga căng thẳng, Công ty Xây dựng Goshkin cũng bị tuyên bố là phi pháp ở Nga, các lão gia khắp nơi không còn muốn giao những kẻ lang thang, phạm nhân trong tù ở khu vực quản lý của mình vào tay họ nữa, đồng thời đối với những nông nô hay thậm chí nông dân, thị dân bình thường có khuynh hướng di cư cũng ra sức trấn áp, tóm lại là khiến Goshkin nếm đủ mùi đau khổ.

Trong những năm tháng gian khó đó, Công ty Xây dựng Goshkin từng bị buộc phải tìm cách chiêu mộ nhân lực từ Ba Lan, Ukraine, khu vực Kavkaz, thậm chí còn thuê rất nhiều kẻ tử tù bên trong khu vực Tây Ukraine do người Ottoman kiểm soát để thành lập đội kỵ mã, không ngừng cướp bóc nhân khẩu, làm cái nghề buôn bán nô lệ tội ác, như vậy mới miễn cưỡng duy trì được quy mô lao động của công ty, từ đó duy trì được quy mô kinh doanh, vô cùng không dễ dàng.

Vì vậy, đối với những công ty xây dựng như Công ty Goshkin, Công ty Batino, Công ty Mendes, việc không ngừng đưa người mới vào luôn là một trong những công việc chính, nếu không một khi nhân viên cũ lần lượt chuyển sang chính thức, thì ai sẽ giúp họ làm việc? Làm sao có thể nhận thầu công trình để kiếm tiền? Cho nên, kiểu người diễn thuyết cổ động trung niên này miệng lưỡi trơn tru khoe khoang cuộc sống mới ở Đông Ngạn, tấn công cuộc sống khó khăn ở Nga, khiến mọi người cố gắng đón người thân bạn bè cùng đến Đông Ngạn, cũng trở nên vô cùng tự nhiên.

"Bài diễn thuyết cổ động rất đặc sắc." Ở một sân ga mới tinh cách đó không xa, người chủ sự của gia tộc Rodriguez là Alvarez ngưỡng mộ nói với Goshkin: "Có đôi khi tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông, ông Goshkin. Ông thông qua sự nghiệp do chính mình sáng lập để chen chân vào tầng lớp thượng lưu Đông Ngạn, quen biết rất nhiều Hidalgo có nguồn lực khổng lồ, đặt nền móng cho sự trỗi dậy của bản thân và gia tộc trong ba thế hệ tương lai. Đây là một thành tựu mang tính sử thi, rất đáng để người ta kính phục."

"Cảm ơn ông, ông Rodriguez." Goshkin nhấp một ngụm rượu vang, mỉm cười nhẹ nói: "Thực ra mọi chuyện cũng không tốt như ông tưởng đâu, gần đây tôi cũng khá đau đầu. Một mặt là tiền công trình bị nợ đọng rất nghiêm trọng, khiến tôi mỗi ngày đều phải chịu chi phí tài chính khổng lồ, mặt khác là bây giờ tìm người thực sự quá khó, ngày càng khó kiếm được công nhân lao động mới. Nga tuy rộng lớn, tôi cũng quen biết nhiều bạn bè, nhưng không thể lâu dài cho tôi kiếm được số lượng lớn nhân khẩu, quý tộc và Sa hoàng đều sẽ không cho phép tôi làm như vậy. Ngược lại là ông, ông Rodriguez, hiện nay dân số Sicily, Naples bùng nổ, Nam Netherlands chiến loạn thường xuyên, ông hoàn toàn có thể thử thâm nhập vào ngành này, vì tuyển người tương đối dễ. Tôi nói thật đấy, ông có thể thử xem, thậm chí tôi có thể điều một vài nhân viên quản lý cho ông mượn. Hiện nay đường sắt Diêm Bố đang rất thiếu công nhân xây dựng, lúc này nếu ông thành lập một công ty lao động, thì chính phủ Đông Ngạn chắc chắn sẽ rất cảm kích ông, đồng thời cũng sẽ tự nhiên mà dành sự bảo hộ cho ông, địa vị xã hội, quốc tịch và sự thuận tiện về vốn sẽ nối gót theo sau, chẳng phải tốt hơn ông chật vật duy trì công việc kinh doanh ở La Plata sao?"

Goshkin vừa nói như vậy, Alvarez cũng có chút động tâm. Kinh doanh đến mức độ như họ, nói thật là đối với quốc tịch, tôn giáo gì đó đã không còn đặc biệt coi trọng nữa, đặc biệt là trong tình cảnh Đông Ngạn đang mạnh như mặt trời ban trưa. Do đó, thành lập một công ty công nhân lao động ở Đông Ngạn, góp gạch xây dựng đường sắt Diêm Bố, có lẽ sẽ là một tờ "đầu danh trạng" rất tốt, tầng lớp thượng tầng Đông Ngạn hẳn là sẽ rất dễ dàng chấp nhận gia tộc Rodriguez trở thành một thành viên của họ.

Vấn đề duy nhất bây giờ là, tuyển người lên công trường đường sắt Diêm Bố làm việc, liệu có bị lỗ vốn không? Gia tộc Rodriguez thế cư ở La Plata, đối với rất nhiều chuyện xảy ra trên mảnh đất này vẫn rất rõ ràng. Ví dụ, ông ta đã loáng thoáng nghe nói, vấn đề vốn của tuyến đường sắt này rất lớn, bên đầu tư là Công ty Đường sắt Trung ương chi không đủ bù thu, sắp phá sản, tuyến đường sắt này rất có thể sẽ không duy trì nổi, vậy ông ta lúc này bỏ ra số tiền lớn lao vào, liệu có thực sự đáng giá không? Phải biết rằng, vừa rồi ngay cả Goshkin - gã luôn miệng nói tốt cho người Đông Ngạn này - còn nhắc đến việc Công ty Đường sắt Trung ương nợ ông ta một khoản tiền công trình lớn, đã có chút ảnh hưởng đến bố cục kinh doanh của ông ta, vì vậy ông ta vẫn có chút lưỡng lự.

Goshkin tất nhiên cũng nhìn ra điểm này, vì vậy ông ta sau đó lại cười, nói: "Cũng không cần quá lo lắng, ông Rodriguez. Nói một lời khó nghe, đường sắt Diêm Bố ở Đông Ngạn hiện nay vô cùng quan trọng, bởi vì đây là căn cơ để tiêu hóa, thôn tính đồng bằng Pampa, cho nên dù khó khăn thế nào, chính phủ Đông Ngạn cũng sẽ xây dựng tuyến đường sắt này, đây là nhiệm vụ chính trị, khác với những thứ khác. Đúng, họ nợ tôi rất nhiều tiền công trình, khoản nợ dài nhất thậm chí đã nợ quá hai năm rồi, nhưng tôi chưa bao giờ lo lắng về khả năng hoàn trả của họ, bởi vì thu nhập của chính phủ Đông Ngạn là vô cùng kinh người, chỉ cần họ muốn và bỏ ra chút giá, xây dựng đường sắt Diêm Bố xong xuôi thì không phải là vấn đề. Tất nhiên ông có thể không tin, nhưng tôi muốn nói là, thu nhập tài chính của chính phủ Đông Ngạn vượt xa quốc gia của ông, ngay cả khi quốc gia của ông một năm vận chuyển hơn mười triệu peso vàng bạc từ Mỹ về, trong nước lại thu thêm một số loại thuế, rất có thể cũng không đuổi kịp thu nhập tài chính của người Đông Ngạn, đây là sự thật."

Goshkin tiếp tục dùng cách dẫn dụ của mình. Hiện nay ông ta đã rất tự giác bôn ba khắp nơi vì lợi ích của Đông Ngạn, ví dụ như lúc này đang rất nhiệt tình khuyên nhủ vị chủ sự gia tộc Rodriguez này, để ông ta nghĩ cách bỏ tiền bỏ lương chiêu mộ nhân thủ, thành lập công ty lao động, góp gạch xây dựng đường sắt Diêm Bố - việc xây dựng tuyến đường sắt này, không hề nhẹ nhàng như Goshkin vừa nói, thực tế là từ khi khởi công đến nay vẫn luôn đứt quãng, nguyên nhân chính là sự thiếu hụt nhân lực và vốn.

Trong đó vấn đề vốn thì không cần bàn cãi, khốn cảnh của Tổng cục Đường sắt Quốc gia và Công ty Đường sắt Trung ương hiện nay ai ai cũng biết, không có tiền! Công ty Đường sắt Trung ương trên người hiện đang gánh vác hai nghìn cây số đường sắt, có thể gọi là cháy túi rồi, đâu còn dư nhiều tiền để xây đường sắt Diêm Bố. Vì vậy, hiện nay con đường này, mỗi năm cũng chỉ dựa vào chút vốn mà Công ty Đường sắt Trung ương cố nặn ra và một số khoản trợ cấp mà chính quyền trung ương phát để duy trì việc không phải ngừng công quá lâu mà thôi. Hơn nữa, rất nhiều nhà đầu tư trong nước Đông Ngạn cũng không đánh giá cao tình hình lợi nhuận của tuyến đường sắt này, cổ phiếu bán không ra, trái phiếu bán cũng bị lạnh nhạt, điều này đã chứng minh đầy đủ thái độ của giới trong ngành.

Do đó, với tư cách là một "người Đông Ngạn mới" đầy tự giác, Goshkin có nghĩa vụ lôi kéo vốn và nhân lực cho tuyến đường sắt xuyên suốt nửa phía đông đồng bằng Pampa này, đặc biệt là những thương nhân lớn, gia tộc lớn có năng lực ứng trước vốn nhất định. Trước đó ông ta đã thuyết phục được gia tộc Almeida của Bồ Đào Nha - gia tộc nhiều năm sau quay trở lại thị trường Đông Ngạn - gia tộc này đã chính thức quyết định mua năm vạn trái phiếu dài hạn của đường sắt Diêm Bố, coi như là viên gạch mở đường để gia nhập thị trường Đông Ngạn. Bây giờ lại lôi kéo gia tộc Rodriguez vào hố, thì cũng là điều đương nhiên, dù sao nhìn về lâu dài thì đối với họ cũng chẳng có hại gì, tin rằng sau này họ cũng sẽ hiểu thôi.

Phục vụ cho sự nghiệp đường sắt của Đại Đông Ngạn, Goshkin tôi có tiếc gì cái mặt mũi này!