Ngày 1 tháng 1 năm 1682, công trường hiếm hoi được nghỉ một ngày.

Với tư cách là ông chủ của những công nhân, cha con Goshkin cũng đã mua một lượng lớn thực phẩm, rượu và thuốc lá từ gia tộc Rodriguez - nhà cung cấp thực phẩm và nước uống chính, để bồi dưỡng thêm bữa ăn cho công nhân dưới trướng công ty. Mệt mỏi suốt một thời gian dài như vậy, quả thực cần một bữa tiệc thịnh soạn để khích lệ sĩ khí, nhằm phục vụ cho công việc tốt hơn sau này.

"Hiện nay, con đường của chúng ta ở các vùng đất Ross lại mở ra rồi, các vị lão gia ở các huyện đối xử với người của công ty chúng ta vô cùng tốt, vì vậy chúng ta đã cứu vớt được thêm nhiều người thoát khỏi bể khổ Ross đó." Một người đàn ông trung niên mặc trang phục khá tươm tất, ngồi chồm hổm trên một chiếc xe ngựa phẳng, tay trái cầm một quả táo xuất xứ từ Patagonia cắn mạnh, tay phải vung vẩy liên tục để tăng thêm khí thế cho lời nói của mình, chỉ nghe ông ta nói: "Ở trung bộ Ross, đâu đâu cũng oán thán, nói rằng cuộc sống của chúng ta không dễ dàng, thu hoạch ít, thuế khóa nặng nề, khiến người ta không thở nổi. So với chúng ta, cuộc sống của người dân tỉnh Perm mới gọi là dễ sống, bánh mì, mật ong, cá, cuộc sống ở đó mới gọi là cuộc sống chứ. Thế là tôi chiêu mộ vài người cảm thấy tuyệt vọng với cuộc sống, rồi quyết định đến Perm xem thử, xem cuộc sống của những người nông dân giàu có là như thế nào. Nhưng các cậu đoán xem tôi đã thấy, đã nghe được gì? Đúng vậy, vẫn là những lời than phiền giống như ở khu vực trung bộ, người dân ở đó than khổ với tôi, nói rằng cuộc sống ở chỗ của chúng ta thật sự quá tồi tệ, ở Tobolsk có những cánh rừng phong phú, cũng có những vùng đất rộng lớn chưa được phân chia mà các lão gia chưa chiếm giữ, cuộc sống của họ thực sự tốt hơn chúng ta quá nhiều, chúng ta sắp không sống nổi rồi... Được rồi, tôi dừng chân tại đó, thuê vài kẻ lang thang đáng thương làm việc cho mình, nhét tiền cho các lão gia để họ đừng tố giác, rồi tôi phái trợ lý thân cận của mình đến Tobolsk, xem cuộc sống của những người nông dân ở vùng được đồn đại là tốt nhất đó ra sao, nhưng các cậu đoán xem trợ lý của tôi trở về đã nói với tôi điều gì?"

"Lại là một đám người đáng thương bị lừa gạt, ha ha." Một vài lao công đến từ Ross cười ồ lên. Trong số họ, nhiều người đã đến Đông Ngạn được vài năm, vất vả cực nhọc làm lụng đến tận hôm nay, sắp đổi lấy được thân phận chính thức bằng đầy mình thương tích, tự thấy tiền đồ vô cùng sáng lạn, vì vậy ai nấy đều có cảm giác ưu việt mạnh mẽ đối với những đồng bào vẫn còn đang kẹt lại tại vùng đất cũ Ross.

"Không sai, trợ lý của tôi nói với tôi rằng, mùa đông ở Tobolsk lạnh chết đi được, chẳng có hoa màu nào mọc nổi, lại còn phải đối mặt với các cuộc tấn công của kỵ binh Kazan, cuộc sống thật sự rất khó khăn. Thế là, trợ lý thân yêu của tôi là Yevgeny đành phải mua một ít da thú mang về để báo cáo chi phí đi đường, ngoài ra thì chẳng thu hoạch được gì cả. Nực cười hơn nữa là, cư dân Tobolsk thề thốt rằng cuộc sống của nông dân ở Kuznetsk tốt đến mức không thể tin nổi. Thôi đi, Yevgeny không thèm tin họ nữa, cậu ta cười lớn về điều đó, nói rằng những người mẹ ở đó hận không thể ước con mình chưa từng được sinh ra, bởi vì không muốn những đứa trẻ đáng thương này chào đời để chịu khổ, mà cậu ta——chính là đến từ tỉnh Kuznetsk." Người đàn ông trung niên càng nói càng hăng hái hơn, khi nói đến đoạn cao trào, ông ta nhảy hẳn xuống khỏi xe ngựa, nhìn những lao công Ross đang vây quanh nồi sắt ăn uống thỏa thuê, nói: "Thật ra tất cả các tỉnh của Nga đều mẹ kiếp như nhau một giuộc, đâu đâu cũng là nông nô và kẻ lang thang sống cuộc đời khó khăn, vậy mà các lão gia và đám quý ông được gọi là có giáo dưỡng kia vẫn cứ không ngừng nói rằng, chúng ta ở đây không có vô sản, ai cũng được hưởng phúc, bánh mì đen chẳng ai thèm ngó ngàng, không có người nghèo đến mức không mở nổi nồi cơm mà phải mang dép vỏ cây, tất cả bê con và trẻ nhỏ đều rất khỏe mạnh. Đúng là mẹ kiếp toàn lời nói láo, đám người có giáo dưỡng này dùng roi da quất nông dân, quất thợ mỏ, quất tiều phu, quất kẻ lang thang, chỉ cho họ một chút đồ ăn ít ỏi, mùa đông mặc áo đơn cũng phải làm việc. Xin hỏi, lời của những kẻ đê tiện tùy ý lăng nhục nhân phẩm của nông dân như vậy, làm sao có thể tin được? Sa hoàng bệ hạ ở trong Cung điện Mùa Đông, có nghe được tiếng kêu than của nhân dân không?"

"Cho nên, đám khốn các cậu, đừng có ăn nữa, nghe tôi nói vài câu. Các cậu kiếm được tiền thì phải nghĩ cách gửi về nhà, hiện nay đã có ba ngân hàng Đông Ngạn được phép mở chi nhánh tại Arkhangelsk và Saint-Nicolas rồi, các cậu có thể thông qua những kênh này để gửi tiền cho người thân. Công ty chúng ta nhiều năm qua vẫn luôn bỏ ra sức lực to lớn để giúp mọi người làm việc này, nên xin hãy cố gắng thông báo đến từng người thân, để họ có thể đến Đông Ngạn sống một cuộc sống tốt đẹp hơn. Đúng vậy, ngay cả cuộc sống hiện tại của các cậu cũng đã tốt hơn, có hy vọng hơn ở Nga, phải không? Ngoài ra, cũng không cần lo lắng Sa hoàng bệ hạ có áp dụng biện pháp gì không, yên tâm đi, bọn họ hiện tại đang quan hệ rất tốt với Đông Ngạn, bất kể các cậu xuất phát từ Bạch Hải hay rời đi từ sông Don, đều chẳng có mấy ai quan tâm đâu. Những con ma cà rồng đó, chỉ cần đưa đủ tiền thì chưa bao giờ quan tâm các cậu làm gì, thậm chí chúng còn muốn những kẻ lang thang trong khu vực cai quản của mình ít đi một chút thì tốt hơn, đỡ bị bọn quý tộc nắm thóp, đổ lỗi là dung túng cho nông nô bỏ trốn." Người đàn ông trung niên lúc này cuối cùng cũng nói đến trọng điểm, xem ra vẫn là công tác tuyên truyền cổ động truyền thống, khiến những lao công này vận động người thân bạn bè của mình di cư đến Đông Ngạn, từ đó hình thành hiệu ứng lăn cầu tuyết, để lực lượng lao động của Công ty Kiến trúc Goshkin không phải lo đến chuyện cạn kiệt.

Điều này tuyệt đối không phải nói đùa! Theo "Đạo luật Homestead" (Luật Đất ở) do Đông Ngạn ban hành, một người sau khi từ Nga đến vùng đất Đông Ngạn, chỉ cần làm việc đủ năm năm, biết đối thoại tiếng Hán hàng ngày đơn giản, là có thể xin trở thành công dân Đông Ngạn. Có nghĩa là, Goshkin nhiều nhất chỉ có thể bóc lột họ trong năm năm, sau khi thời hạn hợp đồng năm năm kết thúc, những người này có thể hợp pháp rời đi, rất ít người muốn ở lại tiếp tục làm việc, cho dù có thì cũng là làm những công việc nhàn hạ hơn một chút như kỹ thuật hoặc quản lý.

Vì vậy, nhìn về lâu dài, muốn duy trì năng lực cạnh tranh của Công ty Kiến trúc Goshkin không bị suy giảm đáng kể, có thể tiếp tục nhận được đủ nhiều các dự án xây dựng, thì việc đội ngũ lao động không được co cụm là ưu tiên hàng đầu, mà nếu có thể tiếp tục mở rộng thì lại càng tốt, chỉ là hiện tại xem ra có chút khó khăn.

Mấy năm trước khi quan hệ giữa Đông Ngạn và Nga căng thẳng, Công ty Kiến trúc Goshkin ở Nga cũng bị tuyên bố là phi pháp, các vị lão gia ở các nơi không còn muốn giao những kẻ lang thang trong khu vực quản lý, hay phạm nhân trong tù cho họ nữa, đồng thời còn mạnh tay trấn áp đối với những nông nô, thậm chí cả nông dân bình thường, thị dân có khuynh hướng di cư, tóm lại là khiến Goshkin khổ sở đủ đường.

Trong quãng thời gian gian nan đó, Công ty Kiến trúc Goshkin từng buộc phải tìm cách chiêu mộ nhân lực từ Ba Lan, Ukraine, khu vực Kavkaz, thậm chí còn thuê nhiều kẻ tử tù tại vùng lãnh thổ Tây Ukraine bị người Ottoman kiểm soát để thành lập đội kỵ mã, không ngừng cướp bóc nhân khẩu, làm cái nghề buôn nô lệ tội ác, như vậy mới miễn cưỡng duy trì được quy mô lao động của công ty, từ đó duy trì được quy mô kinh doanh, quả thực rất không dễ dàng.

Vì vậy, đối với những công ty xây dựng như Công ty Goshkin, Công ty Batino, Công ty Mendes mà nói, không ngừng đưa người mới vào luôn là một trong những công việc quan trọng nhất, nếu không một khi nhân viên cũ lần lượt chuyển chính, thì ai sẽ giúp họ làm việc? Làm sao có thể nhận thầu công trình kiếm tiền được chứ? Cho nên, việc tay cổ động trung niên lúc này thao thao bất tuyệt thổi phồng cuộc sống mới ở Đông Ngạn, công kích những ngày tháng khó khăn ở Nga, khiến mọi người cố gắng đón người thân bạn bè đến Đông Ngạn, cũng trở nên hết sức tự nhiên.

"Bài diễn thuyết cổ động rất đặc sắc." Ở một sân ga mới tinh cách đó không xa, người chủ sự của gia tộc Rodriguez là Alvarez ngưỡng mộ nói với Goshkin: "Có những lúc tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông đấy, ông Goshkin. Ông thông qua sự nghiệp do chính mình sáng lập đã chen chân được vào giới thượng lưu của Đông Ngạn, quen biết rất nhiều Hidalgo (quý tộc) có năng lượng to lớn, đặt nền móng cho sự trỗi dậy của bản thân và gia tộc trong ba đời tương lai. Đây là một thành tựu mang tính sử thi, rất đáng để người ta kính phục."

"Cảm ơn ông, ông Rodriguez." Goshkin nhấp một ngụm rượu vang, mỉm cười nói: "Thực ra mọi chuyện cũng không tốt đẹp như ông tưởng tượng đâu, gần đây tôi cũng khá là sứt đầu mẻ trán đây. Một mặt là tiền công trình bị nợ đọng rất nhiều, khiến tôi mỗi ngày đều phải chịu chi phí tài chính khổng lồ, mặt khác là bây giờ tìm người thực sự quá khó, ngày càng khó kiếm được lao công mới. Nga tuy rộng lớn, tôi cũng quen biết rất nhiều bạn bè, nhưng không thể cứ để tôi kiếm được đại lượng nhân khẩu mãi được, quý tộc và Sa hoàng đều sẽ không cho phép tôi làm như vậy. Ngược lại là ông đó, ông Rodriguez, hiện nay Sicily, Naples dân số bùng nổ, Nam Netherlands chiến loạn triền miên, ông hoàn toàn có thể thử tham gia vào ngành này, vì tuyển người tương đối dễ dàng. Tôi nói thật đấy, ông có thể thử một chút, thậm chí tôi có thể cho ông mượn vài nhân viên quản lý. Hiện nay tuyến đường sắt Yanbu đang rất thiếu công nhân xây đường, lúc này nếu ông thành lập một công ty lao vụ thì chính phủ Đông Ngạn chắc chắn sẽ rất cảm kích ông, đồng thời cũng sẽ tự nhiên mà che chở cho ông, địa vị xã hội, quốc tịch và sự thuận tiện về vốn liếng sẽ kéo đến dồn dập, chẳng phải tốt hơn việc ông cứ khổ sở duy trì công việc kinh doanh ở La Plata sao?"

Goshkin vừa nói như vậy, Alvarez cũng có chút động tâm. Làm kinh doanh đến trình độ như họ, nói thật là đối với quốc tịch, tôn giáo gì đó đã không còn quá coi trọng nữa, đặc biệt là trong bối cảnh Đông Ngạn đang mạnh mẽ như mặt trời giữa trưa. Vì vậy, thành lập một công ty lao vụ tại Đông Ngạn, góp phần xây dựng đường sắt Yanbu, có lẽ sẽ là một "vật chứng thành ý" rất tốt, tầng lớp thượng tầng Đông Ngạn chắc chắn sẽ rất dễ dàng tiếp nhận gia tộc Rodriguez trở thành một phần tử của họ.

Bây giờ vấn đề duy nhất chính là, chiêu mộ người đưa lên công trường đường sắt Yanbu làm việc, liệu có bị lỗ vốn hay không? Gia tộc Rodriguez sống đời đời ở La Plata, đối với rất nhiều chuyện xảy ra trên vùng đất này vẫn rất rõ ràng. Ví dụ, ông ta mơ hồ nghe nói rằng, vấn đề vốn liếng của tuyến đường sắt này rất lớn, bên đầu tư là Công ty Đường sắt Trung ương đang thu không đủ chi, sắp sửa phá sản, tuyến đường sắt này rất có thể sẽ không thể duy trì tiếp, vậy thì lúc này ông bỏ ra số tiền lớn lao đầu vào đó, liệu có thực sự xứng đáng không? Phải biết rằng, ngay cả Goshkin - kẻ thường hay nói tốt cho người Đông Ngạn vừa rồi, cũng nhắc đến việc Công ty Đường sắt Trung ương nợ đọng ông ta khoản tiền công trình lớn, đã bắt đầu ảnh hưởng đến bố cục kinh doanh của ông ta rồi, vì vậy ông vẫn còn chút do dự.

Goshkin đương nhiên cũng nhìn ra điểm này, vì vậy ông ta sau đó lại cười, nói: "Cũng không cần quá lo lắng, ông Rodriguez. Nói một câu khó nghe, tuyến đường sắt Yanbu vô cùng quan trọng đối với Đông Ngạn hiện nay, bởi vì đây là nền tảng để tiêu hóa, thôn tính bình nguyên Pampas, cho nên dù khó khăn đến đâu, chính phủ Đông Ngạn cũng sẽ xây dựng tuyến đường sắt này, đây là nhiệm vụ chính trị, khác với những cái khác. Phải, họ đúng là nợ tôi rất nhiều tiền công trình, khoản nợ dài nhất thậm chí đã quá hai năm rồi, nhưng tôi chưa bao giờ lo lắng về khả năng trả nợ của họ, bởi vì thu nhập của chính phủ Đông Ngạn là vô cùng kinh người, chỉ cần họ muốn và bỏ ra chút cái giá, thì việc xây xong đường sắt Yanbu không thành vấn đề."