Tháng mười năm Đại Thuận thứ tư, Định Viễn quân sứ Vương Ngộ thống lĩnh đại quân ra khỏi Vũ Quan, hành quân trên vùng đất Đặng Châu.

Đừng nhìn Vũ Quan nằm ngay phía tây Đặng Châu, nhấc chân lên là tới, thực tế thì bọn họ trước tiên phải từ Quân Châu đi về phía bắc, đến Thương Châu nhận hết thảy vật dụng, rồi mới đi về phía đông.

Thương Châu, dù sao cũng là nơi đóng quân trên lý thuyết của họ, là đại bản doanh.

Rời bỏ Thương Châu cũng là chuyện bất đắc dĩ, đi nơi khác kiếm lương thực mà, không có gì đáng xấu hổ. Vận chuyển lương thực tốn kém, vậy chi bằng tự mình cất bước đi bộ còn hơn.

Ngày trước ở năm châu Chiêu Nghĩa, hai châu Trạch, Lộ "đều nằm ở vùng núi, đất nghèo dân khổ, không có lấy một hạt thóc dự trữ", Chiêu Nghĩa tiết độ sứ dăm ba bữa lại dẫn quân chạy sang Hình Châu kiếm lương, chẳng phải cũng vì chi phí vận chuyển lương thực quá cao sao.

Thời gian Định Viễn quân ở Quân Châu suốt cả năm, ước chừng còn dài hơn ở Thương Châu rất nhiều, vì Quân Châu nằm ở nơi trọng yếu của đường thủy.

Nhưng xét về tâm ý của quân sĩ, họ đều không thích cả hai châu này, vì ở đó không có người thân của họ.

Ra ngoài đã lâu, cũng nên về nhà rồi, đánh đấm cái gì chứ!

"Đánh xong trận này là có thể về nghỉ ngơi chỉnh đốn rồi."

"Đến Nhương Huyện, có rượu thịt."

"Kim Châu Lý Soái vận chuyển hai vạn tấm lụa, chư vị đều có phần."

Có kỵ binh thúc ngựa phi nước đại hai bên hàng ngũ hành quân, liên tục đi lại rao giảng, cổ họng đều đã khàn đặc.

Quân sĩ nghe xong, sĩ khí có phần hồi phục.

"Lũ ranh con này, cứ phải nghe thấy thưởng rượu thịt mới chịu hăng hái." Vương Ngộ đứng bên đường, cười mắng.

Vị trí hắn đứng rất tốt, nằm ở chỗ cao, có thể bao quát toàn bộ con đường trạm.

Trên đường xe ngựa như rồng, khói bụi mịt mù. Thương nhân, người đi đường đều bị ép sang một bên, ánh mắt không dám chạm vào đám vũ phu này.

Phía sau đám vũ phu còn có một nhóm lớn phu dịch, do Thương Châu thứ sử Thành Nhuế trưng phát, khoảng hai vạn người, theo quân làm sai dịch.

Sau khi tiến vào Đặng Châu, phu dịch Thương Châu vẫn chưa thể về, phải tiếp tục theo quân một thời gian nữa, cho đến khi ba vạn phu dịch do phía Đặng Châu trưng phát tới nơi mới thôi.

Quân lệnh của Thiệu Thụ Đức đã truyền đến Sơn Nam.

Vương Ngộ vẫn nhớ ngày vội vã đến huyện Tỷ Dương, Đường Châu để nghị sự. Tùy quân yếu tịch của Sóc Phương mạc phủ là Bùi Viễn đã tuyên đọc điệp văn trước mặt bốn người: Đường Đặng Tùy tiết độ sứ Chiết Tông Bản, Chiêu Tín quân tiết độ sứ Lý Diên Linh, Trung Nghĩa quân tiết độ sứ Triệu Khuông Ngưng, và Vũ Quan phòng ngự sứ Vương Ngộ.

Chiết Tông Bản lập tức nhận lệnh, tại chỗ tổ chức Đường Châu hành doanh, bản thân ông ta làm Đô chỉ huy sứ.

Chiết Tông Bản lĩnh hội được ý đồ của Thiệu Thụ Đức, "thanh thế phải lớn", nên quyết định chia làm ba đường xuất binh.

Uy Thắng quân hai vạn người làm trung lộ, tấn công Nhữ Châu.

Định Viễn quân tám ngàn người làm tây lộ, cũng tấn công Nhữ Châu.

Tùy Châu thứ sử Triệu Khuông Lân thống lĩnh ba ngàn người tiến lên phía bắc đánh Thân, Thái, làm đông lộ quân.

Còn về bộ hạ của Triệu Khuông Ngưng thuộc Trung Nghĩa quân, sau vài tháng vây thành, cuối cùng đã chiếm được thành Phục Châu, quân đội thương vong khá lớn, lần này thì tha cho họ vậy.

Tất nhiên họ cũng có tác dụng.

Vũ Xương quân tiết độ sứ Đỗ Hồng, trước kia ngấm ngầm phụ thuộc Toàn Trung, bây giờ mọi người đều biết rồi, hắn chính là chó săn của Chu Toàn Trung. Triệu Khuông Ngưng đánh Phục Châu, tự thân đã kiềm chế binh lực của Đỗ Hồng, lấy một quân cờ đổi một quân cờ, không hề lỗ.

Ba lộ đại quân, bộ kỵ hơn ba vạn người, tuy nói chiến đấu lực không đồng đều, nhưng thanh thế tuyệt đối đã được tạo lên.

"Tối nay phải đến huyện Nội Hương." Vương Ngộ xuống sườn núi, thúc ngựa tiến về phía trước.

Nội Hương (huyện nay) là huyện thuộc Đặng Châu, cách Vũ Quan khoảng ba trăm năm mươi dặm, là đất Thương Ư thời Chiến Quốc, ngoài thành có Thương Ư trạm, La Ẩn từng có câu thơ "Từng cùng Tùy Hầu say nơi này".

Từ Nội Hương đi về phía đông nam men theo sông Thoan khoảng năm mươi dặm là đến huyện Lâm Thoan, đại quân sẽ dừng chân tại đây, đợi phu dịch tập hợp, sau đó tiến về phía bắc hướng tới thành.

Nếu đã hướng tới thành mà đi, tức là đi qua Lỗ Dương Quan, đường Tam Nha, con đường này không dễ đi chút nào, nước Sở từng xây Sở Trường Thành, đủ thấy địa thế hiểm yếu.

Tuy nhiên trong mắt Chiết Tông Bản, có lẽ dù là Định Viễn quân hay Tùy Châu quân, đều thuộc về thiên sư, chỉ có Uy Thắng quân của ông ta mới là chủ lực.

Vương Ngộ lờ mờ hiểu được đạo lý này, đối với điều này hắn chỉ có một đánh giá: Lão già cuồng vọng!

Ngày mười lăm tháng mười, Định Viễn quân đến huyện Lâm Thoan, phu dịch và thợ thủ công được trưng phát từ ba huyện Nhương, Nội Hương, Lâm Thoan cũng lần lượt tới nơi.

Ngày mười tám, một ngàn kỵ quân hộ tống lương thảo đi trước tiến lên phía bắc.

Ngày hai mươi, Vương Ngộ đích thân thề quân tại Lâm Thoan trạm, chủ lực tây lộ quân, tiến lên phía bắc!

Điều khiến người ta kinh ngạc là, Nam Dương xuất sư ba đường, người đánh đầu tiên không phải là bộ đội đông đảo nhất của Chiết Tông Bản, cũng không phải bộ đội vênh váo của Vương Ngộ, mà là binh lính Tùy Châu của "nhân vật vô hình" Triệu Khuông Lân.

Tùy Châu vốn có ngoại trấn quân, nhưng trận Tiểu Giang Khẩu đã táng gia bại sản gần hết, nay lấy binh lính châu huyện làm chủ.

Triệu Khuông Lân vì muốn tái thiết sức mạnh quân sự của Tùy Châu, thật sự đã vắt hết tâm huyết. Không những nghiêm khắc trị quân, mà còn gọi cả đám binh lính Thái cũ khoảng bốn mươi tuổi đã sớm về nhà hưởng phúc quay lại, hứa ban trọng thưởng, để họ đảm nhận vai trò cốt cán các cấp, dẫn dắt thêm một đoạn đường.

Ba ngàn binh lính châu huyện, có lẽ còn xen lẫn không ít hương dũng tạm thời chiêu mộ, không phô trương thanh thế, một đường đi về phía đông, tập kích chiếm lấy Bình Tĩnh Quan vốn ít binh lực.

Bình Tĩnh Quan, nằm trên núi Đại Hội, dựa núi làm ải, không cần đào hào đắp lũy, nên gọi là Bình Tĩnh. Phía bắc quan có cửa đá lớn nhỏ, xẻ núi làm đường để thông thương qua lại. Phía bắc quan có nước suối chảy vào Thân Châu (nay là Tín Dương), tức sông Sư (nay là sông Sư), dọc theo sông này đi chín mươi dặm là đến huyện Nghĩa Dương, trị sở của Thân Châu.

Sau khi chiếm được Bình Tĩnh Quan, lập tức thả một ngàn kỵ binh bọc giáp của Báo Kỵ Đô đang phối hợp hành động với họ vào.

Sau khi qua dãy núi Đồng Bách, địa thế dần trở nên bằng phẳng, tuy nói vẫn nằm trong vùng đồi gò, không tính là địa hình thuận lợi cho kỵ binh phát huy, nhưng nếu chọn lọc chiến trường cẩn thận, thì vẫn có đất dụng võ.

"Vương tướng quân, lần tiến quân về phía bắc này, rốt cuộc là phương lược gì?" Lúc nghỉ ngơi bên bờ sông Sư, Triệu Khuông Lân hỏi.

"Là phương lược gì, còn cần tôi dạy anh sao?" Vương Sùng liếc nhìn hắn một cái, nói: "Đi bắt người chứ sao! Chẳng lẽ anh còn muốn công thành?"

"Anh——" Triệu Khuông Lân hít sâu một hơi, bình ổn lại tâm trạng.

Những tướng lĩnh Hạ quân này, ai nấy đều kiêu ngạo vô cùng. Vương Sùng người này bình thường trông không giống kiểu không biết nói chuyện, sao đến đây lại vênh váo hất mặt lên trời thế nhỉ?

"Đỗ Hồng, Triệu Khuông Ngưng đánh nhau ở Phục Châu, kéo dài lâu ngày, chủ lực Vũ Xương Trấn đều tập trung ở khoảng Ngạc, Nhạc. Tuy nhiên, hai châu Thân, Quang những năm trước vốn là thuộc châu của Hoài Tây Trấn, lấy người Thái làm chủ, người ở đó cũng đa phần thân cận Toàn Trung, Đỗ Hồng e là không điều động được nhiều." Triệu Khuông Lân quyết định không chấp nhặt với Vương Sùng, nhanh chóng quên đi sự khó chịu lúc nãy, thao thao bất tuyệt: "Chủ lực Thân Châu phần lớn vẫn còn, quân ta mới tập hợp, chiến đấu lực yếu—— hơi có chút không đủ, không thể dùng sức đối địch, chỉ có thể dùng trí mà lấy."

"Thế này còn tạm được." Vương Sùng lười biếng dựa vào một cái cây, nói: "Lúc nãy Triệu sứ quân hỏi tôi phương lược, tôi vẫn câu đó, đi bắt người!"

"Bắt… bắt người?" Triệu Khuông Lân dường như hiểu ra điều gì đó, nhưng hắn vẫn muốn xác nhận lại lần nữa.

"Đi bắt bách tính Thân Châu! Nghề cũ quên sạch rồi sao? Năm xưa Tần Tông Quyền chơi thế nào?" Vương Sùng bất lực nói.

Tần Tông Quyền mỗi khi đến một nơi, liền ép buộc thanh niên trai tráng nhập ngũ, giết người già yếu để làm lương thực, lớn mạnh như lăn quả cầu tuyết. Mười mấy vạn kẻ liều mạng người Thái dũng mãnh ập tới, ngay cả Chu Toàn Trung cũng sợ hãi, phải cầu cứu hai Chu.

"Như vậy tất sẽ gây ra thương vong lớn, hàng trăm dặm không bóng người, hàng triệu người tan tác." Triệu Khuông Lân cũng là "lão thái tặc" rồi, nhưng hắn bây giờ đã "lên bờ", không muốn làm chuyện thương thiên hại lý này nữa.

Hơn nữa, chưa chắc đã đánh lại hương dũng đâu, đây là điều khiến hắn cảm thấy xấu hổ nhất.

"Không phải kiểu bắt đó. Tùy Châu không phải thiếu người làm ruộng sao? Bắt ít bách tính Thân Châu về, chuyện bé tẹo. Cứ yên tâm mà bắt, binh lính Thân mà tới thì đánh với họ. Đánh thắng thì đánh, không đánh thắng thì chạy. Tin tức Báo Kỵ Đô tới, chắc vẫn chưa ai biết, tôi sẽ trốn trước." Vương Sùng nói: "Hai châu Thân, Quang, cũng giống như đại soái Đỗ Hồng của họ, cam tâm làm chó săn cho Chu Toàn Trung, lần này phải cho họ một bài học."

Triệu Khuông Lân bỗng chốc thông suốt.

Đây chính là chiến thuật câu cá rất phổ biến trong Hạ quân phải không? Một yêu cầu lớn của chiến thuật này là khả năng cơ động của bộ đội mai phục phải mạnh, tốt nhất là kỵ mã bộ binh. Nếu không có thì kỵ binh cũng được.

"Có khả năng nào nhân cơ hội chiếm lấy Thân Châu không?" Triệu Khuông Lân đột nhiên hỏi.

Thân Châu đi về phía bắc ba mươi bảy dặm là tới sông Hoài, bên kia sông chính là địa phận Thái Châu. Sau khi vượt sông, đi qua huyện Chân Dương (nay là phía bắc Chính Dương), tổng cộng hai trăm bảy mươi dặm là đến huyện Nhữ Dương, trị sở Thái Châu.

Kể từ khi bình định Tần Tông Quyền, Thái Châu đã đón nhận sự yên bình hiếm có, bách tính nghỉ ngơi lấy sức, an cư lạc nghiệp. Bản lĩnh trị lý địa phương của Chu Toàn Trung cũng khá, thuế má rất nhẹ, những năm gần đây địa phương đã dần hồi phục. Tuy mật độ dân cư vẫn chưa đủ dày đặc, nhưng đà phục hồi rất rõ rệt.

Lúc này mà giáng cho hắn một đòn, Chu Toàn Trung sẽ thế nào?

"Đi từng bước tính từng bước, quân ta ít, không được chủ quan." Nhắc đến đánh trận, thái độ của Vương Sùng đột ngột thay đổi, nói: "Nếu thực sự có thể hạ được Thân Châu, thì tôi phải đề nghị Chiết Soái thay đổi hướng tấn công chính rồi. Vương Ngộ đi Lỗ Dương Quan, đường Tam Nha, Chiết Soái đi Phương Thành Quan, hành lang Uyển Diệp, hai con đường đó đều địa thế hiểm trở. Dãy núi Đồng Bách mà chúng ta đi qua vốn cũng rất hiểm, nhưng chỉ cần chiếm được Thân Châu, liền có thể đối chọi với Biện tặc qua sông Hoài, hắn sẽ sốt ruột đến mức nào chứ?"

Quả thực, sự cám dỗ không hề nhỏ, nhưng hậu quả cũng rất nghiêm trọng, có khả năng sẽ bị chủ lực Biện quân vây công, nhưng đây chẳng phải là mục đích của chuyến xuất binh lần này sao?

Vùng đất Thái Châu đó, làm gì có nhiều núi non phiền phức như vậy.

Vương Sùng đi một đường tới đây, núi ở Hà Nam Phủ đã chứng kiến, núi bốn châu Kim, Thương đã chứng kiến, dãy núi Đồng Bách cũng đã chứng kiến, khắp nơi là núi non vô tận, khắp nơi là hùng quan hiểm ải, sắp nôn đến nơi rồi.

Chỉ là không biết Thái Châu có thích hợp cho sự đột kích của kỵ binh bọc giáp hay không. Nghe nói bên đó sông ngòi chằng chịt, đất đai mềm xốp, chỉ thích hợp cho kỵ binh nhẹ.

Tất nhiên có lẽ Vương Sùng lo xa rồi.

Thái Châu ở hậu thế quả thực là một vũng bùn lầy, hệ thống sông ngòi, đầm lầy rất nhiều, nhưng lúc này Hoàng Hà vẫn chưa bị Bắc Tống làm cho vỡ đê, nước sông vẫn chưa thể tràn lan đến lưu vực sông Hoài, tuy rằng mạng lưới sông ngòi chằng chịt thật, nhưng thực sự không thể tính là vũng bùn lầy.

Hoàn cảnh mà Báo Kỵ Đô đối mặt, còn tốt hơn Thiết Phù Đồ của nước Kim nhiều, họ vừa vào khu vực Hoài, Thái đã phát hiện ra thực sự là một cái hố trời, là vũng bùn lầy còn hơn cả Giang Nam, ưu thế kỵ binh hoàn toàn không có chỗ để phát huy, cuối cùng đã xảy ra chuyện "ai cũng biết là gì đó".

"Đi bắt người, phu dịch của chúng ta không có một ai, tiện thể kiếm chút lương thực." Vương Sùng hạ quyết tâm, ra lệnh: "Ngựa của tôi nhiều thế này, cái dạ dày lớn lắm đấy, trước tiên trưng thu lương thực, bắt người, nhanh lên."

"Tuân mệnh." Triệu Khuông Lân đáp.

Nghĩ lại một lúc, dường như có chỗ nào đó không ổn.

Ta là Tùy Châu thứ sử, ta mới là chủ tướng của lộ quân này. Báo Kỵ Đô đều là khách quân tới trợ chiến, sao lại thành ra thế này?

Nhưng hắn cũng lười quản nữa.

Ba ngàn quân mã, năm trăm ở lại Bình Tĩnh Quan, năm trăm người đóng trại lưu thủ. Triệu Khuông Lân dẫn hai ngàn bộ tốt, hăm hở men theo sông Sư tiến lên phía bắc.