Ngày 27 tháng 4 năm Đại Thuận thứ 5, Sóc Phương tiết độ phó sứ, Trấn Bắc phó đều hộ, Thắng Châu thứ sử Tống Nhạc đến vùng Giữa Sông.

Hắn lên bờ tại huyện Long Môn, sau khi đi qua huyện Long Môn, men theo lòng chảo sông Phần Thủy một đường đi về phía đông, đến huyện Kê Sơn, Giáng Châu.

Trên đường đi, phong cảnh vùng Giữa Sông khiến hắn mở rộng tầm mắt.

Hắn xuất thân từ Tây Hà Tống thị, nhưng trừ bỏ có thân thích ở Hà Đông ra thì đã rất nhiều năm không trở về, đối với địa giới Giữa Sông cũng không quá quen thuộc.

Cảm nhận đầu tiên dọc đường đi là công trình thủy lợi tại Giáng Châu quá nhiều, nhưng lại chẳng liên quan gì đến anh em Vương Trọng Vinh, Vương Trọng Doanh, phần lớn là di trạch của mấy chục năm trước, hiện giờ ít nhiều có chút rách nát, lực lượng tu sửa hiển nhiên là không đủ.

Bách tính trông cũng chẳng giàu có gì, hơn nữa mỗi người đều không mấy vui vẻ, đối với thế lực Sóc Phương từ bên ngoài tới rất có phê bình kín đáo.

Tống Nhạc cải trang thành một vị sĩ tử lớn tuổi thi không đỗ, chán nản thất vọng muốn trở về quê cũ, bắt chuyện với người bản địa.

“Trượng ông lớn tuổi thế này rồi còn phải ra ngoài nhặt củi sao?” Trong trạm dịch, Tống Nhạc cười hỏi.

Trạm dịch của triều đình, đến thời đại này, quan phủ vô lực duy trì, tuyệt đại bộ phận đều “thầu khoán” cho phú hộ địa phương kinh doanh, trạm Kê Sơn đương nhiên cũng vậy.

Lão nhân này là cha ruột của trạm dịch Kê Sơn, nhưng vẫn đang giúp đỡ trong nhà, cố gắng kinh doanh cái “nhà trọ gia đình” này.

“Thời đại binh hoang mã loạn, còn sống sót đã là không dễ, còn mong cầu gì nữa.” Lão nhân đặt bó củi xuống, tìm một chiếc ghế gấp ngồi, thở hổn hển nói: “Kinh doanh trạm dịch cũng không dễ dàng gì. Năm ngoái, cũng chỉ có lúc Linh Vũ quận vương dừng chân ở đây mới kiếm được chút tiền. Những lúc khác, cũng chỉ là lấy chỗ nọ đắp chỗ kia mà thôi. Điền sản của trạm dịch quá ít, quan phủ dùng ngựa quá thường xuyên, khó!”

“Linh Vũ quận vương ở trạm dịch, sao lại kiếm được tiền?”

“Ngươi không biết đấy thôi. Thế gian này xưa nay Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi, thân phận của Linh Vũ quận vương ra sao, ông ấy có thiếu chút tiền ấy của ngươi không? Hầu hạ cho cao hứng, các loại ban thưởng không thiếu thứ gì.” Lão nhân lắc đầu nói: “Nhưng đám sĩ quan cấp cao ở châu huyện kia, lui tới làm việc công, vừa ăn vừa lấy, sao mà chịu nổi? Phi, toàn là thân tín của kẻ tên Vương Dao kia.”

Dám công khai chế giễu Tiết độ sứ trước mặt người lạ, bách tính vùng Giữa Sông lá gan không nhỏ! Tống Nhạc cười cười, hỏi: “Năm nay thì sao?”

“Cũng chẳng khá hơn là bao.” Lão nhân thở dài nói: “Người lui tới làm việc công vẫn rất nhiều, nhưng sĩ tử, thương nhân, quan nhân túi tiền đều không rủng rỉnh, đưa tiền không hào phóng như trước. Muốn kiếm tiền của bọn họ, khó khăn hơn trước kia nhiều. Linh Vũ quận vương cũng chẳng phải người tốt lành gì, mỗi ngày đánh nhau với người ta, đoạt sạch tiền của bách tính vùng Giữa Sông rồi.”

“Lời này từ đâu mà nói ra vậy?” Tống Nhạc hỏi.

“Ao muối.” Lão nhân giơ tay phải lên, như muốn khua khoát gì đó, nhưng rốt cuộc văn hóa có hạn, cuối cùng chỉ có thể ủ rũ nói: “Ao muối nhiều tiền thật, nhưng không có. Phát thưởng cho đám võ phu thì cần tiền; làm cho đám võ phu ăn no thì cần lương; ra tiền tuyến làm phu tử thì cần mệnh.”

Tống Nhạc cũng thở dài theo, an ủi nói: “Có lẽ đánh xong Chu Toàn Trung, mọi chuyện sẽ dễ chịu hơn một chút.”

“Lão phu năm nay 62 tuổi, thời trẻ cũng từng làm võ phu, thấy nhiều rồi. Chuyện đánh thiên hạ, làm sao mà dễ dàng thành công.”

“Này... Đại Đường chẳng phải vẫn còn đó sao, đánh cái gì mà thiên hạ?”

“Ha ha.” Lão nhân vỗ đùi cười nói: “Thánh nhân ở Trường An ngay cả lương bổng của quân đội còn không trả nổi, thiên hạ này sớm đã không còn là của nhà họ Lý bọn họ nữa rồi. Bách tính phố phường Giáng Châu đều nói, Linh Vũ quận vương chính là Đổng Trác, biết đâu ngày nào đó sẽ vào kinh, đêm nằm trên long sàng, ngủ với Thái hậu, công chúa.”

Tống Nhạc nhất thời nghẹn họng không nói nên lời.

Bách tính vùng Giữa Sông có nhiều ý kiến với Thiệu Đại soái quá, chẳng lẽ thật sự là bóc lột quá tàn tệ?

Không, có khả năng còn có nhân tố khác. Ví dụ như người nhà của đại lượng binh sĩ Sóc Phương chuyển đến Tấn Giáng, tất nhiên sẽ xâm chiếm lợi ích của người dân bản địa, mâu thuẫn này rất khó điều hòa.

Tất nhiên cũng không thể bỏ qua yếu tố chiến tranh. Trưng tập phu dịch, cướp đoạt thuế ruộng, thậm chí trực tiếp bắt võ phu bản địa vùng Giữa Sông ra trận chém giết, việc nào cũng sẽ làm hạ thấp danh tiếng của chính mình.

“Nói với khách nhiều như vậy, cũng chỉ là càu nhàu cho bõ tức thôi.” Lão nhân lại nói: “Thực ra so với thời loạn Hoàng Sào năm đó vẫn là tốt hơn một chút. Thời đó Hoàng Sào tiến vào Trường An làm thánh nhân, anh em Vương thị người thì xuất binh, người thì làm Cung quân sứ, bách tính ba trấn Giữa Sông, Thiểm Quắc, Hà Đông lúc đó mới thực sự là khổ sở, Nhị Lang nhà ta chính là chết trận vào lúc đó.”

Tống Nhạc nghe xong cũng chỉ có thể an ủi vài câu.

Loạn Hoàng Sào, Tần Tông Quyền so với những năm cuối của các triều đại trước, có lẽ vẫn tốt hơn một chút, chủ yếu chỉ giới hạn ở một số châu huyện tại Hà Nam, một vài nơi ở Giang Nam cùng với một nửa Kinh Triệu Phủ. Đạo Hà Đông, đạo Hà Bắc, phía đông đạo Hà Nam, hai Chiết, ba Xuyên... những nơi dân cư đông đúc này hầu như không bị ảnh hưởng.

Hoàng Sào cũng muốn phát triển ra bên ngoài, nhưng hắn không có năng lực đó. Khởi sự ở Hà Nam, bị ép xuống phía nam, đến Quan Trung, tây chinh lại thảm bại, cơ bản chỉ có thể hoạt động ở những nơi triều đình kiểm soát mạnh, ví dụ như các phiên trấn Đông Kỳ, Trung Võ nghe lời triều đình cùng với các trấn phía Nam —— nhắc mới nói, triều đình vẫn quá nát, các phiên trấn cũng chỉ tự quét tuyết trước cửa, cố ý dung túng cho Hoàng Sào tiến vào Quan Trung.

“Cứ đợi xem đi. Huyện Kê Sơn không ít phu dịch bị bắt đi rồi, ta không biết bọn họ đi đâu, cũng không biết có mấy người có thể trở về. Nhưng công việc ngoài đồng, dựa vào đám người già phụ nữ trẻ em chăm sóc thì hiển nhiên là không xong. Năm nay, giá lương thực chắc chắn sẽ tăng mạnh, nếu sang năm lại đánh nhau nữa, cuộc sống của bách tính chắc chắn không thể tiếp tục nổi.” Lão nhân than thở một tiếng, đứng dậy cõng củi gỗ đi phơi nắng.

Tống Nhạc lặng lẽ ngồi đó.

Đại soái chinh chiến ở Hà Thanh, tuy nói vận chuyển lương thảo bằng thuyền từ Linh Hạ, nhưng nói trắng ra thì phần lớn vẫn là do bách tính một phủ bốn châu vùng Giữa Sông cung cấp. Hai trấn Giữa Sông, Thiểm Quắc, hơn một triệu bách tính phải nuôi sống chín vạn đại quân. Đây là trạng thái chinh chiến, tiêu hao lớn hơn nhiều so với khi ở trong doanh trại không ra trận, lại còn bao nhiêu ngựa chiến, dân gian đối với Đại soái mất thiện cảm cũng là điều dễ hiểu.

Điều ta đến đây, có lẽ chính là để giải quyết chuyện này.

Rời khỏi trạm Kê Sơn, Tống Nhạc giảm bớt tốc độ, một đường lặng lẽ quan sát, cuối cùng đến Long Trì Cung vào cuối tháng tư.

Thiệu Thụ Đức tự mình mở tiệc chiêu đãi tại điện Thanh Lương.

“Tiên sinh có nguyện ra trấn Hà Dương không?” Sau ba tuần rượu, Thiệu Thụ Đức đột nhiên hỏi.

Đối với Tống Nhạc, người thầy người bạn tốt từ thuở đầu này, Thiệu Thụ Đức vô cùng tôn kính, trường hợp công khai thì xưng hô chức quan, nhưng riêng tư thường xuyên gọi là “Tiên sinh”.

Học trò quốc triều đối với người thầy truyền thụ kiến thức, bình thường xưng hô là “Lão sư” và “Tiên sinh”, gần như giống hệt đời sau. Cụ thể hơn chút nữa còn có Thường sư, Minh sư, Nghiêm sư, Tiên sư các loại.

“Đại soái tin tưởng ta thế sao?” Tống Nhạc đi một đường tới đây, tâm tình có chút không tốt, lúc này nghe vậy vẫn cười nói: “Mười vạn đại quân của Bàng Sư Cổ ở bên cạnh, dễ dàng đánh bại như vậy sao?”

“Bàng Sư Cổ có thể cầm cự với ta được bao lâu?” Thiệu Thụ Đức cười nói: “Lương thảo trong hành dinh chỉ đủ duy trì bảy tháng, chẳng lẽ Bàng Sư Cổ còn có thể cầm cự đến cuối năm?”

“Quân Biện vây thành Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thời Phổ mấy tháng thậm chí cả năm cũng không hiếm lạ.” Tống Nhạc nhắc nhở.

“Đó là Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thời Phổ, Bàng Sư Cổ dám vây ta một năm sao?” Thiệu Thụ Đức cười cười, giọng điệu có vài phần ngạo khí, chỉ nghe hắn nói: “Còn vài tháng nữa thôi, nếu Bàng Sư Cổ không đi, ta sẽ khiến hắn muốn đi cũng không được.”

“Hà Thanh kẹp giữa núi sông, có thể triển khai bao nhiêu binh lực? Đại soái chớ có gạt ta.”

“Qua Tết Đoan Ngọ, ta sẽ hạ lệnh ba quân Tân Tuyền, Thiên Hùng, Thuận Nghĩa xuất động, tiến đến Vương Phòng. Sang năm, sẽ dời cả người nhà của bọn họ tới đây. Sáu đại Tuần kiểm sứ và hai bộ Hoành Sơn mới xuất quân tổng cộng 8.000 bộ kỵ cũng tới, hiện đang đóng quân tại Tấn Châu, tùy thời có thể dùng. Toàn Trung bảo ta thiếu binh, vậy để hắn xem ta có thể lôi ra bao nhiêu binh mã.” Thiệu Thụ Đức nói: “Hà Thanh không thể bày quá nhiều binh, nhưng quân ta có thể luân phiên, Bàng Sư Cổ từ xa xôi tới, toàn quân đóng tại phía đông Hà Thanh, liên doanh hơn mười dặm. Nếu lại đánh vài tháng nữa, liền thành quân mệt mỏi, đến lúc đó sẽ cho hắn nếm mùi.”

Tống Nhạc lặng lẽ gật đầu, đột nhiên lại hỏi: “Năm nay người nhà tướng sĩ hai quân Thiết Lâm, Võ Uy dời tới Giữa Sông, hiện giờ đã an bài ổn thỏa chưa?”

“Đã an bài ổn thỏa. Bất quá —” nói tới đây, biểu tình Thiệu Thụ Đức có chút phức tạp khôn tả: “Người nhà tướng sĩ chuyển đến sau, không mấy người nguyện ý mua đất, nhà cửa cũng không quá tốn tâm tư, lại đang lên kế hoạch dời đi lần nữa.”

Đây là triệt triệt để để sống dựa vào tiền lương. Số người nguyện ý đặt mua sản nghiệp giảm đi rất nhiều, có chút mùi vị của Cấm quân kinh thành ngày trước.

“Các tướng sĩ có bất mãn gì không?” Tống Nhạc đối với võ phu thời đại này vốn coi như tầng lớp dưới cùng, vừa hỏi liền hỏi trúng mấu chốt.

“Bất mãn chắc chắn là có, nhưng vẫn có thể áp chế xuống.” Thiệu Thụ Đức thầm nghĩ, đây là đang tiêu hao uy tín tích góp nhiều năm của mình, các tướng sĩ không còn coi ta là “đại ca tri kỷ” nữa, đương nhiên muốn thấy được hiệu quả —— có lẽ việc ban thưởng thêm một lần cũng có tác dụng.

Ngày sau, còn phải tiến thêm một bước tái thiết và tăng cường uy tín, ví dụ như tiêu diệt một phiên trấn lớn.

Tất nhiên, so với đám binh lính, sự bất mãn của tướng lĩnh, quan liêu có lẽ nhiều hơn. Họ đặt mua sản nghiệp ở Linh Châu nhiều hơn, kinh doanh tại địa phương sâu sắc hơn, không phải dễ dàng dứt bỏ như vậy.

Theo chủ soái xuất chinh là nghĩa vụ, trời nam biển bắc đều phải đi, điểm này không có gì, mọi người đều có thể chấp nhận. Nhưng người nhà có phải cũng muốn cùng theo tới đây không? Thiệu Thụ Đức không dùng biện pháp cưỡng chế, cũng chỉ có một bộ phận người quản gia nhỏ lẻ chuyển tới, đại bộ phận quan tướng đều chỉ tìm một tiểu thiếp ở Tấn Giáng, ngày ngày hầu hạ, vợ con vẫn ở Linh Châu.

Trong các võ tướng chủ yếu, người kiên định nhất ủng hộ việc dời trung tâm thống trị của mình là Lư Hoài Trung, Phong Ẩn, Lý Nhân Quân, Quan Khai Nhuận cùng một số phiên tướng; quan văn ủng hộ tương đối nhiều, dường như là vì vẽ cho họ bánh ngọt tương đối dễ dàng?

Bất quá cuộc đại di chuyển lần này, có lẽ cũng cho dã tâm gia cơ hội, có thể làm cho bọn họ mua chuộc những kẻ bất mãn bên trong?

Thiệu Thụ Đức cảm giác tâm thái mình đang trượt theo hướng Chu Toàn Trung, điều này không tốt.

Trong lịch sử, đại tướng số một của quân Biện là Chu Trân giết người số hai là Lý Đường Tân, Chu Toàn Trung thực ra không muốn liên tiếp tổn thất hai vị đại tướng, làm bộ muốn giết Chu Trân, tính toán đợi mọi người cầu xin là xuống thang xá tội chết cho hắn. Nhưng không ngờ, tất cả tướng lĩnh ở đó đều quỳ xuống, đau khổ cầu xin cho Chu Trân, cái thang này đưa tới cũng quá mức...

Lão Chu tại chỗ giết Chu Trân, không hề do dự một chút nào.

Trong quân Hạ, ai là Chu Trân?

Thiệu Thụ Đức vội vàng chấm dứt kiểu suy nghĩ nguy hiểm này, còn đang đánh thiên hạ mà đã làm cho nội bộ lục đục, nghiệp lớn e là sẽ chết yểu giữa chừng.

“Vài ngày nữa, tiên sinh theo ta đi một chuyến Hà Thanh.” Thiệu Thụ Đức nói.

“Tự nhiên tuân mệnh.”

Tiệc rượu nhỏ chủ khách tẫn hoan, Thiệu Thụ Đức trở về điện Yên Vui nghỉ ngơi.

Vi thị, Đỗ thị lại đến tìm Bùi thị, Tiêu thị đàm đạo thi văn.

Thiệu Thụ Đức cười mà không nói.

Đây là trò chơi của người trưởng thành, ngươi biết ta biết, trong lòng hiểu rõ, hắn không tính toán vạch trần.

Đỗ thị rõ ràng đã theo cha đi Lương Châu, kết quả lại quay về Trường An, nói bên kia ở không quen. Nhưng về tới Trường An lại nói hiện giờ Trường An ám lưu cuộn trào, không quá an toàn, lại chạy tới An Ấp.

Thiệu Thụ Đức từng nói đùa trước mặt Đỗ Lệ (Đỗ Phụ) rằng nếu hắn nguyện ý, Đỗ thị ngay đêm đó sẽ được đưa lên giường hắn, mặc hắn hưởng dụng, lúc đó lão Đỗ còn rất tức giận. Nhưng đó chẳng qua là câu nói đùa của ta, lão Đỗ ngươi lại coi là thật sao?

Bùi thị xoa bụng ngồi một bên, thấp giọng nói chuyện cười đùa với Vi thị. Tiêu thị có chút ghen tị, vốn dĩ nàng có cơ hội, khi đó Thiệu Thụ Đức còn mới mẻ, thường xuyên tưới mát đóa hoa nhụy này của nàng, nhưng không hoài thai cũng không có cách nào. Hiện tại trà nam hết mới mẻ, liền có chút khó khăn.

Đỗ thị ở một bên gảy đàn, Thiệu Thụ Đức lặng lẽ nghe. Hai vị quý nữ này một lát nữa sẽ cáo từ rời đi, trừ phi Thiệu Thụ Đức không cho các nàng gảy đàn, mà là đổi sang một loại nhạc cụ ống thổi khác.

“Đại soái, nghe nói Vọng Tư có quân báo truyền đến.” Thân binh mười đem Trịnh Dũng ở ngoài điện nhẹ giọng nói.

“Mang tới.”

Trịnh Dũng mắt nhìn thẳng đi vào, đưa qua công hàm, lại lặng yên không một tiếng động lui ra ngoài.

Thiệu Thụ Đức mở ra xem, đại hỉ: Lý Hãn Chi soái lĩnh vạn bộ kỵ nam hạ, nói rõ muốn đem Trương Toàn Nghĩa “thiên đao vạn quả”.

“Ha ha!” Thiệu Thụ Đức tùy tay nhét công hàm vào khe rãnh sâu thẳm nơi cổ áo váy của Đỗ thị, cũng thuận tay vớt một cái: “Trời cũng giúp ta!”

Ừm, không lớn lắm, nhưng rất chắc chắn.

Mặt Đỗ thị đỏ như máu, cầm dây đàn cũng bị gảy đứt.

“Chu Toàn Trung lúc này đang làm gì?” Thiệu Thụ Đức đi về phía tấm bản đồ treo trên tường.

Vi thị thấy hắn đi về phía mình, có chút không tự nhiên, trên khuôn mặt còn mang vài phần trẻ con hiện lên vẻ kinh hoảng.

Thiệu Thụ Đức tay trái véo một cái vào mặt Vi thị, cười lớn đi tới trước bản đồ, cẩn thận khua khoát.

Lý Hãn Chi nếu lá gan đủ lớn, liền đi đánh Hoạt, Trịnh. Lúc này Hà Dương không ai rảnh rỗi phản ứng ngươi, ngươi có dám không?