Bão qua, cảnh tượng tan hoang. Hán Ngân lo lắng nhìn kho bãi thương trạm, thở dài thườn thượt. Dẫu lần này đã sớm thực hiện nhiều biện pháp phòng ngừa, nhưng uy lực của cơn bão quả thực vượt quá dự tính. Một số hàng hóa tạm lưu trong kho chưa kịp vận chuyển đi lập tức gặp nạn, ước tính sơ bộ gây ra thiệt hại khoảng mấy nghìn đồng.

Hán Ngân tự nhủ, xảy ra sai sót như vậy, Tổng giám đốc Thiệu dù có nể tình mình đã theo ông bao năm vất vả, không điều chuyển hay cách chức mình, nhưng một trận mắng nhiếc là khó tránh khỏi. Hơn nữa, e là còn bị phạt lương mấy tháng, tiền thưởng cuối năm đương nhiên cũng bay màu, tiền đồ sau này cũng chịu ảnh hưởng nhất định, tổn thất này mới thực là lớn.

"Hàng hóa chưa bị ẩm thì mau chóng xử lý, đóng gói lại, chuyển ra khoang tàu ở bến cảng. Tàu 'Kamchatka' sửa xong là sẽ khởi hành ngay, tôi đã bàn bạc xong xuôi với thuyền trưởng Lâm, ông ấy sẽ điều chỉnh lộ trình một chút, giúp tôi chuyển đợt hàng này đến cảng Giao Châu. Thật là xui xẻo, bão năm nay sao mà dữ dội thế không biết, bên phía người Hà Lan chắc cũng thiệt hại không nhỏ nhỉ?" Hán Ngân hỏi.

"Dĩ nhiên là không nhỏ rồi. Có rất nhiều lúa gạo vận chuyển từ Nam Dương tới, lần này bị ẩm không nhẹ. Ngài xem, người Hà Lan đang nghĩ cách đấy thôi, nhưng bất kể là xử lý giá rẻ tại chỗ hay tranh thủ thời gian phơi phóng, thiệt hại chắc chắn là có." Một cấp dưới đáp: "Lúa gạo, hương liệu, đường mía các thứ, mỗi thứ mất một chút, cộng lại thì không phải là con số nhỏ đâu."

Hán Ngân nghe vậy trong lòng thấy an ủi đôi chút, rốt cuộc không phải chỉ một mình mình xui xẻo. Sau đó, thấy hắn suy nghĩ một lát rồi bảo người xung quanh: "Đi, chúng ta cũng ra chợ, xem có thể xử lý bớt số hàng bị ẩm đi không, ít nhiều vớt vát lại chút thiệt hại. Trong đó có một lượng lớn vải vóc vận chuyển từ Ninh Ba tới, vốn dĩ định bán ở đảo Đài Loan, giờ bị ẩm màu sắc có chút vấn đề, nhưng giảm giá xuống thì vẫn có nhiều người Hà Lan hoặc người bản địa mua."

Đám tùy tùng nghe thấy có lý, liền cùng nhau bắt tay vào việc, sau đó dùng xe bò chở ra khu chợ gần bến cảng. Gần chợ có một nhà thờ, là con đường bắt buộc phải đi qua, khi mọi người đi ngang qua, ở đây đang cử hành hôn lễ. Chú rể là một sĩ quan nhỏ gốc Nam Hà Lan, cô dâu là hậu duệ của một người di dân Hán đến Đài Loan khai hoang từ sớm, một vị giáo sĩ xuất thân từ vùng quê thuộc tỉnh Gelderland đang cử hành hôn lễ cho họ.

Hán Ngân thầm quan sát, không nói gì. Tầm quan trọng của đảo Đài Loan đối với người Hà Lan ngày càng tăng, họ đã thống trị một lượng lớn các bộ lạc bản địa ở đây, đồng thời những năm trước cũng thu hút không ít người Phúc Kiến, Quảng Đông và người Tiểu Lưu Cầu tới canh tác. Diện tích ruộng lúa, ruộng mía rất lớn, đồng thời cũng thu được lượng lớn thuế bằng hiện vật bao gồm vàng sa khoáng, da hươu, long não, những năm trước đã chiếm khoảng một phần sáu lợi nhuận của Công ty Đông Ấn. Sau này khi giao thương với người Đông Ngạn ngày càng sâu rộng, thuộc địa Đài Loan càng trở nên quan trọng hơn. Nếu tính cả lương thực và các hoạt động thương mại khác, thu nhập từ hòn đảo này từng chiếm tới một phần ba tổng lợi nhuận của Công ty Đông Ấn Hà Lan, tuy những năm gần đây có giảm sút nhưng nhìn chung vẫn duy trì ở mức trên 20% thì không thành vấn đề.

Vì vậy, những năm gần đây người Hà Lan đã thi triển đủ loại thủ đoạn để tăng cường mức độ thống trị đối với hòn đảo này.

Trong số những thủ đoạn này, phổ biến nhất tự nhiên là liên hôn và bồi dưỡng các thế lực địa phương làm đại diện, không khác gì những thủ đoạn họ từng thi triển ở Quần đảo Đông Ấn. Trên đảo hiện nay có khoảng hơn 1.500 lính đánh thuê người Đức cũng như gần một nghìn quan chức thuộc địa, thương nhân, kỹ thuật viên, giáo viên, nhân sĩ tôn giáo, nhà hàng hải và nhà mạo hiểm. Những người này cơ bản đều là người da trắng và là nam giới, vì vậy nhiều năm qua đối tượng kết hôn chỉ có thể là người châu Á bản địa. Điều này có thể thấy rõ từ hồ sơ của chính quyền địa phương, năm ngoái, tại pháo đài Zeelandia có tổng cộng 195 người đăng ký kết hôn, trong đó 160 người là người da trắng đến từ châu Âu, 10 người Ấn Độ, 12 người Mã Lai, 13 người còn lại là người địa phương sinh ra tại Đài Loan.

Từ những dữ liệu đơn giản này có thể thấy, đối tượng kết hôn chủ yếu — hay nói cách khác là đối tượng duy nhất — của người châu Âu ở đảo Đài Loan chính là người bản địa ở đây, bao gồm cả thổ dân và người Hán đến khai hoang. Họ là tầng lớp thượng lưu ở địa phương, thu nhập hàng tháng dao động từ 18 - 300 guilder, vượt xa mức trung bình, hơn nữa về mặt chính trị lại được hưởng quyền ưu tiên, việc chiếm ưu thế tuyệt đối về sức cạnh tranh là chuyện rất tự nhiên.

Giống như người Bồ Đào Nha ở Goa, sau khi kết hôn, vợ con họ hiển nhiên đều sẽ theo đạo Tin Lành, đặc biệt là những phụ nữ bản địa vốn có trình độ văn minh thấp, họ thậm chí còn không có chữ viết, tự nhiên dễ dàng bị người Hà Lan đồng hóa hơn. Điều này rất có lợi cho việc mở rộng nền tảng thống trị của Công ty Đông Ấn Hà Lan — thực ra lúc ban đầu, họ cũng không mấy mặn mà với những việc có vẻ tốn công vô ích này, họ chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền. Thế nhưng ở thời điểm Đài Loan ngày càng trở nên quan trọng như hiện nay, người Hà Lan phát hiện nếu không áp dụng một số biện pháp thì Đài Loan cũng sẽ có chút bất ổn, vì vậy mới có chuyện phái một lượng lớn nhân sự đến đây, kết hôn với người bản địa, lôi kéo các thế lực địa phương, bồi dưỡng người môi giới, nhận nuôi trẻ mồ côi.

Những nỗ lực này của người Hà Lan bắt đầu được thực thi mạnh mẽ từ thời Tổng đốc Coyett, đến đời Hugo Roll này thì đã bắt đầu dần dần gặt hái thành quả, điều này có thể thấy rõ qua việc họ dần dần kiểm soát sâu rộng toàn đảo. Nếu không, bạn nghĩ số ruộng lúa, ruộng mía kia là từ trên trời rơi xuống sao?

Ngoài ra, nói thật là người Hà Lan được xem là khá tốt với người bản địa trong số các bên thực dân, tương đối bao dung với những người ngoại đạo, cũng sẽ không giống như người Tây Ban Nha, hở chút là giết người, thu thuế cũng văn minh hơn người Bồ Đào Nha. Ít nhất, ngay cả ở Quần đảo Đông Ấn nơi lực lượng Công ty Đông Ấn Hà Lan chiếm ưu thế tuyệt đối, họ cũng dùng lương thực, vải vóc và các nhu yếu phẩm khác để đổi lấy hương liệu từ tay người bản địa, chứ không giống như người Tây Ban Nha cưỡng ép người da đỏ trồng trọt, chăn thả, khai thác mỏ miễn phí cho họ, dẫn đến số lượng người chết rất lớn.

Tóm lại, họ là những người làm ăn, xuất phát điểm của mọi việc đều cân nhắc từ góc độ tối đa hóa lợi ích, tự nhiên sẽ không làm những việc khó hiểu. Phải biết rằng, người bản địa ở thuộc địa cũng là tài sản, giết đi thì còn ai tạo ra của cải cho ngươi nữa! Thêm vào đó, quốc gia Liên hiệp các tỉnh có trình độ văn minh cao hơn Tây Ban Nha và các nước khác, thể chế tiên tiến hơn, tư tưởng cởi mở hơn, tự nhiên sẽ không làm nhiều việc vô ích, trừ khi ngươi công khai không nghe lệnh họ, thậm chí là trực tiếp nổi loạn.

Người Đông Ngạn đối với việc thống trị của Công ty Đông Ấn Hà Lan trên đảo Đài Loan, tình cảm vô cùng phức tạp, động cơ cũng không thuần túy. Trước hết, họ tự nhiên hy vọng Công ty Đông Ấn Hà Lan chiếm được vị thế trên đảo, bởi vì có thể vận chuyển bao gồm lương thực, đường mía, hương liệu và các loại đặc sản Nam Dương cho người Đông Ngạn, đồng thời mua đi các loại hàng hóa từ người Đông Ngạn như lông thú cao cấp, đồ sắt, tơ thô, gấm lụa, trà... Một đi một lại thu được lợi ích cực lớn, bất kể là Ngân hàng Đài Loan, Tam phiên Viễn Đông hay thương nhân địa phương đều vơ vét được đủ lợi lộc từ đó. Vì vậy, xét về tình về lý, họ không muốn người Hà Lan đi!

Thứ hai, họ cũng vô cùng cảnh giác với việc Hà Lan độc bá cái gọi là đảo Formosa và quần đảo Pescadores. Nguyên nhân không gì khác, điều này rất có thể khiến thế lực của Công ty Đông Ấn Hà Lan trỗi dậy mạnh mẽ ở ven biển Trung Quốc, từ đó triển khai cạnh tranh thương mại kịch liệt với người Đông Ngạn, chia nhỏ lợi nhuận của Ngân hàng Đài Loan và các công cụ kiếm tiền khác của người Đông Ngạn, đây là điều họ không thể chấp nhận. Phải biết rằng, những người Đông Ngạn tự xưng là chính tông Hoa Hạ chưa bao giờ coi đại lục Trung Quốc là gì khác ngoài miếng mồi ngon của riêng mình. Điều này có thể thấy rõ qua việc họ nhiều lần "đuổi ruồi" ở các cảng của nhà Minh và nhà Thanh, họ rất muốn độc quyền thương mại đối ngoại với đại lục, dù cho đến nay mục tiêu này còn rất xa vời.

Dựa trên suy nghĩ này, việc người Đông Ngạn bao năm qua luôn nhỏ giọt hỗ trợ có điều kiện cho tập đoàn Trịnh thị ở Phúc Kiến, và dành nhiều sự giúp đỡ cho các quan tư khẩn hiệu của họ ở phía bắc đảo Đài Loan là rất dễ hiểu. Thậm chí, lần trước Công ty Đông Ấn Hà Lan và Trịnh thị bùng phát xung đột trên đảo Đài Loan, từng làm tình hình trở nên căng thẳng, cuối cùng cũng là người Đông Ngạn đứng ra điều đình. Hơn nữa, Tổng giám đốc Ngân hàng Đài Loan Thiệu Thự Quang khi chủ trì điều đình đã nhân cơ hội định ra đường biên giới cho hai bên trên đảo, không nghi ngờ gì nữa chính là sự thể hiện cụ thể cho suy nghĩ này của người Đông Ngạn — để Công ty Đông Ấn Hà Lan và Trịnh thị kiềm chế lẫn nhau trên đảo, bên nào cũng không thể lớn mạnh, đó mới là đạo làm vua.

"Vải vóc cứ công khai bán ở chợ đi, hãy tìm đại lý quen thuộc. Nếu có tộc trưởng thổ dân ở quê vào thành mua sắm, các người có thể chủ động tiến tới chào mời. Đám người đó đừng nhìn vẻ ngoài quê mùa, nhưng trong tay họ có không ít hàng tốt đâu. Đám vải nhuộm này tuy hơi phai màu, nhưng sau khi chúng ta giảm giá thì tỷ lệ hiệu quả/giá thành vẫn rất cao, họ chắc sẽ có ý muốn mua sắm. Ừm, khi giao dịch nếu người Hà Lan có mặt thì nộp thuế, không có thì thôi." Hán Ngân dặn dò tùy tùng.

Nói xong những điều này, hắn gọi hai tên tùy tùng tương đối lanh lợi, rồi thong dong đi tới nhà một thương nhân bán buôn lương thực người Hà Lan quen thuộc. Gã này sinh ra ở vùng quê Dordrecht, lại là đồng hương với Nghị trưởng De Witt, vốn dĩ ở Hà Lan không xu dính túi, nhưng ai ngờ sau mấy năm lặn lội vượt đại dương tới Viễn Đông, lại dần dần phát tài một khoản không nhỏ. Sau đó, gã này lại thuyết phục được mấy đại lý của Công ty Đông Ấn cùng nhau làm ăn, kinh doanh buôn bán đi lại lương thực Nam Dương tới Ninh Ba, Đăng Lai, tốc độ tích lũy của cải này ngay lập tức có một bước nhảy vọt.

Hiện tại, gã đã định cư tại pháo đài Zeelandia, đưa cả gia đình từ Batavia tới đây, chỉ để lại vài người thân từ lục địa cũ sang nương nhờ ở vùng quần đảo Maluku thu gom lương thực, sau đó dùng tàu buôn đứng tên mình vận chuyển đến cảng Zeelandia tích trữ, chờ người Đông Ngạn tới lấy hàng. Hoặc nếu người Đông Ngạn sẵn lòng trả thêm một khoản phí nhất định, họ cũng không ngại giao hàng tận nơi, Định Hải, Giao Châu, Yên Đài đều không thành vấn đề!

Hán Ngân hôm nay đến dinh thự xa hoa của gã — tòa biệt thự ba tầng có vườn lớn do đích thân kiến trúc sư châu Âu thiết kế — mục đích chính vẫn là để bàn bạc một số chuyện thương mại lương thực, tiện thể nghe ngóng xem người của Trịnh Kinh có giữ quy củ không, liệu có còn lén lút tấn công tàu buôn của Công ty Đông Ấn Hà Lan phía sau lưng hay không, bao gồm cả những con tàu chở lương thực của Hà Lan mà người Đông Ngạn đang theo dõi rất sát sao và ba lần bảy lượt nghiêm cấm Trịnh thị gây hại.

Vị thương nhân bán buôn lương thực giàu lên nhờ vận may này nhiệt tình tiếp đón Hán Ngân, một khách hàng cũ, rồi cũng trả lời các câu hỏi khá thành thực. Căn cứ vào tình hình mà gã nắm được, gã cho rằng sau lần người Đông Ngạn đứng ra hòa giải trước đây...