Một con tàu Anh!

Đừng nói Sử Tư cảm thấy kinh ngạc vì có thể gặp được đồng bào người Anh tại nơi này, ngay cả Chu Minh Trung cũng kinh ngạc trước sự xuất hiện của thương thuyền Anh. Suy cho cùng, ông rất rõ ràng, nước Anh thời đại này không phải nước Anh của thế kỷ 18, nước Anh vẫn chưa xác lập được quyền bá chủ trên biển của họ.

Thế nhưng dù là như vậy, một chiếc thương thuyền Anh lại xuất hiện ở đảo Úc Châu!

Mặc dù có chút trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng sự xuất hiện của thương thuyền Anh vẫn khiến Chu Minh Trung cảm thấy vô cùng phấn chấn. Bởi vì, vốn dĩ ông đã lên kế hoạch sai người đến Ma Cao tìm kiếm thuyền trưởng người châu Âu, để họ dẫn dắt hạm đội tiến vào Đông Nam Á, xuôi dòng tới Miến Điện.

Đương nhiên không chỉ có vậy, trải qua một thế kỷ rưỡi tôi luyện trong thời đại Đại Hàng Hải, kỹ thuật hàng hải của các quốc gia châu Âu đã bỏ xa Trung Quốc lại phía sau. So với việc Trung Quốc vẫn còn dựa vào kinh nghiệm của thuyền trưởng, khoa học hàng hải của các nước châu Âu đã sớm thoát ly khỏi việc dựa vào gió trên biển để xác định phương hướng, thay vào đó là ứng dụng Bắc Cực tinh, mặt trời, vĩ độ... vào trong hàng hải. Hàng hải châu Âu hiện nay đã trở thành một môn khoa học, chứ không còn là kinh nghiệm nữa.

Ở châu Âu, muốn làm một thuyền trưởng, trước tiên cần phải theo học một trường chuyên nghiệp, dành vài năm học cách thực hiện những phép tính cần thiết này. Sau đó, trải qua hai, ba mươi năm tôi luyện, khi đã am tường mọi công cụ, bảng biểu và hải đồ, có thể điều khiển thủy thủ tung hoành bốn biển, thì có lẽ người đó mới được chủ tàu thuê làm thuyền trưởng.

Mà bây giờ, tất cả những điều này chính là thứ mà Chu Minh Trung cần!

Có lẽ, ông không biết Thomas có phải là một thuyền trưởng xuất sắc hay không, nhưng có thể chỉ huy con tàu "Đông Phương" vượt chặng đường dài tới Trung Quốc, thậm chí vượt qua những cơn gió ngược mùa đông để đến gần cửa sông Trường Giang, thì tuyệt đối không chỉ dựa vào vận may.

Còn về Smith, ông ta chẳng qua chỉ là một thương nhân, đối với thương nhân mà nói, lợi ích mới là quan trọng nhất.

"Tham kiến Tướng quân các hạ!"

Dù là Smith hay Thomas, khi ngạc nhiên trước vẻ trẻ tuổi của vị quan viên Đại Minh này, họ cũng đều biết, vị quan trẻ tuổi này là vị tướng nổi danh nhất ở Đại Minh. Ngay cả ở Quảng Châu, họ cũng từng nghe qua cái tên này, thậm chí ngay cả người Thanh ở Quảng Châu cũng biết chính ông là người đánh bại đại quân nhà Thanh — trên một loại báo chí chính thống của nhà Thanh đã nêu rõ tên của ông.

Mặc dù không hề biết đây là kế sách của nhà Thanh, nhưng Smith vẫn tỏ ra vô cùng kích động. Dẫu sao ở Ma Cao, rất nhiều người châu Âu đều nói rằng có lẽ ông là vị tướng xuất sắc nhất Trung Quốc trong mấy chục năm qua — ngay cả đối với người châu Âu, họ cũng thích Đại Minh hơn, chứ không phải nhà Thanh.

"Tướng quân các hạ, nghe tin ngài giành được thắng lợi, chúng tôi lập tức hướng về phía Bắc mà ngài đã giải phóng để đi tới. Tôi tin rằng, trong tương lai chúng ta có thể triển khai hoạt động thương mại có lợi hơn cho cả hai bên. Vì vậy, để bày tỏ sự chúc mừng tới ngài, xin cho phép tôi được dâng lên ngài 500 kiện len dạ, coi như là quà chúc mừng..."

Chúc mừng!

Tên Smith này sao lại hào phóng như vậy?

Đừng nói là những người khác, ngay cả Thomas cũng có chút không dám tin, không dám tin ông Smith keo kiệt này lại có thể hào phóng đến nhường ấy.

Vì biết trong danh mục hàng hóa của tàu "Đông Phương" có 500 kiện len dạ, nên Chu Minh Trung chỉ gật đầu nói.

"Ông Smith, đường xa tới đây chính là khách. Ngài đã tới đây, tất nhiên là vì muốn kiếm tiền. Trong thương mại, bản quan quyết sẽ không để ngài phải chịu lỗ, hàng hóa trên tàu của ngài, ta đều sẽ mua theo đúng giá..."

Mặc dù Chu Minh Trung biết nói tiếng Anh, nhưng ông vẫn thông qua Sử Tư làm phiên dịch. Đôi khi, che giấu chừng mực cũng chẳng phải là chuyện xấu gì.

Chỉ trong chớp mắt, Smith vì những lời dịch của Sử Tư mà trở nên kích động. Vậy mà đơn giản như vậy đã bán hết toàn bộ hàng hóa rồi sao? Ngay cả khi hiện tại vẫn chưa có báo giá từ đối phương, nhưng ông ta tin vị tướng này tuyệt đối sẽ không để mình chịu thiệt.

"Ta hy vọng sau khi trở về châu Âu, ngài hãy nói cho người châu Âu biết, nơi này hoan nghênh họ tới!"

Khi Smith bày tỏ sự cảm ơn và hứa hẹn sẽ mang tin tức này về châu Âu, Chu Minh Trung đã dời tầm mắt sang Thomas. Nhìn vị thuyền trưởng châu Âu có vẻ ngoài khoảng chừng 50 tuổi này, Chu Minh Trung mỉm cười hỏi.

"Thuyền trưởng tiên sinh, chúc mừng ngài đã trở thành thuyền trưởng châu Âu đầu tiên đi đến Úc Châu! Hôm nay, sự cập bến của con tàu "Đông Phương" sẽ trở thành một trang lịch sử, và trang lịch sử này là do ngài tạo ra!"

"Cảm ơn ngài, Tướng quân các hạ. Nếu không có hạm trưởng của ngài dẫn đường, e rằng chúng tôi khó lòng đến được đây. Dẫu sao chúng tôi cũng không biết, ở đây có một cảng biển, hơn nữa lại là một cảng biển mở cửa cho tất cả mọi người."

Ngay cả đến tận bây giờ, Thomas vẫn đang trong trạng thái chấn động. Bởi khi đến Úc Châu, ông nhìn thấy dưới chân núi đầy tuyết phủ là một khung cảnh vô cùng bận rộn, đâu đâu cũng là công nhân đóng tàu. Rất nhanh thôi, những con tàu nối đuôi nhau sẽ được đóng ra từ nơi này.

"Phải, tất cả mọi thứ ở đây mới chỉ là bắt đầu!"

Chu Minh Trung gật đầu tán đồng.

"Không chỉ cảng biển như vậy, hạm đội của ta cũng tương tự. Rất nhiều người trong số họ đều là lính mới, cho nên, rất cần những người tinh thông hàng hải như ngài dạy họ khoa học hàng hải. Thế nào, ngài có nguyện ý không? Nếu ngài chịu ở lại nơi này, dạy bảo các thuyền trưởng của ta, ta sẽ ban cho ngài thù lao hậu hĩnh nhất."

Nhìn Thomas, bất chấp sự kinh ngạc của ông ta, Chu Minh Trung lại tiếp tục nói.

"Tất nhiên, các thủy thủ trên tàu "Đông Phương", nếu nguyện ý ở lại, ta cũng sẽ cung cấp cho họ những vị trí tương xứng. Nếu là thủy thủ cao cấp tinh thông hàng hải, họ cũng có thể nhận được thù lao hậu hĩnh!"

Cái gì? Ông ta đang nói cái gì vậy?

Thomas nhìn vị tướng quân này, trong ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc và khó hiểu. Ông không biết tại sao đối phương lại muốn giữ mình lại, nhưng... có vẻ vị tướng quân này muốn thuê ông, sau đó nhờ ông dạy các thủy thủ của ông ta về hàng hải.

"Tướng quân các hạ, nếu, nếu không có thuyền trưởng, có lẽ "Đông Phương" sẽ khó lòng quay trở về nước Anh, đến lúc đó..."

Smith vốn đang mơ mộng làm giàu, ngay khi chuẩn bị mở miệng từ chối thì Chu Minh Trung giơ tay ngăn ông ta lại, nói.

""Đông Phương" đáng giá bao nhiêu tiền? Con tàu này ta sẽ mua lại, yên tâm, tuyệt đối sẽ không để ngài chịu thiệt!"

Sau đó, Chu Minh Trung lại một lần nữa nhìn Thomas, nhìn vài vị thủy thủ cao cấp bên cạnh ông ta, mỉm cười nói.

"Các quý ông, các người phải hiểu rằng, đây chính là một cơ hội!"

Cơ hội! Lời nhắc nhở của đối phương khiến Jackson nhìn vị tướng quân này. Anh ta suy nghĩ một lát, rồi nhìn vị tướng quân hỏi.

"Tướng quân các hạ, tôi là Đại phó của "Đông Phương". Trong suốt chuyến hành trình, tôi luôn hỗ trợ thuyền trưởng, tôi tốt nghiệp trường đào tạo thủy thủ tốt nhất nước Anh... Xin hỏi nếu tôi nguyện ý ở lại dạy bảo thủy thủ của ngài, thì tôi có thể nhận được thù lao như thế nào?"

Khi Jackson nói ra câu này, tất cả mọi người đều nhìn anh ta, đồng nghiệp bên cạnh anh ta trong ánh mắt còn ẩn chứa chút mong đợi.

"Thu nhập hiện tại của anh là bao nhiêu?"

Chu Minh Trung không trả lời trực tiếp mà mỉm cười hỏi ngược lại.

"2... 240 bảng Anh!"

Jackson đã khéo léo nâng mức thu nhập của mình lên, nâng thêm cả thảy gần 100 bảng Anh. Phải biết rằng ngay cả nhiều quý tộc ở vùng quê, thu nhập một năm cũng chỉ khoảng 200 bảng Anh. Mà 140 bảng Anh chỉ là vì anh ta viễn chinh tới Trung Quốc mới có thể nhận được mức lương cao như vậy. Nếu không phải trong tình huống đặc biệt này, thu nhập hàng năm của anh ta sẽ không vượt quá 100 bảng Anh.

Tất nhiên, lúc này, trước lời mời gọi đó, Jackson không kìm được mà nâng cao thân phận của mình. Có lẽ vì sợ đối phương vạch trần "lời nói dối" của mình nên anh ta lại lên tiếng nói thêm.

"Tướng quân các hạ, trong thu nhập này không chỉ có tiền lương của tôi, theo hợp đồng, tôi còn có thể nhận được một phần lợi nhuận từ việc bán hàng trên tàu, hơn nữa trên tàu còn có một số hàng hóa thuộc về tôi, cho nên 240 bảng Anh là hợp lý."

Câu trả lời tưởng chừng hợp lý, kỳ thực chẳng qua chỉ là sự che đậy. Suy cho cùng, anh ta không thể năm nào cũng tới Trung Quốc. Đối với việc này, Chu Minh Trung chỉ khẽ mỉm cười, nhìn vị Đại phó tàu "Đông Phương" đang xiêu lòng này.

"400 bảng Anh!"

Chu Minh Trung không chút do dự đưa ra một cái giá cao. Thế nào là "Thiên kim mãi cốt"? Jackson thậm chí cả những người khác trên thương thuyền "Đông Phương", đều chính là "mã cốt" (xương ngựa).

Mặc dù Cố Viêm Vũ và những người khác đã tiến vào nha thự, cộng thêm việc "Tụ Hiền Quán" ngày nào cũng có sĩ tử tìm đến đầu quân, nhưng điều đó không có nghĩa là sự khao khát nhân tài của Chu Minh Trung đã được thỏa mãn. Ví như về phương diện hải quân và hàng hải, ông cần những chuyên gia đến từ châu Âu để đưa kỹ thuật hàng hải hiện đại vào Trung Quốc, từ đó khiến Trung Quốc trong buổi bình minh của thời đại Đại Hàng Hải này, cũng giống như các quốc gia châu Âu khác, có thể căng buồm ra khơi, đi giành lấy lợi ích thuộc về Trung Quốc trong thời đại Đại Hàng Hải.

Cái gì! Đừng nói là những người khác, ngay cả Smith vốn là thương nhân, cả người cũng giật mình thót tim vì con số này.

400 bảng Anh!

Thậm chí thu nhập một năm của giới quý tộc thượng lưu London nhiều nhất cũng chỉ là 400 bảng Anh, mà những quý tộc thượng lưu như vậy, cả nước Anh được bao nhiêu người?

Nhiều nhất cũng chỉ vỏn vẹn vài ngàn người!

Mà bây giờ, vị tướng quân này lại trực tiếp đưa ra mức lương cao như vậy cho Jackson, một kẻ có thu nhập không quá một trăm bảng Anh, sao có thể không khiến người ta kinh ngạc? Thậm chí ngay cả Smith cũng theo đó mà dao động. So với việc buôn bán trên biển đầy rẫy hiểm nguy, có lẽ đây mới chính là lựa chọn tốt nhất.

"Các, các hạ, đây, đây là thật sao?"

Đối mặt với câu hỏi lắp bắp của Jackson, Chu Minh Trung cười nói.

"Sao, cần ta trả tiền mặt trước cho anh ngay bây giờ không?"

Mặc dù không hiểu quá rõ về tỷ giá hối đoái của bảng Anh lúc này, nhưng Chu Minh Trung mơ hồ nhớ rằng nó vào khoảng 1 ăn 3.8. 400 bảng Anh, cũng chỉ là hơn một ngàn lượng bạc, tưởng là giá cao, nhưng so với lợi nhuận mang lại thì rất đáng giá.

"Thế nào, thuyền trưởng của ta, ngài có nguyện ý ở lại không?"

Chuyển tầm mắt sang Thomas, Chu Minh Trung thầm nghĩ, có lẽ tên này vẫn chưa phát hiện ra mình may mắn đến nhường nào đâu!

"Nếu ngài nguyện ý..."

"650 bảng Anh!"

Thomas vẫn luôn im lặng cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

"Nếu ngài nguyện ý ký với tôi hợp đồng trên năm năm, với thù lao 650 bảng Anh mỗi năm, tôi nguyện ở lại đây, dạy cho thủy thủ của ngài kiến thức hàng hải, dạy họ cách làm sao để dong buồm trên đại dương!"

Sự đồng ý của Thomas khiến Chu Minh Trung cười lớn. Những thủy thủ cao cấp vốn còn đang do dự cũng lần lượt tỏ ý đồng ý. Ngay lúc này, Smith hiểu rằng không còn thuyền trưởng và thương thuyền thì không thể rời khỏi đây, liền có chút sốt sắng nói.

"Tướng quân các hạ, xin hỏi ngài có cần một kế toán không?"