Sáng sớm hôm ấy, tại phủ Diên Bình Vương đã tổ chức một yến tiệc tiễn biệt vô cùng long trọng.

Ai nấy đều biết, yến tiệc này là để tiễn đưa em rể của ông, Giang Hoài Kinh lược sứ Chu Minh Trung. Mặc dù người đương thời gọi hai người họ là "Thành Công Thành Nhân", nhưng tính cách hai người lại vô cùng khác biệt. Là con nhà quyền quý, Trịnh Thành Công rất chú trọng thể diện, xuất tay hào phóng, làm việc gì cũng thích náo nhiệt.

Hôm nay, với tư cách là chủ nhân thực sự của Nam Kinh, tiễn "em rể" lên phía Bắc, Trịnh Thành Công tỏ ra vô cùng đắc ý, đương nhiên ông càng muốn dùng tư thế này để bày tỏ với thiên hạ rằng: Trịnh Thành Công ông đối xử với Chu Minh Trung không tệ. Chẳng những gả em gái ruột cho hắn, mà còn tổ chức yến tiệc linh đình để tiễn biệt.

Thế nhưng, Chu Minh Trung vốn xuất thân là "giang hồ du y", từ trước tới nay đều nổi tiếng là người tính tình giản dị, hắn không hề quen với những khung cảnh xa hoa này. Yến tiệc long trọng hôm nay, đối với hắn mà nói, chẳng qua chỉ là xã giao mà thôi.

Chờ đến khi yến tiệc kết thúc, Chu Minh Trung liền vội vàng cáo từ mọi người.

Lúc này, tại bến tàu, theo sự sắp đặt của Trịnh Thành Công, một nghi trượng đội tiễn biệt hùng hậu đã được bày ra. Trên bến tàu cờ màu bay phấp phới trong gió, trống nhạc đầy đủ, những chiếc cổng chào dựng tạm cũng nối tiếp nhau, đội vệ binh tay cầm đao thương, giáp trụ sáng loáng xếp hàng lớp lớp.

Đương nhiên, bắt mắt nhất vẫn là chiếc thuyền buồm nhiều mái chèo của Trung Nghĩa Quân, hai mươi khẩu pháo trên thuyền đều đã vươn nòng ra ngoài. Lúc này, chiến hạm đang oai phong lẫm liệt chờ lệnh xuất phát, còn trên cột buồm của nó, soái kỳ to lớn vô song đang tung bay phấp phới, một chữ "Chu" khổng lồ, dù cách xa hàng dặm vẫn có thể nhìn rõ mồn một.

"Đợi đến Thanh Hà rồi, nhất định phải nhớ viết thư cho tẩu tẩu đấy, biết không?"

Lúc Chu Minh Trung cáo biệt Trịnh Thành Công và mọi người, ở phía bên kia, Đổng phu nhân nắm chặt tay Trịnh Linh, đôi mắt đỏ hoe nói.

Mặc dù danh nghĩa là em gái, nhưng suốt mấy năm qua, bà luôn xem Trịnh Linh như con gái của mình. Giờ đây thấy nàng phải gả đi xa xứ, sao có thể không khiến bà xót xa cho được.

"Vâng, tẩu tẩu người cứ yên tâm, tiểu muội nhất định sẽ thường xuyên viết thư cho người. Hơn nữa, Thanh Hà cũng không cách Nam Kinh bao xa, nếu tiểu muội nhớ tẩu, thì chẳng phải cứ muốn đến là đến hay sao. Vả lại, biết đâu chừng chỉ một hai năm nữa, đợi đến khi Bắc phạt thành công, triều đình hoàn đô, đến lúc đó Minh Trung cũng sẽ dời về Nam Kinh..."

Nghe lời tiểu muội, Đổng phu nhân chỉ gật đầu. Cuối cùng, bà lại nắm lấy tay nàng, nhỏ giọng dặn dò, chẳng qua cũng chỉ là truyền dạy cho nàng vài bí quyết để làm chính thất.

Tiễn người ngàn dặm cuối cùng cũng phải chia tay. Cuối cùng, trong tiếng đại bác chào mừng vang dội, những tay chèo bắt đầu khua mái chèo, con tàu lớn từ từ rời bến. Chu Minh Trung đứng bên mạn tàu, chắp tay cúi chào về phía bến tàu, tâm cảnh lúc này của hắn bất chợt không sao bình lặng nổi.

Lần trước rời khỏi Nam Kinh, là cái cảnh "thảm hại" biết bao.

Còn lần này, khi rời Nam Kinh, lại là cái cảnh đắc ý biết bao.

Chẳng những Trịnh Thành Công đích thân tiễn đưa, các quan lớn nhỏ ở Nam Kinh cũng lũ lượt kéo đến tiễn biệt. Thậm chí cả tông thất cũng tới, nghĩ đến mấy vị tông thất đến tiễn đưa kia, trong lòng Chu Minh Trung không khỏi nghĩ tới một vị tông thất khác, một người đang đợi hắn ở Dương Châu.

Người đó, rốt cuộc có phải là hậu duệ của Sùng Trinh trong truyền thuyết hay không?

Về điều này, Chu Minh Trung cũng không rõ. Nghĩ tới đây, hắn gần như tự nhiên nghĩ đến một người khác —— Thạch Chiêu. Đối với lời của Thạch Lỗi, hắn hoàn toàn không cần phải nghi ngờ, dù sao chuyện này đối với Thạch Lỗi mà nói, nói ra ngược lại chỉ có hại mà chẳng có lợi.

Hiện tại, Vương Sĩ Nguyên đã tới Dương Châu, bước tiếp theo phải làm thế nào?

Nghĩ tới đây, đôi mày Chu Minh Trung hơi nhíu lại, trong phút chốc, hắn lại cảm thấy Vương Sĩ Nguyên dường như là một củ khoai nóng bỏng tay. Dù sao thân phận của người này thực sự rất rắc rối, mà điều quan trọng hơn cả chính là, làm thế nào để chứng minh hắn ta là Chu Từ Hoán?

Đây mới là điều quan trọng nhất. Nếu không thể chứng minh hắn là Chu Từ Hoán, thì đối với thế nhân mà nói, Vương Sĩ Nguyên này chẳng qua chỉ là một kẻ lừa đời lấy tiếng do Chu Minh Trung dựng lên mà thôi.

"Phu quân, chàng đang nghĩ gì vậy?"

Đi đến bên cạnh phu quân, Trịnh Linh nhìn hắn hỏi. Gương mặt nàng mang theo nụ cười, từ sau khi gả cho hắn, hắn đã cho nàng rất nhiều sự tự do, ít nhất không còn giống như trước kia, tựa như con chim trong lồng.

"Có phải chàng vẫn còn lo lắng về chuyện quân Thanh không? Nếu quân Thanh nam hạ, đại ca chắc chắn sẽ phái binh tiếp viện."

Nhìn ánh mắt trong veo của Trịnh Linh, có một thoáng, Chu Minh Trung đột nhiên cảm thấy hối hận. Hối hận vì mối hôn sự này, nếu một ngày nào đó, hắn và Trịnh Thành Công quyết liệt, e rằng người đau lòng nhất chính là cô gái trước mắt này, dù sao một bên là đại ca của nàng, một bên là trượng phu của nàng.

"Phu quân đang nghĩ đến một chuyện khác."

Đối mặt với sự quan tâm của Trịnh Linh, Chu Minh Trung nửa thật nửa giả nói.

"Việc phòng thủ ở Giang Bắc tạm thời chưa cần lo lắng, chỉ là công sự sao chỉ gói gọn trong việc phòng thủ? Ai cũng biết, muối thuế Lưỡng Hoài có thể coi là căn bản của Lưỡng Hoài. Lần này tới Dương Châu, phu quân không thể không cân nhắc đến chuyện muối vụ ở Dương Châu này..."

Câu trả lời nửa thật nửa giả là sự lừa dối tốt nhất. Nhưng điều này không phải vì thân phận của Trịnh Linh, mà bởi vì việc này Chu Minh Trung cần phải tránh né hầu như tất cả mọi người. Dù sao, thân phận của người kia thực sự quá đặc biệt, nếu để lộ ra ngoài, cực kỳ có khả năng sẽ khiến mối quan hệ vừa mới hòa hoãn với Nam Kinh lập tức rơi vào căng thẳng.

Đối với câu trả lời của Chu Minh Trung, Trịnh Linh đương nhiên không mảy may nghi ngờ mà chọn cách tin tưởng. Dù sao hắn cũng là phu quân của nàng, nàng hoàn toàn không có lý do gì để không tin tưởng cả.

Chiếc thuyền buồm nhiều mái chèo xuôi dòng, cộng thêm sức các tay chèo, tốc độ rất nhanh. Chỉ trong hai ngày, thuyền đã cập bến Qua Châu. Ngay vài ngày trước, Qua Châu, vùng đất trọng yếu trấn giữ nơi Đại Vận Hà đổ ra sông, đã được Trịnh Thành Công giao lại cho Giang Bắc. Ở một mức độ nào đó, nơi này gần như tương đương với của hồi môn của Trịnh Linh. Sau đó, đoàn người đổi sang loại thuyền nhỏ nhiều mái chèo, một đường thẳng tiến tới Dương Châu.

Bởi vì Đại Vận Hà đã bắt đầu tan băng, thành Dương Châu lại một lần nữa bắt đầu trở nên náo nhiệt. Những chiếc thuyền chở muối đã được kiểm tu suốt một mùa đông, lúc này đã hạ thủy trở lại, chỉ chờ nha môn Vận Diêm cấp ra muối phiếu là sẽ vận chuyển muối đi khắp các nơi.

Mặc dù thương nhân muối tỉnh Tấn năm ngoái đã bị hốt trọn ổ, nhưng thị trường trống ra lập tức bị thương nhân muối ở vùng Giang Nam và những nơi khác chiếm lĩnh. Có lẽ thế lực của họ vẫn chưa bằng thương nhân muối tỉnh Tấn, nhưng đây chẳng qua chỉ là vấn đề thời gian. Mấy chục năm sau, những thương nhân muối gốc Giang Nam này sẽ giống như đám thương nhân muối tỉnh Tấn thuở nào, trở thành tâm điểm chú ý của thế nhân. Cũng chính vì vậy, những thương nhân muối lớn nhỏ gốc Giang Nam này mới vô cùng cảm kích Kinh lược sứ, thậm chí còn chuẩn bị cho ông một phần quà cưới hậu hĩnh.

Trọn vẹn hai triệu lượng bạc tiền mừng!

Đối mặt với sự "hiếu kính" của giới thương nhân muối, ngay cả Chu Minh Trung vốn đã quen nhìn những vụ làm ăn lớn cũng không khỏi cảm thán về sự giàu có của họ.

"Tiền bạc chẳng qua cũng chỉ là một nắm muối mà thôi!"

Cảm thán, Chu Minh Trung nhìn Trịnh Hiệp Như trước mặt, trong giọng điệu của hắn ít nhiều mang theo chút cảm khái, đương nhiên cũng không tránh khỏi còn mang theo chút ngưỡng mộ.

Nếu nói một người đến từ tương lai như hắn có ấn tượng sâu sắc nhất với điều gì ở Giang Bắc, thì e rằng đó chính là muối thuế Lưỡng Hoài. Trong lịch sử, ngành muối Lưỡng Hoài phát triển tới thời kỳ đỉnh cao là vào những năm Càn Long. Chu Minh Trung từng đọc một phần tư liệu, thời Càn Long, mỗi năm Lưỡng Hoài tiêu thụ hơn 1,5 triệu dẫn muối, mà mỗi dẫn thường là 300—400 cân. Tại nơi sản xuất muối, mỗi dẫn trị giá 0,64 lượng bạc, cộng thêm thuế phí, tổng cộng trị giá 1,88 lượng, mà khi vận chuyển đến một số nơi ở nội địa có thể bán được giá cao tới hơn 10 lượng bạc. Như vậy, thương nhân muối Lưỡng Hoài mỗi năm có thể kiếm hơn 15 triệu lượng bạc, nộp thuế muối hơn 6 triệu lượng, chiếm khoảng 60% thuế muối toàn quốc. Khi đó thu nhập địa đinh toàn quốc khoảng 26 triệu lượng, thời kỳ thịnh vượng nhất là 33 triệu lượng, số thuế muối chiếm khoảng một phần hai.

Từ đó có thể thấy tầm quan trọng của muối thuế Lưỡng Hoài đối với "nhà Thanh ta". Đồng thời cũng có thể khiến người ta nhìn thấy "tiềm năng" của muối thuế Lưỡng Hoài. Mặc dù cơ số dân cư khổng lồ một trăm năm sau là điều mà hiện tại không có, nhưng giá muối hiện tại cũng cao hơn nhiều so với thời Càn Long. Nếu quản lý thỏa đáng, việc thu được ba bốn triệu lượng thuế từ muối trường Lưỡng Hoài là điều không thành vấn đề.

Vấn đề then chốt nằm ở chỗ làm thế nào để thu thuế!

"...Theo việc phổ biến kỹ thuật dẫn nước bằng cối xay gió và phơi muối, dự kiến năm nay sau khi muối trường Lưỡng Hoài cải cách toàn bộ thành phương pháp phơi muối, tổng sản lượng các loại muối có thể đạt trên một triệu dẫn, vượt thời Thiên Khải mười vạn dẫn. Tuy nhiên, vì đường muối ở Hà Nam, đặc biệt là Hồ Quảng và những nơi khác không yên ổn, dự kiến năm nay nhiều nhất chỉ có thể tiêu thụ 50 vạn dẫn..."

Nghe báo cáo của vị Vận Diêm sứ Trịnh Hiệp Như này, Chu Minh Trung chỉ khẽ gật đầu. Từ thời nhà Minh, "Diêm quan" này vẫn luôn là chức vị béo bở mà các quan lại mơ ước, Giang Bắc hiện nay cũng như vậy. Tuy nhiên, lý do chọn ông ta làm Vận Diêm sứ, lại là vì một chuyện khác.

Để chỉnh đốn muối thuế, vì ông ta hiểu rõ muối thuế, hiểu rõ thương nhân muối, biết nên ra tay từ đâu.

"50 vạn dẫn..."

Nhìn Trịnh Hiệp Như, Chu Minh Trung hỏi ngược lại.

"Năm mươi vạn dẫn này, có thể thu được bao nhiêu muối thuế?"

"Bẩm Kinh lược, khoảng trên dưới 1,5 triệu lượng..."

Giọng điệu Trịnh Hiệp Như tỏ ra hơi căng thẳng, tuy nói tính theo thuế bạc, hiện tại thuế muối Dương Châu đã cao hơn trước, nhưng so với yêu cầu của Kinh lược vẫn còn một khoảng cách. Mà với tư cách là Vận Diêm sứ, kỳ sát hạch của ông đương nhiên lấy thuế muối làm yêu cầu cơ bản.

"Thuế muối là nhu cầu cấp thiết của quân quốc, tiêu dẫn là nhiệm vụ trọng yếu để lưu thông muối. Cho nên hạ quan đã chế định ra Khảo thành pháp nghiêm ngặt hơn, để đốc thúc quan lại cưỡng ép thu thuế muối, chỉ chờ Kinh lược đồng ý là có thể áp dụng tại Dương Châu..."

Không lộ sắc mặt nghe Trịnh Hiệp Như giảng giải về Khảo thành pháp mà ông ta đã soạn thảo, trong lòng Chu Minh Trung ít nhiều có chút thất vọng. Dù sao những đề nghị này của ông ta không hề giải quyết vấn đề từ gốc rễ, không tăng muối thuế từ căn bản, có thể nói là hoàn toàn không phù hợp với kỳ vọng của Chu Minh Trung.

"Ngoài ra, năm nay có thể đẩy mạnh phương pháp 'Kế đinh gia dẫn' (tính theo nhân khẩu tăng thêm hạn ngạch muối), mỗi dẫn tăng thuế bốn tiền, như vậy năm nay muối thuế có thể tăng lên khoảng trên dưới 1,8 triệu lượng, vượt con số 1,2 triệu của quân Thanh trước đó hơn năm thành..."

Mặc dù biết rõ, cho dù là như vậy, 1,8 triệu lượng thuế muối chưa chắc đã khiến Kinh lược hài lòng, nhưng Trịnh Hiệp Như đã tận lực rồi. Đối với ông mà nói, để tăng thuế muối, thỏa mãn chi phí quân sự khổng lồ của Giang Bắc, ông đã dùng hết mọi biện pháp. Ngoài những cách này ra, ông thậm chí không nghĩ ra được còn có biện pháp nào khác.

"Sĩ Giới, ông chắc chắn rằng nếu dùng những phương pháp này, là có thể thu đủ thuế muối hay sao?"