Lúc chạy trốn khỏi quán trà, Tiền Tôn Nhụy vốn trông có vẻ kinh hồn táng đởm, vậy mà bỗng nhiên bật cười.

"Thật không ngờ, bọn họ lại dám ra tay. Nếu như đứng trước mặt quân Thanh, chúng cũng có chút huyết tính này, thì thiên hạ đâu đến nỗi như hiện nay?"

"Vị hiền đệ này nói chí phải!"

Đúng lúc này, tiếng nói ở bên cạnh làm Tiền Tôn Nhụy vội vã quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một vị sĩ tử chừng hơn ba mươi tuổi đang cười với nàng.

"Nếu như năm xưa sĩ tử trong thiên hạ đều có huyết tính như hôm nay, thiên hạ Đại Minh ta làm sao có thể bị quân thát lỗ chiếm giữ mười mấy năm!"

Vị sĩ tử kia chắp tay hành lễ với Tiền Tôn Nhụy.

"Tại hạ Lã Tiềm, tự Khổng Chiêu, bái kiến hiền đệ."

"Tiểu đệ Liễu Tiểu Chiêu, vẫn chưa có biểu tự, bái kiến Khổng Chiêu huynh."

Tiền Tôn Nhụy mặc nho bào, đầu đội khăn vuông, cố ý làm trầm giọng khi tự giới thiệu. Trong lần tự giới thiệu này, nàng cảm thấy có chút mới lạ. Dù sao thì, tuy chịu ảnh hưởng của mẫu thân, nàng thường xuyên cải nam trang đi lại, nhưng đây là lần đầu tiên kết giao với sĩ tử, quả thực cảm thấy rất mới mẻ. Sau khi biết đối phương cũng muốn tới bến tàu, nàng liền chủ động mời người nọ cùng đi chung một cỗ xe ngựa. Ngày nay, loại xe ngựa bốn bánh cho thuê này không biết xuất hiện từ khi nào, đã bắt đầu lan rộng ở Nam Kinh, và nhanh chóng thay thế kiểu xe ngựa hai bánh cũ kỹ.

"Vừa rồi ở trong quán trà, nghe Tiểu Chiêu hiền đệ nói thẳng vì Chu tướng quân, lời lẽ tuy kịch liệt, nhưng câu nào cũng là lời thật. Âm thanh cảnh tỉnh như gậy bổng quát tháo ấy, bọn chúng lại chẳng hề lọt tai. Nhân phẩm của họ quả nhiên hèn hạ như lời Chu tướng quân đã nói, lần này Quốc tính gia e là đã tính sai rồi..."

Vốn là tiến sĩ đệ tam giáp thời Sùng Trinh, Lã Tiềm lần này đến Nam Kinh là do người khác mời. Ở quán trà, khi tận mắt chứng kiến những sĩ tử bị cách bỏ công danh kia bày tỏ sự bất mãn đối với Chu Minh Trung, ông tự nhiên không tránh khỏi cảm thán một phen.

"Có lẽ vậy, nhưng ngài ấy không giống Chu tướng quân khoái ý ân cừu, hoàn toàn như một hiệp khách vậy!"

Khi nhắc đến Chu Minh Trung, trong lời nói của Tiền Tôn Nhụy đầy vẻ tán thưởng. Cũng khó trách, tính cách vốn dĩ giống mẫu thân, nàng tán thưởng nhất chính là kiểu nam tử này.

"Chu tướng quân quả quyết, không phải người tầm thường có thể sánh bằng."

Bởi vì hầu hết chỉ nghe kể lại, Lã Tiềm không tán dương đối phương như Tiền Tôn Nhụy.

"Nghe khẩu âm của hiền đệ, dường như là người Giang Tả, chẳng lẽ cũng tới tham gia kỳ thi hương lần này?"

"Ta ư?" Tiền Tôn Nhụy liên tục xua tay nói. "Nói thật không giấu gì huynh đài, tiểu đệ thực sự không phải là vật liệu để đọc sách, ngay cả phủ thí cũng chưa từng thử qua, sao có thể tham gia thi hương. Lần này tới Nam Kinh, cũng là đi cùng trưởng bối trong nhà, hôm nay chỉ là ra ngoài góp chút náo nhiệt mà thôi."

Câu trả lời của Tiền Tôn Nhụy làm Lã Tiềm ngẩn ra. Vốn ông tưởng rằng thiếu niên có tướng mạo tuấn mỹ như nữ tử này, có lẽ là tài tử Giang Tả, nếu không sao lại xuất hiện ở quán trà đông đúc sĩ tử như vậy, nên mới nảy sinh ý định kết giao, không ngờ lại nhầm lẫn.

Tuy nhiên dù vậy, Lã Tiềm vẫn cười nói: "Hiền đệ khiêm tốn rồi, ngày khác hiền đệ chắc chắn sẽ có lúc kim bảng đề danh!"

Sẽ có sao? Tiền Tôn Nhụy tự nhiên nghĩ tới người mẫu thân đầy bụng tài học của mình, tuy tự nhận là "Nho sĩ", nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Nhận thấy sắc mặt Liễu Tiểu Chiêu dường như trở nên không tự nhiên, Lã Tiềm liền cười nói: "Hiền đệ, kinh thư văn chương này, chỉ cần khổ công dụng công, ngày tháng trôi qua, chắc chắn sẽ có thành tựu. Nếu có danh sư chỉ điểm, còn được việc gấp đôi. Giống như Chu tướng quân, lúc đầu khởi lên từ thảo mãng, tuy có chút văn tài, nhưng chưa có danh sư. Sau khi bái Sở Dữ tiên sinh làm thầy, chỉ vỏn vẹn vài tháng, thi thư văn chương của ngài ấy đã có thành tựu, hoàn toàn không thua kém..."

"Ngài căn bản là không biết gì cả!" Vừa nghe người khác nói Chu Minh Trung chỉ "có chút văn tài", Tiền Tôn Nhụy liền lập tức có chút không vui nói. "Các người đều không biết ngài ấy là bậc đại tài, làm thơ điền từ, đều là chuyện trong tầm tay..."

Trầm ngâm một lát, nhớ tới bài thơ đã từng đọc chỗ mẫu thân, Tiền Tôn Nhụy liền nói: "Hạo đãng ly sầu bạch nhật tà, ngâm tiên đông chỉ tức thiên nhai. Lạc hồng bất thị vô tình vật, hóa tác xuân nê cánh hộ hoa. Có thể làm ra thơ tác như thế này, sao lại chỉ là có chút văn tài?"

"...Lạc hồng bất thị vô tình vật, hóa tác xuân nê cánh hộ hoa." Ngâm nga bài thơ chưa từng nghe qua này, Lã Tiềm bất giác ngẩn ra. Từ trong thơ, ông có thể cảm nhận được loại tình hoài của người làm thơ tuy bản thân tiền đồ không thuận lợi, nhưng vẫn không quên báo quốc.

"Bài thơ này là Chu tướng quân sáng tác?"

"Là năm ngoái khi ngài ấy bị ép rời khỏi Nam Kinh thì sáng tác." Từ trước đến nay Tiền Tôn Nhụy rất thích tình hoài phô bày trong bài thơ này, có lẽ, đây cũng chính là lý do nàng tán thưởng Chu Minh Trung.

"Hừ hừ, thế nhân đều nói ngài ấy không có tài, nhưng mấy người biết ngài ấy tự mình bụng dạ càn khôn, biết trong bụng ngài ấy là tài kinh thiên vĩ địa!" Khi trượng nghĩa nói đỡ cho Chu Minh Trung, nàng lại nói: "Nếu không, làm sao có được Giang Bắc đại trị như hiện nay?"

Sự phản bác của Tiền Tôn Nhụy làm Lã Tiềm cười nói: "Hiền đệ nói chí phải, việc này là ngu huynh ngu muội, biến thành người ta nói sao mình nói vậy!"

Âm thầm ghi nhớ bài thơ này trong lòng, xe ngựa đã tới bến tàu. Khi họ xuống xe tại bến, phía bến tàu kia đã là một cảnh biển người tấp nập, vô cùng náo nhiệt. Bởi vì bến tàu đâu đâu cũng là người xem náo nhiệt, Tiền Tôn Nhụy, Lã Tiềm và những người cùng đi liền trực tiếp tới một tửu lâu gần bến tàu, trong tửu lâu cũng đông đúc cực kỳ.

Người ta sở dĩ vân tập tại bến tàu, kỳ thực cũng đơn giản. Trong mấy tháng qua, đại danh của Chu Minh Trung đối với thế nhân sớm đã như sấm bên tai, bất kể là trận huyết chiến Thông Tế Môn lúc trước, hay là cô quân bắc phạt, hoặc là trận huyết chiến Túc Thiên sau này.

Đối với sĩ dân bách tính trong thiên hạ, có lẽ vì chuyện cách bỏ công danh mà khó tránh khỏi tâm sinh oán hận đối với Chu Minh Trung, nhưng họ đồng thời cũng tràn đầy hiếu kỳ với ngài ấy. Thêm vào việc Trịnh Thành Công đích thân tới bến tàu nghênh đón.

Hai người "Thành Công - Thành Nhân" mang theo thịnh danh thiên hạ này gặp nhau, trong mắt nhiều người, tự nhiên là một trận thịnh hội, nơi nào nỡ bỏ lỡ. Không chỉ bách tính bình thường muốn góp vui, mà ngay cả không ít sĩ tử cũng đổ xô tới bến tàu, hứng thú bừng bừng quan sát "thịnh hội" hai người gặp mặt.

Kỳ thực, họ đều không hề chú ý tới, trong thâm tâm, đã âm thầm coi Chu Minh Trung là một phương thế lực khác, chứ không phải là thuộc hạ của Trịnh Thành Công.

"Mau nhìn, mau nhìn, đó là đại thuyền của Giang Bắc Chu kinh lược!"

Thuyền lớn thật! Mặc dù cách xa trăm trượng, Lã Tiềm vẫn bị con thuyền lớn kia dọa cho giật mình. Nhìn con thuyền cột buồm cao vút kia, còn có từng hàng mái chèo nơi thân tàu, khi ông không ngừng kinh ngạc, những người khác đại khái cũng như vậy, chỉ là bên cạnh lại có người nói.

"Chẳng qua chỉ là đại thuyền hai mươi trượng, thì tính là cái gì, nếu tới Hải Châu, đại thuyền giống thế này thì nhiều vô số kể!"

Lời nói có vẻ tùy ý, tuy không thu hút sự chú ý của Lã Tiềm, nhưng lại thu hút sự chú ý của một thực khách bên cạnh. Người nọ đi tới bên cạnh vị sĩ tử đang nói chuyện, hỏi: "Huynh đài nói là Hải Châu còn có thuyền lớn hơn cả cái này?"

Vị sĩ tử nói chuyện rõ ràng mang theo khẩu âm Giang Bắc kia, thấy lời mình thu hút sự chú ý của người ngoài, liền cười nói: "Chính là vậy, con tàu được đóng ở Hải Châu đều là đại hải thuyền. Tại hạ nghe người ta nói, thủy quân dưới trướng Kinh lược, không những đã khai phá Cơ Long, còn có ý chấn hưng Giang Bắc hải thương, mở mang lại hải lộ tới Nhật Bản và những nơi khác, tự nhiên là phải đóng đại hải thuyền..."

Câu trả lời của vị sĩ tử khiến sắc mặt của thực khách kia đột nhiên biến đổi dữ dội, giống như là nghe thấy chuyện xấu gì vậy. Ông ta tâm không ở đó mà nói chuyện với người nọ vài câu. Khi nghe tin Kinh lược bên kia đã lên bờ, người này liền giống như những người khác, dồn sự chú ý trở lại bến tàu.

Nếu có người chú ý, hẳn là có thể nghe ra trong giọng nói của ông ta hơi mang chút khẩu âm Mân Nam, chỉ là trong môi trường ồn ào này, không ai chú ý tới những điều đó, chỉ tưởng rằng người trung niên chừng hơn bốn mươi tuổi này cũng là sĩ tử từ nơi khác tới.

Bến tàu bên sông lúc này đã được bài trí theo sự sắp đặt của Trịnh Thành Công, bày ra nghi trượng nghênh đón khác thường. Quan bến này hơn hai trăm năm qua không biết đã đón đưa bao nhiêu nhiệm quan viên, nhưng lại hiếm có lần nào náo nhiệt như hôm nay. Từng lá cờ màu bay phấp phới, trống nhạc đầy đủ, từng tòa cổng chào dựng tạm tiếp nối nhau, đội vệ binh Thiết Nhân Quân tay cầm đao thương, giáp trụ tươi sáng xếp từng hàng. Đáng chú ý nhất là mấy khẩu hồng di đại pháo ở bến tàu, tất cả đều chĩa nòng pháo về phía mặt sông. Trên mặt sông từ Cửu Phục Châu phía tây tới Thảo Hài Hạp phía đông đã không còn thấy một chiếc thuyền dân nào. Xa xa, hơn một trăm chiến hạm thủy quân họ Trịnh lặng lẽ đậu trên mặt sông, trên cột buồm của mấy chiếc đại điểu thuyền, Phúc thuyền, bay phấp phới lá cờ to lớn vô ngần của họ Trịnh, chữ "Trịnh" trên lá cờ cũng giống như chữ "Minh", dù là cách xa hai dặm cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.

Trịnh Thành Công mặc võ tướng quan bào, dẫn theo Vương Trung Hiếu, Cam Huy và các văn võ liêu thuộc, đã sớm tới bên bến tàu.

"Đây là thuyền Tây Dương nhỉ!" Gần như ngay khi con thuyền buồm nhiều mái chèo kia lọt vào tầm mắt, Trịnh Thành Công vốn am hiểu hải chiến liền quay đầu hỏi Cam Huy.

"Là thuyền Tây Dương, mặt buồm kia cũng là vải buồm kiểu Tây."

"Nghe nói người Tây Dương Sử Tư dưới trướng Cam Đề đốc hiện đang ở Thanh Hà, đoán chừng chính là hắn giúp Thành Nhân đóng thuyền!"

"Dù sao thì chúng ta cũng không cần dương di đóng thuyền cho mình mà." Đối với lời "nhắc nhở" của người khác, Cam Huy nheo mắt nói mà không lộ chút cảm xúc.

Đối với "đấu ngầm" giữa các thuộc hạ, Trịnh Thành Công hoàn toàn làm như không thấy. Đôi khi, thuộc hạ kết bè kết đảng chưa hẳn là chuyện tốt.

"Nhìn chiếc thuyền nhiều mái chèo này khá hợp với Trường Giang, hải thuyền không có mái chèo, không hợp với nội hà Trường Giang!" Câu nói có vẻ tùy ý này làm Cam Huy vội vàng im lặng.

Trong tiếng trống nhạc náo nhiệt, Chu Minh Trung đã xuất hiện bên mạn thuyền. Ngài ấy trước tiên đứng bên mạn thuyền hành lễ chắp tay với Trịnh Thành Công và những người khác, sau đó bước qua ván cầu. Sau khi lên bờ, lại chắp tay hành lễ nói.

"Hạ quan sao dám phiền Vương gia đích thân nghênh đón, thực sự là không thắng hoàng khủng!"

Ngay khi giọng nói của ngài vừa dứt, tiếng pháo ở đằng kia đã vang lên. Trong chốc lát, mười mấy khẩu hồng di đại pháo đồng loạt khai hỏa, bên bờ sông lập tức bốc lên từng cụm khói trắng. Tiếng pháo kia có khí thế muốn chấn động cả bầu trời xanh, đây là lễ pháo chào mừng sự có mặt của Chu Minh Trung.

"Thành Nhân, ngươi và ta chia xa đã mấy tháng, những ngày này, ngươi ở Giang Bắc lập nhiều kỳ công cho đất nước, làm bình phong cho Giang Nam ta, đối với Đại Minh có thể nói là lao khổ công cao, bản vương sao có thể không biết!"

Trịnh Thành Công chắp tay trước ngực đáp lễ, lúc này càng thân thiết nắm lấy tay ngài nói: "Thành Nhân, tới đây, cùng bản vương đi chung một xe!"