Chính là giờ ngọ, ánh mặt trời đang đứng bóng, đường phố trong thành Nam Kinh trông cực kỳ náo nhiệt. Trên phố đâu đâu cũng là tiếng rao của đám tiểu thương, người đi lại chen chúc, tấp nập không dứt. Đối với Diêm Phục mà nói, kẻ theo phụ thân bôn ba phương Bắc nhiều năm, không phải là chưa từng thấy việc đời. Thế nhưng so với sự tiêu điều ở phương Bắc, lúc này dạo bước trên đường phố Nam Kinh, hắn vẫn không khỏi bị khuất phục bởi sự phồn hoa của Nam Đô Đại Minh.

Mặc dù không phải là quân thủy, nhưng hắn vẫn có được cơ hội theo Kinh lược đi thuyền đến Nam Kinh. Còn chưa tốt nghiệp Giảng Võ đường, lần này đến Nam Kinh là để dạy cho binh sĩ dưới trướng Quốc tính gia cách sử dụng hỏa thương tự sinh. Cách sử dụng hỏa thương tự sinh có chút khác biệt với điểu súng. Hôm nay hiếm khi được nhàn rỗi, hắn đặc biệt vào thành dạo chơi.

Từ lúc vào thành, Diêm Phục đã phát hiện trong các quán trà tửu quán ở đây, đâu đâu cũng là nho sinh đội khăn vuông. Họ kẻ thì bàn luận rôm rả, người thì ngâm thơ đối câu, kẻ khác thì tranh cãi đến đỏ mặt tía tai giữa chốn đông người.

Nhìn thấy họ, Diêm Phục mới sực nhớ ra những người này tới đây để tham dự kỳ thi hương. Dù còn một khoảng thời gian dài mới tới kỳ thi, nhưng điều đó không ngăn cản họ tìm đến Nam Kinh. Sự xuất hiện của đám sĩ tử này khiến cả thành Nam Kinh mang lại một cảm giác bồn chồn đặc biệt. Đám sĩ tử đến từ khắp nơi này muốn dùng mọi cách để phô bày tài năng, thu hút đám danh kỹ trên các thuyền phường ở sông Tần Hoài, từ đó mượn cớ thu hút sự chú ý của người bề trên, mong được ban thưởng nhận thức. Rốt cuộc thì bây giờ đang là thời kỳ đặc biệt, không chừng bên này vừa được thưởng thức, bên kia đã có thể được trọng dụng.

Tuy nhiên, viên sĩ quan thực tập trẻ tuổi này có lẽ không chú ý rằng, so với đám sĩ tử múa bút bình văn, hắn bước đi trên phố với dáng vẻ hiên ngang đặc trưng của quân nhân, xuyên qua đám đông, càng dễ dàng thu hút sự chú ý của người khác hơn. Bộ quân phục màu đỏ đầy vẻ hỏa đức của Đại Minh phối cùng cầu vai có dây bạc, cộng thêm lồng ngực rắn rỏi luôn mang lại một cảm giác đặc biệt. Nó luôn thu hút ánh nhìn của mọi người, thậm chí ngay cả một vài thiếu nữ khi nhìn thấy thiếu niên lang này cũng không khỏi thẹn thùng hướng ánh mắt ái mộ về phía hắn.

Chỉ là đối với tất cả những điều này, Diêm Phục vẫn còn là thiếu niên nên không hề chú ý. Hắn chỉ tò mò ngắm nhìn phố phường Nam Kinh, thậm chí còn âm thầm so sánh Thanh Hà với Nam Kinh. Ngay khi sắp rút ra kết luận, đột nhiên nghe thấy bên tửu lâu ven đường có người cất tiếng hát vang.

"Nhớ ngày nọ bó tóc tòng quân, nhớ ngày nọ sương đọng cửa viên, nhớ ngày nọ mang kiếm kinh phong, nhớ ngày nọ ngang thương lăng vân. Cờ trước trướng, ấn sau lưng, ngựa đào hoa, áo liễu diệp, kinh xuyên hồ trận."

Tuy tiếng hát hơi có chút say, nhưng trong thơ tràn đầy sự hào sảng, phóng khoáng. Là một quân nhân, Diêm Phục đương nhiên thích những lời lẽ như vậy. Thực ra, đối với bài thơ này hắn không hề xa lạ. Nhiều năm trước, hắn đã biết bài từ này từ miệng phụ thân, cũng biết tác giả bài từ là Hạ Hoàn Thuần, mười hai năm trước sau khi kháng Thanh bại trận bị bắt, đã cùng hơn ba mươi nghĩa sĩ kháng Thanh hiên ngang tử tiết tại Tây Thị, Nam Kinh.

Dường như, nơi này chính là Tây Thị.

Hắn ngẩng đầu lên nhìn theo tiếng hát. Chỉ thấy một nam tử áo xanh đang dựa vào lan can tửu lâu cùng mấy vị sĩ tử ở đó cất tiếng hát vang.

"Mong giết ta ngày đó phong vân, mong giết ta cố quốc nhân dân, mong giết ta tây tiếu cuồng phu, mong giết ta đông hải cô thần. Vòng trăng trống, gió lực căng. Đêm tựa năm, hoa tựa mưa, anh hùng đôi tóc mai. Hoa vàng không phần, đan thù mấy người. Nhớ năm đó, Ngô Câu dưới trăng, vạn dặm phong trần."

Có lẽ là khi mọi người cùng hòa giọng có chút kích động, nam tử áo xanh kia sau đó còn hướng ra ngoài chắp tay nói:

"Tồn Cổ, huynh xem Nam Đô này đã phục, ngày khác thiên hạ Đại Minh ta nhất định có thể tái hiện, huynh nơi chín suối có thể nhắm mắt rồi!"

Trong tiếng bi ai của nam tử, thấp thoáng có thể thấy nước mắt trong mắt hắn, còn đám sĩ tử xung quanh, không ai không mang bộ dạng lệ rơi đầy mặt.

Có lẽ họ đang tế cố hữu!

Trong khi Diêm Phục đang nghĩ như vậy, thanh niên trên lầu cũng chú ý tới hắn dưới lầu, dù sao bộ quân phục trên người hắn vốn là đặc trưng của Trung Nghĩa Quân. Thanh niên hai mắt đỏ hoe, mang theo vẻ say khướt trực tiếp hét lên về phía hắn:

"Vị quan dài dưới lầu kia, thỉnh không bằng ngẫu ngộ, không bằng lên đây cùng chúng ta uống chung chén rượu."

Có lẽ vì vẫn luôn lấy Hạ Hoàn Thuần làm khuôn mẫu, thấy những người này ở đây tế cố hữu, Diêm Phục không hề từ chối mà trực tiếp đáp:

"Đa tạ huynh đài. Vậy tại hạ cung kính không bằng tuân mệnh."

Nói xong liền bước lên tửu lâu. Chỉ thấy thanh niên lúc nãy chủ động đón lấy, rồi giới thiệu với hắn:

"Tại hạ Tùng Giang Đỗ Đăng Xuân, những vị này là bạn tốt của ta. Lần này cùng nhau tới Nam Đô tham dự thi hương."

"Trung Nghĩa Quân Giảng Võ đường thực tập sinh Diêm Phục."

Diêm Phục chào một kiểu quân lễ đáp lại.

Đỗ Đăng Xuân và mấy người kia đối với quân phục trên người Diêm Phục, thậm chí còn cả quân lễ đều hiếu kỳ không thôi. Khi đáp lễ, ngay cả tiếng đập của gót ủng da bò cứng cũng khiến cho quân ủng thu hút sự chú ý của người khác.

Đối với Trung Nghĩa Quân, họ rất lạ lẫm. Mặc dù trên đường đến Nam Kinh, trong số họ có người từng gặp Trung Nghĩa Quân, nhưng cũng chỉ là quân thủ bị của Trung Nghĩa Quân ở Giang Âm mà thôi, đối với Trung Nghĩa Quân đại khái đều chỉ là nghe đồn. Mặc dù khi đi ngang qua Thường Châu, cũng từng cảm thán quân kỷ Trung Nghĩa Quân nghiêm minh tuyệt không phải quân ngũ bình thường có thể sánh bằng, nhưng đây là lần đầu tiên họ tiếp xúc gần gũi với quân nhân Trung Nghĩa Quân như vậy.

Lúc nãy vì hát ca từ tưởng niệm cố hữu mà nhất thời cảm thương, thấy vị binh tá Trung Nghĩa Quân này dưới lầu, tâm có cảm xúc liền mời hắn lên uống rượu đối ẩm. Người này cũng khá hào sảng, khiến thiếu niên lang tuổi nhỏ như Tồn Cổ trước mặt Đỗ Đăng Xuân tràn đầy thiện cảm.

Tiểu nhị bên kia lúc này đã mang ghế và bát đũa tới. Mọi người cũng không khách khí, tự mình ngồi xuống rồi bắt đầu rót rượu cho nhau. Tuy nói so với những người này, hắn nhỏ tuổi nhất, chỉ mới mười lăm, nhưng người nhiều năm theo cha bôn ba khắp chốn như hắn, tâm trí vốn đã trưởng thành. Mà Đỗ Đăng Xuân và những người khác cũng chỉ mới tầm ba mươi, ở cùng nhau tự nhiên có không ít ngôn ngữ chung. Sau vài chén rượu xuống bụng, Diêm Phục biết được Đỗ Đăng Xuân, Thẩm Vũ Tiêu và những người khác đều là bạn cũ của Hạ Hoàn Thuần. Đỗ Đăng Xuân sở dĩ mời Diêm Phục, lúc đầu chỉ nghĩ là nhất thời hứng khởi, nhưng sau khi uống vài chén rượu, y mới nói với Tiền Mặc đang trầm mặc ít lời bên cạnh.

"Quảng An, huynh xem Minh Nhược và Tồn Cổ có vài phần giống nhau không?"

Ấn tượng của họ đối với Diêm Phục có thể nói là khá tốt, lúc này được Đỗ Đăng Xuân nhắc nhở như vậy, tức thì thấp thoáng nhìn thấy bóng dáng cố hữu. Có lẽ chính vì có cảm giác quen thuộc này mới khiến Đỗ Đăng Xuân đưa ra lời mời với hắn.

Lúc đầu mọi người cũng chỉ tò mò về thân phận Trung Nghĩa Quân của hắn, nhưng khi nghe Đỗ Đăng Xuân nói vậy, ai nấy đều thấp thoáng nhìn thấy thiếu niên trước mặt này, khí chất quả thực có vài phần tương tự với cố hữu đã khuất.

"Tồn Cổ tiên sinh, sao tại hạ có thể sánh bằng?"

Dù khi Hạ Hoàn Thuần tử tiết chỉ lớn hơn Diêm Phục một tuổi, nhưng điều đó không ngăn cản hắn gọi là tiên sinh. Lúc này nghe người ta lấy mình so sánh với người đó, lập tức liên tục nói: "Ở Giảng Võ đường Thanh Hà, tại hạ và đồng song mỗi ngày đều bái đọc "Nam Quan Thảo Tập" do Tồn Cổ tiên sinh biên soạn, những dòng văn đầy huyết tính trong thơ càng khiến lớp hậu bối như ta cảm thán, xin các vị huynh đài chớ làm chiết sát tại hạ!"

"Ồ, ý đệ là ở Giang Bắc có thể đọc được "Nam Quan Thảo Tập" của Tồn Cổ sao?"

Đỗ Đăng Xuân và những người khác lập tức kinh ngạc. "Nam Quan Thảo" là tập thơ Hạ Hoàn Thuần soạn trong ngục, sau giao cho chị mình cất giữ, dù họ từng in ấn riêng, nhưng cũng chỉ lưu truyền trong tay số ít người. Không ngờ Giang Bắc lại đã in tập thơ của người đã khuất thành sách.

"Đương nhiên, không chỉ có "Nam Quan Thảo Tập" để đọc, mà ở Giảng Võ đường của bọn ta, còn là mỗi người một cuốn, ngày nào cũng phải đọc. Phong thái của Tồn Cổ tiên sinh, thực khiến lớp hậu bối chúng ta ngưỡng mộ..."

Nghe Giang Bắc in ấn tập thơ của cố hữu, trong mắt Đỗ Đăng Xuân và những người khác không ai không lộ ra vẻ ngưỡng mộ.

Nhớ tới cả nhà họ Hạ trung liệt, trong lòng Diêm Phục lập tức dâng lên một sự kính trọng.

"Ba năm làm khách viễn phương, hôm nay lại đội mũ tù. Nước mắt sông núi vô tận, ai bảo trời đất rộng thay! Đã biết đường xuống suối vàng gần kề, muốn từ biệt cố hương thật khó. Ngày hồn anh dũng trở về, hãy ngước nhìn cờ thiêng nơi hư không."

Ngâm nga bài "Biệt Vân Gian" này, Diêm Phục lại nói:

"Nếu Tồn Cổ tiên sinh ở trên trời có linh thiêng, nhìn thiên hạ hôm nay, ắt hẳn có thể nhắm mắt! Chỉ tiếc, cả nhà họ Hạ trung liệt đều tận trung vì nước, đến nỗi trung liệt không người nối dõi. Nếu không, thư xã tự nhiên sẽ gửi tiền nhuận bút cho gia quyến ngài."

Lời Diêm Phục vừa dứt, Đỗ Đăng Xuân bên kia sau một hồi cảm thương liền nói:

"Nhà họ Hạ cả nhà trung liệt, dòng dõi trung liệt như vậy lại tuyệt tự, thật là đáng tiếc. Tuy nhiên, người vợ tào khang và chị em của Tồn Cổ vẫn còn trên đời, nếu như..."

"Cửu Cao!"

Không đợi Đỗ Đăng Xuân nói hết câu, Tiền Mặc đã phá vỡ sự trầm mặc nói:

"Cửu Cao huynh chớ có nói nữa, tránh làm phiền sự thanh tu của xá muội!"

Tiền Mặc sau đó nâng chén, kính nói:

"Minh Nhược, còn trẻ tuổi như vậy đã có thể vứt bút tòng quân, vạch đất báo quốc khiến tại hạ vô cùng khâm phục. Chén rượu này kính Minh Nhược!"

"Minh Nhược, đệ có điều chưa biết, Quảng An chính là anh vợ của Tồn Cổ."

"A! Tại hạ vừa rồi không biết, mong Quảng An bỏ quá cho."

Nâng chén rượu lên, Diêm Phục lại hướng về phía Tùng Giang kính cẩn nói:

"Không, chén này nên kính Hạ Tồn Cổ và các vị nghĩa sĩ, cũng như những huynh đệ đã tử trận nơi sa trường! Họ mới là những bậc trung liệt thực sự của Đại Minh ta!"

Nói xong Diêm Phục liền uống cạn chén rượu.

"Nói hay lắm! Chính là kính những bậc trung liệt thực sự!"

Tiền Mặc gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc biểu thị tán đồng, mọi người cũng lần lượt mời rượu.

Trong không khí trở nên ngưng trọng, Đỗ Đăng Xuân vừa đặt chén rượu xuống lại ngâm rằng:

"Quân ca nên hát đao đại hoàn, thề diệt hồ nô xuất ngọc quan. Chỉ hiểu sa trường vì nước chết, hà tất da ngựa bọc thây về."

Sau đó, nhìn Diêm Phục nói:

"Kinh lược làm thơ, đều hào sảng như vậy. Chỉ hiểu sa trường vì nước chết, hà tất da ngựa bọc thây về..."

Cảm thán sự bi tráng trong bài thơ này, y lại một lần nữa nâng chén nói:

"Minh Nhược, bọn ta chỉ là đám sĩ tử tầm thường, mà Minh Nhược lại là quân nhân. Kinh lược làm bài thơ này, tuy là tỏ chí, nhưng nghĩ lại, cuộc Bắc phạt này đã gần ngay trước mắt. Chén rượu này, coi như là ngu huynh chúc mừng cho hiền đệ, chúc đại quân Bắc phạt công thành!"

Bắc phạt!

Hai ngày nay, bài thơ này đã truyền khắp thành Nam Kinh. Những sĩ tử kia khi cảm thán sự bi tráng của câu thơ, trong đầu họ cũng chỉ còn lại hai chữ "Bắc phạt".

"Chỉ hiểu sa trường vì nước chết, hà tất da ngựa bọc thây về..."

Nâng chén rượu, Diêm Phục cười nói:

"Đại trượng phu sinh ra nên như vậy!"

"Không sai, đại trượng phu sinh ra nên như vậy!"

Sau khi họ uống cạn rượu, lập tức ném vỡ bát rượu tại chỗ, tiếng thét từ cổ họng càng thêm gầm vang:

"Đại trượng phu vì nước chết, chết cũng không hối tiếc, Bắc phạt, Bắc phạt..."