Sáng sớm hôm sau, mật sấu của Lợi Khánh được gửi thẳng tới Tế Nam. Một phần tấu sáo thoạt nhìn không mấy nổi bật, nhưng chỉ vỏn vẹn vài ngày sau, lại tạo nên một làn sóng chưa từng có trong toàn bộ "Đại Thanh quốc".

Tấu sáo của Lợi Khánh vừa ra, lập tức chấn động Đại Thanh, cũng chấn động tầng lớp thượng tầng Mãn Thanh. Trước kia, Phúc Lâm thân là Hoàng đế có thể giống như những người khác, vì danh tiết của Hoàng thái hậu mà giả vờ như không biết, nhưng hiện tại hắn lại không thể mặc kệ chuyện này, liền tức khắc hạ xuống một đạo thánh chỉ khác:

"Gian thương bất lương cấu kết hải tặc Giang Nam, tung tin đồn nhảm, bôi nhọ triều đình, tội không thể tha, lập tức nghiêm tra gian thương bán sách này... Lợi Khánh cùng đồng bọn tư duyệt cấm thư, tội cũng khó dung, lập tức cách chức câu lưu."

Phía trước là cấm hủy "Trang Phi bí sử", tiếp theo là tra biện Lợi Khánh, cứ thế, trong ngoài triều đình có thể nói là lòng người hoang mang. Khi có người tới truyền chỉ cho Lợi Khánh, Lợi Khánh chỉ cười một tiếng.

"Nô tài đáng tội."

Vừa nói, hắn vừa nâng tay tát thẳng vào mặt mình một cái như vỗ muỗi, đoạn cất lời:

"Chuyện này không trách ai cả, chỉ trách cái miệng thúi này của ta sinh ra đã vậy. Chuyện này là một mình nô tài dâng tấu sáo, toàn bộ đều là tội lỗi của một mình nô tài!"

Lần này Lợi Khánh ngược lại cũng dứt khoát, hắn trực tiếp ôm hết mọi trách nhiệm lên người mình. Thật ra, ngoài hắn ra, cũng chẳng có ai dám nhúng tay vào chuyện này. Đến lúc truyền chỉ tước bỏ đỉnh đái của hắn,

thậm chí còn không cần người khác động tay, Lợi Khánh đã tự mình tháo mũ đỉnh đái xuống, rồi nói:

"Hạ thần... à không, cái đỉnh đái này là do Hoàng đế ban ơn, hôm nay Hoàng đế lại thu hồi, nô tài vốn không oán hận gì. Chuyện này, nô tài suy cho cùng vẫn phải nói, lúc trước Hoàng đế điểm danh nô tài đảm nhận sai sự này, lời này nếu nô tài không nói, thì chính là có lỗi với chiếc đỉnh đái..."

Những lời thế này, chớ nói chi là người ngoài, ngay cả khi tin tức truyền đến ngoại thành, truyền đến tai những Hán quan vốn dĩ từ trước đến nay vẫn luôn coi thường quan viên Mãn tộc, cũng không nhịn được mà cất lời khen ngợi Lợi Khánh. Thế nhưng lúc cất lời khen này, ai nấy đều đang dõi theo, dõi theo phong ba này sẽ diễn biến tiếp thế nào.

Mọi người nhìn vào trong cung, Trang Thái hậu ở trong cung vẫn mang dáng vẻ không mảy may động tâm, dường như chưa từng hay biết chuyện gì. Vào lúc này, há lại có ai không biết rằng Trang Thái hậu tuyệt đối sẽ không nói bất cứ điều gì. Nghĩ đến sự tuyệt đại yêu kiều của Trang Thái hậu được miêu tả trong cuốn sách kia, người ta không khỏi sinh lòng ngưỡng mộ "phúc khí" của Phạm Văn Trình và những kẻ khác.

Chỉ không biết rằng, vị Hoàng đế kia nhìn thấy vị "Á phụ" nọ thì sẽ xử trí ra sao?

Khi tâm tư của mọi người đang rối bời suy nghĩ lung tung, thì tại một trang viên của phú gia (gia đình giàu có) ngoài thành Tế Nam, Thuận Trị lúc này đang nổi trận lôi đình quở trách một vị đại thần người Mãn. Người ngoài cũng không biết người này vừa nói những gì, chỉ thấy lúc này Hoàng đế đã giận đến mức ngũ quan biến dạng.

"Hừ hừ, hay cho ngươi Hợp Đồ Hợp (Hoodaha), hay cho tấm lòng son sắt của ngươi, người đâu, tháo đỉnh đái của hắn xuống cho trẫm!"

Đỉnh đái bị tháo bỏ, hoàn toàn không còn bất kỳ đường lui nào khác. Thế nhưng dẫu là vậy, lúc Hoodaha, vị văn quan trẩm lục phẩm này bị tước bỏ đỉnh đái, trên mặt hắn vẫn tràn ngập vẻ giận dữ.

Ngạch Nhược Đồ (Sogetu) thân là thị vệ nhìn thấy cảnh này, không hề nói thay cho kẻ kia dù chỉ nửa câu. Là thân tín tâm phúc của Hoàng đế, há lại không biết vì sao Hoàng đế lại nổi giận đùng đùng như thế? Hợp Đồ Hợp tuy là quan viên người Mãn không sai, nhưng hắn ta lại là môn sinh của Phạm Văn Trình. Hoàng đế đối với Phạm Văn Trình, đã hận đến tận xương tủy rồi!

Phạm Văn Trình không còn được hoàng ân sủng ái nữa!

Nghĩ lại thuở ban đầu, sự sủng ái của Hoàng đế dành cho Phạm Văn Trình lớn lao dường nào.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Ngạch Nhược Đồ bỗng chùng xuống. Hắn tự nhiên nghĩ đến phụ thân, hiện tại phụ thân đang lúc được hoàng ân sủng ái, nếu không sớm có tính toán từ trước, chỉ sợ Hoàng đế sau này sẽ khó tránh khỏi việc sinh lòng trách tội!

Nguyên nhân Ngạch Nhược Đồ suy nghĩ như vậy là bởi vì mấy ngày nay, đã có liên tiếp mấy vị đại thần có quan hệ thân thiết với Phạm Văn Trình hoặc do chính ông ta đề cử bị tước bỏ đỉnh đái. Lúc này, ngọn lửa giận trong lòng Hoàng đế e rằng vẫn luôn kìm nén, chỉ là ngọn lửa ấy không thể phát tiết ra ngoài mà thôi!

Nghĩ đến ngọn lửa giận lộ rõ trong ánh mắt của Hoàng đế những ngày qua, Ngạch Nhược Đồ thầm ngẫm nghĩ trong lòng, xem ra đã đến lúc phải về khuyên nhủ phụ thân một phen. Dù thế nào đi nữa, nhất định phải dâng tấu sáo đàn hạc Phạm Văn Trình, bằng không, ngọn lửa giận trong lòng Hoàng đế không tài nào phát tiết ra ngoài, đến lúc đó kẻ tiếp theo gặp xui xẻo chưa biết chừng sẽ là ai?

Chuyện môn sinh bị tước bỏ đỉnh đái chỉ trong vòng một canh giờ đã truyền đến tai Phạm Văn Trình. Khoảng thời gian này, ông ta cũng giống như thời điểm "xin nghỉ quan" trước kia, chỉ viết thơ từ, không màng chính sự. Nếu có thể, Phạm Văn Trình nhất định sẽ lại dâng biểu "xin nghỉ". Sự hiểm ác của đường quan lộ, ông ta đã hiểu rõ như lòng bàn tay, nếu có thể, tự nhiên ông ta muốn toàn tâm toàn ý an hưởng tuổi già.

Nhưng, hiện tại còn có thể nữa không?

Một lần nữa, ông ta nhớ lại ân trạch mà Hoàng đế dành cho mình trong mấy năm qua. Tháng 8 năm Thuận Trị thứ 11, Phúc Lâm đặc cách phong Phạm Văn Trình làm Thiếu bảo kiêm Thái tử thái bảo. Hiển nhiên, vào lúc ấy Phúc Lâm vô cùng kính trọng Phạm Văn Trình. Thậm chí còn từng nhiều lần nói rằng: "Văn Trình ở Thạnh Kinh không theo phe các Bối lặc, sau này cũng không theo Duệ Thân vương, ai ai cũng rõ."

Nhưng vào lúc ấy, Phạm Văn Trình lại biết điều lựa chọn rút lui khi đang ở đỉnh cao. Ông dâng sớ tạ ơn, đồng thời lấy lý do cơ thể yếu ớt nhiều bệnh để xin nghỉ hưu. Phúc Lâm ban lời ôn tồn ủy lô (an ủi động viên), đồng ý cho ông "tạm thời miễn nhiệm". Chữ "tạm" ấy cho thấy Hoàng đế vẫn muốn sau khi ông bệnh khỏi sẽ triệu dụng lại. Hoàng đế thậm chí còn đích thân sắc dược điều trị cho ông; sai họa sĩ vẽ chân dung ông cất giữ trong nội phủ; lại thường xuyên ban thưởng y phục ngự dụng. Do thân hình ông cao lớn vạm vỡ, Hoàng đế còn hạ lệnh đặc chế y quan riêng cho ông.

Mà giờ đây, tất cả những thứ đó đều không còn nữa!

Nghĩ đến thái độ lạnh nhạt của Hoàng đế đối với mình trong những ngày gần đây, thậm chí khi nhìn thấy ông, ánh mắt ấy lại ẩn giấu sự căm hận, chân mày Phạm Văn Trình càng lúc càng nhíu chặt. Ông có thể tưởng tượng ra rằng, hiện tại Hoàng đế đối với ông không những không có mảy may kính trọng nào, mà thậm chí có thể nói là hận thấu xương tủy.

"Á phụ..."

Nghĩ đến "Phạm Văn Trình" trong sách cùng những lời trêu chọc đùa cợt khi ở trên giường với Trang Phi, trong lòng Phạm Văn Trình bỗng dâng lên một nỗi chua xót, khóe môi thậm chí còn khẽ lẩm bẩm.

“Già, lão nô thê, thể nào dám cả gan đùa cợt chủ tử như thế…”

"Phụ thân, nếu thực sự không được, chi bằng sớm dâng sớ xin nghỉ hưu đi!"

Lại một lần nữa, nhìn gương mặt chan chứa nỗi sầu lo của phụ thân, Phạm Thừa Bân đứng bên cạnh cất lời khuyên nhủ.

Là trưởng tử, hắn tự nhiên biết tâm bệnh hiện tại của phụ thân là gì. Tâm bệnh đó chính là vì cuốn "Trang Phi bí sử", cùng với cuốn "Trang Phi bí sử bổ di". Khác với cảm giác khô cổ họng khi người khác nhìn thấy hai cuốn sách ấy, lúc nhìn thấy hai cuốn sách đó, trong lòng hắn chỉ thấy một trận sợ hãi kinh hoàng. Dẫu sao thì trong cuốn sách ấy, phụ thân hắn không chỉ dâm nhục Hoàng thái hậu, mà còn từng nhiều lần đùa cợt tự xưng là "Á phụ" của Hoàng đế. Hành động bất kính như vậy lọt vào mắt Hoàng đế, há lại có chuyện Hoàng đế nhẹ nhàng tha thứ cho ông.

"Bân nhi, con không hiểu!"

Lắc đầu, Phạm Văn Trình cười khổ.

"Nếu lúc này xin nghỉ, Hoàng đế không những không từ chối, mà thậm chí..."

Thậm chí còn sẽ làm gì?

Phạm Văn Trình không biết, thậm chí ngay cả sau khi Lợi Khánh dâng bản tấu sáo kia, ông vẫn lựa chọn im lặng, bởi vì chuyện này vốn dĩ chẳng có cách nào để giải thích. Là "người trong cuộc", ông chỉ có thể chọn cách giả câm giả điếc.

Nhưng lại giả vờ được đến bao giờ?

Sẽ có một ngày, Hoàng đế nhất định sẽ truy cứu chuyện này, đến lúc đó, ông phải tính sao đây?

Nghĩ đến đây, Phạm Văn Trình nhìn Phạm Thừa Bân rồi nói:

"Bân nhi, con hãy nhớ kỹ, nếu có một ngày vi phụ không còn ở trên đời này nữa, đến lúc đó, con tuyệt đối không được vào triều làm quan!"

“Cha, nếu thực sự không còn cách nào khác, người hãy dâng một bản tấu sáo để tự biện bạch đi. Cuốn sách kia rõ ràng là trò chia rẽ ly gián của hải tặc phương Nam, nếu dâng sớ biện bạch...”

Chưa để con trai nói hết, Phạm Văn Trình đã vội vã cắt lời:

"Con hiểu cái gì chứ, bây giờ cha vẫn còn sống, nhưng nếu dâng tấu sáo, không những cái đầu này của cha chắc chắn không giữ được, mà đến lúc đó người trong ngoài Phạm gia cũng chưa chắc giữ được tính mạng. Sự độc ác của kẻ mang họ Chu kia nằm ở chỗ đó, cuốn sách ấy liên quan đến danh tiết của Thái hậu, nếu cha dâng sớ tự biện, thì đến lúc đó để Thái hậu ở đâu? Để thể diện hoàng gia ở đâu? Đây chẳng phải là ép Hoàng đế giết ta sao?"

Nhìn dáng vẻ hoàn toàn không biết gì của con trai, tâm trạng Phạm Văn Trình bỗng chùng xuống, ông lại dặn dò thêm lần nữa:

"Con nhớ kỹ, nhỡ may cha có mệnh hệ nào... Đến lúc đó, con tuyệt đối không được nói thay cho cha, biết chưa?"

Thấu hiểu sự hiểm ác của chốn quan trường, nhìn con trai có vẻ không mấy cam tâm tình nguyện gật đầu đồng ý, ông chỉ đành bất lực thở dài thật sâu.

"Hầy, con phải biết rằng, cha... e là không còn cơ hội nữa rồi..."

Cuối cùng, Phạm Văn Trình vẫn lắc đầu, rời khỏi phòng sách, bước ra sân viện. Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, trong tiếng thở dài não nề, trên sắc mặt thoáng hiện lên một nét cay đắng.

"Hoàng đế, chẳng lẽ tâm tư của lão nô, ngài vẫn chưa từng thấu hiểu hay sao?"

Đứng trơ trọi giữa sân viện, ông lẩm bẩm bên khóe môi. Thế nhưng mặc dù lẩm bẩm như vậy bên khóe môi, ông cũng vô cùng rõ ràng rằng, Hoàng đế sẽ không nghe ông giải thích đâu, mà điều khiến người ta phiền muộn hơn nữa là chuyện này vốn dĩ không có cách nào để giải thích.

Chẳng những không thể giải thích, thậm chí cho dù Hoàng đế muốn giết ông, vì tương lai của Phạm gia, ông cũng buộc phải giả câm giả điếc, không được có mảy may hành động kêu oan nào cả!

Hoàng đế ơi!

Nghĩ đến sự hiểu lầm của Hoàng đế dành cho mình, dòng lệ suýt chút nữa trào ra khỏi khóe mắt Phạm Văn Trình. Dù ông có thể hiểu được sự phẫn nộ của Hoàng đế, nhưng đối với Phạm Văn Trình, ông lại không muốn phải đối mặt với tất cả những điều này. Trong suy nghĩ của ông, đáng lẽ Hoàng đế phải tin tưởng ông, chứ không phải tin vào một cuốn thoại bản "mang dụng ý kín" được truyền từ phương Nam tới.

Thế nhưng trớ trêu thay, đối với một cuốn thoại bản rõ mười mươi dụng ý là "chia rẽ ly gián" như thế, ông lại lực bất tòng tâm chẳng thể phản bác, thậm chí chỉ có thể trơ mắt nhìn cuốn thoại bản ấy tựa như chiếc thòng lọng treo cổ, ngày một siết chặt hơn. Và kẻ siết chặt chiếc thòng lọng ấy không phải ai khác, chính là Đại Thanh quốc mà ông đã bán mạng, đã lao tâm khổ tứ cả đời vì nó.

Chẳng lẽ, đây chính là cái gọi là quả báo sao?

Quả báo!

Hai chữ ấy vừa hiện lên trong đầu, Phạm Văn Trình lần đầu tiên nhận thức rõ ràng rằng, bản thân mang thân phận người Hán mà mưu tính hiến kế cho Đại Thanh quốc, không biết có bao nhiêu người Hán đã chết dưới những mưu kế của ông. Thế nhưng ông chưa từng hối hận, chưa từng mảy may thương xót kẻ khác. Vậy mà giờ đây, khi phải đối mặt với căn nguyên sinh tử nhãn tiền này, nhìn chiếc thòng lọng ngày một siết chặt, lần đầu tiên ông cảm thấy hối hận.

Hầy...

Sau tiếng thở dài não nề, Phạm Văn Trình ngước nhìn bầu trời đêm, tâm trạng ngày càng nặng nề. Đúng lúc ấy, có người bước đến bẩm báo:

"Lão gia, Ngự tiền thị vệ Tác đại nhân xin kiến giá!"