“Chỉ thị được truyền gấp tám trăm dặm!”

Giật lấy tấu chương được phong ấn bằng sáp đỏ từ trong tay của lính truyền tin, Hoàng Ngô vội vã bóc ra xem. Khoảng khắc sau khi đọc thánh chỉ, hai mắt ngơ ngẩn, hai tay lạnh ngắt, cứ như thứ bày trước mắt không phải là thánh chỉ uy nghi, mà là từng cái đầu người đẫm máu.

Suốt cả ngày, hắn chán ăn mất ngủ, tâm thần bất định, ngồi thẫn thờ trong phòng ký áp như một con rối. Là "Hải Trừng Công" của Đại Thanh quốc, Hoàng Ngô từng là tâm phúc tướng quân của Trịnh Thành Công. Năm Thuận Trị thứ mười, Bình Nam vương Thượng Kỷ Hỉ thống lĩnh vạn quân đoạt lại Yết Dương, khiến quân Trịnh tổn binh hao tướng. Cùng năm vào tháng ba, Trịnh Thành Công luận tội mất quân ở Yết Dương, chém Tô Mậu, Hoàng Ngô bị ghi tội, nhưng lại lệnh cho hắn "đeo tội thay giữ Hải Trừng". Thế nhưng Hoàng Ngô biết Trịnh từ trước tới nay trị quân nghiêm khắc, sợ mình tái phạm sai lầm sẽ mất mạng, bèn bàn bạc với phó tướng Tô Minh, quyết định đầu hàng triều đình Thanh. Cùng năm vào tháng sáu, hai người dẫn chúng dâng Hải Trừng quy thuận triều đình Thanh.

Hải Trừng là pháo đài kiên cố mà Trịnh Thành Công đã bỏ ra không ít nhân lực, vật lực để xây dựng trong nhiều năm qua, hành động này của Hoàng Ngô không chỉ khiến phe họ Trịnh mất đi số quân khí lương thảo trị giá hàng triệu, mà còn mất đi một cứ điểm quan trọng để bảo vệ Hạ Môn. Thuận Trị đế vì thế vào cùng năm đã sắc phong Hoàng Ngô làm "Hải Trừng Công", ban cho chiếu ấn, mở phủ tại Chương Châu; năm Thuận Trị thứ mười bốn, truy phong tổ tiên Hoàng Ngô, lại ban vàng để xây dựng tông miếu tại quê nhà Tiêu Lĩnh của hắn. Đối với vinh dự lớn lao này, Hoàng Ngô tự nhiên vô cùng cảm kích ơn nghĩa của chủ mới, hết lòng làm việc.

Mà trong suốt mấy tháng qua, tin tức Giang Nam, Giang Tây cùng Chiết Giang vất vả lắm mới chiếm được bỗng đè nặng lên tâm trí Hoàng Ngô, triều đình sao có thể thất bại thê thảm đến thế?

Mặc dù trong đệ báo (công văn) chỉ là những lời lẽ ngắn ngủn vắn tắt, nhưng trước mắt Hoàng Ngô luôn hiện lên những cảnh tượng quân triều đình đại bại. Giờ đây Trịnh Thành Công này đã chiếm được ba tỉnh Giang Nam, Giang Tây và Chiết Giang, nói không chừng ngày nào đó lại đột ngột dẫn quân tấn công Phúc Kiến, đánh hạ Hải Trừng. Cũng chính vì thế, hắn vẫn luôn không ngừng tăng cường phòng thủ Hải Trừng, thế nhưng đạo thánh chỉ đột ngột giáng xuống này, lại khiến tâm trí hắn rối bời.

Triều đình bắt hắn bằng mọi giá phải đánh hạ Cơ Long!

Đến lúc đó cái đầu này của hắn không bị Trịnh Thành Công chém xuống, thì cũng sẽ bị triều đình chém đầu. Nghĩ đến đây, trước mắt Hoàng Ngô tối sầm lại, ngã nhụy từ ghế Thái sư xuống...

“Được rồi, cuối cùng cũng tỉnh lại rồi! Mau, mau bưng canh sâm tới đây!”

Khi Hoàng Ngô mở hai mắt ra, nhìn thấy phu nhân đang lau nước mắt canh giữ bên cạnh mình. Hắn lúc này mới phát hiện ra mình đã nằm trong phòng ngủ. Trời đã tối, dưới ánh nến, thấp thoáng nhìn thấy Tô Minh và những người khác đang đứng xung quanh giường nằm. Hoàng Ngô ra hiệu cho họ ngồi xuống.

“Chư vị đều đã xem thượng dụ, hoàng thượng đã hạ thánh chỉ, bảo chúng ta đánh hạ Cơ Long!”

Uống một ngụm canh sâm xong, tinh thần Hoàng Ngô tốt hơn rất nhiều. Hắn nhìn Tô Minh và những người khác nói.

Tô Minh là phó tướng của hắn, cũng là đường đệ của Tô Mậu, năm xưa nếu không có sự phối hợp của hắn, e rằng cũng không dễ dàng gì dâng Hải Trừng cho triều đình để đổi lấy vinh hoa đời đời của họ Hoàng, cũng chính vì thế, đối với Tô Minh, Hoàng Ngô có thể nói là vô cùng tín nhiệm.

“Lần này hoàng thượng đã hạ thánh chỉ nghiêm khắc, xem ra lần này Cơ Long nhất định phải chiếm cho bằng được!”

Vẻ mặt của Tô Minh tỏ ra cũng có chút ngưng trọng, dẫu sao, hắn cũng thừa hiểu cục diện thời sự hiện nay, đang có xu hướng phát triển theo chiều hướng bất lợi cho triều đình.

Hoàng Ngô gật đầu, nói:

“Lần này hoàng thượng điểm danh sai phái chúng ta, là bởi vì chúng ta giỏi thủy chiến, hiện nay ai cũng biết, cái mưu mẹo độc ác mà giặc Trịnh giở ra ở Giang Nam đã khiến các đồng liều trong triều tâm thần bất định, mỗi ngày không biết có bao nhiêu kẻ bỏ quan trốn chạy, cho dù là ở Phúc Kiến cũng có quan lại ba tỉnh sợ người nhà bị liên lụy nên đã bỏ quan trốn chạy! Cho nên, Cơ Long này chúng ta buộc phải chiếm cho kỳ được!”

Lúc ban đầu nghe được từ thương nhân rằng Trung Nghĩa quân xuất hiện ở Đại Viên (Đài Loan), Hoàng Ngô không hề cảm thấy có gì to tát, dẫu sao nơi đó cũng là vùng đất ngoài hóa ngoại, Trung Nghĩa quân ở đó tuyệt đối không có sự đe dọa lớn như quân Trịnh ở Hạ Môn, Kim Môn, mặc dù nơi đó chỉ có vỏn vẹn mấy ngàn quân Trịnh ở lại trấn thủ.

“Sự phòng bị ở Hải Trừng không thể lơi lỏng.”

Lời của Tô Minh khiến Hoàng Ngô có chung cảm nhận, hắn gật đầu.

“Dù thế nào đi nữa, Hải Trừng vẫn là gốc rễ của chúng ta, lần này hoàng thượng đã giao việc cho chúng ta, chúng ta liền hết sức làm cho thật tốt!”

Không biết có phải nhân sâm hoàng thượng ban thực sự hiệu quả rõ rệt, hay là do tác động tâm lý, sau khi uống vài ngụm canh sâm, tinh thần Hoàng Ngô đã hồi phục hoàn toàn. Hắn nghĩ, nhân lúc mọi người đều có mặt ở đây, hãy bàn bạc xem đánh Cơ Long như thế nào, hắn nói:

“Lần này đánh Cơ Long, ngoài việc điểm danh sai phái chúng ta ra, thì còn có việc hoàng thượng đích thân điểm danh Thi Lang, lệnh cho y thống lĩnh thủy sư, như vậy hoàng thượng cũng coi như biết người biết việc, Thi Lang này giỏi nhất thủy chiến, Tổng đốc đại nhân mấy năm trước đã thiết lập ba ngàn thủy sư, lại chiêu hàng mấy ngàn hải tặc, có vài chục chiếc thuyền lớn, hơn trăm chiếc thuyền tuần tiễu, Cơ Long này chẳng qua chỉ đóng giữ mấy ngàn thiên sư của giặc Trịnh, giả như tập trung trọng binh đánh áp đảo, Cơ Long này nhất định có thể hạ được, tuy nhiên, chúng ta không thể chỉ nhìn chăm chăm vào Cơ Long, mà còn phải nghĩ đến gốc rễ của chúng ta — thành Hải Trừng tuyệt đối không cho phép có điều sơ suất.”

Lại một lần nữa, Hoàng Ngô nhấn mạnh tầm quan trọng của Hải Trừng, hắn mang danh "Hải Trừng Công", không có Hải Trừng thì còn gì là "Hải Trừng Công" nữa, hơn nữa hắn cũng có tư tâm của mình, hắn không hy vọng cơ nghiệp của bản thân đều chôn vùi ở Cơ Long, dẫu sao hải chiến vượt biển vốn dĩ có rất nhiều rủi ro, đối với biển lớn hắn không hề xa lạ, hiểu rõ việc viễn chinh đến Đại Viên nằm ở ngoài khơi xa, biển cả mới chính là kẻ thù thực sự của đại quân.

“Công gia nói rất phải, Hải Trừng này là gốc rễ của chúng ta, vạn vạn không thể có điều sơ suất, tuy nhiên nếu Tổng đốc đại nhân bên kia có lệnh nghiêm ngặt, chỉ e là chúng ta...”

Tổng đốc trong miệng Tô Minh chính là Phúc Kiến tổng đốc Lý Suất Thái, mấy năm nay chính nhờ sự áp đảo toàn diện của y mà ngày tháng của Trịnh Thành Công mới ngày một khó khăn, lần này y sở dĩ Bắc phạt Giang Nam, nói là có nguyên nhân Giang Nam trống rỗng thì cũng có nguyên nhân thực tế chịu ảnh hưởng từ Hạ Môn, Kim Môn và những nơi khác, dẫu sao năm ngoái chính là lúc Tổng đốc đại nhân thỉnh triều đình điều động quân Mãn Châu Giang Ninh đến hỗ trợ phòng thủ, nhờ vậy mới có chuyện Trịnh Thành Công chiến bại tháo chạy, cuối cùng trận đại bại đó đã thúc đẩy y Bắc phạt Giang Nam. Lý Suất Thái đường đường là Phúc Kiến tổng đốc, tự nhiên cai quản quân vụ Phúc Kiến, Hoàng Ngô tự nhiên cũng chịu sự quản hạt của y, Tô Minh sở dĩ nhắc đến người này, là bởi vì có thánh chỉ nghiêm ngặt của triều đình, Lý Suất Thái tất nhiên sẽ lệnh cho Hoàng Ngô huy động toàn bộ binh lính dưới quyền.

“Thủy chiến thuyền bè trên biển này, khác với trên cạn, cho dù chúng ta có phái hết binh lính ở Hải Trừng đi, cũng chưa chắc đã có ngần ấy thuyền!”

Hoàng Ngô cười lạnh nói.

“Không có thuyền, lấy gì vận chuyển binh lính?”

Kể từ bốn năm trước khi triều đình hạ thánh chỉ nghiêm cấm hải đảo, không cho phép một tấm ván nhỏ được hạ thủy, những chiếc thuyền lớn ven biển hoặc là bị triều đình phá hủy hoặc là bị gian thương bán cho giặc Trịnh, trong tay triều đình tự nhiên cũng không còn nhiều thuyền lớn, kỳ thực ban đầu thuyền lớn của triều đình cũng có không ít. Hai năm trước, Trần Bân - nguyên bộ tướng của Trịnh Thành Công đầu hàng nhà Thanh - đã làm phản, dẫn chúng chiếm cứ La Tinh Tháp. Lý Suất Thái phái binh thiêu hủy hàng nghìn thuyền lớn nhỏ của y, nhưng vẫn để Trịnh Thành Công trốn thoát, sau đó Trần Bân lại đầu hàng nhà Thanh, Lý Suất Thái dâng sớ lên triều đình ban tử hình Trần Bân. Trần Bân thì đã bị giết, nhưng hàng trăm chiếc thuyền lớn nhỏ của Trần Bân lại bị thiêu rụi sạch sẽ.

Cho dù là thủy sư của triều đình hiện tại cũng chỉ có vỏn vẹn vài chục chiếc thuyền lớn, muốn vận chuyển binh lính thì nhất định phải có thuyền trước đã.

“Thuyền không phải là vấn đề, với bản tính của Thi Lang, y nhất định sẽ nắm bắt cơ hội này, thỉnh Tổng đốc đại nhân đại lực xây dựng thủy sư, sau đó nhân cơ hội chế tạo thuyền lớn, tuy rằng lệnh cấm biển đã mấy năm, nhưng thợ đóng thuyền ở Phúc Kiến há lại chỉ có mấy vạn? Chỉ cần Tổng đốc đại nhân cấp ngân lượng, nghĩ đến không đầy một tháng, là có thể chế tạo ra hàng trăm chiếc thuyền lớn!”

Đóng thuyền từ trước đến nay chưa từng là chuyện khó khăn, chỉ cần có ngân lượng, có gỗ, là có thể lập tức đóng được thuyền, đóng một chiếc thuyền Điểu thuyền lớn dài mười trượng thậm chí chỉ cần mười mấy hai mươi ngày.

Mà Tô An tổng binh là Thi Lang càng từng nhiều lần đề xuất huấn luyện thủy sư, hiện tại đã hoàng thượng đã đích thân điểm danh sai phái y, lệnh cho y thống lĩnh thủy sư, cứ như vậy thì y sao có thể bỏ lỡ cơ hội như thế, y nhất định sẽ nhân cơ hội đại lực đóng thuyền lớn, mở rộng thủy sư.

Trầm ngâm một lát, Hoàng Ngô lắc đầu, nói:

“Hừ hừ, ngươi đừng quên, thuyền này tuy dễ đóng, nhưng thủy thủ chèo thuyền lại không dễ rèn luyện, cho dù Tổng đốc đại nhân cấp ra mấy chục vạn lượng bạc, cung cấp cho Thi Lang đóng thuyền, thủy sư này há lại là ba năm ngày là có thể huấn luyện ra được. Không có thủy thủ, cho dù có đóng ra được thuyền, thì có ích lợi gì?”

Đóng thuyền thì dễ, luyện binh mới khó!

Cho dù Hoàng Ngô không giỏi thủy chiến, nhưng là hạ cấp của Trịnh Thành Công, hắn cũng từng nhiều lần dẫn binh thực hiện tác chiến đổ bộ, tự nhiên biết rằng thứ quan trọng nhất trong thủy chiến chưa bao giờ là thuyền, mà là những thủy thủ thành thạo việc điều khiển thuyền. Trịnh Thành Công mỗi lần có thể trốn thoát, hoàn toàn là nhờ vào đội thủy sư chuyên về hải chiến dưới quyền của y.

Cũng chính vì thế, hiểu rõ muốn giữ lấy tính mạng, không thể không đại lực huấn luyện thủy sư, Hoàng Ngô mới hết sức giới thiệu Thi Lang với triều đình, dẫu sao Đại Thanh quốc ngoài Thi Lang ra thì chẳng còn ai khác giỏi thủy chiến hơn, hơn nữa Thi Lang cũng giống như hắn, đều là tướng phản bội của Trịnh Thành Công, với Trịnh Thành Công có mối thù sâu như biển.

“Nhưng mà, Công gia đừng quên, mấy năm nay dưới lệnh cấm biển, thuyền lớn ở Phúc Kiến đại đa số đều bị triều đình ra lệnh tháo dỡ, hàng vạn phu thuyền thủy thủ này đều thất nghiệp, nếu như Thi Lang đề xuất triệu tập bọn họ sung vào thủy sư, đến lúc đó, lại nên tính thế nào đây? Cho dù những thủy thủ đó có không giỏi thủy chiến đi nữa, nhưng dẫu sao bọn họ cũng giỏi dùng thuyền! Chỉ cần có thể vận chuyển binh lính qua đó là được!”

Tô Minh nhắc nhở Hoàng Ngô, kỳ thực hắn không phải nói không muốn triều đình thắng lợi, mà là cục diện hiện tại, khiến hắn không thể không cân nhắc một con đường lui, mà con đường lui này chính là bảo toàn chút ít thực lực, chứ không phải đem toàn bộ binh lực dồn hết vào Đài Loan.

Lời nhắc nhở của Tô Minh khiến vẻ mặt Hoàng Ngô trở nên ngưng trọng, hắn uống canh sâm, nhưng không nói gì, nếu là trước kia hắn nhất định sẽ dốc hết sức lực vì triều đình làm việc, tuyệt đối không dám có mảy may ý nghĩ khác, nhưng hiện tại, đối mặt với thực tế đại quân viễn chinh Đài Loan, hắn lại không thể không cân nhắc đến một khả năng khác — một khi hắn dẫn binh đi đánh Đài Loan, đến lúc đó, nhỡ may vì Hải Trừng v.v... trống rỗng, quân Trịnh lưu thủ ở Hạ Môn, Kim Môn nhân cơ hội đánh úp vào, thì phải làm sao bây giờ?

Hải Trừng!

Triều đình có thể gánh chịu việc mất đi, nhưng hắn thì không gánh nổi!

Nhưng lần này, hoàng thượng lại đích thân điểm danh tướng của hắn, điều này khiến hắn không thể không suy tính tìm cách tự bảo vệ mình.

“Hừ hừ, kỳ thực chuyện này, ngẫm lại cũng đơn giản thôi!”

Trầm ngâm một lát, nghĩ đến tầm quan trọng của Hải Trừng, Hoàng Ngô cười lạnh nói.

“Chúng ta cứ mặc kệ cho Thi Lang đại lực xây dựng thủy sư, mặc kệ y đóng thuyền, hừ hừ, đến lúc đó chỉ cần...”