Trên mặt biển mênh mông, một hạm đội có quy mô khổng lồ đang ngược gió giương buồm đi từ bắc xuống nam. Bởi vì là ngược gió, cho nên chỉ có thể đi theo đường chữ "z", thông qua việc liên tục điều chỉnh buồm để tranh gió mà tiến. Cuộc hành trình vốn dĩ chỉ cần chưa đầy hai mươi ngày, nay đã trải qua một tháng, tính ra tối đa cũng chỉ mới đi được một nửa.

Đối với các thủy thủ đã quen với những chuyến hải trình dài đẵng đẵng, việc một, hai tháng không nhìn thấy đất liền chẳng có gì là to tát cả, thế nhưng đối với những bộ binh vốn không quen với tất cả những thứ này, họ lại tỏ ra vô cùng nôn nóng — Trên hạm đội nam hạ này, ngoài các thủy thủ ra, còn có một doanh hỏa thương binh. So với thủy thủ, họ chưa từng đặt chân ra biển bao giờ. Giờ đây, họ không chỉ cần thích nghi với gió sóng trên biển, chịu đựng sự hành hạ do chứng say sóng mang lại, mà đồng thời còn phải thích nghi với cuộc sống trong không gian chật chội chật hẹp này trên tàu.

Thế nhưng, mặc dù các bộ binh trên tàu có phần nôn nóng, dưới sự ràng buộc của quân kỷ, họ vẫn ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh, đúng giờ lên boong phơi nắng hoặc nghỉ ngơi trong khoang. Tóm lại, lúc này họ chỉ có thể dựa vào sự phục tùng đã quen thuộc từ lâu để duy trì cuộc sống trên tàu.

Thỉnh thoảng, những pháo thủ lục quân kia còn tò mò nhìn các thủy thủ thao luyện, nhìn họ dùng dây thừng cứng đẩy đạn pháo, nhồi đạn và thuốc súng vào nòng pháo. Trên tàu không giống như trên đất liền, không có nhiều không gian để pháo thủ dùng thanh đẩy đạn bằng gỗ đẩy đạn pháo vào buồng đạn, mà chỉ có thể dùng dây thừng gai to bằng bắp tay để thay thế thanh đẩy đạn, điều này không nghi ngờ gì nữa chính là một sự thử thách đối với kỹ thuật của pháo thủ.

Đối với tất cả những điều này, các pháo thủ lục quân tự nhiên tỏ ra có chút tò mò; ngược lại, các pháo thủ hải quân đã sớm quen với kiểu thao luyện pháo thuật này, và trên tàu, ngay cả trong lúc đang hành trình, cũng không cản trở việc họ thao tác.

Pháo thủ của hai bên thậm chí còn giao lưu với nhau tại đây. Họ học hỏi lẫn nhau, học hỏi một số thủ pháp thao pháo của đối phương, cùng nhau chắt lọc kinh nghiệm của người kia.

Mà khi các pháo thủ đang tiến hành thao luyện pháo thuật, ở đài chỉ huy phía đuôi chiến thuyền, Tào An Lý với tư cách là hạm trưởng "Đăng Khấu Hổ" đã dặn dò sĩ quan ở bên cạnh.

- Lấy một ống nhòm lên đỉnh cột buồm, xem có nhìn thấy chiếc "Bình Khấu" hay không.

Khi lời của hạm trưởng vừa dứt, vị sĩ quan kia đang đi nửa đường lên đỉnh cột buồm giữa, liền nhanh chóng bám vào dây thừng leo thẳng lên cột buồm. Đối với những người đến từ đất liền trên boong tàu mà nói, không ai là không kinh ngạc trước sự linh hoạt của những thủy thủ này trên dây thừng và cánh buồm, thậm chí họ còn không thể tưởng tượng nổi những thủy thủ này đứng trên xà ngang của dây buồm bằng cách nào. Rốt cuộc, giữa lúc gió lớn sóng cả trên biển này, họ lại có thể đứng ở đó như đi trên đất bằng, bản thân điều đó đã là một chuyện khiến người ta kinh ngạc. Đối với nhiều người, họ hầu như không thể tin nổi, không thể tin rằng những thủy thủ ấy lại có thể đứng trên những ngọn cột buồm cao tới mấy trượng giữa những con sóng nhấp nhô, đi lại trên cột buồm.

Ngay cả khi đã ở trên tàu lâu như vậy, đối với Trịnh Hiệp Như, đôi khi anh vẫn cảm thấy kinh ngạc trước những thủy thủ đi lại trên cột buồm tựa như nhện, kinh ngạc trước lòng gan dạ và sự vững vàng dưới đôi chân của họ. Tận đáy lòng, anh cũng phải thầm kinh ngạc rằng thủy thủ quả nhiên không phải là người thường có thể làm được, cũng thảo nào quân lương của họ lại cao hơn bộ binh lục quân. Không nói đến những thứ khác, chỉ riêng việc ở trên biển với cuộc sống cực nhọc và rủi ro này, cũng đủ để nhận từng ấy quân lương rồi.

- Ai, thật không biết đến bao giờ mới tới nơi đây!

Với tư cách là sư gia của Trịnh Hiệp Như, Triệu Bình Dược cũng bị lưu đày đến Đài Loan cùng đợt. Trong mắt hắn, đây không nghi ngờ gì chính là rơi từ thiên đường xuống địa ngục. Ban đầu dù thế nào đi nữa, hắn cũng chưa từng nghĩ tới mình sẽ rơi vào cái cục diện thế này.

Đương nhiên, đây là do bị Trịnh Hiệp Như liên lụy. Nếu không phải do sự liên lụy của đối phương, sao hắn có thể rơi vào hoàn cảnh này cơ chứ. Có lẽ chính vì thế, trong lời nói mới bớt đi sự cung kính, nhưng trong lời nói ngược lại cũng không hề có chút bất kính nào, mà thay vào đó là một sự bình đẳng trước đây chưa từng có.

- Sắp rồi, sắp rồi, chắc là sắp rồi...

Miệng Trịnh Hiệp Như nói như vậy, đôi mắt ấy lại mang theo một thứ thần thái khác thường. Phiên tòa xét xử hắn đã kết thúc, và như một hình phạt dành cho hắn, hắn bị lưu đày đến Đài Loan! Bị lưu đày đến nơi chỉ tồn tại trên báo chí, dùng để đày ải Hán gian.

Nếu không phải vì trước khi lưu đày, Kinh lược từng đích thân đến nhà ngục tiễn đưa hắn, hắn thậm chí có khả năng vì không thể kiên trì nổi mà lựa chọn tự sát. Dù sao đi nữa, đối với một kẻ đã quen với cảnh nhung lụa vương giả như hắn, những ngày tháng khổ sở sau khi bị lưu đày tuyệt đối không phải thứ mà hắn có thể chịu đựng được. Thà chịu cái tội đó, chi bằng chết quách đi cho rồi.

Thế nhưng ngày hôm đó trong nhà ngục, sau một hồi trò chuyện dài với Kinh lược, đối với mọi chuyện tiếp theo, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý.

Chẳng có gì là ghê gớm cả.

Chỉ là làm lại từ đầu mà thôi!

Đúng vậy, chẳng qua chỉ là làm lại từ đầu!

Đương nhiên không chỉ đơn thuần là làm lại từ đầu. Suy cho cùng, đối với hắn mà nói, hắn biết chuyến đi Đài Loan lần này không chỉ đơn giản là lưu đày. Kinh lược còn có những yêu cầu khác đối với hắn.

Nhưng so với hắn, kể từ khi lên tàu, Triệu Bình Dược lúc nào cũng mang bộ dạng chán nản cúi đầu, cả người không còn chút tinh thần nào nữa. Điều này cũng dễ hiểu, suy cho cùng đối với hắn mà nói, khoảng cách tâm lý này quá lớn. Xưa kia với tư cách là sư gia của nha môn vận tiêu muối, hắn được các thương gia buôn muối cung phụng như sao vây quanh mặt trăng, còn bây giờ, hắn chẳng qua chỉ là một tên phạm nhân bị lưu đày. Trên con tàu này, nếu không nhờ có sự chiếu cố của Trịnh Hiệp Như, phỏng chừng hắn sớm đã bị vứt xuống đáy khoang rồi, nào có được như bây giờ, có thể đứng trên boong tàu trò chuyện, hít thở không khí trong lành. Dù sao đối với tội nhân lưu đày mà nói, mỗi ngày chỉ có một canh giờ được lên boong tàu nhìn thấy mặt trời một lát.

Thế nhưng dẫu là vậy, Triệu Bình Dược vẫn không tránh khỏi có chút phẫn hận không bình. Không vì lý do gì khác, chỉ vì cớ sự của hắn hiện giờ, hắn thậm chí còn lớn tiếng huênh hoang trước mặt Trịnh Hiệp Như rằng:

- Sĩ Giới huynh, ngài nói xem đây là chuyện quái quỷ gì thế này. Nếu không phải ngài dốc lòng lo liệu, hắn sao có thể có được thành tựu như ngày hôm nay? Nếu không có ngài hết lòng tận tụy biện sai tại Dương Châu, hắn sao có thể...

Không đợi Triệu Bình Dược nói xong, sắc mặt Trịnh Hiệp Như liền biến đổi, lạnh lùng hừ một tiếng:

- Hiền đệ, đã ở vào hoàn cảnh này rồi, thì hãy chấp nhận số phận đi. Nếu muốn trách, thì chỉ trách vi huynh không biết tiến thối vậy! Ăn một miếng chôn một khôn, ai gia...

Thở dài một tiếng, trên mặt Trịnh Hiệp Như ít nhiều vẫn mang theo nụ cười khổ, nhưng đằng sau nụ cười khổ ấy, ánh mắt của hắn lại đăm đăm nhìn về phía xa.

Đài Loan, sắp tới rồi nhỉ?

Đối với Đài Loan, Trịnh Hiệp Như hoàn toàn xa lạ, thậm chí có thể nói, hắn chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ đến Đài Loan. Thế nhưng cuộc trò chuyện dài với Kinh lược trong ngục tối ngày hôm ấy đã cho hắn biết, dù thế nào đi nữa, Đài Loan hắn nhất định phải đi.

Vì chính bản thân hắn, đồng thời cũng vì Kinh lược!

- Chu mỗ cần một tâm phúc đi Đài Loan!

- Tâm phúc này nhất định phải vì Chu mỗ mà bất chấp tất cả!

- Sĩ Giới có bằng lòng đi hay không!

Tại sao lại chọn hắn?

Bây giờ Trịnh Hiệp Như đã không còn hoang mang như trước nữa, bởi vì những việc làm của hắn ở Dương Châu không có việc nào là không chứng tỏ hắn chính là người thích hợp nhất.

Điểm quan trọng hơn nữa là, không một ai sẽ hoài nghi hắn. Hơn nữa, chính vì trải nghiệm bị lưu đày, sẽ khiến cho một số người trong tương lai tin tưởng hắn.

Nhưng đối với tất cả những điều này, người ngoài hoàn toàn không biết gì sất. Cũng chính vì thế, trong khoảng thời gian qua, hắn xem như đã nếm trải sự ấm lạnh của tình người, chứng kiến bộ mặt thật của một số kẻ. Từ cổ chí kim, người đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi luôn quá ít. Có thể không dậu đổ bìm leo phỏng chừng đã được coi là người tốt rồi.

Còn Triệu Bình Dược trước mặt này lại là người hắn "xin" theo cùng. Dù sao ở Đài Loan hắn cũng cần một tâm phúc, cũng cần một người thân cận. Tính ra thì thực sự có hơi có lỗi với đối phương.

Nhưng lời này không thể nói ra được!

- Kinh lược ơi, lần này hạ quan có thể nói là cúc cung tận tụy rồi!

Đâu chỉ là cúc cung tận tụy, đơn giản chính là nát xương tan thịt. Suy cho cùng, từ một nơi giàu có tựa thiên đường như Dương Châu, bỗng nhiên bị lưu đày đến một nơi chướng khí mù mịt như Đài Loan, chưa cần bàn đến sự chênh lệch về địa vị, chỉ riêng thời tiết thất thường đó thôi cũng đủ lấy đi mạng người rồi.

Nát xương tan thịt...

Lần này coi như giao cả tính mạng vào tay Kinh lược rồi!

Tận đáy lòng thầm suy nghĩ như vậy, trên mặt Trịnh Hiệp Như không tránh khỏi lộ ra vài phần vẻ khổ sở. Nghĩ đến phong cảnh của Hưu Viên, nghĩ đến chướng khí ở Đài Loan, nghĩ đến rủi ro mà chuyến đi này phải gánh vác. Nghĩ đến tất cả những điều này, trong lòng hắn ngập tràn cảm xúc lẫn lộn.

Thế nhưng vì gia tộc họ Trịnh, vì chính bản thân mình, Đài Loan hắn không thể không đi, mà lại bắt buộc phải đi! Rủi ro trong đó, chính là có thể mất mạng bất cứ lúc nào đấy!

- Kinh lược ơi, chỉ mong, chỉ mong...

Mong cái gì?

Trịnh Hiệp Như không rõ, hắn thậm chí không muốn nghĩ quá nhiều, bởi vì vào lúc này, nghĩ nhiều hơn nữa cũng chẳng có bất kỳ ý nghĩa gì.

Đối với hắn mà nói, hiện tại, việc nghĩ đến những thứ này đã không còn bất kỳ ý nghĩa nào nữa. Dù sao thì, hắn đã sắp đến Đài Loan rồi, đến Đài Loan đồng nghĩa với việc mọi thứ đều là bắt đầu lại từ đầu.

Bắt đầu lại từ đầu!

Đó sẽ là một sự khởi đầu như thế nào đây?

Đối mặt với đại dương mênh mông phía xa, tưởng tượng về mảnh đất xa lạ ở bờ bên kia đại dương, mặc dù tin tức liên quan đến Đài Loan hắn từng đọc không ít, nhưng hiện tại, khi sắp sửa đặt chân đến vùng đất ấy, cũng giống như những người khác, đối với thế giới chưa biết, trong lòng luôn cảm thấy mịt mờ.

Thực ra nào chỉ có một mình hắn như thế. Trong khoang thuyền u ám và ẩm ướt, một đám hành khách sắc mặt tái nhợt đều mang vẻ mặt hoang mang ngồi ở đáy khoang. Bọn họ đại đa số đều là người nhà của "Hán gian", nam phụ lão ấu đều tụ tập ở khoang đáy, bị phân chia vào trong mấy ngục tù. Bởi vì khoang đáy thông gió kém, cho nên những nhà tù chỉ có các thanh chảo sắt này vẫn nồng nặc đủ loại mùi vị. Đối với những người nhà quan lại vốn đã quen với cuộc sống nhung lụa từ lâu này, sự chênh lệch từ thiên đường rơi xuống địa ngục luôn khiến họ nếm trải mọi cay đắng tủi nhục của trần gian. Thế nhưng may thay, trên con tàu này không giống như nhà lao thuở trước, ít nhất không có sự lăng nhục trăm bề của ngục tử đối với họ.

Trong ngục tù, những người phụ nữ có vẻ mặt đau khổ thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng khóc. Cho dù đã trải qua một khoảng thời gian dài như vậy, họ vẫn chìm đắm trong nỗi đau nhà nát nước tan, thậm chí thầm hối hận vì phu quân nhà mình cứ đi một con đường tối tăm đến cùng.

- A nương, tại sao chúng ta phải đi Đài Loan?

Ngồi trong lòng mẹ, đứa trẻ bốn năm tuổi có chút khó hiểu cất tiếng hỏi. Đối với những đứa trẻ còn nhỏ tuổi, chúng hoàn toàn không thể hiểu nổi "Hán gian" là gì, "bại loại" là gì. Có lẽ, trong nhận thức của chúng, chỉ có duy nhất một điều — phải đi đến một nơi rất xa.

Đi đến một nơi xa xôi chưa biết. Thậm chí trong lời đồn thổi của rất nhiều người, nơi đó không chỉ là một vùng đất man rùa, mà trong rừng sâu núi thẳm còn có cả thổ dân man rùa ăn thịt người. Nơi đó tuyệt đối không phải là chỗ cho con người ở, tự nhiên không thể so sánh với Giang Nam được.

Không biết bao nhiêu người hễ nghĩ đến nơi mà họ sắp phải đi tới, nước mắt liền tự nhiên tuôn rơi.

- Còn chẳng phải vì cái ông bố của con đó sao...

Người phụ nữ mang vẻ mặt ảm đạm lên tiếng. Lời còn chưa dứt, nước mắt đã không kìm được mà trào ra. Ôm chặt đứa con trong ngực, trên mặt người phụ nữ là một sự ngơ ngác mịt mờ. Đến Đài Loan rồi, hai mẹ con bọn họ phải sống tiếp thế nào đây?

Trước kia, lúc ở nhà, có thể dựa vào ruộng đất trong nhà thu chút tiền tô. Thế nhưng bây giờ, bây giờ đến Đài Loan rồi, trong tay chẳng có gì cả, thì phải sống thế nào đây?

Không biết bao nhiêu lần, nàng thậm chí có ý định muốn chết quách cho xong, thế nhưng nếu nàng chết rồi, đứa con phải làm sao đây? Nàng nhảy sông, trẫm giếng, há chẳng phải đứa nhỏ sẽ chết đói hay sao?

Cho dù nàng có chết đi chăng nữa, đứa trẻ chẳng phải vẫn phải bị đưa đến Đài Loan hay sao! Chẳng phải vẫn phải chịu những tội nghiệp đó sao.

- Chỉ mong hai mẹ con chúng ta có thể sống sót ở nơi đó...

Tận đáy lòng thầm nghĩ, nàng lại một lần nữa ấn vạt áo của mình. Ở vạt áo ấy được khâu giấu hai chiếc vòng tay bằng vàng. Đối với nàng mà nói, hai chiếc vòng tay vàng này là gia sản cuối cùng, cũng là chỗ dựa duy nhất của hai mẹ con nàng ở Đài Loan.

Nhìn những người phụ nữ trong lồng giam này, đôi mày liễu của nàng nhíu chặt, thần sắc ảm đạm, đôi mắt nhìn chằm chằm vào vách khoang, tựa như muốn nhìn thấu vách thuyền vậy, muốn nhìn thấu thế giới bên ngoài khoang thuyền này, thế nhưng lọt vào trong mắt lại chỉ là vách khoang dày đặc.

- Trịnh lão gia xuống dưới rồi...

Đúng lúc này, không biết là ai cất tiếng lên tiếng. Những người trong lồng giam không hẹn mà cùng dùng ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn Trịnh Hiệp Như đang đi xuống đáy khoang. So với nhóm "người nhà Hán gian" bọn họ, Trịnh Hiệp Như tuy là một viên quan phạm tội, nhưng người ta không phải là Hán gian, người ta là quan nhà Hán. Hiển nhiên chính thân phận này đã khiến hắn nhận được sự chiếu cố đặc biệt. Ngay từ ngày lên tàu, vị hạm trưởng kia đã sai người đến chiếu cố hắn. Nghe nói vị hạm trưởng đó là người Dương Châu, trong nhà từng chịu ơn huệ của Trịnh Hiệp Như, lúc này tự nhiên là muốn báo ơn.

Vẫn là làm quan thì tốt quá nhỉ!

Trong đáy lòng mọi người thầm nghĩ như vậy, bọn họ lại nhớ đến người nhà của chính mình. Nếu không phải người nhà làm quan bên phía Mãn Thanh, bọn họ hà cớ gì phải rơi vào hoàn cảnh thế này?

Ta vốn yêu người làm quan, thì có gì là sai chứ?

Cảm nhận được ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, trong lòng Trịnh Hiệp Như bỗng dâng lên một ý nghĩ như vậy: Lại có gì là sai chứ? Có lỗi chỗ nào cơ chứ?

Sai thì sai ở chỗ, người nhà của các người đã chọn nhầm phe rồi!

Nhìn những gương mặt ngơ ngác mà tuyệt vọng ấy, Trịnh Hiệp Như cuối cùng cũng thông suốt rồi. Ít nhất, từ trước đến nay, hắn vẫn luôn đứng đúng phe, và hiện tại cũng thế mà thôi...

Nhưng, chưa bao giờ tất cả mọi người đều có thể đưa ra sự lựa chọn chính xác! Giống như những người hát ở đáy tàu này vậy, nguyên nhân bọn họ phải chịu đựng những tội nghiệp hiện tại, há chẳng phải vì người nhà của họ không đưa ra sự lựa chọn chính xác hay sao?

Dù thế nào đi nữa, bản thân hắn cũng bắt buộc phải đưa ra sự lựa chọn chính xác. Điều này là vì chính mình, cũng là vì gia tộc họ Trịnh! Vì sự vinh hoa phú quý sau này của gia tộc họ Trịnh, vì...