Trên sông Trường Giang, một chiếc thuyền buồm nhiều mái chèo đang lao đi vun vút. Những tay chèo dưới khoang thuyền theo lệnh, liên tục khua chèo. Dẫu là mùa đông giá rét, xiêm y của họ vẫn vô cùng mỏng manh. Thực tế, những tay chèo này đều là tù binh, thậm chí trên thuyền, xiềng xích nơi chân họ cũng bị đóng chặt vào khoang để ngăn trốn thoát. Sở dĩ dùng tù binh làm tay chèo là vì môi trường của tay chèo vô cùng khắc nghiệt, cho nên thà dùng tù binh còn hơn dùng thủy quân. Họ bị khóa nơi mạn thuyền, như trâu ngựa không ngừng khua chèo, đẩy con thuyền tiến lên.

Chiếc pháo thuyền nhiều mái chèo dài hai mươi trượng này là trang bị độc hữu của thủy quân Trung Nghĩa quân. So với thuyền buồm đi biển, nó thích hợp đi lại ở sông ngòi nội địa hơn, hơn nữa tốc độ cũng nhanh hơn. Dẫu là khi qua những khúc sông chảy xiết ở thượng nguồn Trấn Giang, nhờ sức chèo của các tay chèo, con thuyền này vẫn lao ngược dòng một cách nhanh chóng, mà không cần phải dùng đến phu kéo sợi như thuyền đi biển khi qua đoạn đường thủy này.

Chiếc pháo thuyền sắp xếp mái chèo dài hai mươi trượng này xứng đáng là một "gã khổng lồ" trên sông Trường Giang. Chiếc pháo thuyền với hai mươi khẩu pháo này đến từ xưởng đóng tàu Giang Âm, cũng là chủ lực của thủy quân Trung Nghĩa quân trên sông Trường Giang. Tuy nhiên, đây cũng là lần đầu tiên nó đi qua Trấn Giang, tiến về phía Nam Kinh.

Đặt mình trong khoang tại đuôi thuyền, nhờ những hàng cửa kính cao lớn nơi đuôi khoang khiến bên trong cực kỳ sáng sủa, hoàn toàn không thấy vẻ u tối của khoang thuyền thời cũ. Cũng chính vì thế, gian phòng thuyền trưởng này mới trở thành nơi ở của Chu Minh Trung trên thuyền.

"Kinh lược, thuyền đã đến Mạc Phủ Sơn rồi!"

Lời của thuyền trưởng khiến Chu Minh Trung khẽ đáp một tiếng. Nửa tháng trước, Trịnh Thành Công lệnh cho hắn trở về Nam Kinh, cùng trở về Nam Kinh còn có Trương Hoàng Ngôn, Cam Huy và những người khác. Trước đó, Quân chính ty đã nhận được mật báo rằng Trịnh Thành Công đang trù tính kế hoạch chiến lược tiếp theo, dù sao thì hai mươi vạn đại quân do Phúc Lâm thống lĩnh cùng mười vạn quân Lục doanh do Hồng Thừa Trù thống lĩnh đang đe dọa Đại Minh từ hai hướng.

Tiếp theo, mũi nhọn của Trịnh Thành Công sẽ chĩa về đâu?

Tiếp tục Bắc phạt?

Hay là thu phục Phúc Kiến?

Nhưng có một điều chắc chắn là, nếu Trịnh Thành Công muốn tiến thêm một bước Bắc phạt, tất yếu sẽ phải đi qua Giang Bắc, đến lúc đó, nó sẽ đặt hắn vào vị thế nào?

Lần đầu tiên, Chu Minh Trung nhận thấy mình đang ở vào một vị thế vô cùng khó xử. Một mặt, với tư cách là thuộc hạ của Trịnh Thành Công, hắn phải dốc toàn lực ủng hộ cuộc Bắc phạt. Nhưng mặt khác, hắn lại không muốn mất đi địa vị nửa độc lập hiện tại, huống hồ Chu Minh Trung vẫn còn đang mưu tính chuyện "khai phủ tự lập".

Vào lúc này, hành động đột ngột của Trịnh Thành Công đã làm xáo trộn toàn bộ kế hoạch của Chu Minh Trung.

Phải làm sao đây?

Dẫu là hiện tại, nhìn cảnh đã đến Nam Kinh, đôi mày Chu Minh Trung vẫn nhíu chặt, vẻ mặt vẫn đầy vẻ sầu muộn.

"Kinh lược đang cân nhắc chuyện Bắc phạt sao?"

Thấy đôi mày Kinh lược nhíu chặt, Cố Viêm Vũ vừa tự tay rót cho hắn một chén trà, vừa nói.

"Thực ra, lần này đến Nam Kinh, theo ý kiến của hạ quan, căn bản chẳng bàn bạc ra được cái lẽ gì!"

Cố Viêm Vũ sở dĩ nói như vậy là vì thông qua trận Túc Thiên, ông đã có thể hiểu được suy nghĩ của các vị quan ở Nam Kinh.

"Đúng là chẳng bàn ra được cái lẽ gì, nhưng mà..."

Chu Minh Trung biết Cố Viêm Vũ nói có ẩn ý, bèn lắc đầu, nâng chén trà lên nói.

"Hiện tại, bất luận Nam Kinh lựa chọn thế nào, đối với chúng ta mà nói, đều là lợi hại đan xen!"

"Kinh lược nói rất chí lý, nếu Diên Bình Vương muốn Bắc phạt, thì đại quân họ Trịnh tất sẽ tiến vào Giang Bắc, đến lúc đó, cục diện tốt đẹp hiện nay ở Giang Bắc của chúng ta tự nhiên không thể duy trì."

Dẫu là Cố Viêm Vũ cũng hiểu rõ, tính nửa độc lập hiện nay ở Giang Bắc chính là căn bản của Trung Nghĩa quân. Nếu hàng chục vạn đại quân họ Trịnh tiến vào Giang Bắc, đến lúc đó, Giang Bắc này tất sẽ thuộc về nhà họ Trịnh, còn Trung Nghĩa quân sẽ trở thành bèo trôi không rễ. Còn về phần Kinh lược, e rằng cũng chỉ là hữu danh vô thực.

Là một bề tôi trung thành của Đại Minh, Cố Viêm Vũ đương nhiên không muốn nhìn thấy điều này xảy ra. Trong mắt ông, cục diện Giang Nam hiện nay chính là lúc vững chắc nhất. Trịnh Thành Công, Chu Minh Trung, cộng thêm Trương Thương Thủy tạo thế chân vạc. Họ kiềm chế lẫn nhau, hợp tác lẫn nhau, càng như vậy mới không tạo ra cục diện một nhà độc tôn, từ đó bảo đảm Đại Minh sau này không vì dã tâm của ai đó mà rơi vào loạn lạc.

Nhưng nếu Trịnh Thành Công Bắc phạt, Giang Bắc bị họ Trịnh thôn tính, thì kết quả tự nhiên là khiến thực lực Trịnh Thành Công tăng mạnh. Chỉ dựa vào một mình Trương Thương Thủy, sao có thể kiềm chế dã tâm của đám người họ Trịnh? Ngay cả khi Kinh lược giữ được ba phủ Hoài, Dương, Thường, nhưng mất đi một nửa Giang Bắc, thực lực bị tổn hại, đương nhiên sẽ không thể hình thành thế chân vạc như hiện tại nữa.

"Lời Ninh Nhân rất chí lý!"

Chu Minh Trung gật đầu, trầm ngâm nói.

"Cho nên, hiện tại đối với ta mà nói, cục diện tốt nhất là gì? Chính là thuyết phục họ tấn công Phúc Kiến, Quảng Đông, khôi phục nửa giang sơn Đại Minh trước đã. Đợi đến khi nửa giang sơn này ổn định, mới tính đến chuyện Bắc phạt! Như vậy mới là thỏa đáng nhất!"

Tất nhiên, chỉ nói vậy thôi, đợi đến khi họ ổn định được nửa giang sơn này, thì lúc đó, Chu Minh Trung đã sớm rước Vĩnh Lịch đến Đài Loan, thậm chí đã giống như Trịnh Thành Công, không quản ngàn dặm từ trên biển Bắc phạt, đánh thẳng vào Yên Kinh rồi. Đến lúc đó, nhờ vào hai đại công lao rước giá và phục kinh, việc khai phủ kiến trấn chỉ là chuyện đương nhiên.

"Kinh lược nói chí lý, quân Trịnh tiến vào Mân, chẳng những có lợi nhất cho chúng ta, mà còn có lợi cho Đại Minh. Quân Trịnh vào Mân, chẳng những có thể giải quyết nỗi lo phía sau ở Giang Tây, khiến họ có thể dốc toàn lực tiến về phía tây đánh dẹp kẻ gian Hồng Thừa Trù, mà còn có thể vào Quảng Đông, liên lạc với Tây Nam, từ đó giảm bớt áp lực cho Tây Nam..."

Dẫu trước mắt không có bản đồ, nhưng trong tâm trí Chu Minh Trung vẫn hình thành một biểu đồ thế trận đơn giản. Lựa chọn này quả thực có lợi nhất cho Đại Minh. Và một điểm quan trọng hơn nữa là, nó không những bảo đảm lợi ích của hắn, mà còn bảo đảm lợi ích của cả ba bên không xảy ra xung đột, giảm thiểu tối đa khả năng xảy ra va chạm giữa ba nhà.

Tuy nói trên bề mặt, Chu Minh Trung vẫn là bộ tướng dưới trướng Trịnh Thành Công, nhưng tận sâu trong thâm tâm, hắn đã sớm coi mình là một phe phái độc lập. Vào lúc này, hắn đương nhiên cần phải cân nhắc lợi ích của bản thân. Dẫu sao, con người ai cũng có dã tâm.

Hắn không thể nào dâng hiến tất cả những gì mình khổ công gây dựng cho người khác. Đừng nói là giao cho Trịnh Thành Công là không thể, dù là giao cho triều đình Vĩnh Lịch, hắn cũng sẽ cân nhắc kỹ lưỡng.

"Nếu muốn Diên Bình Vương tán đồng việc này, thì nhất định phải đạt được sự đồng thuận với Thương Thủy!"

Hiện tại, khi ở chốn riêng tư, Chu Minh Trung đã không còn gọi Trịnh Thành Công là "Quốc Tính Gia" hay "Vương gia", thậm chí là "Đại tướng quân" như trước nữa, mà gọi là "Diên Bình Vương". Điều này chính là biểu hiện tâm thái của hắn.

"Thái độ của Thiếu tư mã bên kia tuy quan trọng, nhưng, Kinh lược..."

Cố Viêm Vũ nhìn Kinh lược nói.

"Thứ thực sự quan trọng là thái độ của các tướng lĩnh nhà họ Trịnh. Nếu họ tán đồng Bắc phạt, thì Diên Bình Vương chắc chắn sẽ đồng ý Bắc phạt. Nếu họ phản đối Bắc phạt, thì Diên Bình Vương tự nhiên sẽ không ủng hộ Bắc phạt nữa."

Dẫu Trịnh Thành Công trông có vẻ độc đoán chuyên quyền, nhưng thực tế, trong hầu hết các trường hợp, ông lại rất dễ bị cấp dưới ảnh hưởng. Sự độc đoán của ông thường thể hiện ở sự kiên trì trong những việc đại sự đại phi, giống như việc cả đời ông dù thuận cảnh hay nghịch cảnh cũng không bao giờ đầu hàng. Ngay cả khi người ta dùng tính mạng cha anh để uy hiếp, ông cũng chưa từng cân nhắc chuyện đầu hàng, cũng chưa từng cân nhắc chuyện đàm phán với Mãn Thanh. Thế nhưng trong rất nhiều vấn đề khác, ông lại dễ bị cấp dưới, mưu sĩ ảnh hưởng.

"Nếu có thể thuyết phục Vương Trung Hiếu, Cam Huy và những người khác ủng hộ phản công Phúc Kiến thì đương nhiên là chuyện tốt, nhưng..."

Trầm ngâm một lát, Chu Minh Trung nhìn Cố Viêm Vũ hỏi ngược lại.

"Nếu chúng ta mạo muội thuyết khách họ, liệu có phản tác dụng hay không?"

Chu Minh Trung sở dĩ có những lo ngại như vậy là vì ai cũng biết, Trịnh Thành Công Bắc phạt sẽ liên quan đến lợi ích của hắn. Trong tình huống này, chủ động thuyết khách các quan viên trong Vương phủ, chắc chắn sẽ gây ra một số rắc rối.

"Không chỉ phản tác dụng, thậm chí có thể dẫn đến việc Diên Bình Vương bất mãn với Kinh lược. Dẫu sao, trong mắt Diên Bình Vương, việc này tương đương với việc Kinh lược nảy sinh dị tâm!"

Có một số việc có thể làm trong âm thầm, nhưng nếu tiết lộ mục đích từ trước, chỉ khiến hai bên không vui. Giống như Chu Minh Trung có thể mưu tính chuyện "tự lập", có thể suy nghĩ chuyện rước thánh giá về, thậm chí chọn một vị phiên vương khác, nhưng trước khi thành sự thì tuyệt đối không thông báo cho người khác. Nếu hắn phái người thuyết khách Vương Trung Hiếu, Cam Huy hoặc bất kỳ ai khác, tất sẽ gây nên sự bất mãn của Trịnh Thành Công. Dù sao thì điều tối kỵ nhất của một vị chủ soái trong quân là cấp dưới "cấu kết" với nhau, huống hồ Chu Minh Trung còn không phải là tâm phúc của ông.

"Cho nên, việc này mới khó làm đấy!"

Sau tiếng thở dài này, tâm trạng Chu Minh Trung có chút nặng nề. Nếu có thể, đương nhiên hắn không muốn người khác bước chân vào "địa bàn" của mình. Nhưng nếu từ chối Trịnh Thành Công, chẳng phải cái danh tiếng bấy lâu nay gây dựng sẽ tan thành mây khói sao?

Ở thời đại này, danh tiếng thực sự rất quan trọng. Cũng chính vì danh tiếng quan trọng, hắn mới mở báo, không tiếc tiền trợ cấp cho báo, cố gắng thông qua báo chí để giữ gìn danh tiếng của mình, tránh việc bị tổn hại thanh danh khi lưu đày những tên Hán gian cứng đầu cùng tộc nhân của chúng... Đợi đã!

Báo chí!

Đột nhiên, mắt Chu Minh Trung sáng lên, hắn nhìn Cố Viêm Vũ nói.

"Ninh Nhân, tại sao chúng ta lại phải trực tiếp thuyết khách họ như thế này! Tại sao không thể bàn luận việc quốc gia trên báo chí?"

"Bàn luận việc quốc gia trên báo chí?"

Ban đầu có chút nghi hoặc, sau đó Cố Viêm Vũ như được gợi ý gì đó, lập tức gật đầu tán đồng.

"Kinh lược nói chí lý, nếu chúng ta trực tiếp thuyết khách, chắc chắn sẽ khiến người khác nghi ngờ. Nhưng nếu chúng ta thông qua báo chí, cho dù tờ báo này là do chúng ta làm chủ, nhưng người viết bài có thể là sĩ tử ẩn dật. Chúng ta có thể mượn lời họ để đưa ra chiến lược Bắc thủ Nam công, liên kết Tây Nam!"

"Đúng vậy, đúng vậy, việc này... việc này giống như sĩ lâm thanh nghị vậy. Có người đề xuất, tự nhiên sẽ có người thảo luận. Nếu như vào lúc này..."

Trầm ngâm một lát, nghĩ đến một kế hoạch khác đang được thực thi, Chu Minh Trung lại nói.

"Phía Phúc Kiến lúc này, nếu vừa khéo có lợi cho đại quân tiến vào Mân, đến lúc đó, không cần chúng ta ra mặt, e rằng cũng sẽ có người chủ động đề xuất tiến vào Mân! Đúng! Chính là như vậy!"

"Kinh lược, tuy nhiên, hiện tại đăng bài trên báo chưa chắc đã kịp. Nếu không, chúng ta có thể thông qua sĩ lâm..."

Chưa để Cố Viêm Vũ nói xong, Chu Minh Trung trực tiếp ngăn lại.

"Không cần thông qua sĩ lâm, lần này chúng ta ở Nam Kinh không biết sẽ ở lại mấy ngày, thời gian chắc chắn là kịp!"