Vào độ giao mùa xuân hạ ở kinh sư, chính là lúc gió cát nhiều nhất. Gió cát thổi từ Mạc Bắc đến khiến toàn bộ kinh sư chìm trong một lớp bụi mù mịt như sương. Nhất là khi màn đêm buông xuống, gió thổi lồng lộng qua đầu cành hòe phát ra những tiếng u u như tiếng còi gió, toàn bộ kinh sư tựa như cõi quỷ, đừng nói là đưa tay ra không thấy năm ngón, mà lớp bụi mịt mờ như sương kia còn khiến người ta không mở nổi mắt, thở không thông.

Cứ đến độ này vào ban đêm, nếu không phải cực chẳng đã, tuyệt đối không ai bước chân ra ngoài. Ai nấy đều rúc trong nhà, đóng kín cửa sổ, lắng nghe tiếng gió cát đập phần phật vào giấy dán cửa sổ mà ngủ suốt một đêm.

Nhưng đối với một số người, họ lại chẳng có sự lựa chọn nào khác, luôn bị công việc thúc ép, dù lòng không cam tình không nguyện vẫn phải ra ngoài. Tuy nhiên, nếu đổi lại là một kẻ làm quan, ngày tháng tự khắc sẽ dễ chịu hơn một chút. Cho dù không có kiệu tám người khiêng thì cũng có kiệu hai người khiêng. Lớp nỉ xanh dày dặn trên rèm kiệu che lại, gió cát tự nhiên bị chặn ngoài kiệu, chỉ là khổ cho đám phu khiêng kiệu mà thôi.

Đám phu khiêng kiệu nheo mắt, vừa khiêng kiệu bước đi, gia nhân thân cận trong phủ tay cầm lồng đèn đi trước dẫn đường, cứ thế bước đi trên con đường ấy. Không biết đã rẽ qua mấy khúc cua trên con đường tối tăm mù mịt chẳng khác nào cõi quỷ này, mãi cho đến trước một tòa phủ đệ, phu kiêng kiệu mới dừng lại. Gia nhân thân cận bên ngoài kiệu cất giọng khẩm khẩm qua lớp rèm:

"Thiếu gia, đến phủ của Kim tướng gia rồi!"

Âm thanh ngoài kiệu khiến Trình Tứ Viễn vốn đang nhắm mắt dưỡng thần liền mở mắt ra, thưa lên một tiếng "Ừ". Khi rèm kiệu được mở ra, cơn gió cát ùa vào trong kiệu khiến hắn cảm thấy ngột ngạt, phải một lúc lâu sau mới thích ứng được. Lúc hắn bước xuống kiệu, cửa lớn phủ họ Kim đã được gỡ then. Bọn gia bộc trong phủ nhìn thấy chữ "Trình" trên lồng đèn, vốn đã được dặn dò từ trước, liền vội vàng tiến lên thỉnh an:

"Trình đại nhân, lão gia đang đợi ngài trong thư phòng đấy!"

Ai cũng biết, Trình Tứ Viễn là môn sinh đắc ý của Lại bộ Hán thượng thư Kim Chi Tuấn. Nói đi cũng phải nói lại, Trình Tứ Viễn này vốn không có gì nổi trội về mặt văn chương, nhưng con người nếu hợp tính tình thì kiểu gì cũng được coi trọng, giống như sự sủng ái mà Kim Chi Tuấn dành cho hắn vậy.

"Làm phiền rồi, Kim đại. Thời tiết thế này mà còn phiền ngươi đứng chờ thế này, thật là vất vả, chút bạc vụn này, giữ lấy để uống trà..."

Lúc bước vào cửa, Trình Tứ Viễn đã móc ra một mảng bạc vụn nhỏ. Số bạc không nhiều, nhiều lắm cũng chỉ hơn một lượng, nhưng khi nhét vào tay Kim đại lại khiến trong lòng người này ấm áp. Dù rằng những năm tháng này, người đến chạy chọt muốn bước chân vào cửa tướng gia, thế nào cũng phải nhét dăm bảy mươi lượng bạc, nhưng đó là chuyện của những kẻ lo việc công, chạy chọt quan chức. Còn vị Trình đại nhân trước mắt này lại là tâm phúc môn sinh của lão thái gia, số bạc này cho đi cốt ở tấm lòng.

"Ấy, Trình đại nhân, ngài khách khí quá rồi."

Miệng thì khách khí nhưng tay đã nhận lấy bạc, đoạn dẫn Trình Tứ Viễn đi về phía thư phòng.

"Dụng Đạt, ngồi đi, ngồi đi, Kim đại dâng trà!"

Sự xuất hiện của học trò khiến Kim Chi Tuấn vốn đang đọc sách phải đặt sách xuống, lập tức sai gia nhân trà nước hầu hạ. Sự thân thiết toát lên qua từng lời nói và ánh mắt lọt vào mắt Kim đại, càng khiến hắn ta thêm phần kính nể Trình Tứ Viễn. Ở cái phủ này, chỉ có Trình Tứ Viễn mới khiến lão thái gia phải coi trọng như vậy.

Dâng trà xong, Kim đại liền cung kính lui ra ngoài rồi khép cửa phòng lại. Lát sau, Kim Chi Tuấn mới nhìn Trình Tứ Viễn cất lời hỏi:

"Thế nào, có tin tức gì chưa?"

"Bẩm bẩm thầy, đây là bức thư nhận được cách đây mấy hôm!"

Thấy trong phòng chỉ có hai người bọn họ, Trình Tứ Viễn liền lấy từ trong ngực áo ra một phong thư đặt lên bàn của Kim Chi Tuấn.

Đón lấy phong thư, Kim Chi Tuấn lập tức bóc ra xem. Đột nhiên, ông ta ngửa cổ thở dài một tiếng:

"Dụng Đạt, chuyện này nhờ có con đứng ra dàn xếp đấy!"

Lúc thốt ra câu này, Kim Chi Tuấn cố ý đăm đăm nhìn Trình Tứ Viễn dò xét một cách tỉ mỉ. Cho đến tận bây giờ, ông ta vẫn không tài nào xác định nổi Trình Tứ Viễn rốt cuộc là hạng người gì. Rốt cuộc hắn cũng giống như ông ta bị ép đến đường cùng đành chịu bó tay, hay vốn dĩ hắn chính là người của phương Nam?

Thực ra, ngay từ đầu, trong số những môn sinh ấy, Kim Chi Tuấn chẳng hề coi trọng Trình Tứ Viễn. Suy cho cùng, tài năng của kẻ này chẳng có gì nổi bật. Thế nhưng, khi phương Nam bắt đầu tiến hành lưu đày người nhà của các quan viên Thanh triều, qua một lần tiếp xúc, ông ta buộc phải coi hắn là "thân tín môn sinh".

Nguyên nhân sâu xa là vì Trình Tứ Viễn đã hứa với ông ta rằng có thể bảo toàn an nguy lạnh ấm cho cả một tộc họ. Mà Kim Chi Tuấn lúc đó đang vò đầu bứt tai không biết phải lựa chọn thế nào, dù thừa biết lời hứa này cần phải trả giá đắt, nhưng vì sự an nguy của mấy ngàn nhân khẩu lớn nhỏ trong họ Kim, ông ta vẫn lựa chọn chấp nhận. Suy cho cùng, ông ta Kim Chi Tuấn mang họ Kim cơ mà.

Thế nhưng, cái gọi là bảo đảm an nguy ấy không có nghĩa là không lưu đày gia tộc họ Kim. Thậm chí, để bảo đảm sự an toàn cho Kim Chi Tuấn, gia tộc họ Kim vẫn là nhóm người đầu tiên bị lưu đày. Chỉ có điều, gia tộc họ Kim không bị lưu đày đến Đài Loan, mà được dời đến Chu Sơn. Dù tuyên bố với bên ngoài rằng gia tộc họ Kim đã bị lưu đày ra Đài Loan, vì chuyện này mà Thái hậu, Hoàng thượng thậm chí còn đặc biệt hạ chỉ an ủi.

Nhưng Kim Chi Tuấn thừa biết, cái gọi là lưu đày chẳng qua chỉ là một màn kịch được dựng lên mà thôi. Mục đích là để ông ta - Kim Chi Tuấn có thể tiếp tục đứng trong triều đình Mãn Thanh, giữ vị trí cao, để ông ta có thể tiếp tục truyền tin tức về phương Nam, đồng thời biến dự tính của phương Nam thành ý kiến của chính mình để tấu lên triều đình, từ đó thúc đẩy việc ấy thành hiện thực.

Giống như việc xuất binh đánh Đài Loan vậy. Trong mắt người ngoài, đề xuất này của Kim Chi Tuấn là để bảo toàn gia tộc họ Kim, bảo vệ chính mình, đương nhiên cũng là để tránh làm lòng dạ các quan lại người Hán trong triều dao động. Nhưng thực chất, sở dĩ ông ta đưa ra đề xuất đó lại xuất phát từ gợi ý của phương Nam.

Tại sao phương Nam lại hy vọng thủy sư Phúc Kiến dùng binh đánh Đài Loan?

Ban đầu, ông ta còn chưa hiểu rõ, nhưng giờ đây, trận đại bại của thủy sư Phúc Kiến cuối cùng cũng khiến ông ta hiểu ra uẩn khúc bên trong. Đó là để giáng một đòn chí mạng vào lực lượng quân sự của Phúc Kiến. Trận chiến Cơ Long không những khiến thủy sư Phúc Kiến gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, mà đi kèm với đó còn có cả vạn quân bộ chiến. Đối với Phúc Kiến mà nói, tổn thất này thật có thể gọi là vô cùng thảm trọng. Và giờ đây, lại có tin đồn Trịnh Thành Công sắp sửa dùng binh đánh Phúc Kiến.

Đối với triều đình mà nói, điều này có ý nghĩa gì?

Nó có nghĩa là Phúc Kiến có giữ được hay không cũng là một vấn đề!

Còn đối với phương Nam, nó có ý nghĩa gì? Không chỉ có nghĩa là Trịnh Thành Công cùng các tướng lĩnh dưới quyền sẽ dồn sự chú ý về quê nhà Phúc Kiến của họ, cứ như vậy, tự nhiên sẽ chẳng còn thời gian bận tâm đến Giang Bắc. Và đây chính là điều mà Chu Minh Trung cần.

Cũng chính vì thế, Kim Chi Tuấn cuối cùng cũng tâm phục khẩu phục vị Chu Minh Trung chưa từng gặp mặt kia. Nếu như ban đầu, ông ta vẫn còn chút ý định "thuận nước đẩy thuyền" vì lực bất tòng tâm, thì giờ đây, ông ta đã hoàn toàn tâm nguyện cam tình tình nguyện. Kinh qua bao thăng trầm chốn quan trường, qua vài ván bài bố trí của Chu Minh Trung, ông ta đã nhận ra thủ đoạn của kẻ này vượt xa cả Thanh lỗ, thậm chí còn vượt lên trên cả Trịnh Thành Công và Trương Hoàng Ngôn.

Cho nên Phạm Văn Trình, Hồng Thừa Trù chưa chắc đã là đối thủ của hắn.

Huống chi, hiện tại hai vị đó, sớm đã rơi vào cảnh sứt đầu mẻ trán dưới một phen mưu tính của hắn, còn đâu tâm trí mà hỏi đến chuyện Giang Bắc. Nếu bàn về chuyện không đánh mà khuất phục được binh lính đối phương, vị Chu kinh lược kia quả thực cao hơn người thường một bậc.

Đọc xong bức thư, biết gia đình ở Chu Sơn đã được an đốn ổn thỏa, lại không gặp bất kỳ nguy hiểm nào, Kim Chi Tuấn mới gật đầu nói:

"Đa tạ bên đó đã chăm sóc. Dụng Đạt, xin hãy thay ta chuyển lời cảm ơn tới phía bên đó."

Dù không biết Trình Tứ Viễn giống ông ta là bị ép buộc hay tự nguyện, nhưng qua trải nghiệm của bản thân, Kim Chi Tuấn hiểu rất rõ, trong cái gọi là lưu đày này, không biết có bao nhiêu phần là thật, bao nhiêu phần là giả. Ở chốn kinh thành này, những kẻ giống như ông ta, vì an nguy của người nhà, hoặc vì mang thân phận người Hán, kẻ cam tâm tình nguyện hoặc kẻ bị ép buộc phải sai khiến cho phương Nam, há lại chỉ có một người? Biết đâu có kẻ miệng thì ra rả nói hận không thể nuốt sống kẻ thù, nhưng sau lưng thì sớm đã thông đồng với "giặc", bị "giặc" lợi dụng rồi ấy chứ.

"Biết đâu, hiện tại sở dĩ ông ta cam tâm tình nguyện bị Giang Bắc sai khiến, trong đó cũng phảng phất có nguyên nhân này. Đương nhiên, còn một nguyên nhân nữa là ông ta hy vọng gia tộc họ Kim sau này sẽ không đến mức mang tiếng muôn đời, nhân lúc hiện tại vẫn còn cơ hội, hợp tác với Giang Bắc dẫu sao vẫn tốt hơn là tương lai bị thanh trừng."

Huống chi, theo ước tính của Kim Chi Tuấn, nếu hiện tại trong số các quan văn người Hán ở Giang Nam vẫn còn lưu lại kinh thành này, chỉ cần có ba phần mười số đó bị Giang Bắc lợi dụng, thì triều đình Mãn Thanh tuyệt đối không thể nào ngồi vững thiên hạ này được - những vị quan văn kinh thành tưởng chừng vô tích sự này, có lẽ chẳng có tài cán gì khác, nhưng nếu muốn làm cho quốc chính thối nát, thậm chí chẳng cần tự mình ra tay, chỉ cần mượn tay đám quan lại người Mãn kia thôi, cũng đủ để khiến triều chính này thối nát rồi!

"Học trò nhất định sẽ chuyển lời của thầy tới nơi. Kỳ thực, lần này học trò đến bái kiến thầy còn có một việc muốn làm phiền thầy!"

Trình Tứ Viễn nhìn Kim Chi Tuấn, thần thái vẫn vô cùng cung kính. Đây chính là lý do khiến Kim Chi Tuấnthưởng thức hắn: hắn chưa từng vì nắm giữ "tử huyệt" của ông ta mà tỏ ra bất kính chút nào, thậm chí còn cung kính hơn cả những môn sinh bình thường.

"Ồ, Dụng Đạt, có việc gì cứ nói thẳng!"

Khi Trình Tứ Viễn bước lại gần, Kim Chi Tuấn hơi chồm người về phía trước, lắng nghe việc mà hắn muốn nhờ cậy. Giọng Trình Tứ Viễn không lớn, dù là ở trong căn phòng này thì cũng chỉ đủ cho hai người nghe thấy. Lắng nghe những lời hắn nói, sắc mặt Kim Chi Tuấn chốc chốc lại thay đổi.

Sau khi Trình Tứ Viễn nói xong, vẻ mặt của Kim Chi Tuấn có phần ngưng trọng. Nhíu mày trầm ngâm suy nghĩ một lúc lâu, ông ta mới cất lời:

"Chuyện này e là khó giải quyết đây! Nếu sơ sẩy một chút, chỉ sợ rằng..."

Chuyện này quả thực rất khó xử lý. Sẩy một li đi một dặm là mất đầu như chơi, thậm chí có thể nói, cho dù có miễn cưỡng giữ được tính mạng thì cũng chưa chắc đã là chuyện tốt.

"Thầy yên tâm, chuyện này sẽ có người khác lo liệu. Đến lúc đó, thầy chỉ cần làm theo những gì đã bàn trước, đẩy thêm một tay là được!"

Nhìn Kim Chi Tuấn đang nhíu mày trầm tư, Trình Tứ Viễn lại nói tiếp:

"Thầy ơi, những chuyện gánh vác rủi ro thế này, người nhà tự nhiên sẽ không để ngài phải nhúng tay vào đâu. Đối với ngài, dù là hiện tại hay tương lai thì người nhà vẫn còn trọng dụng lớn đấy!"

Cái gọi là "trọng dụng lớn" này rốt cuộc là loại trọng dụng nào?

Điều này có thể hiểu theo nhiều khía cạnh, nhưng trong mắt Kim Chi Tuấn, trọng dụng kiểu này e rằng liên quan nhiều hơn đến tương lai. Đương nhiên, hiện tại họ cũng cần đến ông ta, dẫu sao những kẻ giữ trọng trách cao như ông ta chẳng có mấy người.

Trầm ngâm một lát, Kim Chi Tuấn nhìn Trình Tứ Viễn nói:

"Dụng Đạt, nếu chuyện này thực sự muốn làm, tuyệt đối không thể để chúng ta ra mặt giải quyết, chi bằng hãy để đám người kia làm chuyện này!"