Khói súng mịt mờ trên mặt biển, hải pháo ở mạn tàu của bốn mươi tám chiếc chiến hạm thuộc Đệ nhị tuần hàng hạm đội đang gầm thét trên biển. Chúng xếp thành chiến tuyến chỉnh tề, trực tiếp cắt ngang vào phía sau trận hình Tam điệp trọng lãng của Thi Lang, đâm thẳng vào phần đuôi điệp thứ hai của thuyền điểu, rồi mượn thế gió mà lao về khoảng giữa điệp thứ nhất và điệp thứ ba.

Điều này hoàn toàn làm rối loạn kế hoạch của Thi Lang. Đối mặt với số lượng lên tới bốn mươi tám chiếc chiến thuyền một cột và hai cột buồm, thuyền điểu do hắn chỉ huy hoàn toàn không có ưu thế về số lượng, thậm chí cũng chẳng có ưu thế về hỏa lực. Hơn nữa, pháo đầu thuyền có uy lực mạnh mẽ cũng không thể phát huy tác dụng, chỉ đành trơ mắt nhìn chúng cắt vào trong trận hình.

Tiếng pháo đinh tai nhức óc gầm gào trên mặt biển. "Từ Châu hào" vì xông lên đầu tiên nên pháo đài và buồm ở cột giữa chi chít những lỗ thủng do đạn pháo bắn ra, một sợi dây buồm lỏng lẻo buông thõng. Khi toàn bộ biên đội hoàn thành việc xoay chuyển, pháo đầu thuyền của thuyền điệp điệp thứ ba thuộc Thanh quân đã khai hoả. So với những quả đạn pháo trước đó bị bật ra, đạn pháo nặng hơn chục cân đã bắn thủng trực tiếp ván mạn của "Từ Châu hào", thế nhưng đối với chiến hạm vỏ gỗ mà nói, đây chưa phải là tổn thương chí mạng.

Lúc này toàn bộ hạm đội đã hoàn toàn khai hoả — cứ khoảng nửa phút, chín khẩu pháo mạn trái của "Từ Châu" hào lại khai hoả một lần, trong khi chín khẩu pháo mạn phải khác cũng khai hoả nhằm vào thuyền điệp điệp thứ ba. Cùng lúc đó, mười sáu chiếc tuần hàng hạm của Đệ nhất tuần hàng tuyến đội cũng xếp thành chiến liệt chỉnh tề, bắn đạn pháo với tốc độ xạ kích cực kỳ ổn định — phát ra ba loạt pháo mạn trong vòng năm phút. Đây là một tốc độ ưu tú. Thế nhưng sau những loạt pháo liên tiếp, hiện tại nó cũng trở nên kém đều đặn hơn một chút, chỉ là không ngừng phát ra tiếng gầm thét của hỏa pháo.

Khói mù sinh ra khi hỏa pháo khai hoả bay là đà qua vùng biển ở giữa, khói súng do đôi bên ta địch bắn ra hòa quyện vào nhau. Tuần hàng hạm đội đang ở hạ phong lúc này đã hoàn toàn chìm nghỉm trong làn khói mây. Xuyên qua làn khói mây dày đặc ấy, có thể thấy từng đạo ánh lửa màu cam rực rỡ, đây chính là một trong những điểm bất lợi khi ở hạ phong.

"Thả thuyền phóng hỏa!"

Không hề do dự, khi phát hiện đại thuyền của Trung Nghĩa quân lọt vào làn khói súng, Thi Lang lập tức hạ lệnh thả thuyền phóng hỏa. Chỉ qua hai ba lần, Thi Lang có thể xác định chiến quả của hải chiến. Một lần là khi một trận cuồng phong thổi tới, xé rách bức màn khói ở một bên, có thể thấy rõ ràng — không ít thuyền của Trung Nghĩa quân đã bị đạn pháo bắn thủng vỏ, buồm của chúng cũng không còn được chỉnh tề như trước nữa. Đã thế đối phương hiện tại lại lọt vào trong khói súng, đây chính là thời điểm thích hợp để thả thuyền phóng hỏa.

Thực ra, khi tuần thuyền của Trung Nghĩa quân lọt vào trong khói súng, bản thân Thi Lang cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Hắn rơi vào cảnh bị kẹp đánh, so với Đệ nhị tuần hàng hạm đội thì hắn cũng ở hạ phong, cũng bị khói súng bao trùm, thậm chí hoàn toàn kém cỏi hơn chiến hạm của Trung Nghĩa quân rất nhiều — bởi vì thuyền theo kiểu Trung Hoa có ván thuyền mỏng manh, rất dễ bị bắn thủng ván thuyền, thậm chí gây ra tổn thương chí mạng.

Khi cự ly giao chiến bị ép từ hai trăm trượng xuống còn một trăm trượng, thậm chí chẳng qua mấy chục trượng, pháo thủ của đôi bên hầu như không cần ngắm chuẩn cũng có thể dễ dàng đánh trúng đối phương. Mặc dù về mặt thiết kế, ván thuyền của những chiến hạm một cột hoặc hai cột buồm này có thể chống đỡ được đạn pháo tám cân, thế nhưng so với những chiếc thuyền buồm nhỏ nhắn ấy, đạn pháo do thuyền điểu tương đối cồng kềnh của Thanh quân phóng ra từ trên cao vẫn mang lại thương vong chưa từng có cho thủy thủ trên chiến hạm.

Khoảnh khắc một tiếng rít gào sượt qua đỉnh đầu, toàn bộ boong tàu lập tức biến thành một mảnh máu chảy thành sông. Hàng trăm quả đạn sắt lớn bằng quả trứng gà lướt qua từ phía trên boong tàu tựa như cơn bão táp, nện mạnh lên boong tàu. Một số thủy thủ kém may mắn vào khoảnh khắc bị đạn sắt bắn trúng liền trở thành một vũng máu nát, thậm chí ngay cả một tiếng kêu thảm thiết cũng không kịp phát ra, con người đã bị xé xác thành từng mảnh vụn.

Mặc dù trước mắt không có nhiều thời gian để Diêm Phục cảm thấy sợ hãi, hắn bận rộn chạy đôn chạy đáo giữa các cỗ pháo, thỉnh thoảng lại giúp một tay đẩy pháo ra, cọ rửa nòng pháo và nạp đạn, đôi khi hắn thậm chí còn bị vết máu nhơ nhớp trên boong tàu làm cho trượt ngã xuống đất. Mỗi lần ngã xuống, hắn đều cất tiếng hô lớn.

"Cát, mau đổ cát..."

Cát có thể hấp thụ máu tươi trên boong tàu, ngăn chặn việc boong tàu trơn trượt. Thực ra hoàn toàn chẳng cần hắn phải hô hào, những tên tiểu binh thiếu niên lúc này đã đổ từng bao cát lên boong tàu.

Dù cho lúc này trên boong tàu toàn là cảnh máu chảy thành sông, nhưng thực tế ngoại trừ thương vong về nhân viên ra, tổn thương trên thuyền không lớn lắm. Rõ ràng, thuyền điểu của Thanh quân đại khái đều sử dụng pháo sáu cân, bọn chúng muốn xé toạc ván thuyền của Trung Nghĩa quân hầu như không có chút khả năng nào, thế nhưng đạn pháo của họ lại có thể gây tổn hại cho buồm, dây chằng và xà dọc, mặc dù không thể tiêu diệt được hạm đội của đối phương, hơn nữa họ lại liên tục dùng đạn chùm càn quét boong tàu, sát thương nhân viên, càn quét dây chằng.

Ngược lại, mỗi một chiếc chiến hạm của Trung Nghĩa quân đều là một kẻ gai góc khó đối phó. Không ngoại lệ chiếc nào, chúng đều sở hữu hỏa lực pháo mạnh mẽ. Khác với Thanh quân liên tục tấn công dây chằng của họ, hễ vừa khai hoả là họ nhắm thẳng vào ván mạn tàu của đối phương. Đạn pháo dễ dàng xé nát lớp ván thuyền dày ba bốn tấc ấy, sau đó xé toạc ra từng chiếc lỗ to bằng cái bàn ở ngay mực nước, nước biển cuồn cuộn ngay lập tức tràn vào trong thân thuyền, từng chiếc thuyền điểu của Thanh quân cứ như vậy bị nước biển nuốt chửng.

"Đánh như vậy đấy, các huynh đệ, cố thêm chút nữa!"

Trong lúc họ đang liều mạng tấn công thuyền điểu của Thanh quân, ở mạn phải, từng chiếc cản tăng thuyền nương theo thế gió đã đến được chiến trường, ngoài ra còn có hàng chục chiếc thuyền phóng hỏa. Trên những chiếc thuyền phóng hỏa ấy, binh lính Thanh quân đang liên tục khua mái chèo, ở phần mạn phải đi ngược chiều gió, tầm mắt của thủy thủ bị khói súng che khuất, trong khi thuyền phóng hỏa của Thanh quân lại mượn sự che chở của khói súng để áp sát hạm đội.

Đột nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên trên mặt biển ở ngay phía trước không xa, làn sóng xung phong mãnh liệt ấy thậm chí còn hất ngã cả Diêm Phục xuống đất. Đó là "Lư Châu hào", thân thuyền của nó đã bị thuyền phóng hỏa làm cho phát nổ, đang vừa bốc cháy vừa từ từ chìm xuống đại dương.

"Thuyền phóng hỏa!"

Lúc Diêm Phục lần mò đứng dậy, hắn nghe thấy có người lớn tiếng kêu gào. Hắn chật vật rời khỏi vị trí pháo. Hắn bị thương không nặng, chỉ bị chấn động bởi làn sóng xung phong do vụ nổ của thuyền phóng hỏa tạo thành.

Còn phần đầu thuyền lúc này cũng đã biến dạng — một chiếc thuyền phóng hỏa đã phát nổ ở phía trước mũi tàu của nó. Mặc dù không gây ra tổn thương chí mạng, thế nhưng vụ nổ vẫn mang lại tổn hại. Khẩu pháo số một đã bị thổi bay, vụ nổ đã giết chết vài thành viên trong khẩu đội của nó, làm vỡ nát đầu của pháo trưởng. Những mảnh vỡ tung tóe khắp nơi, thậm chí còn làm bị thương cả người ở tận khu vực cột buồm chính. Diêm Phục cũng bị thương, trên cánh tay hắn găm một mảnh gỗ, máu không ngừng tuôn chảy.

"Thuyền phóng hỏa! Thuyền phóng hỏa!"

Ánh mắt thủy thủ đờ đẫn trân trân nhìn thuyền phóng hỏa trên biển — thực ra chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy bóng thuyền, khói súng đã che khuất chúng, mà các thủy thủ thì không ngừng lặp đi lặp lại, khiến cho tất cả mọi người đều trở nên hơi sợ hãi, bởi vì tốc độ của thuyền phóng hỏa rất nhanh, lại rất nhỏ, mặc dù không chịu nổi một đòn nhưng lại không dễ gì đánh trúng.

"Lựu đạn, lựu đạn..."

Nhìn bóng thuyền nhỏ xíu trong làn khói súng, Diêm Phục hoàn toàn tỉnh táo lại, hắn lớn tiếng hô.

"Mau, lấy lựu đạn ném chúng, dùng hỏa thống, dùng hỏa thống..."

Giọng điệu của Diêm Phục nghe như không phải phát ra từ cổ họng của hắn vậy.

Giữa tiếng kêu kinh hãi của hắn, những tên lính hỏa thống ấy lập tức hoàn hồn, bọn họ xếp thành hàng đứng bên mạn tàu khai hoả về phía bóng thuyền trong làn khói súng. So với hỏa pháo, hỏa lực của hỏa thống dày đặc hơn, hơn nữa ngắm bắn cũng linh hoạt hơn. Theo từng tràng tiếng hỏa thống vang lên, trên chiếc thuyền phóng hỏa trong làn khói súng chốc chốc lại truyền đến tiếng kêu thảm thiết, tốc độ cũng chậm lại.

Khi một chiếc thuyền phóng hỏa lao ra khỏi làn khói súng, hàng chục tên lính hỏa thống trên boong tàu lại càng thi nhau khai hoả về phía chiếc thuyền. Sau khi phu chèo liên tục bị bắn chết, tốc độ của nó chậm lại. Khi khoảng cách vẫn còn cách mấy chục trượng, Diêm Phục lớn tiếng hô.

Lựu đạn, chuẩn bị lựu đạn, nghe lệnh của ta..."

Đứng bên mạn tàu, ánh mắt Diêm Phục chằm chằm nhìn thuyền phóng hỏa, tay phải hắn cầm quả lựu đạn, hạt châu bằng sứ ở phía dưới quả lựu đạn đang đung đưa. Hàng chục pháo thủ cũng giống như hắn, nắm chặt quả lựu đạn trong tư thế căng như cung.

Dần dần, đôi mắt hắn nheo lại thành một đường chỉ nhỏ. Con thuyền ngày một đến gần, cuối cùng khi khoảng cách chỉ còn chưa đầy chục trượng, vào lúc những tên phu chèo của Thanh quân tưởng rằng đã đắc thủ, đang thi nhau chuẩn bị nhảy xuống biển, Diêm Phục gầm lên.

"Giật ngòi..."

Vào khoảnh khắc giật sợi dây giật ngòi, Diêm Phục không hề ném lựu đạn đi mà lớn tiếng hô.

"1, 2, 3... ném đạn!"

Hàng chục quả lựu đạn vạch ra một đường parabol trên không trung, bay về phía chiếc thuyền phóng hỏa cách đó chục trượng. Mặc dù phần lớn số lựu đạn trong đó đều ném hụt, thế nhưng vẫn có một nửa số lựu đạn ném trúng lên thuyền. Ngay khoảnh khắc rơi xuống thuyền, chúng lập tức phát nổ. Vụ nổ của lựu đạn ngay lập tức làm phát nổ những thùng thuốc súng trên thuyền.

Trong chớp mắt, theo một tiếng nổ lớn dữ dội, chiếc thuyền phóng hỏa vốn đang trực diện lao về phía con thuyền lập tức bị mây khói do vụ nổ nuốt chửng, thậm chí trong nháy mắt đã chìm nghỉm xuống đáy biển không thấy tăm hơi, còn đám lính Thanh quân vừa mới nhảy xuống nước thì bị nổ chết ngay trong nước.

Sau khi đánh chìm một chiếc thuyền phóng hỏa, Diêm Phục lập tức thở phào nhẹ nhõm, hắn đồng thời lớn tiếng hô.

"Cứ đánh như thế! Pháo thủ, đừng có ngẩn người nữa, ngắm chuẩn, ngắm chuẩn, ngắm chuẩn những chiếc thuyền phóng hỏa kia..."

Sau sự hỗn loạn ban đầu, pháo thủ ở mạn phải lập tức thi nhau vận hành hỏa pháo ngắm chuẩn bóng thuyền trong làn khói súng. Mặc dù vì thuyền phóng hỏa quá nhỏ nên độ chuẩn xác của pháo kích không cao, thế nhưng vì thuyền phóng hỏa hầu hết đều là mảng ván mỏng manh, hoàn toàn không chịu nổi một đòn, một khi bắn trúng thì thân thuyền sẽ bị đánh tan tành, rồi nhanh chóng chìm xuống đại dương.

Thế nhưng dẫu vậy, vẫn liên tục có thuyền phóng hỏa đắc thủ thành công. Những chiếc cản tăng thuyền đã phóng ra hàng trăm chiếc thuyền phóng hỏa. Mặc dù kích thước không lớn, thế nhưng chúng vẫn mang lại mối đe dọa chưa từng có cho hạm đội. Hàng trăm chiếc thuyền phóng hỏa do mười mấy hoặc hai mươi mấy người khua chèo trên mặt biển này, tựa như từng con cá mập linh hoạt, thời khắc nào cũng đe dọa từng chiếc chiến thuyền trong hạm đội.

Mặc dù, mỗi khi chúng đến gần đều phải chịu đòn đả kích mang tính hủy diệt từ lính hỏa thống và hỏa pháo, thế nhưng chúng vẫn cố gắng chớp lấy cơ hội đâm thẳng vào chiến hạm phía trước, làm nổ tung thùng thuốc súng để đánh chìm nó xuống đáy biển...