Từ sau khi vào đông năm ngoái, trải qua mấy tháng trời rét đậm, sang đến tháng ba, thời tiết mỗi ngày một ấm áp. Dẫu chỉ mới chớm xuân, những dải băng nhọn treo trên mái hiên đã dần tan chảy, chỉ còn lại trên mái nhà, dưới chân tường và gốc cây là còn dấu vết tuyết đọng. Tuy băng trên vận hà vẫn chưa tan hết, nhưng đã có những phu thuyền dựa vào thân thuyền mà chống sào đâm vỡ lớp băng vụn nổi lềnh bềnh. Theo sự hồi sinh của dòng vận hà, thành Thanh Hà cũng dần khôi phục vẻ náo nhiệt thường nhật.

Khác với trước tết, thành Thanh Hà dường như có thêm vài thứ mới mẻ, tỉ như loại xe ngựa có màu vàng nổi bật. Điểm khác biệt của những chiếc xe này không chỉ ở màu sắc, mà còn ở bánh xe — nó có bốn bánh. Đây là loại xe ngựa cho thuê bốn bánh mới thịnh hành sau tết. So với xe hai bánh kiểu cũ, sức chứa của nó lớn hơn, hơn nữa nhờ có bộ phận lái ở bánh trước, nó có thể chuyển hướng dễ dàng hơn trong thành. Cũng chính vì thế mà trong thời gian ngắn, nó đã thay thế những chiếc xe hai bánh cũ kỹ của các hãng xe ngựa trong thành Thanh Hà, tất nhiên, điều này cũng có liên quan đến sự thúc giục của quan phủ.

Đối với Vạn Tư Đồng, người chỉ mới mười hai tuổi đang ngồi trên xe, cậu luôn tò mò nhìn ra ngoài qua cửa sổ kính pha lê trên xe ngựa. Dẫu lớp cửa kính làm cảnh vật bên ngoài có chút biến dạng, cậu vẫn tỏ ra vô cùng hiếu kỳ, và huynh trưởng của cậu là Vạn Tư Đại cũng như vậy.

Đừng nói là hai anh em họ, ngay cả Hoàng Bách Gia đã ngoài hai mươi tuổi, đôi lúc cũng dùng sức lắc lư thân xe, nhưng dù thân xe có lắc lư theo sự gập ghềnh của đường sá, người ngồi trên xe lại chẳng hề thấy xóc nảy.

"Phụ thân, chiếc xe bốn bánh này quả thực vô cùng mới lạ, chạy nhanh như thế mà hầu như không thấy xóc."

Hoàng Bách Gia không biết rằng, không giống như xe hai bánh kiểu Trung Hoa, xe hai bánh chạy chậm trên đường ổ gà thì độ xóc còn có thể chịu đựng được. Nếu đổi thành loại xe ngựa kéo bằng mấy con ngựa phi nhanh, độ xóc sẽ không thể tưởng tượng nổi. Xe ngựa phi nhanh, người ngồi không thể vững, có lẽ chỉ có thể đứng trên xe để giảm bớt độ xóc. Vì vậy, khi thiết kế xe bốn bánh, Chu Minh Trung trước tiên đã cân nhắc đến giảm xóc. Bị hạn chế bởi giá thành và chất lượng thép, ông không chọn lò xo lá được phát minh ở thế kỷ 18, nhưng người ta có thể thiết lập chế độ treo bằng da trâu để giảm xóc, đây là phát minh từ thời La Mã. Tuy nhiên, nó đã thất truyền hàng trăm năm trong thời kỳ đen tối ở châu Âu, mãi đến thế kỷ 16, kỹ thuật giảm xóc dùng dây da treo thân xe này mới được khôi phục.

Nếu Hoàng Bách Gia chú ý quan sát, có thể nhận thấy thân xe bốn bánh ở trạng thái treo, điều này có thể làm giảm đáng kể lực lắc lư theo chiều ngang, hơn nữa da trâu cũng có độ đàn hồi nhất định, theo chiều dọc cũng có hiệu quả giảm xóc nhất định. Điều này khiến xe bốn bánh có được sự thoải mái nhất định.

"Đây là loại xe bốn bánh kiểu Tây Dương, bánh xe đặt dưới thân dầm, bánh trước có thể chuyển hướng, thân xe treo lơ lửng trên dầm, như vậy tất nhiên có thể tránh được nỗi khổ xóc nảy."

So với con trai, Hoàng Tông Hi, người từng tiếp xúc với Tây học, đương nhiên biết xe bốn bánh này là vật gì, cũng biết nó xuất phát từ đâu. Dẫu cảm thấy hơi lạ khi nhìn thấy xe bốn bánh ở nơi này, nhưng trong lòng đang có tâm sự, ông cũng không thấy mới lạ lắm.

Chỉ trong chốc lát, xe ngựa đã dừng lại, đồng thời truyền đến tiếng của phu xe.

"Tiên sinh, Thanh Hà Thư Viện tới rồi!"

Sau khi bốn người Hoàng Tông Hi xuống xe, đập vào mắt không phải là cổng thư viện như họ tưởng tượng, mà là một rừng mai rậm rạp. Dẫu lúc này đã qua mùa hoa, nhưng có thể tưởng tượng nếu là vào mùa đông khi hoa nở rộ, nơi này sẽ thanh nhã đến nhường nào. Giữa đồi cây, thấp thoáng có thể nhìn thấy một hồ nước nhỏ, vì băng chưa tan hết nên nơi lòng hồ vẫn có thể nhìn thấy một lớp băng mỏng. Mà giữa rừng mai và hồ nhỏ, có vài con đường nhỏ bằng phẳng quanh co dẫn vào trong, không biết thông tới nơi nào. Phóng tầm mắt nhìn lại, sau rừng mai, có thể thấy mái nhà của những công trình chồng chất.

"Đây chính là Thanh Hà Thư Viện sao!"

Hoàng Tông Hi thầm nghĩ.

"Thật đúng là như chốn đào nguyên vậy."

Nhóm bốn người cứ thế thong thả dạo bước, dọc đường thưởng ngoạn cảnh sắc nơi đây. Lúc này, bốn người không khỏi ngạc nhiên về độ lớn của thư viện. Họ không biết rằng, năm ngoái sau khi Chu Chi Du nhậm chức Sơn trưởng thư viện, phủ Kinh lược sứ đã trực tiếp trích ra sáu ngàn mẫu đất công để mở rộng thư viện. Khác với thư viện trước đây đem đất do quan phủ cấp cho thuê để thu tiền tô, những mảnh đất này đều dưới sự quy hoạch trực tiếp của Chu Minh Trung, học theo quy hoạch vườn lâm hậu thế, chuyển tới rất nhiều cây cối, khiến nó trở thành một tòa hoa viên. Mà bản thân hoa viên này chính là một phần của thư viện, chỉ làm cho thư viện vốn từng chật hẹp, trở thành một tòa hoa viên trông như chốn đào nguyên.

Đối với những người chưa từng chứng kiến cảnh quan vườn lâm cận đại, khi bị cảnh sắc nơi đây thu hút, trầm trồ thán phục, đều nói rằng thư viện chẳng khác nào chốn đào nguyên.

Mà đây không phải là điều khiến người ta kinh ngạc nhất, điều khiến người ta trầm trồ kinh ngạc nhất là, thư viện vốn nằm ở ngoại ô Thanh Hà này, bản thân giá đất của nó thấp nhất, sau khi chỉnh đốn xong xuôi, giá đất tăng vọt. Lúc này mọi người mới phát hiện ra, đất đai xung quanh thư viện này sớm đã bị quan phủ thu mua hoặc đóng băng giao dịch.

Trong lúc mọi người không hiểu ra sao, xung quanh thư viện này lại xây dựng thêm hai con phố thị. Nhà cửa trong phố thị này tuy giá cả không rẻ, nhưng lại dễ dàng bán sạch. Thậm chí hai phường phố dự định mở mới sau tết, chưa kịp khởi công đã bán sạch sành sanh. Đối với nhiều người mua nhà ở đây, họ không chỉ muốn lây chút hương thơm của sách, mà còn bị cảnh sắc nơi đây thu hút, dẫu sao thì mỗi ngày được tản bộ tại nơi chốn đào nguyên này, bản thân đã là một sự hưởng thụ.

Huống chi, giữa những phố thị mới đó tự thân đã quy hoạch các công viên lớn nhỏ. Mãi cho đến khi Hộ phòng truyền ra tin tức rằng, chỉ riêng việc mở phố thị mới, bán nhà cửa, ngay cả khi trừ đi chi phí tặng đất và chỉnh đốn hoa viên, lợi nhuận của quan sảnh vẫn cao tới mười mấy vạn lượng, mọi người mới lờ mờ nhận ra công dụng của việc quan phủ tặng đất xây vườn cho thư viện.

Thậm chí nhìn vào những phố thị mới mở lấy thư viện làm trung tâm, một số người có tầm nhìn lờ mờ nhận ra, đây là ý đồ của nha môn Kinh lược sứ muốn mở ra một thành mới tại nơi này. Hai bên phố thị rộng tới gần mười trượng, toàn là nhà cao hai ba tầng, vỉa hè phía trước, đường chính dành cho xe ngựa chạy, mọi thứ ở đây đều hoàn toàn khác biệt với phố cũ, thậm chí ngay cả cống rãnh thoát nước, cũng là dẫn nước mưa, nước thải ra ngoài thông qua các ống gốm hình trứng cao nửa người được đặt dưới lòng đất.

Tóm lại, tòa thành mới lấy thư viện làm trung tâm này hoàn toàn vượt ra ngoài sức tưởng tượng của mọi người. Mà những người này không biết rằng, tòa thành mới này chính là do tự tay Chu Minh Trung thiết kế quy hoạch. Dẫu kiến trúc thành phố vẫn giữ lại đặc sắc kiểu Trung Hoa, nhưng lại học hỏi đầy đủ quy hoạch thành phố của thế kỷ 21, tỉ như những ngôi nhà cao ba tầng bên đường. Dẫu ngôi nhà vẫn là kiểu Trung Hoa, nhưng nguyên liệu của nó đã xảy ra biến đổi, xi măng do nhà máy xi măng Từ Châu cung cấp đã được ứng dụng rộng rãi ở đây, thay thế đất sét dùng làm chất kết dính gạch ngói.

Đương nhiên, về tất cả những điều này, nhóm người Hoàng Tông Hi mới tới Thanh Hà không hề hay biết, thậm chí vì họ đi dọc theo đê Hoàng Hà tới, nên không hề biết rằng thư viện sẽ là trung tâm của thành mới. Nhưng điều này không ngăn cản họ dùng ánh mắt tò mò quan sát tòa thư viện tựa như chốn đào nguyên này. Ngay cả Hoàng Tông Hi vốn đã quen việc đời cũng thỉnh thoảng kinh ngạc, đặc biệt là sau khi qua một cây cầu nhỏ, con đường rải đá vụn dưới chân lại càng khiến ông bội phần nghi hoặc. Ông thậm chí còn cố ý cúi người xuống kiểm tra con đường đá vụn này, những viên đá này đa phần lớn như quả trứng gà, được rải ngay ngắn một lớp trên đường, dường như đá còn được nén qua.

"Nói ra cũng thật kỳ quái, vì sao lại dùng đá vụn rải đường như vậy? Nếu rải đường, vì sao không dùng đá phiến?"

Trong lúc nghi hoặc, nhìn thấy một thanh niên mặc biện y bên đường, dường như đang cúi người kiểm tra thứ gì đó, Hoàng Tông Hi trong lòng có chút nghi vấn liền bước về phía thanh niên đó hỏi.

"Vị tiểu ca này, vì sao đường nhỏ trong rừng này toàn bộ dùng đá vụn rải thành, mà không dùng đá phiến?"

"Đá phiến quá đắt."

Chu Minh Trung đứng dậy cười nói. Đây là lý do khiến ông không chọn rải đường bằng đá phiến.

"Đá phiến quá đắt?"

Câu trả lời của Chu Minh Trung khiến Hoàng Tông Hi không hiểu nói:

"Sao có thể quá đắt, chưa nói tới những thứ khác, chỉ riêng chi phí đập đá vụn, sợ rằng cũng không kém gì đá phiến đâu!"

"Nếu dùng nhân lực, đá vụn chắc chắn không rẻ hơn đá phiến, nhưng nếu dùng sức nước, thậm chí sức súc vật, chắc chắn sẽ rẻ."

Nhìn hai thiếu niên đi theo người trung niên này, Chu Minh Trung tỏ ra khá kiên nhẫn giải thích.

"Chế tạo đá phiến cần thợ đá chọn nguyên liệu, sau đó mới chế thành đá phiến rải đường, còn đá vụn này lại có thể trực tiếp pháo khai thác đá, sau đó dùng máy nghiền đá sức nước nghiền nát, như vậy giá đá này tự nhiên vô cùng rẻ mạt."

Máy nghiền đá sức nước là do Chu Minh Trung đặc biệt thiết kế nhằm đạt được mục tiêu cứng hóa đường sá trong thành phố. Dẫu sao thì so với xi măng hay đá phiến làm từ đất, đường đá vụn rẻ hơn nhiều. Cấu trúc của máy nghiền đá sức nước cũng đơn giản, khá giống với cối giã gạo chạy bằng sức nước, nhờ sức nước đẩy cần chày lên, giã nát đá vụn. Đây là học hỏi từ máy nghiền đá phương pháp thô sơ những năm năm mươi, sáu mươi. Loại máy nghiền đá này không cần dùng thép, tuy hiệu suất làm việc thấp hơn nhưng lại thắng ở cấu trúc đơn giản. Một chiếc máy nghiền đá sức nước mỗi ngày có thể nghiền mấy chục khối đá, chỉ cần dựng vài bộ máy nghiền đá là cơ bản có thể đáp ứng nhu cầu rải đường trong thành phố. Thậm chí trong tương lai, cũng có thể từng bước dùng đá vụn rải mặt đường quan đạo, từ đó thực hiện cứng hóa bề mặt quan đạo, đương nhiên, đây chỉ là một giả thiết.

"Nhưng mà, dùng đá vụn rải đường thế này, đá không dễ bị văng lên sao?"

Vạn Tư Đại tò mò hỏi, nhìn những viên đá kích thước đồng đều kia, cậu càng lo lắng nếu rải trên đường, người ta nhặt về nhà rải sân thì làm sao? Dẫu sao, đối với bách tính bình thường mà nói, đá này rải trong sân chẳng phải tốt hơn sao.

So với huynh trưởng, Vạn Tư Đồng trẻ tuổi hơn lại thẳng thắn nói:

"Dùng đá này rải đường, nếu có người hốt đá về nhà rải đường thì làm sao?"

Chu Minh Trung đi cùng họ về phía trước, không hề trả lời ngay câu hỏi này. Trong mắt ông, đây căn bản không phải là vấn đề gì cả. Ông tiếp tục đi về phía trước, chỉ tay về phía trước nói.

"Ngươi xem?"