Tháng Ba năm Vĩnh Lịch thứ mười bốn, Nam Kinh tuy đã thu phục được hơn nửa năm, nhưng vẫn là thời điểm trăm thứ cần khôi phục. Dẫu sao thì ngoại thành lúc Lang Đình Tá thủ thành đã bị một mồi lửa đốt sạch, khi Trịnh Thành Công dẫn đại quân tiến thành, đối mặt chính là hơn mười vạn bách tính không nơi nương tựa.

Từ dạo đó, suốt cả mùa thu, ngoại thành Nam Kinh đều là cảnh tượng tấp nập dựng xây. Ngoài những ngôi nhà, cửa hiệu do bách tính tự tay dựng lên, quan phủ cũng rầm rộ khởi công. Là người cai trị thực tế của Nam Kinh - Nam Đô của Đại Minh, Trịnh Thành Công trực tiếp gác lại việc xây dựng nha môn quan phủ, dồn kinh phí vào hai hạng mục lớn: một là tu sửa Hoàng thành, hai là Giang Nam Cống viện. Tu sửa Hoàng thành là để cho thiên hạ thấy rằng, khi thời cơ chín muồi, Trịnh Thành Công tự khắc sẽ nghênh đón thánh giá trở về. Còn khôi phục Giang Nam Cống viện là để thu phục lòng dạ sĩ tử Giang Nam, bởi lẽ đối với đám sĩ tử Giang Nam mà nói, Trịnh Thành Công cùng các quan viên người Mân trong mạc phủ đều là người ngoài.

Hoàng thành tu sửa chậm một chút cũng chẳng sao, dẫu sao hiện tại Hoàng thượng đang ở tít Tây Nam, ngay cả Trịnh Thành Công cũng chỉ biết tin Hoàng đế Vĩnh Lịch đã rút vào Miến Điện qua tai mắt ở Thanh triều, còn vị trí cụ thể thì hoàn toàn mù tịt. Ngược lại, việc xây dựng Cống viện thì không thể chậm trễ dù chỉ một khắc.

Mặc dù "Kỷ Hợi ân khoa" được gọi là của giặc Thanh năm ngoái đã thi xong xuôi, nhưng giờ đây, cùng với việc phế bỏ công danh của cử tử giặc Thanh, cộng thêm năm nay lại là năm thi hương, nếu không tổ chức thì không được. Nếu đình chỉ kỳ thi hương năm nay, thì sĩ tử ba tỉnh Giang Nam, Giang Tây và Chiết Giang chẳng những mất đi công danh có được dưới thời giặc Thanh cai trị, mà còn trơ mắt nhìn cơ hội đạt được công danh, tiến thân hiển đạt tiêu tan.

Cho nên, gần như vừa ngay khi Nam Kinh trở về tay Đại Minh, tiếng kêu đòi mở khoa thi tuyển sĩ của các di lão Đại Minh đã vang lên bên tai Trịnh Thành Công như sấm dậy.

Mà tâm trạng cấp bách của bản thân Trịnh Thành Công cũng không hề kém cạnh đám sĩ tử này. Dẫu sao ông vẫn luôn lấy "Hoa Di đại phòng" để hiệu triệu những kẻ đọc sách thông chữ nghĩa đứng lên trung hưng Đại Minh. Những năm qua, ông có thể giành được sự ủng hộ, hậu thuẫn của kẻ sĩ cũng là nhờ vào "Hoa Di chi biện" này, thậm chí đây cũng là lý do ông có thể dễ dàng chiếm được Giang Nam. Vả lại về mặt cá nhân, Trịnh Thành Công cũng cần thông qua thi hương để tuyển chọn nhân tài đất Giang Nam, giành lấy sự ủng hộ của họ, thậm chí đây cũng là lý do tại sao, trong khi phế bỏ công danh sinh viên, giám sinh, ấm sinh, quan sinh, cống sinh của Mãn Thanh, ông lại cho phép sĩ tử từng đỗ đạt được dùng thân phận bạch đinh để tham gia thi hương. Huống hồ, là người chủ trì khôi phục kỳ thi hương Đại Minh sau mười lăm năm gián đoạn, sử sách mai sau sẽ ghi chép lại những dòng thế nào đây!

Cũng chính vì thế, mỗi khi nghĩ đến những điều này, Trịnh Thành Công lại vô cùng kích động. Mặc dù ông không phải nhờ vào phủ thi, hương thi, hội thi mà có được địa vị ngày hôm nay, nhưng ông cũng thấu hiểu nỗi khổ tâm mong được ngóc đầu lên của đám sĩ tử nghèo khó, hiểu rõ rằng, có thu phục được nhân tâm sĩ lâm Giang Nam hay không, kỳ thi hương lần này vô cùng quan trọng.

Cũng vì lẽ đó, cứ cách vài ngày ông lại đích thân đến công trường Giang Nam Cống viện, đốc thúc họ phải hoàn công toàn bộ vào cuối tháng Mười, tuyệt đối không được làm lỡ kỳ thi hương đã định vào tháng Mười Một. Trông thấy Giang Nam Cống viện ngày một thành hình, Trịnh Thành Công và tất cả quan viên ba tỉnh đều cảm thấy gánh nặng trên vai nhẹ đi rất nhiều.

Thế nào là chính thống!

Chỉ có khôi phục khoa cử mới là minh chứng cho chính thống!

Bởi khoa cử có thể khiến sĩ dân thừa nhận địa vị thống trị của Đại Minh, có thể củng cố tính hợp pháp của Đại Minh!

Tất nhiên, càng có thể thu phục nhân tâm!

Tuy mới chỉ là tháng Ba, nhưng sĩ tử khắp nơi đã vân tập tại đây, nhiều ngày qua, hơn vạn sĩ tử đến từ đất Giang Hoài vẫn ùn ùn kéo vào thành Nam Kinh, mang đến một luồng khí vị tươi mới cho cố đô nghìn năm đang trong cảnh đổ nát xây lại này.

Trong đám sĩ tử này, vừa có không ít lão giả tóc bạc trắng, cũng có nhiều thanh niên chưa đầy nhược quán, vừa có công tử nhà giàu cưỡi ngựa béo mặc áo cừu, quát nô sai bộc, cũng có hàn môn đệ tử một mình gánh sách, mặc y phục vải thô. Nhưng khi họ đi trên phố, ra vào quán rượu lữ điếm, trên đầu mỗi người đều đội "Nhất thống sơn hà cân", miệng nói câu "Đại Minh ta", khiến bách tính Nam Kinh không ai không có cảm giác được trông thấy lại uy nghi của quan lại nhà Hán!

Mặc dù họ từng không ít lần chửi rủa "Đại Minh" - vì phế bỏ công danh của họ, nhưng điều khiến họ an ủi là, khi bên phía Nam Kinh đóng lại một cánh cửa, thì vẫn luôn để lại một khe hở. Việc cho phép sĩ tử từng có công danh được tham gia thi hương với thân phận bạch đinh, chính là khe hở đó.

Kể từ khi triều Đại Minh mở khoa cử, Giang Nam hương thi luôn là tâm điểm chú ý của cả nước. Một nơi quan trọng như vậy, lại là khoa thi đầu tiên sau khi thu phục, chủ khảo là ai, đám sĩ tử đổ về từ khắp nơi đều đang nghe ngóng lẫn nhau. Đa số mọi người đều không biết, chỉ có số ít người có thân thích làm quan to ở Nam Kinh là nắm được tình hình, nhưng họ đều không hé miệng. Những người được mọi người đoán là chánh phó chủ khảo có tới cả mấy chục người, dẫu sao thì Nam Kinh hiện nay có thể nói là di lão vân tập, tùy tiện kéo ra một vị cũng đều là danh sĩ ẩn cư tại gia kể từ khi giặc Thanh nhập quan, mọi người nhất thời đương nhiên đều không đoán định được, điều duy nhất chắc chắn là: Chánh chủ khảo kỳ thi hương Giang Nam lần này chắc chắn là một lão tiền bối sĩ lâm đức cao vọng trọng, tài học ưu tú.

Điều này tự nhiên là chuyện tất yếu, thực ra, không chỉ tất cả mọi người đang đoán, mà những người bị đoán trúng cũng đang tìm cách xem có nên đến chỗ Diên Bình Vương vận động một chút hay không, dẫu sao ai cũng biết, kỳ thi hương lần này chắc chắn sẽ khiến họ lưu danh sử sách.

Cũng vì thế, gần như mỗi ngày đều có người đến bái kiến Trịnh Thành Công, đàm luận cùng ông về thơ văn sách lược trị quốc, tỏ vẻ khí thế "nếu không phải ta thì còn ai". Ban đầu Trịnh Thành Công còn chút kiên nhẫn, nhưng ngày nào cũng như vậy, người ta luôn có lúc chán chường, nhưng vì muốn mượn Chu Minh Trung để "gài bẫy" sĩ tử Giang Nam, thu phục nhân tâm sĩ lâm cho mình dùng, ông đương nhiên cũng không tiện đuổi khách. Thế là hôm nay, ông trực tiếp tìm một cái cớ, đi xuống Hạ Quan đón Kinh lược Giang Bắc Chu Minh Trung.

Chu Thành Nhân đến rồi!

Tin tức này lan truyền khắp thành Nam Kinh như một tiếng sấm xuân, khiến sĩ tử vân tập tại Nam Kinh không ai không ngẩn người, sau đó sắc mặt họ tức thì trở nên phức tạp. Đến mức khi tin tức truyền tới, những tửu lâu trà quán vốn dĩ đang ồn ào náo nhiệt kia bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Đám sĩ tử vốn đang đàm luận về thời cuộc quốc sự ở đó, không ai không mang vẻ mặt quái lạ nhìn nhau, bộ dạng muốn nói lại thôi.

Dẫu sao, họ đều từng trải qua sự tàn bạo của Mãn Thanh.

"Nghe nói Quốc tính gia đích thân đến bến tàu bờ sông đón hắn!"

Có người mở lời, đương nhiên có người hùa theo.

"Hừ hừ, cái giá thật lớn!"

"Chẳng phải sao, từ xưa đến nay chỉ có kẻ dưới đón kẻ dưới, đâu có chuyện kẻ dưới đón người trên bao giờ?"

Người đang nói là một sĩ tử độ bốn mươi tuổi, có lẽ vì nhìn thấy "Nhất thống sơn hà cân" trên đầu những người bạn bên cạnh, nên mới nhớ ra đây là dưới quyền cai trị của Đại Minh, chứ không phải Mãn Thanh, sẽ tuyệt đối không vì ngôn luận mà kết tội người khác.

"Chẳng phải chính là cái đạo lý đó sao, ta thấy kẻ này căn bản là lang tử dã tâm, nghĩ xem, thân là tướng dưới trướng Quốc tính gia mà lại độc chiếm Giang Bắc, gần như tự lập, theo ý đệ đệ đây, nếu cứ kéo dài như vậy, ngộ nhỡ lại xuất hiện tai họa Giang Bắc tứ trấn! Đến lúc đó, Đại Minh ta há chẳng nguy sao!"

Lời của kẻ này lập tức dẫn đến một tràng phụ họa xung quanh, đã có người nói trắng ra như vậy rồi, những kẻ khác cũng chẳng còn kiêng dè gì nữa, lập tức có người hùa theo kể ra từng "hành vi bất thần" ở Giang Bắc.

"Khải Mậu huynh, nhà huynh ở phủ Phượng Dương, kẻ đó ở Giang Bắc có thực sự bãi bỏ hỏa hao ngân không?"

"Phải, chính là vậy! Nhưng cần phải dùng ngân viên để nộp thuế mới được miễn hỏa hao."

Người được hỏi vừa dứt lời, bên kia lập tức có người nói.

"Huynh xem, đây chính là hành vi cầu danh trục lợi, hừ hừ, cái gì mà trung nghĩa, xích thành, theo ý đệ đệ đây, chẳng qua chỉ là một kẻ cầu danh trục lợi mà thôi!"

Mặc dù họ không hề nêu tên, nhưng tất cả mọi người đều biết đang nói đến ai, ngoài Chu Minh Trung ở Giang Bắc thì còn có thể là ai nữa? Cũng khó trách đám sĩ tử này lại tức giận hắn đến vậy, chính hắn là người dâng sớ yêu cầu bãi bỏ công danh của những kẻ từng đỗ đạt sinh viên, giám sinh, ấm sinh, quan sinh, cống sinh... dưới thời cai trị của giặc Thanh, thậm chí còn đòi truy thu tiền lương miễn nộp bao năm qua, trong mắt họ thì sự đê tiện không gì sánh bằng điều này. Cũng may có Trương Hoàng Ngôn "dựa lý tranh luận", Quốc tính gia "thâm minh đại nghĩa", miễn trừ tiền lương, nhưng dưới sự "uy bức" của hắn, họ lại không thể không bị tước bỏ công danh. Mặc dù dưới sự kiến nghị của Tiền Khiêm Ích, Trương Hoàng Ngôn, Quốc tính gia đồng ý những người bị tước công danh có thể dùng "bạch đinh" để tham gia thi hương. Thế nhưng mối thù địch đối với Chu Minh Trung thì không giảm đi chút nào, nhất là sau khi họ bị tước công danh, chỉ có thể nuốt đắng vào lòng, đặc biệt là ở Giang Bắc - báo chí đã nói rõ cho bách tính biết tại sao tước công danh của họ, đó là vì họ tham gia thi hương Mãn Thanh, tức là không trung thành với Đại Minh!

"Nếu là trung thần của Đại Minh, nhớ ơn dưỡng sĩ của Đại Minh, thì sao có thể đi thi "ngụy thí" của giặc Thanh man di, muốn vì giặc Thanh man di mà hiệu lực!"

Nếu không phải vì báo chí, có lẽ họ còn tranh luận đôi câu ở chốn hương thôn, từ đó giành lấy sự ủng hộ của dân làng, nhưng tờ báo chỉ đáng vài đồng ấy lại nói rõ cho tất cả mọi người biết - họ chẳng qua chỉ là một lũ "kẻ muốn làm Hán gian" không trung không hiếu. Đối mặt với đòn giáng vào danh dự như thế, họ gần như không thể biện bạch.

Thậm chí, hiện tại sở dĩ họ ùn ùn kéo đến Nam Kinh tham gia thi hương, một là để mưu cầu cơ hội tiến thân hiển đạt, hai là để bày tỏ với hương thân phụ lão rằng - tôi không phải Hán gian.

Nhưng điều này không ngăn cản được việc họ tìm đủ mọi cách để nói xấu Chu Minh Trung, kẻ tinh quái như họ thậm chí còn không hề đả động đến chuyện tước công danh, mà là dùng nhân phẩm của hắn để nói chuyện, mượn việc Trịnh Thành Công đích thân ra bến tàu đón tiếp cùng nhiều chính vụ ở Giang Bắc để công kích nhân phẩm của hắn.

"Hừ hừ, chẳng lẽ Quốc tính gia ra khỏi thành đón tiếp công thần của Đại Minh ta, chính là phạm thượng sao?"

Đột ngột, ngay lúc mọi người kẻ một câu người một câu "thanh nghị", thì trong trà quán này vang lên một tiếng phản bác đầy kích động.

"Chu tướng quân từng lập kỳ công cho Đại Minh ta, Vương gia đích thân xuất thành đón Chu tướng quân, chính là Quốc tính gia yêu thương thuộc hạ, đến miệng đám người các ngươi lại thành ra bộ dạng này, sách các ngươi đọc, quả thực là đọc vào bụng chó..."