Đối với Chu Minh Trung mà nói, hắn tự nhiên không biết ở tận ngoài ngàn dặm, có một kẻ mang danh là Hán gian đệ nhất lịch sử Trung Quốc đang nghiến răng nghiến lợi hận không thể ăn tươi nuốt sống mình. Kỳ thực, kẻ hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn đâu chỉ có một người, nợ nhiều không nặng nề, huống chi, trong lòng hắn đây căn bản không thể coi là nợ, tự nhiên càng không thể để tâm.

Lúc này, đối với Chu Minh Trung đang ở trong phòng thí nghiệm, hắn đang hào hứng tiến hành thí nghiệm. Kỳ thực, với tư cách là Kinh lược sứ, vì không cần trực tiếp tham gia quản lý dân chính, nên hắn luôn có một khoảng thời gian dành cho phòng thí nghiệm, ví dụ như nhân giống khoai tây Hà Lan, ớt hiểm, thậm chí cả việc nhân giống bông. Hạt giống của hai loại trước là cùng xuyên không với hắn, còn loại sau lại hoàn toàn là một thu hoạch bất ngờ — trên thuyền của Thomas có hai túi bông. Hai túi bông thô thoạt nhìn có vẻ tầm thường này không phải là bông châu Á sợi ngắn vốn được trồng phổ biến trong nước, mà là bông trồng cạn nguyên sản từ Mexico. Trong lịch sử, loại bông trồng cạn có năng suất cao hơn, chất lượng tốt hơn này đã thay thế bông châu Phi và bông châu Á chất lượng kém, năng suất thấp, ít nhất là hai thế kỷ rưỡi sau. Mà hiện tại, đối với hai túi bông hạt đến từ châu Mỹ này, Chu Minh Trung tự nhiên không bỏ qua hạt bông trong túi, lập tức lệnh cho người đem trồng thử trong thao trường ngoài thành. Dù sao, trong quy hoạch của hắn, công nghiệp dệt may sẽ là động lực thúc đẩy sự phát triển công nghiệp của Trung Quốc, còn bông chính là nguyên liệu bảo đảm làm bùng nổ cuộc cách mạng công nghiệp này.

Đương nhiên, việc thuần hóa bông trồng cạn bản địa cần khoảng thời gian vài năm thậm chí mười mấy năm, hiện tại mới chỉ là sự khởi đầu của một quá trình lâu dài. Hắn tự nhiên sẽ không đem toàn bộ tinh lực của mình đầu tư vào quá trình nhân giống cây trồng dài đằng đẵng đó. Dù sao trong giai đoạn hiện tại, khi dân cư thưa thớt, đất đai sung túc, giống tốt không phải là thứ cần gấp.

So với nông nghiệp, làm thế nào để cải thiện trang thiết bị quân sự nhằm đáp ứng nhu cầu quân sự có lẽ là điều cấp thiết hơn. Chính vì thế, trong suốt mấy tháng qua, Chu Minh Trung vẫn luôn tiến hành một số thí nghiệm hóa học có trọng tâm, và mục đích của thí nghiệm chính là để đáp ứng nhu cầu cải tiến trang thiết bị quân sự.

Clorat kali...

Khi lấy nước muối từ trong thùng gỗ ra, Chu Minh Trung thầm lẩm bẩm, đây là lần thí nghiệm thứ mấy rồi nhỉ?

Bây giờ hắn đã không nhớ rõ, để điều chế clorat kali đã tiến hành bao nhiêu lần thí nghiệm.

Là lần thứ 100, hay lần thứ 200? Hoặc là nhiều hơn? Thế nhưng thành phẩm thu được sau mỗi lần thí nghiệm đều có chút không vừa ý.

Nhưng có thể khẳng định rằng, vào thế kỷ 17, để hoàn thành những thí nghiệm này, hắn cần phải hoàn thành quá nhiều công tác chuẩn bị. Về mặt điều chế nguyên liệu, hắn cần phải trữ nước muối dài tới mấy tháng trời, khiến sunfat magie trong nước muối kết tinh thành heptahydrat sunfat magie, sau đó gia nhiệt nước muối đến 114 độ để bốc hơi, làm lạnh đến khoảng 25 độ, khiến muối ăn và sunfat magie kết tinh tách ra. Tiếp theo lại gia nhiệt 122-126 độ để dung dịch bốc hơi, làm lạnh kết tinh loại bỏ muối ăn.

Mà muốn hoàn thành thí nghiệm này, đương nhiên còn cần một vật thể — nhiệt kế. Mặc dù trong hộp y tế có một nhiệt kế thủy ngân, nhưng lúc chế tạo nhiệt kế, vẫn phải bắt đầu hoàn toàn từ con số không. Vào mùa đông này, giống như Celsius thuở ban đầu, Chu Minh Trung cắm nhiệt kế thủy ngân vào đống tuyết đang tan, định làm điểm đóng băng, coi như một điểm nhiệt độ chuẩn; sau đó lại cắm nhiệt kế vào nước đang sôi, định làm điểm sôi, coi như một điểm nhiệt độ chuẩn khác. Đồng thời chia đều 100 độ giữa điểm đóng băng và điểm sôi, cuối cùng chế tạo ra chiếc nhiệt kế thủy ngân đầu tiên, và ứng dụng nó vào trong phòng thí nghiệm.

Thậm chí ngay cả nhiều dụng cụ trong phòng thí nghiệm này cũng do tự tay hắn thiết kế. Trong thời đại biến động từ tri thức dựa trên kinh nghiệm sang khoa học này, Chu Minh Trung giống như một kẻ khai hoang, có nề có nếp tiến hành các thí nghiệm của mình.

Dung dịch cô đặc hình thành clorua kali clorua magie ngậm sáu nước, tức là tinh thể carnallite, sau đó lại hòa tan carnallite vào nước gia nhiệt 105 độ, làm lạnh đến 25 độ, clorua kali kết tinh tách ra trước...

Mặc dù theo tài liệu từng đọc đề cập rằng sau khi rửa, sấy khô, có thể điều chế được clorua kali công nghiệp có độ tinh khiết khoảng 80%, thế nhưng sau nhiều lần thí nghiệm, Chu Minh Trung phát hiện hiệu quả của clorat kali điều chế được có chút không vừa ý, vẫn cần phải tinh hóa thêm.

Là một sinh viên kỹ thuật, đối với máy móc thì Chu Minh Trung còn hiểu biết chút ít, nhưng đối với hóa học thì lại không hiểu lắm. Dù sao trong các trường đại học Trung Quốc ở thế kỷ 21, giáo dục được thực thi là cái gọi là giáo dục chuyên tài chứ không phải giáo dục thông tài. Dưới cơ chế giáo dục này, đối với hóa học, Chu Minh Trung cũng chỉ là hơi nhúng tay vào một chút mà thôi.

Sách đến lúc dùng mới hận ít mà!

Ngoài việc cảm thán, Chu Minh Trung vắt hết óc hồi tưởng lại những tài liệu từng xem qua, rồi đem ứng dụng vào các thí nghiệm tiếp theo.

Sở hữu mấy tháng trời để nghiên cứu clorat kali, tự nhiên là vì vai trò quan trọng của clorat kali trong trang thiết bị quân sự. Ví dụ như nó là nguyên liệu then chốt để chế tạo ống ngòi nổ kéo. Không có clorat kali, Trung Nghĩa Quân chỉ có thể sử dụng lựu đạn kiểu đánh lửa nguyên thủy. Nếu có clorat kali, Trung Nghĩa Quân có thể trực tiếp bước sang thời đại mới của lựu đạn giật nổ, từ đó lựu đạn giật nổ mang tính cận đại sẽ trở thành đại sát khí của Trung Nghĩa Quân.

Dù sao loại lựu đạn đánh lửa được sử dụng trong quá khứ, khi sử dụng có quá nhiều hạn chế, đặc biệt là bị hạn chế bởi thời tiết. Sở dĩ trên chiến trường không thể phát huy tác dụng mang tính quyết định, chính là vì trên chiến trường đánh lửa không phải là một việc dễ dàng. Dù sao không phải ai cũng có thể mang theo hỏa chủng bên mình bất cứ lúc nào. Nhất là khi sử dụng súng hỏa mai nòng trước, bùi nhùi mang theo người chính là một mối nguy hiểm tiềm ẩn, hơn nữa các binh sĩ trên chiến trường rất ít khi có cơ hội một tay cầm lựu đạn, một tay cầm bùi nhùi, sau đó châm lửa lựu đạn.

Cũng chính vì thế, lựu đạn giật nổ đã trở thành mấu chốt để nâng cao sức chiến đấu của Trung Nghĩa Quân, thậm chí ở một mức độ nào đó, tầm quan trọng của nó không kém gì súng hỏa mai.

Thế nhưng, Chu Minh Trung rõ ràng đã coi thường sự lạc hậu của hóa học thế kỷ 17, huống chi bản thân hắn vốn không phải chuyên ngành hóa học.

Nếu thực sự không được, thì dùng thủy ngân fulminate, dùng lựu đạn kim đập bản lật!

Miệng lẩm bẩm như vậy, Chu Minh Trung thầm suy tính, có lẽ so với clorat kali, cái trước sẽ đơn giản hơn một chút. Thế nhưng hắn không từ bỏ việc thử nghiệm chế tạo clorat kali. Mặc dù từ mấy tháng trước đã chế tạo ra thủy ngân fulminate, nhưng công dụng của thủy ngân fulminate luôn quá đơn độc, hơn nữa cho dù là hạt nổ của kim đập bản lật, thì đồng thời cũng cần clorat kali... Mặc dù ở một mức độ nào đó, có thể thông qua việc giảm lượng dùng thủy ngân fulminate để thay thế clorat kali, nhưng đồng thời cũng sẽ làm giảm tỷ lệ phát hỏa, cho nên clorat kali đã trở thành vấn đề then chốt bằng mọi giá phải giải quyết.

Đương nhiên, công dụng của clorat kali ngoài việc chế tạo lựu đạn cũng như ống ngòi nổ đại bác ra, còn có thể chế tạo diêm cùng rất nhiều phẩm vật công nghiệp khác. Ngoài ra, còn có thể dùng để làm thuốc nổ năng lượng cao — clorat kali được làm thụ động bằng dầu trẩu và các loại dầu thực vật khác, uy lực nổ không kém gì thuốc nổ amoni nitrat, uy lực của nó vượt xa thuốc nổ đen thông thường. Cho dù nitroglycerin cộng với thuốc nổ đất diatomite cũng có thể đạt được hiệu quả tương tự, nhưng so với clorat kali, việc sản xuất cái trước thực sự quá nguy hiểm, mà việc sản xuất cái sau lại tương đối đơn giản, hơn nữa còn an toàn hơn.

Thế nhưng ở giai đoạn hiện tại khi nhu cầu đối với chất nổ chưa phải quá bức thiết, thuốc nổ đen được tinh hóa nguyên liệu hơn, công thức khoa học hơn, hoàn toàn có thể đáp ứng nhu cầu của lựu đạn cũng như đạn pháo.

Chỉ cần giải quyết được ống ngòi nổ kéo!

Sức chiến đấu của quân đội liền có thể nhận được sự nâng cao về chất.

Mà tiền đề chính là cần giải quyết việc sản xuất clorat kali!

Không giải quyết vấn đề này, mọi thứ đều chỉ là nói suông.

Thí nghiệm hóa học từ trước đến nay vẫn luôn khô khan và tẻ nhạt. Khi tiến hành thí nghiệm, Chu Minh Trung thỉnh thoảng sẽ thảo luận một số kiến thức về phương diện hóa học với các trợ lý thí nghiệm của mình. Bọn họ là những học sinh trong Thanh Hà Thư Viện, từ trước đến nay, hắn vẫn luôn thích thông qua phương pháp này để truyền bá kiến thức hóa học mà mình nắm giữ. Trong thời đại hóa học này chưa được định nghĩa là khoa học, những kiến thức hóa học có vẻ cơ bản này rất có khả năng thay đổi toàn bộ lịch sử hóa học.

Đối với tất cả những điều này, Chu Minh Trung tự nhiên không rõ, nhưng có một điểm có thể khẳng định là, đôi khi, chỉ cần gieo xuống một hạt giống, mà những hạt giống này cuối cùng sẽ tự mình từ từ nảy mầm, cuối cùng trong điều kiện thích hợp, chúng lớn lên thành một cây đại thụ.

Sau khi bận rộn một ngày trong phòng thí nghiệm, Châu Bá Kỳ ngồi xe ngựa trở về thư viện không giống như các bạn học cùng đi trở về ký túc xá, mà đi thẳng đến phòng thí nghiệm. Trong phòng thí nghiệm, hắn lại một lần nữa nghiên cứu chiếc hộp tối phản quang của mình. Kể từ mấy tháng trước, sau khi nhìn thấy Mặc Kinh ở thư viện, hắn liền mê mẩn kỹ thuật này không dứt ra được. Hắn thông qua một vài bộ sách phương Tây được biên dịch khác trong thư viện, thêm thấu kính lồi kép cũng như quang diễm vào hộp tối, từ đó khiến độ rõ nét của hình ảnh tăng lên đại khái. Hắn dựa vào đó thiết kế chế tạo ra một loại hộp tối phản ảnh gương đơn cầm tay nhỏ gọn, loại hộp tối này có thể dùng để hỗ trợ vẽ tranh.

Thế nhưng, đối với tất cả những điều này, Châu Bá Kỳ không mấy hài lòng. Ngoài việc người vẽ tranh vốn dĩ không cần sự hỗ trợ của hộp tối ra, quan trọng hơn là, hắn cần một loại nguyên liệu đặc biệt để đạt được mục đích.

Làm thế nào mới có thể giữ lại ánh sáng?

Lại một lần nữa, nhìn hình ảnh trong hộp tối, Châu Bá Kỳ lầm bầm một mình, đôi mày của hắn nhíu chặt thành một cục, vô số ý niệm trong đầu cuồn cuộn ở đó, thế nhưng lại không có một ý niệm nào thành hình, hay nói cách khác, đối với hắn mà nói thì không có sự giúp đỡ quá lớn, giúp hắn bảo lưu lại những khung hình đó.

Thông qua sự suy ngẫm cùng thí nghiệm trong mấy tháng qua, Châu Bá Kỳ đã biết rằng, vạn vật tự nhiên trên đời này có thể hiển thị trong hộp tối này dưới hình thức ánh sáng, thế nhưng ánh sáng trong hộp tối lại không thể bảo lưu. Cũng chính vì thế, muốn bảo lưu những hình ảnh này, thì nhất định phải bảo lưu ánh sáng, nhưng làm thế nào để giữ lại ánh sáng đây?

Trong những cuốn sách hắn từng đọc, chưa từng có đáp án, thậm chí trong quá khứ cũng chưa từng có ai cân nhắc vấn đề này. Thế nhưng điều này không hề cản trở việc Châu Bá Kỳ hiện tại đi cân nhắc vấn đề này, sau đó mỗi ngày tiến hành một số thí nghiệm mà người ngoài nhìn vào có vẻ kỳ tư diệu tưởng không thực tế. Hắn tin rằng bí mật giữ lại ánh sáng nhất định nằm trong những thí nghiệm hóa học kia, thông qua việc không ngừng thử nghiệm, có lẽ hắn có thể tìm được đáp án. Hơn nữa đáp án chắc chắn nằm trong những chiếc lọ lọ hũ hũ đó, điểm này hắn chưa từng nghi ngờ, thậm chí hiện tại hắn đã ghi chép lại hàng trăm hàng ngàn báo cáo thí nghiệm hóa học, đương nhiên, cũng trải qua hàng trăm hàng ngàn lần thất bại.

Không biết từ lúc nào, lại một lần nữa trải nghiệm qua nhiều lần thất bại, Châu Bá Kỳ đã ở lại phòng thí nghiệm đến tận nửa đêm. Khi hắn thổi tắt nến rời khỏi phòng thí nghiệm, quay trở lại ký túc xá, vừa mới bước chân vào cửa, liền nghe thấy bạn cùng phòng chưa ngủ lên tiếng hỏi:

- Chân Quân, sao hôm nay lại muộn thế này?

Lưu Hải Đường biết người bạn tốt từ trước đến nay vẫn luôn mê mẩn những thí nghiệm đó, chìm đắm trong thí nghiệm có chút hư ảo mờ mịt đó không tài nào dứt ra được.

- Ừ,

Châu Bá Kỳ vừa gật đầu vừa cởi y phục, cả người trông có phần mệt mỏi, dẫu sao cũng đã bận rộn cả một ngày.

- Thế nào, hôm nay có tiến triển gì không?

Câu trả lời đương nhiên là phủ định, thậm chí Châu Bá Kỳ hoàn toàn không trả lời. Mà lúc này, Lưu Hải Đường chưa chìm vào giấc ngủ lại ở bên cạnh tò mò hỏi, mặc dù trong mắt hắn sự nghiệp kia có chút quá mức hư vô mờ mịt, nhưng vẫn không tránh khỏi có chút tò mò.

- Chân Quân, sao huynh cứ mãi mê mẩn cái máy ảnh như vậy? Thứ gì có thể giữ lại được hình ảnh ánh sáng chứ? Giống như kiếm sắc không thể chặt đứt dòng nước vậy, việc này căn bản không thực tế...

Hiển nhiên, cho dù là bạn thân thiết, cũng không thể hiểu được suy nghĩ của Châu Bá Kỳ. Đối mặt với sự chất vấn của bạn hiền, đầu tiên là trầm mặc một lúc, Châu Bá Kỳ nằm lên giường, bỗng nhiên hỏi:

- Bằng Chí, huynh có biết trăm năm trước, thiên hạ này có bộ dạng thế nào không?

Câu hỏi của bạn tốt khiến Lưu Hải Đường ngẩn ra. Thiên hạ trăm năm trước có bộ dạng thế nào? Vấn đề này, hắn chưa từng cân nhắc qua. Thế giới trăm năm trước là bộ dạng gì? Cái này e rằng chỉ có người trăm năm trước mới biết!

- Từng biết chăng, tằng tổ phụ nhà huynh, lại có dung mạo ra sao?

- Không phải có di ảnh sao?

Thế nhưng nghĩ đến bức di ảnh đó, hắn tự nhiên nghĩ tới. Di ảnh của gia gia, theo hắn thấy thì so với gia gia hoàn toàn là hai người. Bức di ảnh này tự nhiên cũng không đáng tin cậy. Nếu đã như vậy, thì cái gì mới đáng tin cậy đây?

Con người hiện tại vừa không biết thiên hạ trăm năm trước là bộ dạng gì, thậm chí ngay cả con cháu đời sau cũng không biết gia gia, tằng tổ phụ của mình có dung mạo ra sao, huống chi là những thứ khác?

Lời nói của bạn tốt khiến toàn bộ Lưu Hải Đường rơi vào trầm mặc, hắn dường như đã hiểu, vì sao bạn tốt lại chìm đắm trong đó.

- Di ảnh há lại là người thật?

Trong lời phản vấn, Châu Bá Kỳ nhìn trần nhà đỉnh đầu, nhẹ giọng nói:

- Huynh và ta sinh ra trong thời loạn thế, trước đây chỉ biết người đời dùng chữ viết ghi lại loạn thế, há lại biết loạn thế này rốt cuộc là bộ dạng gì? Mà tục ngữ có câu, loạn thế xuất anh hùng, thiên hạ ngày nay anh hùng nhiều biết bao nhiêu, thế nhưng trăm năm sau, ai mà biết được như Kinh lược, như các chiến sĩ Trung Nghĩa Quân, như muôn dân thiên hạ này có dung mạo ra sao?

Hai mắt chằm chằm nhìn trần nhà, Châu Bá Kỳ lẩm bẩm nói:

- Nếu như ta có thể giữ lại bóng hình ánh sáng đó, trăm năm cho đến mấy trăm năm sau, người trong thiên hạ này, tự nhiên có thể từ trong đó phỏng đoán một chút cảnh tượng thiên hạ ngày nay, cũng có thể thấy được khí phái dung mạo anh hùng ngày nay của ta, mà không đến mức bị chữ viết làm cho lệch lạc. Bằng Chí, huynh nói xem, đây chẳng phải là chuyện tốt sao?

Khi nói ra những lời này, đôi mắt của Châu Bá Kỳ trong bóng tối bùng phát ra một loại ánh sáng tràn ngập sự hướng vãng (hướng tới) và khát khao...