Trời chưa sáng hẳn, trong quán trọ bên sông đã bận rộn cả lên, kẻ buôn người bán, phu khuân vác, không ai là không dậy sớm tất bật xếp dỡ hàng hóa, chuẩn bị khởi hành.

Trong lúc các thương nhân và phu khuân vác đang bận rộn như vậy, vị hòa thượng ngủ lại quán trọ một đêm nay cũng khởi hành. Lúc sắp đi, chưởng quỹ quán trọ còn bố thí cho ông ta một bát cháo loãng.

Lúc này đang là tiết trời tháng Ba, so với cái lạnh thấu xương ở phương Bắc, Chiết Giang đã bắt đầu le lói chút ý xuân. Thế nhưng dù vậy, khi gió Bắc thổi qua, vẫn mang theo chút lạnh lẽo. Vị hòa thượng khoác trên mình chiếc áo cà sa cũ nát, cứ thế chống một cây trúc, chậm rãi đi về phía trước.

Thỉnh thoảng lại có thương nhân đi ngang qua, chào hỏi ông xem có muốn ngồi xe nghỉ chân một chút không. Hòa thượng chỉ mỉm cười lắc đầu. Ngoài vẻ cảm kích, nhìn thấy những thương nhân đó đã mặc lại y phục của người Hán, trên mặt ông cũng lộ ra vài phần vui vẻ.

Đội gió lạnh vẫn còn hơi cắt da cắt thịt, hòa thượng đã đi trên đường hơn một canh giờ. Tuyết bên vệ đường vẫn chưa tan, dọc đường, mỗi khi gặp quán trà, ông đều vào xin một ngụm trà, nhân tiện tán gẫu vài câu với những người trong quán, dường như là đang nghe ngóng điều gì đó. Thế nhưng mọi người dường như cũng không hề đề phòng vị hòa thượng này.

Nghe những người đó kể chuyện gia đình, trên mặt hòa thượng mang theo nụ cười, thỉnh thoảng cũng chêm vào một câu.

“Tôi nói này sư phụ, nếu tôi đoán không lầm, chắc hẳn năm xưa vì không muốn cạo đầu nên ông mới đi làm hòa thượng đúng không!”

“Chẳng phải sao, giờ đã là thiên hạ của Đại Minh rồi, ông hà tất phải bạc đãi bản thân như vậy, chi bằng hoàn tục đi thôi!”

“Xuất gia đã bao nhiêu năm rồi, sớm đã quen rồi!”

“Hê, sư phụ, hoàn tục thì có sao đâu, giống như con rể của Hồ lão gia trong thôn chúng tôi, trước kia cũng là hòa thượng xuất gia trong chùa, chẳng những hoàn tục từ lâu, còn cưới được con gái Hồ lão gia, năm ngoái vừa mới sinh được thằng cu mập mạp...”

Người nói chuyện trông chừng hai mươi tuổi, mặt mày đen sạm, mặc bộ áo bông cũ nát, dáng vẻ nhìn rất thật thà chất phác. Hắn quay đầu nhìn hòa thượng, ngây ngô nói:

“Sư phụ, trông ông cũng giống người đã từng đọc sách, sao lại không nghĩ thông suốt vậy?”

Lời của người này giống như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt hòa thượng. Ông trầm tư một lúc, rồi hỏi:

“Vị tiểu thí chủ này nhà ở đâu?”

Chàng thanh niên ăn mặc như phu khuân vác cười nói:

“Sư phụ, có phải muốn đi gặp người đó không? Thật khéo quá, ông đi về phía Nam ba dặm, người đó đang làm thầy dạy học ở nhà Đường lão gia tại Đường thôn, họ Vương, tên Vương Sĩ Nguyên.”

Thấy hòa thượng dường như vẫn còn chút bất an, hắn lại nói:

“Sư phụ, ông cứ yên tâm đi, dù có hoàn tục thì ngày tháng vẫn phải tiếp tục sống thôi, hơn nữa, giờ thiên hạ này chẳng phải đã là thiên hạ của Đại Minh chúng ta rồi sao.”

“Haiz...”

Thở dài một tiếng, vị hòa thượng với tâm trạng dường như khá nặng nề không nói gì nữa, thậm chí cả tinh thần để tán gẫu với người khác cũng chẳng còn. Uống xong trà, ông liền cáo từ mọi người, đi về hướng Đường thôn.

Những người khác nhìn theo bóng lưng hòa thượng, cũng lần lượt lắc đầu thở dài:

“Haiz, nhìn dáng vẻ người này, năm xưa chắc hẳn cũng có công danh, đều là tội nghiệt do lũ chó Thát Đát gây ra cả...”

“Chẳng phải sao, trời xanh phù hộ Quốc tính gia đánh bại lũ chó Thát Đát, đợi đến khi Hoàng thượng Đại Minh trở về triều, thiên hạ này sẽ có ngày lành...”

Với những lời bàn tán của bách tính phía sau, hòa thượng tất nhiên không biết. Ông đi được nửa đường, gặp vài người qua đường, hỏi thăm vị trí của Đường thôn, rồi lại tiếp tục đi về phía trước. Khi đến Đường thôn thì đã gần ngọ, hỏi ra vị trí tư thục trong thôn, hòa thượng liền hướng về phía đó mà đi. Lúc này, lớp học vừa mới tan, ông chạm mặt mười mấy đứa trẻ đang từ trong phòng bước ra. Đợi lũ trẻ rời đi hết, hòa thượng nhìn thấy một thanh niên chừng hai mươi mấy tuổi.

Vương Sĩ Nguyên cũng nhìn thấy vị hòa thượng đang đứng trước tư thục. Nhìn y phục rách rưới trên người hòa thượng, hắn vội vàng nở một nụ cười, chủ động mời mọc:

“Sư phụ đến đúng lúc lắm, vừa hay là giờ cơm, nếu sư phụ không chê cơm canh đạm bạc của tại hạ, thì dùng bữa tại đây rồi hẵng đi cũng không muộn!”

Đối với lời mời của Vương Sĩ Nguyên, hòa thượng tất nhiên không từ chối.

“Vậy thì làm phiền thí chủ rồi.”

Đúng như Vương Sĩ Nguyên nói, bữa ăn quả thực là cơm canh đạm bạc, một bát cơm, một đĩa dưa muối, một đĩa củ cải xào chay. Khi ăn, ban đầu hai người đàm luận về kinh thư Phật pháp, nhưng dần dần lại bàn đến văn chương, rồi sau đó lại bàn đến thời sự.

“...Khi hòa thượng từ Giang Bắc tới, từng đi ngang qua Trung Đô, nghe nói Chu tướng quân đã xuất ra mấy vạn lượng bạc lệnh cho quan lại địa phương ở Phượng Dương tu sửa hoàng lăng. Chỉ tiếc là lăng của Tiên đế không nằm ở Giang Nam, nếu không, với lòng trung của hai vị Chu tướng quân, làm sao lại không tu sửa lăng Tiên đế...”

"Hai vị Chu tướng quân" trong miệng Định Nhất hòa thượng, người trước tất nhiên là Trịnh Thành Công ở Nam Kinh, ông được ban Quốc tính, và cũng tự xưng là Chu theo Quốc tính. Người còn lại chính là Giang Hoài Kinh lược sứ Chu Minh Trung. Ông nhận ra, mặc dù Vương Sĩ Nguyên muốn che giấu, nhưng hốc mắt đỏ hoe kia vẫn bộc lộ tình cảm trong lòng hắn.

“Hai vị Chu tướng quân đều là trung thần của Đại Minh, Giang Nam hôm nay có thể khôi phục lại thiên hạ Đại Minh, đều nhờ vào công lao của hai vị Chu tướng quân! Đợi đến ngày mai khôi phục kinh sư, Tiên đế nơi chín suối cũng có thể nhắm mắt xuôi tay rồi.”

Nhân lúc uống trà, Vương Sĩ Nguyên dùng chén trà che đi đôi mắt hơi đỏ lên.

“Tiên đế làm sao có thể nhắm mắt xuôi tay?”

Đặt chén trà xuống, Định Nhất hòa thượng lắc đầu thở dài:

“Nghĩ năm xưa Sấm nghịch xâm lược, Thanh lỗ nhập quan, trải qua biến cố lớn như vậy, con cháu Tiên đế lại càng không rõ tung tích? Như vậy, dù cho ngày sau thiên hạ có quang phục, Tiên đế sao có thể nhắm mắt xuôi tay?”

Thấy Vương Sĩ Nguyên vì lời này mà có vẻ đau lòng, Định Nhất hòa thượng như vô tình, lại như cố ý nói.

“Tiểu tăng khi ở Giang Bắc từng nghe nói, Chu tướng quân đã lệnh cho người đi tìm kiếm hậu nhân của Tiên đế, nghe nói, dường như đã có chút manh mối...”

Sau đó, ông lại dùng giọng điệu tương đối bình thản nói tiếp.

“Từng có một vị hương thân họ Vương đến nha thự bẩm báo, nói rằng cha ông ta từng che giấu hậu nhân của Tiên đế. Nói cũng thật khéo, vì vị hương thân đó nói cha ông ta đã đổi tên cho người đó thành Vương Sĩ Nguyên...”

“A... ngươi, ngươi...”

Vương Sĩ Nguyên vốn đang đắm chìm trong nỗi buồn thương, vừa nghe thấy lời này, giống như tiếng sét đánh ngang tai, hắn bật dậy khỏi ghế, kinh hoàng nhìn đối phương.

“Định, Định Nhất, ngươi, ngươi rốt cuộc là kẻ nào!”

Kinh hoàng nhìn vị hòa thượng y phục rách rưới này, Vương Sĩ Nguyên chưa từng nghĩ tới, có một ngày lại có người trực tiếp vạch trần thân phận của mình. Hắn vô cùng sợ hãi, ánh mắt cứ dán chặt vào cánh cửa phòng, chực chờ lao ra ngoài. Nhìn Định Nhất đã đứng dậy chặn trước cửa, trên mặt hắn chỉ toàn là vẻ hoảng loạn bất an.

“Tại hạ là quân chính Lý Đức Tài của Quân chính ti thuộc Trung Nghĩa quân, phụng mệnh Giang Hoài Kinh lược sứ Chu tướng quân, đến Giang Nam tìm kiếm hậu nhân Tiên đế, trước đó có điều giấu diếm, mong ngài lượng thứ!”

Nhìn chằm chằm Vương Sĩ Nguyên đang muốn lao ra cửa, Lý Đức Tài vốn đã giả làm hòa thượng suốt một tháng, không ngờ nhiệm vụ lần này lại dễ dàng đến thế. Vừa đến Dư Diêu đã tìm được mục tiêu. Nhưng nghĩ lại cũng phải, dù sao thì phía Kinh lược đã cung cấp cho hắn rất nhiều tư liệu.

Hắn chính là hậu duệ Tiên đế?

Nếu không đoán sai, chắc chắn là hắn, nếu không sao vì mấy câu nói này mà sợ tới mức mặt không còn chút máu.

Mà là hay không cũng không quan trọng, đối với hắn mà nói, hoàn thành nhiệm vụ mới là quan trọng nhất. Nhiệm vụ lần này do Kinh lược trực tiếp triển khai, ngay cả thượng cấp của hắn là Quân chính thừa cũng không hề biết mục đích hắn tới đây.

Mặc dù người tới đã bày tỏ thân phận, nhưng Vương Sĩ Nguyên vẫn là dáng vẻ mặt như tro tàn, hắn nhìn người trước mặt, lẩm bẩm.

“Vì, vì sao cứ nhất định phải tìm ta, ngươi, ngươi có thể, có thể tha cho tại hạ được không, tại hạ...”

Dù đã lên thuyền, nhìn vợ con trong khoang thuyền, Vương Sĩ Nguyên vẫn là dáng vẻ thở dài thườn thượt, hắn căn bản không tin những lời trong miệng Lý Đức Tài.

Cái gì mà sẽ không tổn hại hắn chút nào, cái gì mà sẽ đảm bảo an nguy cho hắn, trong mắt hắn, chẳng qua chỉ là lời nói suông mà thôi. Thậm chí cho đến tận bây giờ, "Ngụy thái tử án" thời Hoằng Quang vẫn ảnh hưởng đến phán đoán của hắn. Trong mắt hắn, có Hoàng thượng Vĩnh Lịch ở đó, thì Chu Minh Trung kia làm sao có thể bảo vệ an nguy cho hắn.

Đặt đứa con đã ngủ say xuống giường, Vương Hồ Thị có chút e dè nhìn tướng công. Mặc dù tướng công bảo nàng đừng lo lắng, nhưng từ sắc mặt của hắn, nàng làm sao không thấy được sự kinh hoàng của tướng công. Kể từ khi hai người kết hôn, mấy năm nay, hắn luôn giật mình tỉnh giấc trong những cơn ác mộng, cho đến mấy tháng gần đây mới ngủ yên giấc. Thế mà ai ngờ, hôm kia lại đột ngột nhận được thư của tướng công, bảo nàng mang con đến bến tàu.

“Tướng công, chúng, chúng ta đây là đi đâu vậy?”

Đi đâu?

Đối mặt với lời của Vương Hồ Thị, Vương Sĩ Nguyên chỉ lắc đầu thở dài một tiếng. Đối với hắn mà nói, hắn cũng không biết, đây là đi nơi nào.

Ngược lại, Lý Đức Tài vừa vặn vén rèm bước vào khoang nghe thấy câu hỏi này, liền lập tức cười nói.

“Vương huynh chẳng lẽ chưa nói với tẩu phu nhân sao? Chắc tẩu phu nhân cũng biết nhà Vương huynh ở Giang Bắc, đây không phải, tiểu đệ phụng mệnh cố nhân trong nhà Vương huynh, mời Vương huynh về nhà!”

Về nhà?

Sững sờ nhìn Lý Đức Tài, nhìn vẻ mong chờ trong ánh mắt vợ, dù trong lòng cay đắng khôn cùng, nhưng Vương Sĩ Nguyên vẫn gật đầu nói.

“Phải, về nhà, về nhà...”

Về nhà!

Cái nhà đó có thể về được sao?

Suốt cả một đêm, Vương Sĩ Nguyên đều không ngủ được. Nằm trên giường, trong tâm trí hắn hiện lên từng cảnh tượng sau khi Sấm nghịch vào thành năm xưa, vừa có lần cuối cùng gặp mặt phụ hoàng, cũng có sự tuyệt vọng sau khi bị cậu ruột dâng ra, nhưng nhiều hơn cả là sự hoảng sợ của hơn mười năm lưu lạc. Thậm chí là khi lấy vợ sinh con, nhưng thân phận đó cứ treo lơ lửng, vẫn khiến hắn mỗi khi chìm vào giấc ngủ lại giật mình tỉnh dậy, nhất là sau khi con trai chào đời, lại càng sợ hãi vì mình mà liên lụy vợ con.

Năm ngoái, sau khi Dư Diêu này trở về tay Đại Minh, vốn hắn nghĩ rằng cuối cùng cũng có thể yên ổn rồi, dù sao thì dù ai làm hoàng đế Đại Minh, cũng sẽ không thực sự đi tìm hậu nhân Tiên đế. Chỉ cần hắn giữ kín bí mật, liền có thể không cần phải nơm nớp lo sợ như quá khứ nữa, dù cuộc sống có khó khăn chút, thì đã sao?

Ai ngờ được, cuối cùng vẫn có người tìm tới cửa!

“Sĩ Chương huynh, huynh hà tất phải làm vậy chứ?”

Nghĩ tới việc Chu tướng quân kia lại biết tên mình, Vương Sĩ Nguyên tự nhiên nghĩ tới Vương Sĩ Chương từng đuổi hắn ra khỏi nhà, chỉ cho rằng là vì hắn muốn lấy công trạng với quan phủ, nên mới khiến Chu tướng quân kia phái người tới cửa.

“Hy vọng, hy vọng... hy vọng, ông ta thật sự là trung thần của Đại Minh!”

Vài ngày sau, khi thuyền đi dọc theo Đại Vận Hà tới Thường Châu, vừa đến bến tàu, Vương Sĩ Nguyên liền nghe nói hôm nay chính là ngày đại hỷ của vị Chu tướng quân đó...