Khoảng thời gian này, để có thể dò thính tin tức, Trịnh Hiệp Như vẫn luôn không nhàn rỗi, hắn bố trí mười mấy cọc ngầm ở ngoài thành. Khi Phương Đắc Tài từ Thanh Hà vội vã chạy về, liền có cọc ngầm nhìn thấy hắn, sau đó lập tức chạy vào thành bẩm báo. Dường như đối với bọn họ mà nói, lệnh cấm cửa thành sau khi trời tối tự nhiên chẳng thấm vào đâu, cầm trong tay lệnh bài của nha môn muối vận, chỉ cần giơ lệnh bài lên, trên thành sẽ thả giỏ xuống, rồi kéo hắn lên thành.

Khi Trịnh Hiệp Như nhận được bẩm báo thì đã là nửa đêm về sáng. Hầu như vừa hay tin, hắn liền sai người gọi sư gia tới, chẳng mấy chốc Triệu Bình Dược cũng khoác áo bông vội vã chạy đến thư phòng của hắn.

Lúc này, toàn thân Trịnh Hiệp Như đang kìm nén sự kích động trong lòng, phất tay ra hiệu cho sai dịch đưa tin lui ra, nhìn Triệu Bình Dược, có chút kích động nói:

– Hiền đệ, sự thành bại, đều trông cậy vào ngày mai!

Trầm ngâm hồi lâu, Triệu Bình Dược chỉ khẽ gật đầu, sau đó quay người rời đi. Hắn biết, vị Đông ông trước mắt này lúc này không cần hắn nói gì thêm nữa. Sau khi Triệu Bình Dược rời đi, suốt nửa đêm còn lại, Trịnh Hiệp Như hoàn toàn không thể chợp mắt, cho đến khi trời sắp sáng mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Đợi đến khoảng chín giờ sáng theo giờ Tây Dương, mới có lại dịch của nha môn vội vã đẩy cửa bước vào bẩm báo rằng có người đang đổ xô đi mua danh sách muối vô danh.

Mặc dù tin tức này khiến cơn buồn ngủ của Trịnh Hiệp Như tiêu tan tức khắc, nhưng hắn lại lãnh đạm nói:

– Ôi chao, có người bán thì có người mua, có gì mà phải đại kinh tiểu quái!

Biểu hiện của Trịnh Hiệp Như lúc này lại cực kỳ bình tĩnh, dường như đang nói về một chuyện nhỏ nhặt không đáng nhắc tới vậy. Lúc này Triệu Bình Dược cũng bước tới, trông hắn cũng vô cùng bình tĩnh.

Thấy Triệu Bình Dược bước đến đây, Trịnh Hiệp Như liền nói:

– Vương thư lại, mau đem những lời vừa rồi nói lại với Tôn tiên sinh một lần nữa!

Vương Lý Bình liền vội vàng lặp lại:

– Sư gia, mấy ngày nay chỉ có người liên tục xả danh sách muối, hôm nay đột nhiên có người thu mua danh sách muối ở đó. Không phải đã tăng lên gần nửa phân rồi sao!

Hiểu rõ việc này đã thành công, Triệu Bình Dược bèn thản nhiên hỏi:

– Vậy ư? Điều này có gì to tát đâu? Có người bán thì ắt có người mua, danh sách muối này chẳng phải để người ta mua đó sao?

Còn Trịnh Hiệp Như thì ra vẻ trầm ngâm, đoạn mới dặn dò:

– Ừm, cẩn thận một chút cũng không sai, thăm dò xem những người đang mua danh sách muối đó là ai!

Sau đó Trịnh Hiệp Như dặn dò thêm vài câu, mới để lại dịch trong nha môn lui ra. Khi đối phương vừa rời đi, hắn vừa định đứng dậy, chợt cảm thấy cơ thể có chút bủn rủn, Triệu Bình Dược vội vàng đưa tay đỡ lấy hắn.

– Đại lão gia, ngài đây là...

Hít sâu một hơi, để bản thân bình tĩnh lại, Trịnh Hiệp Như chọn nói một chuyện không quan trọng trước, cười nói:

– Ngươi nói xem, sau này đám người Thiểm Tây kia có đem ta ra làm bài vị ngày ngày nguyền rủa không?

Còn Triệu Bình Dược lại trầm mặc không nói gì, hắn quay người đóng cửa lại trước, rồi bước đến bên cạnh Trịnh Hiệp Như, hạ thấp giọng, dùng âm thanh chỉ có hai người nghe thấy nói:

– Chúng ta bây giờ làm mọi việc rất chu toàn, chỉ cần mấy ngày nay nhượng hết số danh sách muối đó đi, là có thể lộ ra chút sơ hở cho Cưu Đông gia rồi!

Trịnh Hiệp Như liên tục gật đầu, không kìm được thở dài:

– Ai, kỳ thực mà nói, việc này quả thực hơi thiếu chút lòng nhân hậu, nhưng buôn bán... xưa nay vẫn thế mà!

Sau tiếng thở dài ấy, trong mắt Trịnh Hiệp Như tinh quang lóe lên, thầm nghĩ trong lòng: Chết đạo hữu còn hơn chết bần đạo. Chi để những danh sách muối đó biến thành giấy lộn trong tay mình, chi bằng biến thành giấy lộn trong tay kẻ khác. Chỉ cần đợi thêm mấy ngày nữa, những tờ giấy lộn nhìn qua không đáng một đồng ấy có thể biến thành tiền mặt.

Trịnh Hiệp Như không phải chờ đợi quá lâu, chỉ qua ba ngày, đã có tâm phúc trong nhà vội vã chạy đến nha môn thầm thì báo cho hắn biết, danh sách muối trong nhà đã bán sạch, giá thậm chí còn cao hơn ngày thường một phân rưỡi.

– Nhà họ Lục, nhà họ Tôn đều đã bán đi rồi chứ?

Sở dĩ Trịnh Hiệp Như hỏi như vậy là bởi vì việc này không phải chuyện của riêng một mình hắn, họ hàng bạn bè cũng không thể bỏ sót.

– Đều chuyển nhượng đi rồi, không chỉ các nhà khác đều chuyển đi, mà ngay cả nhà chúng ta chẳng những giữ được vốn, lại còn lời ròng tận ba mươi ba vạn lượng bạc đấy ạ!

Nhìn Triệu Bình Dược, Trịnh Hiệp Như ngỡ như mình đang ở trong mộng, chẳng những giữ được vốn, mà còn kiếm được hơn ba mươi vạn lượng bạc.

– Nói vậy, cộng thêm các nhà khác, lần này ít nhất cũng thu về được một triệu lượng phải không?

Triệu Bình Dược ở bên cạnh vội vàng nói:

– Chúc mừng Đại lão gia! Tâm huyết của Đại lão gia không uổng phí, lần này Đại lão gia đã quyên góp được gần một triệu lượng quân nhu cho Kinh lược rồi!

Lời chúc mừng của Triệu Bình Dược khiến sắc mặt Trịnh Hiệp Như liên tục biến đổi. Số bạc kiếm được tuyệt đối không thể bỏ vào túi riêng, số bạc này, bắt buộc phải giao nộp cho Kinh lược. Giữa sự biến đổi thần sắc ấy, hắn bỗng ngửa cổ cười lớn, trong tiếng cười ấy ít nhiều vẫn mang theo vẻ bất đắc dĩ.

Còn Triệu Bình Dược lại có chút lo lắng, muốn tiến lên đỡ lấy hắn. Nhưng Trịnh Hiệp Như lại đẩy phắt hắn ra, vẫn cười to không ngừng, thế nhưng trong tiếng cười ấy, ai cũng nhìn ra sắc mặt hắn vô cùng khó coi.

Đúng lúc này, chỉ nghe Trịnh Hiệp Như lớn tiếng nói:

– Triệu hiền đệ, bất luận thế nào, tuyệt đối không được bước chân vào quan trường. Nếu muốn làm quan, nếu vì vinh hoa phú quý, chẳng biết phải làm bao nhiêu chuyện! Trịnh mỗ lần này vì giải quyết chi phí cho quốc gia, có thể coi là đánh mất lương tâm, vơ vét sạch tài sản của thương gia Thiểm Tây, vứt bỏ đạo nghĩa sang một bên...

Lúc này vành mắt Trịnh Hiệp Như đã đỏ hoe, tựa như vừa chịu đả kích gì vậy. Đột nhiên sau tràng cười lớn, tự thấy mất dạng, hắn lại thở dài thườn thượt:

– Chỉ mong Kinh lược có thể hiểu cho tâm khổ tâm của Trịnh mỗ...

Lý do đường hoàng, ai ai cũng cần, đối với Trịnh Hiệp Như, hắn cũng cần như vậy. Đương nhiên, hắn cũng cần Kinh lược có thể thông cảm cho nỗi lòng của mình, còn việc có thể thông cảm hay không, hiện tại đã nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn rồi.

Hai ngày sau, khi văn thư tấu trình của Trịnh Hiệp Như được gửi đến nha thự ở Thanh Hà, bày trước mặt Chu Minh Trung còn có một báo cáo do ti Quân chính gửi tới, chính báo cáo này khiến chân mày hắn cau lại chặt chẽ, trên mặt mang theo vẻ giận dữ.

– Kinh lược, ngài định xử lý việc này thế nào?

Đột ngột ngẩng đầu lên, Chu Minh Trung nghiêm nghị nói:

– Xử lý thế nào ư, tên Trịnh Sĩ Giới này lại dám lợi dụng cải cách thuế muối, vì tư lợi mà hãm hại người khác, tư tâm nặng nề nhường này, nếu không trừng trị nghiêm khắc, sao có thể chấn chỉnh điển pháp?

Nhìn vị Kinh lược mặt sắc lạnh lùng, Chu Đại Hàm nói:

– Kinh lược, chuyện này, Trịnh Sĩ Giới chỉ là kẻ đẩy thuyền, nếu truy cứu đến cùng, hắn hoàn toàn không có điểm nào vi phạm pháp luật.

– Đúng vậy, Kinh lược, tuy nói Trịnh Sĩ Giới dùng thủ đoạn lừa gạt, dẫn dụ đám thương gia Thiểm Tây sa vào bẫy, khiến nhiều nhà thương gia Thiểm Tây vì thế mà phá sản, nhưng chiếu theo đại luật nhà Minh thì hắn không hề vi phạm pháp luật...

Thế này mà vẫn chưa vi phạm pháp luật ư!

Chu Minh Trung vung tay cắt ngang lời bọn họ nói:

– Nếu không trừng trị việc này, làm sao khiến thiên hạ tâm phục khẩu phục? Kẽ hở pháp luật này Trịnh Sĩ Giới có thể chui, ngày mai người khác cũng có thể chui!

Nhấp một ngụm trà, Cố Viêm Vũ thong thả nói:

– Kinh lược, việc này Trịnh Sĩ Giới tuy có điểm chưa thỏa đáng, nếu ngài muốn trị tội hắn, thuộc hạ tự nhiên khó lòng ngăn cản. Dù hắn có tư tâm, nhưng cũng có vài phần công tâm. Hắn và đám thương gia gốc Giang Nam đã dốc ra toàn bộ tiền lời thu được lần này, điều đó đám thương gia Thiểm Tây kia không làm được, dẫu sao Thiểm Tây hiện giờ vẫn nằm dưới sự cai trị của Thanh thát! Nếu không thể vì việc này mà khiến hắn tổn thương gân cốt, ngày sau Kinh lược cải cách thuế muối, sao có thể thuận lợi được? Còn về phần thương gia gốc Giang Nam, qua chuyện này, cho dù trong lòng bọn họ có điều bất bình, cũng không dám lên tiếng, dẫu sao Kinh lược đã ban ơn cho họ rồi!

Câu nói sau này khiến tâm trí Chu Minh Trung chấn động. Quả thực, mỗi lần cải cách đều cần giết gà rí khỉ. Thương gia Tấn là gà, thương gia Thiểm Tây cũng vậy. Còn đối với những thương gia gốc Giang Nam giữ được vốn trong vụ việc này, chẳng khác nào được ban ơn trá hình, dẫu sao bọn họ cũng đã bảo toàn được tiền vốn.

Chu Đại Hàm châm ống thuốc lá sợi, nhả một ngụm khói, rồi nói:

– Giết gà dọa khỉ, việc này Trịnh Sĩ Giới công quá đều có. Vào thời điểm then chốt này, Kinh lược dùng người, nên đặt tài năng lên hàng đầu! Còn những thứ khác ngược lại chỉ là thứ yếu.

Đối mặt với đề xuất của họ, Chu Minh Trung lâm vào trầm tư sâu sắc. Tâm trạng hắn không thể không gọi là phức tạp, việc này quả thực khiến hắn cảm thấy hơi buồn nôn. Nguyên nhân cốt lõi nhất là trước đó, Trịnh Hiệp Như hoàn toàn không hề chào hỏi hắn một tiếng.

Nhưng mặt khác, hắn cũng hiểu rõ, việc này đối với triều đình quả thực có chút ít lợi ích. Không nói gì khác, hơn một triệu hai mươi mốt vạn lượng bạc chính là lợi ích lớn nhất, biến một đống giấy lộn thành bạc trắng phau, số bạc này có thể làm được không ít việc!

Thế nhưng, việc này liệu có dẫn đến tổn hại uy danh của quan phủ hay không?

Hiển nhiên, đối với nha thự thì không hề có ảnh hưởng mảy may, nhưng đối với bản thân Trịnh Sĩ Giới mà nói, uy danh của hắn có thể nói là chịu đả kích nặng nề... Con người hắn đấy!

Thở dài sâu trong đáy lòng, Chu Minh Trung bất đắc dĩ lắc đầu than:

– Là vì công? Hay là vì tư? Ta thấy cái trước tuy có, nhưng căn bản nhất vẫn là cái sau...

Còn Cố Viêm Vũ ở bên cạnh điềm tĩnh nói:

– Người đời ai chẳng có tư tâm!

Câu nói "ai chẳng có tư tâm" này khiến Chu Minh Trung dấy lên một trận phiền muộn:

– Tư tâm, tư tâm...

Chu Đại Hàm vừa hút tẩu thuốc lào vừa nói:

– Việc này, Trịnh Sĩ Giới quả thực có tư tâm, nhưng trong tư tâm đó cũng có vài phần công tâm. Đối với việc này mà nói, đối với nha thự chỉ có lợi mà không hại, cho nên Kinh lược chỉ cần chọn cách im lặng là được!

Đề xuất của Chu Đại Hàm khiến Chu Minh Trung giận dữ nói:

– Không được! Ta mà làm thế, chẳng khác nào ngầm đồng ý cho việc này. Sau này nếu các quan lại khác cũng lấy cái gọi là "đều vì công tâm" làm cái cớ để thực hiện hành vi hãm hại dân chúng, thì phải làm sao đây?

Đây mới là điểm khiến Chu Minh Trung phiền lòng nhất. Suy cho cùng, hắn đã từng chứng kiến quá nhiều chuyện thế này, không biết bao nhiêu bách tính, mang danh nghĩa xử thế vì công để làm tổn hại lợi ích của dân chúng. Đoạn hắn hừ lạnh một tiếng, nói:

– Bọn ta là kẻ làm quan, xử sự vì công, không chỉ vì triều đình, mà còn vì sự công bằng! Công chính! Đây mới là đạo làm quan. Nếu lấy danh nghĩa vì công mà làm tổn hại đến công bằng, công chính, thì còn bàn gì đến chữ công nữa?

Nói xong, không đợi họ phản ứng, Chu Minh Trung liền nói:

– Việc này tuyệt đối không thể làm như không thấy. Lần này, giao cho ty Đề hình Hiến xử lý!

Dứt lời, Chu Minh Trung đứng dậy phất áo bước đi, chỉ để lại Chu Đại Hàm và Cố Viêm Vũ ngẩn ngơ đứng ngây trong phòng, hồi lâu không nói nên lời.