Hành trình đằng đẵng đã kết thúc!

Khi hạm đội tiến vào cảng Cơ Long, toàn bộ cảng đều sôi trào. Trong suốt khoảng thời gian qua, tin tức về việc quân Thanh sẽ tấn công Cơ Long đã lan truyền không dưới một lần. Dù lần nào cũng được chứng minh là tin đồn, nhưng lòng người vẫn khó tránh khỏi có chút hoang mang.

Mà giờ đây, theo sự xuất hiện của đoàn tàu này, mọi người đã không còn phải lo lắng nữa.

"Đúng bốn mươi tám chiếc! Bốn mươi tám chiếc đấy!"

Trên bờ, mọi người kích động đếm những chiếc thuyền tiến vào cảng. Trong sự kinh ngạc trước quy mô của hạm đội, sắc mặt của họ lại càng có chút phức tạp. Các binh sĩ phần lớn đều vô cùng hưng phấn, đó là bởi vì viện quân đã đến, còn các thương nhân thì đại khái đều thở phào nhẹ nhõm, cũng vì nguyên nhân viện quân.

Nhưng lại có một số người, sắc mặt trở nên khó coi. Sự đến nơi của hạm đội khiến họ nhận ra rằng—— cơ hội có được tự do ngày càng trở nên mong manh.

"Thế này thì làm sao đây, thế này thì làm sao đây..."

Đứng trên bến tàu, nhìn những con thuyền tiến vào vịnh, Tôn Điền Tông đang làm việc mang một bộ dạng xám xịt như tro tàn. Là một thương nhân, hắn bị bắt làm tù binh ở Túc Thiên, sau đó cũng giống như những binh lính Lục Doanh khác, bị coi là Hán gian và phải đi lao động khổ sai. Cho dù hắn đã không ít lần đề nghị dùng tiền để chuộc tội, chuộc thân, thì câu trả lời nhận được đương nhiên lần này đến lần khác vẫn là sự cự tuyệt.

Tuy nhiên, tiền bạc rốt cuộc vẫn có chút tác dụng. Ít nhất sau khi hắn bỏ ra gần nghìn lạng bạc, hắn không cần phải giống như những người khác đi khai hoang trong bồn địa. Khai hoang ở đó vì có nhiều chướng khí nên thế nào cũng có người nhiễm ác bệnh, rồi chết trong đầm lầy. Sau khi bỏ ra một số tiền lớn, thông qua con đường hối lộ, hắn đã trở thành phu khuân vác trên bến tàu. Dù vất vả như nhau, nhưng so với việc khai hoang thì an toàn hơn rất nhiều. Dẫu sao thì thành Cơ Long hiện nay đã không còn hoang vu như lúc ban đầu nữa. Giờ đây, qua sự nỗ lực của hơn vạn người trong gần nửa năm, thành Cơ Long này đã trở thành một thành phố cảng nhỏ ven biển, hơn nữa cùng với dân số ngày càng tăng và thương nghiệp phồn thịnh, nó cũng đang ngày càng hưng thịnh lên.

Thế nhưng đối với Tôn Điền Tông và những người khác, sự hưng thịnh của thành phố này lại không phải là chuyện gì tốt đẹp—— điều này có nghĩa là họ sẽ càng bận rộn hơn, suốt ngày không được chút thảnh thơi nào. Dẫu sao thì ở đây ngày nào cũng có một lượng lớn vật tư được vận chuyển về đại lục, vận chuyển về Thanh Hà, nào là gỗ, lưu huỳnh cùng đìa chì và các loại vật tư khác. Mà những vật tư này đều cần phu khuân vác trên bến tàu từng chút một vác lên thuyền. Cứ như thế, Tôn Điền Tông tự nhiên cảm thấy nỗi khổ tâm khó tả hết bằng lời.

Cũng chính vì thế, hắn mới khao khát được rời khỏi nơi này, giành lại tự do. Đương nhiên, hắn sẽ không ảo tưởng trốn lên thương thuyền để rời đi. Dẫu sao, nếu rời đi bằng con đường đó thì chắc chắn là cửu tử nhất sinh, bởi vì những chiếc thuyền đó là quay về Thanh Hà. Không nói đến chuyện khác, cho dù có trốn được lên thuyền, trốn về được đại lục, phỏng chừng vừa lên bờ là sẽ bị bắt ngay. Lý do thì vô cùng đơn giản—— chữ thích trên mặt là sự sỉ nhục suốt đời không thể rũ bỏ.

Đã không thể trốn chạy, vậy để có được tự do thì vẫn còn những lựa chọn khác. Một là dùng công lao hoặc lao động vất vả để đổi lấy tự do, con đường trước đòi hỏi phải trả giá bằng tính mạng, còn con đường sau lại cần một quá trình dài đằng đẵng.

Con người ta chỉ khi đánh mất rồi mới biết trân trọng.

Cũng chính vì đã mất đi tự do, Tôn Điền Tông mới biết được sự quý giá của tự do, mới khao khát tự do. Dẫu sao tự do có nghĩa là hắn sẽ không cần phải giống như bây giờ, bị sai khiến như trâu ngựa, vất vả đầu tắt mặt tối suốt cả ngày.

Còn con đường nào khác để có được tự do nữa không?

Nếu "quan quân" đánh tới, bọn họ có thể có được tự do!

Đây mới là phương pháp đơn giản nhất, hiệu quả nhất. Suy cho cùng, so với những lựa chọn khác, sự "giải phóng" do "quan quân" mang lại mới là lựa chọn an toàn nhất và nhanh chóng nhất.

Khi người khác vì tin tức quan quân đánh tới mà lòng người hoang mang, thì cũng như không ít người, Tôn Điền Tông lại chìm đắm trong niềm hân hoan. Mỗi lần nghe được tin tức kia, hắn lại phấn khích liên tiếp mấy ngày, thậm chí ngay cả những công việc khuân vác vốn kêu ca oán trách trước kia cũng không còn cảm thấy vất vả như vậy nữa. Dẫu sao, vào lúc đó, hắn vẫn có hy vọng.

Nhưng hy vọng thì luôn hết lần này đến lần khác tan vỡ.

Hết tin tức này đến tin tức khác cuối cùng đều được chứng minh là tin giả. Trải qua mấy tháng trời, cũng giống như những người khác, Tôn Điền Tông đồng thời cũng tuyệt vọng. Hắn tin rằng tất cả những điều này chẳng qua chỉ là tin giả mà thôi.

Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy hạm đội hùng hậu trước mắt này, một lần nữa niềm hy vọng chưa từng có lại trào dâng trong đáy lòng hắn. Khác với quá khứ, đây mới là hy vọng thật sự—— bởi vì hắn đã nhìn thấy, nhìn thấy hạm đội này, tại sao hạm đội này lại đến, rõ ràng là để tăng viện cho những "kẻ loạn phỉ" ở Cơ Long.

"Quan quân sắp đến rồi..."

Chính Tôn Điền Tông cũng không chú ý tới, khi thốt ra câu này, giọng điệu của hắn thậm chí có chút kích động. Nhưng bên cạnh sự kích động ấy, nhìn từng chiếc chiến thuyền kia, sắc mặt hắn lại trở nên vô cùng khó coi.

Quan quân có đánh lại được những tên hải tặc này không?

Ông trời phù hộ, nhất định phải phù hộ cho quan quân cờ khai thắng lợi nhé!

Đáy lòng hắn thầm nghĩ như vậy, thế nhưng một ý nghĩ khác lại không ngừng cuộn trào trong tim. Nhất định phải đưa tin tức này cho quan quân, tuyệt đối không thể để những tên hải tặc này đánh cho quan quân trở tay không kịp...

Thế nhưng làm thế nào mới có thể đưa tin tức này ra ngoài đây? Hắn thật sự không biết phải làm sao. Suy cho cùng thì nơi này cách xa đại lục, muốn đưa tin tức về đại lục thì nhất định phải có thuyền. Nhưng hắn chẳng qua chỉ là một tên phạm nhân bị lưu đày, sao có thể kiếm được thuyền chứ?

Khi hắn đang đứng ở đó thầm suy tính như vậy, tại một thương hiệu trong cảng, cũng có người đang nhìn những con thuyền vào cảng. Là thương nhân thì tự nhiên sẽ quan tâm đến tin tức thương thuyền vào cảng, chỉ có điều lúc này, những gì Từ Viễn Phàm nhìn thấy lại là chiến thuyền, mấy chục chiếc chiến thuyền như chỉ hận không thể chiếm kín cả vạn hải.

Nhìn từng chiếc chiến thuyền ấy, thần sắc của Từ Viễn Phàm có phần ngưng trọng, giữa hàng mày lộ ra nhiều hơn là sự lo lắng.

Nếu như

"Thế này thì làm sao đây? Chuyện này phải làm thế nào đây?"

Bề ngoài Từ Viễn Phàm là một thương nhân, nhưng thực tế, ngoài việc buôn bán ra, hắn ta còn thu thập một số tình báo ở Cơ Long, sau đó đưa những tình báo đó về đại lục, đưa đến Phúc Châu giao cho quan phủ.

Sở dĩ hắn ta làm như vậy, không phải là vì hắn ta tâm nguyện tình nguyện, vui lòng làm Hán gian. Là một thương nhân, thứ mà Từ Viễn Phàm coi trọng từ trước đến nay luôn là lợi ích. Đối với hắn ta mà nói, vì lợi quên mình, buôn bán trục lợi vốn chẳng có gì sai cả.

Khoảng thời gian trước, hắn ta vừa mới đưa ra một phần tình báo, đó là tình báo về chiến thuyền của thủy sư Trung Nghĩa Quân trong cảng Cơ Long. Nhưng hắn ta không ngờ rằng, hiện tại lại có một hạm đội hùng hậu như vậy, lại có nhiều chiến thuyền đến đây như thế.

Và bây giờ, nếu phỏng đoán không sai, e rằng thủy sư của quan phủ lúc này sợ là đã bắt đầu ra tay với Cơ Long rồi. Đối với quan phủ mà nói, bọn họ thậm chí có lẽ hoàn toàn không biết Cơ Long lại đột nhiên xuất hiện nhiều chiến thuyền đến vậy.

"Bây giờ nên làm thế nào đây?"

Từ Viễn Phàm thầm suy tính trong lòng. Mới chỉ mười ngày trước, con thuyền mà hắn ta dùng để đưa thư đã rời khỏi Cơ Long. Muốn đợi con thuyền đó quay lại ít nhất còn phải đợi nửa tháng nữa. Nửa tháng này, nhỡ may quan quân đánh tới, đến lúc đó phát hiện thủy sư ở đây không giống như những gì hắn ta đã nói, hoàn toàn không phải chỉ có hơn chục chiếc thuyền, nhỡ may truy cứu đến, thì đến lúc đó đừng nói là ơn huệ, cái mạng này có giữ được hay không hãy còn là một ẩn số.

"Không được, nhất định phải nghĩ cách, tuyệt đối không thể để quan quân sập bẫy của chúng."

Trong lòng Từ Viễn Phàm thầm thì như vậy, đôi mắt chằm chằm nhìn ra vạn hải, lộ ra toàn là sự lo lắng.

Mỗi người có suy nghĩ của mỗi người, dẫu sao thiên hạ lớn thế này, luôn có muôn hình vạn trạng suy nghĩ.

Sau khi thuyền cập cảng, Trịnh Hiệp Như đặt chân lên thuyền, nhìn ngôi thành nhỏ nằm giữa một khoảng xanh tươi, ánh mắt ít nhiều vẫn mang theo sự kinh ngạc. Ít nhất nhìn bề ngoài, nơi này hoàn toàn khác biệt so với sự hoang vu mà hắn tưởng tượng—— những dãy nhà mọc san sát bên bờ biển, trong vạn hải còn neo đậu mấy chục chiếc thương thuyền lớn nhỏ, mà trên bờ, còn có thể nhìn thấy xưởng đóng tàu cùng những con thuyền đang được xây dựng.

"Sĩ Giới huynh, xem ra Cơ Long này hình như cũng không hoang vu như trong tưởng tượng!"

Triệu Bình Dược nhìn Cơ Long, nhìn thành trì nhỏ bé này, sắc mặt cuối cùng cũng khá hơn rất nhiều. Dẫu sao nơi này chưa chắc đã sánh được với sự phồn hoa của Giang Nam, thế nhưng, nhìn vào lại không hề hoang vu như tưởng tượng, nhìn qua cũng rất ra dáng một thị trấn nhỏ.

Cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng, hắn thậm chí còn đặc biệt quay đầu nói với Trịnh Hiệp Như.

"Sĩ Giới huynh, nếu có thể, chi bằng huynh và ta ở lại nơi này đi. Nhìn thành nhỏ này tuy mới xây, nhưng cũng đã ra dáng vài phần, nghĩ đến chắc chắn sẽ tốt hơn một chút so với những nơi khác nhỉ!"

Riêng nói về Đài Loan, quả thực tốt hơn những nơi khác rất nhiều. Dẫu sao Cơ Long nằm ở ven biển, tuy nói là nằm bên mép rừng rậm, nhưng nhờ có gió biển cộng thêm việc đốn hạ cây cối gần đây, khiến cho tỷ lệ nhiễm ác bệnh ở đây thấp hơn rất nhiều so với nội địa.

Đương nhiên, điều này cũng có liên quan rất lớn đến sự đầu tư xây dựng Cơ Long từ trước đến nay. Dẫu sao đối với Trung Nghĩa Quân mà nói, Cơ Long là gốc rễ để đặt chân tại Đài Loan, mặc dù nơi này không nằm trên tuyến đường hàng hải huyết mạch Nam Bắc, nhưng với tư cách là một cảng tự nhiên, cùng với nguồn tài nguyên phong phú ở vùng lân cận cảng biển, tất cả đều là những thứ Trung Nghĩa Quân không thể thiếu.

"Chuyện thế này, nghĩ đến lúc đó bên Tổng đốc phủ tự nhiên đã sớm có an trí!"

Nhắc đến cái gọi là "Tổng đốc", trong lòng Trịnh Hiệp Như không khỏi có chút căng thẳng, trong lòng hắn thầm suy tính vị tổng đốc kia rốt cuộc có tính cách gì, liệu đã nhận được chỉ thị của kinh lược hay không, có thực sự coi hắn là phạm quan hay không.

Thậm chí ngay cả bản thân Trịnh Hiệp Như cũng không nhận ra, sự thấp thỏm bất an này có lẽ có mối liên hệ rất lớn với sự thay đổi thân phận của hắn. Dẫu sao hiện tại hắn là "phạm quan", là "phạm quan" bị lưu đày đến Đài Loan. Xét về thân phận, thân phận của hắn cao lắm cũng chỉ nhỉnh hơn những tên Hán gian kia một chút mà thôi!

Mang theo tâm trạng có chút thấp thỏm bất an, sau khi lên bờ đăng ký, Trịnh Hiệp Như không giống như những người khác đứng đó chờ đợi, mà rất ngạc nhiên được binh lính dẫn vào một nơi khác. Không phải Tổng đốc phủ, mà là một kiến trúc gần bến tàu, ở đó, hắn đã gặp một vị sĩ quan trẻ tuổi.

"Trịnh tiên sinh!"

Vị sĩ quan trẻ tuổi mặc quân phục màu đỏ, nhìn Trịnh Hiệp Như áy náy nói.

"Vốn dĩ Tổng đốc muốn tự mình tiếp kiến ngài, nhưng ngài biết đấy, cục diện hiện tại còn tồi tệ hơn trước rất nhiều, cho nên Tổng đốc đang gặp gỡ các sĩ quan hạm đội, thương thảo sự việc bảo vệ Cơ Long, vì vậy hạ quan thay mặt Tổng đốc chào mừng ngài đến."

Giọng điệu của vị sĩ quan trẻ tuổi mang theo sự nịnh nọt nhưng lại có chút cứng nhắc, điều này rất giống với những sĩ quan mà Trịnh Hiệp Như từng tiếp xúc. Trên người bọn họ mang theo mùi nhà binh đậm đặc, nhưng hiện tại chính họ mới là những kẻ thao túng mọi thứ ở đây, dẫu sao nơi này hiện tại đều do quân đội phụ trách, hoàn toàn khác biệt với nội địa, thậm chí bản thân hắn rất có khả năng sẽ là vị quan văn đầu tiên ở đây, và sở dĩ hắn có thể trở thành vị quan văn đầu tiên ở đây cũng chính vì thân phận đặc biệt của hắn, có thể nhận sự bổ nhiệm trực tiếp của Tổng đốc.

"Tổng đốc các hạ trăm công nghìn việc mà vẫn nhớ tới tại hạ, thực sự khiến tại hạ cảm thấy vô cùng hoàng khủng (hoảng hốt/lo sợ), tại hạ lại há dám làm phiền Tổng đốc các hạ đích thân nghênh đón."

Trịnh Hiệp Như đương nhiên không hề lộ chút bất mãn nào. Lúc ở trên thuyền, hắn đã biết được từ hạm trưởng rằng chuyến nam chinh của hạm đội lần này chính là để tăng viện cho Đài Loan, để ngăn chặn quân Thanh tập kích Cơ Long. Dẫu sao tiếp theo đây, Cơ Long sẽ trở thành trọng địa để lưu đày gia quyến của Hán gian.

"Là thế này, Trịnh tiên sinh, tuy rằng ngài là 'phạm quan', nhưng nơi này khác với nội địa, việc dùng người cũng hoàn toàn khác với nội địa. Tổng đốc đã đồng ý ân xá cho ngài, dẫu sao ngài vốn xuất thân là thuộc quan nha thự, quen thuộc chính vụ địa phương. Hiện tại mọi sự vụ ở Đài Loan đều là vạn sự khởi đầu nan, đang rất cần những quan lại tinh thông sự vụ địa phương như ngài..."

Khi sĩ quan trẻ tuổi lần lượt nói ra những lời này, mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng Trịnh Hiệp Như vẫn có chút ngẩn ngơ. Mọi chuyện cứ đơn giản như vậy sao? Vài tiếng trước, hắn chẳng qua chỉ là một "tù nhân mang tội" bị lưu đày ra hải ngoại, mà bây giờ hắn lại một lần nữa trở thành một vị quan viên. Nói cách khác, hắn đã không còn là cái gọi là "tên tội phạm lưu đày" nữa, mà là người quản lý của bọn họ.

"... Cho nên, ở giai đoạn hiện tại, so với Cơ Long, việc khai khẩn bồn địa Đài Bắc mới là quan trọng nhất. Trong một năm tới, nơi đó không chỉ đón nhận hàng vạn gia quyến Hán gian từ nội địa đến, mà còn có lượng lớn di dân. Cho nên, Trịnh tiên sinh, Tổng đốc hy vọng ngài có thể trấn thủ Đài Bắc, đích thân đốc xây Đài Bắc, và làm vị tri huyện đầu tiên của Đài Bắc, quản lý Đài Bắc..."

Tri huyện Đài Bắc!

Mặc dù chỉ là một chức quan nhỏ thất phẩm, nhưng đối với Trịnh Hiệp Như mà nói, nó lại mang ý nghĩa chuyển biến về thân phận, đồng thời cũng có nghĩa là cuộc đời mới của hắn sẽ bắt đầu từ Đài Loan, mà tất cả những điều này đều là sự an trí của kinh lược. Bởi vì trong tương lai, Đài Bắc sẽ đón một nhóm người khác, hắn buộc phải chuẩn bị sẵn sàng ở Đài Bắc cho sự đến của những người đó.

"Xin hãy chuyển lời tới Tổng đốc các hạ, hạ quan tuyệt đối sẽ không phụ sự kỳ vọng của ngài ấy!"

Trịnh Hiệp Như không hề thề thốt hứa hẹn rằng bản thân sẽ không phụ trọng trách, dẫu sao hắn đã thề thốt hứa hẹn qua rồi, và hắn biết rằng người ra quyết định thực sự không phải vị tổng đốc chưa từng gặp mặt kia, mà là kinh lược ở tận Thanh Hà. Tất cả mọi thứ đều do một tay kinh lược sắp đặt, thậm chí hắn còn hoài nghi, cái gọi là phiên tòa xét xử chẳng qua cũng chỉ là một thủ đoạn của kinh lược mà thôi, ngài ấy cần một cái lý do để đưa tâm phúc sắp xếp đến Đài Loan, và trong tương lai sẽ đóng một vai trò đặc biệt.

Khi rời khỏi căn phòng công vụ bên cảng này, Trịnh Hiệp Như bước đến cửa thì đột nhiên cất tiếng hỏi.

"Cái đó, quan lớn, cục diện hiện tại căng thẳng, có phải là bởi vì... bọn họ đánh tới rồi không?"