Úc Châu Đảo có thể coi là hòn đảo lớn nhất Giang Bắc, đảo cách đất liền tới vài cây số. Trong lịch sử, nó từng cách xa đất liền hơn, nhưng do Hoàng Hà đoạt Hoài, khiến eo biển ngày càng thu hẹp. Chỉ cần nửa thế kỷ nữa, sĩ thân địa phương sẽ không ngừng dùng cách đóng những cây gỗ lớn xuống để cố định phù sa, dùng thời gian kéo dài suốt một thế kỷ, nhờ vào lượng phù sa do Hoàng Hà mang tới để bồi lấp eo biển, biến hòn đảo trở thành một phần của đại lục.

Mà khi đó, nơi này chính là Liên Vân Cảng.

"Đợi tới khi thiên hạ thái bình, nhất định phải dời con sông Hoàng Hà này trở về cố đạo..."

Đứng ở đầu thuyền, Chu Minh Trung thầm nghĩ trong lòng. Sở dĩ ông lại một lần nữa từ Thanh Giang đi thuyền đa tương tới Úc Châu Đảo là vì tin tình báo truyền về từ phương Bắc — Thanh quân đang mưu tính tấn công Cơ Long. Mà Cơ Long chính là nơi lưu đày gia quyến những quan viên đã theo nhà Thanh, dùng họ làm con tin.

Trong tình thế này, phái hạm đội tới chi viện Cơ Long đương nhiên trở thành lựa chọn duy nhất.

"Thi Lang..."

Lẩm bẩm cái tên quen thuộc này, lông mày Chu Minh Trung khẽ nhướng lên. Mặc dù ông không hiểu rõ về kẻ được gọi là "Hải Trừng Công" Hoàng Ngộ, nhưng đối với Thi Lang thì ông không hề xa lạ. Dẫu sao ở hậu thế, tên Hán gian này từng được tung hô là "anh hùng dân tộc", thậm chí còn được dựng thành phim ảnh.

Thế nào là anh hùng dân tộc, Chu Minh Trung không rõ, nhưng kẻ dựa vào việc bán rẻ dân tộc mình, bán thân đầu hàng dị tộc thì sao có thể là anh hùng dân tộc được?

"Lần này, dù thế nào cũng không thể tha cho hắn!"

Nghĩ tới tên Hán gian này cuối cùng đã hủy hoại tia hy vọng cuối cùng của văn minh Trung Hoa chính thống, trong lòng Chu Minh Trung trào dâng một cơn phẫn nộ.

Tuyệt đối không được tha cho hắn!

Thế nhưng, dường như so với Thi Lang, bên mình lại không có mấy người thiện chiến trên biển. Dẫu sao, hải quân Trung Nghĩa Quân hiện tại cũng chỉ mới huấn luyện được vài tháng, cùng lắm chỉ là vừa mới bắt đầu vươn ra biển lớn. Mà so sánh ra, Thi Lang cùng hạm đội dưới trướng hắn, không những thiện chiến trên biển, mà còn có chiến thắng huy hoàng ở trận hải chiến Liệu La Loan.

Dùng một hạm đội hải quân mới thành lập như vậy để tác chiến với những tay lão luyện trên biển kia, liệu có thể đánh bại họ không?

"Kinh lược, ngoài việc này ra, chúng ta không còn lựa chọn nào khác!"

Tiền Lỗi nhìn vị Kinh lược đang trầm tư nói.

"Nếu an trí hành tại triều đình ở Đài Loan, vạn thủy quân dưới trướng Hoàng Ngộ, Thi Lang này chính là kẻ thù lớn nhất của triều đình. Nếu để họ đóng quân ở Mân Tỉnh, ắt sẽ thường xuyên đe dọa triều đình. Không giải quyết họ, Kinh lược buộc phải đóng trọng binh ở Cơ Long. Như vậy, Cơ Long đối với Kinh lược mà nói, chính là một gánh nặng!"

Là tâm phúc mưu sĩ của Chu Minh Trung, Tiền Lỗi có lẽ không phải người tài hoa nhất, nhưng chắc chắn là vị mưu sĩ trung thành nhất, tất nhiên cũng là một trong những tâm phúc được ông tin tưởng nhất. So với sự ngay thẳng của Chu Đại Hàm, Cố Viêm Vũ và những người khác, Tiền Lỗi lại có nhiều thủ đoạn hơn.

Việc mượn cơ hội lưu đày gia quyến các quan viên theo nhà Thanh tới Đài Loan, ép buộc Mãn Thanh ra lệnh cho Hoàng Ngộ xuất chiến, chính là kế hoạch của y. Mặc dù Tiền Lỗi không phải là quân nhân, nhưng y rất rõ, Cơ Long là một trong những mắt xích quan trọng nhất của kế hoạch. Không chỉ là lưu huỳnh ở đó, cũng không phải là đường mía hay gạo sản xuất ra trong tương lai, mà là triều đình sẽ được an trí tại đó. Hiện tại không có nhiều người biết rằng, hành tại triều đình sẽ được đặt tại Cơ Long.

Làm như vậy bề ngoài là để tránh xung đột với Trịnh Thành Công, mặt khác cũng là để "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu". Hơn nữa Tiền Lỗi cũng biết, lựa chọn của Kinh lược không chỉ có mỗi Vĩnh Lịch. Ngoài triều đình ra, Kinh lược đã tiếp xúc với một số tông thất ở Nam Kinh, cộng thêm vị "tông thân" chưa rõ danh tính kia, có thể nói tương lai, Kinh lược có quá nhiều sự lựa chọn. Đối với tất cả những điều này, những người khác nghĩ thế nào thì Tiền Lỗi không biết, nhưng trong mắt y, Kinh lược càng như vậy, y lại càng một lòng một dạ đi theo Kinh lược.

Dẫu sao, người ta luôn có tư tâm!

Tiền Lỗi tuyệt đối không hy vọng Kinh lược trở thành bề tôi trung thành kiểu Nhạc Phi!

"Ta biết..."

Gật đầu một cái, Chu Minh Trung nhìn Úc Châu Đảo đang ngày càng gần, nói: "Nếu không phải biết sự cần thiết của việc này, sao ta có thể thụ ý Tứ Thạch lập kế hoạch cho hành động lần này. Chỉ là, sức mạnh của chúng ta, thực sự quá nhỏ bé!"

Đúng vậy, quá nhỏ bé!

Thậm chí cũng chính vì nhỏ bé, để có thể đứng vững ở Cơ Long, mới đạt được thỏa thuận với người Hà Lan, từ đó tạm thời tránh được xung đột. Mà loại thỏa thuận này có thể duy trì được bao lâu?

E rằng chỉ có ông trời mới biết!

"Thắng bại khó lường!"

Trong tiếng than thở, Úc Châu Đảo đã hiện ra trước mắt. Thứ đầu tiên đập vào mắt là ống khói màu đỏ gạch cao vút của một nhà máy lò vòng nằm ven biển, nơi đó đang phun ra những làn khói đen dày đặc vào không trung.

Cái ống khói màu đỏ gạch cao vút ấy cứ nghênh ngang đứng sừng sững giữa núi xanh nước biếc của Úc Châu Đảo. Đối với Chu Minh Trung mà nói, không hề có cảm giác lạc quẻ nào. Nhà máy lò vòng ở một mức độ nào đó, tượng trưng cho nền tảng của một nền văn minh công nghiệp.

Nhà máy lò vòng đầu tiên ra đời vào năm ngoái tại Thanh Hà, hiện nay các công trình ở Thanh Hà đều là kiến trúc gạch đỏ. Hơn nữa, nhà máy lò vòng không chỉ là xưởng gạch sản xuất gạch đỏ thông thường và gạch chịu lửa, mà đồng thời nó còn là nhà máy xi măng. Vốn dĩ việc sản xuất xi măng không nằm trong kế hoạch của Chu Minh Trung, dẫu sao lúc đó đối mặt với áp lực từ mười vạn Thanh quân của Đạt Tố, ông căn bản không có thời gian để suy tính đến các nguyên liệu xây dựng cơ bản như xi măng. Mãi cho đến sau khi đánh bại Đạt Tố, khi Trung Nghĩa Quân bắt đầu xây dựng doanh trại, đối mặt với sự thiếu hụt gạch, Chu Minh Trung lập tức nghĩ đến nhà máy gạch lò vòng có hiệu suất sản xuất cao hơn. Nó là một loại lò nung liên tục do người Đức thiết kế vào giữa thế kỷ 19, mặc dù ở thế kỷ 21, lò vòng là một thiết bị nhiệt công lạc hậu, nhưng trong thời đại này, nó lại là thiết kế kỹ thuật vô cùng tiên tiến, hơn nữa còn có ưu điểm là sản xuất liên tục, sản lượng cao, có thể sử dụng nhiều loại nhiên liệu, chi phí xây dựng thấp.

Cũng chính nhờ sự ra đời của vài nhà máy lò vòng, mới khiến Trung Nghĩa Quân kịp dọn vào các doanh trại gạch ngói trước mùa đông. Tất nhiên, một công năng khác của nhà máy lò vòng chính là sản xuất xi măng. Ngay từ đầu, điều Chu Minh Trung nghĩ tới là tận dụng những gì sẵn có để nung một loại xi măng thay thế nhằm đáp ứng nhu cầu xây dựng của nhà máy cũng như doanh trại. Mà loại xi măng này còn được gọi là "xi măng gạch ngói", trước những năm tám mươi, không ít công xã nông thôn từng sử dụng qua. Việc sản xuất nó không cần quy trình thiết bị phức tạp, công nghệ sản xuất đơn giản đến cực điểm, chính là nghiền gạch ngói hoặc đồ gốm thành bột, sau đó thêm vôi, thạch cao là có thể sử dụng trực tiếp.

Sở dĩ biết đến thứ này là vì từng nghe cha nhắc tới, bởi căn nhà cũ ở quê chính là được xây bằng loại xi măng này. Vì lúc đó rất khó kiếm được phiếu công nghiệp để mua xi măng, nên đối với loại xi măng thay thế này, Chu Minh Trung cũng không hiểu rõ lắm. Cho nên lúc đó mới sai người vận chuyển gạch đỏ đã nung xong tới nha môn để làm thí nghiệm. Sai tạp dịch trong phủ đập vỡ từng viên gạch thành những mảnh nhỏ. Đối với công việc nghiền mịn, Chu Minh Trung tự nhiên nghĩ tới cối đá, nhưng cuối cùng phát hiện hiệu suất làm việc của cối đá không cao lắm, tuy nhiên dùng để thí nghiệm thì cũng miễn cưỡng sử dụng được.

Sau khi nghiền gạch thành bột mịn rồi rây qua, Chu Minh Trung đem bột gạch này trộn với vôi, sau đó thêm nước trộn đều. Dưới ánh mắt khó hiểu của thân binh và quan viên nha thự, những loại "xi măng" này được dùng để xây một bức tường gạch. Mà Chu Minh Trung cũng tràn đầy kỳ vọng, dù sao ông cũng muốn tận mắt xem loại xi măng trong truyền thuyết này có thực sự hiệu quả hay không. Mặc dù ngôi nhà cũ ở quê chính là dùng loại xi măng này xây nên.

Và kết quả cuối cùng chứng minh loại xi măng này hoàn toàn có thể sử dụng được. Mặc dù nó không thể so sánh với xi măng silicate, nhưng có thể dùng làm chất kết dính vật liệu xây dựng, thậm chí cũng có thể dùng làm bê tông. Ít nhất nó cũng chắc chắn hơn loại đất sét trộn lẫn với hoàng thổ và vôi.

Còn nhà máy gạch trên đảo Úc Châu này, chức năng chủ yếu hơn là làm nhà máy xi măng — ngoài việc dùng làm chất kết dính cho vật liệu xây dựng ra, các nơi như pháo đài trên đảo đều sử dụng bê tông. Mà không phải là bê tông đơn giản, mà là bê tông được gia cố bằng cốt tre. Tăng thêm cốt tre có thể tăng cường khả năng chịu kéo và chịu nén của bê tông, đây là lựa chọn bất đắc dĩ vì không có cốt thép. Mà so với cốt thép, tre có độ dẻo dai mạnh, khả năng chịu kéo chịu nén tốt, có thể tăng cường tính chỉnh thể của bê tông. Chỉ là cốt tre được chọn lựa phải trải qua quy trình xử lý chống mọt cẩn thận, khi đổ bê tông phải có quy trình thao tác tỉ mỉ, ví dụ như lúc thao tác tuyệt đối không được để lại lỗ khí, cốt tre phải xếp thật khít.

Cũng chính vì thế, độ kiên cố của pháo đài trên đảo Úc Châu và Liên Đảo vượt xa các pháo đài trong thời đại này. Khi tàu bè tiến vào cảng, có thể thấp thoáng nhìn thấy pháo đài nằm trên sườn núi, pháo đài được xây bằng bê tông cùng cự thạch trông rất uy vũ, từng họng pháo đen ngòm chĩa thẳng ra biển lớn. Đợi đến khi hệ thống phòng thủ pháo đài của hai đảo hoàn công, nơi này sẽ sở hữu hơn ba trăm khẩu pháo với các quy cách khác nhau từ 9 cân cho tới 24 cân, thậm chí ở cửa vịnh còn có một tòa pháo đài hình sao tiêu chuẩn.

"Kinh lược, nếu Cơ Long có được pháo đài như vậy, nghĩ tới lúc đó, Cơ Long tự nhiên cũng sẽ an toàn không lo nghĩ!"

Lời nói của Tiền Lỗi khiến Chu Minh Trung mỉm cười nói.

"Không thể nào!"

Lắc đầu, Chu Minh Trung chỉ ngón tay vào tòa pháo đài hình sao chưa xây xong ở cửa vịnh, nói: "Chưa nói tới việc xây dựng pháo đài, công sự như vậy cần đầu tư nguồn vốn khổng lồ, ngay cả về mặt thời gian, nhân lực, với điều kiện Cơ Long hiện tại đều không thể đáp ứng. Đừng quên, dù là chúng ta ở đảo Úc Châu đã đầu tư gần vạn lao công, hoàn thành những pháo đài, công sự này vẫn cần ít nhất hai năm thời gian. Sở dĩ chúng ta đầu tư nhiều tinh lực, tài lực vào đây để xây dựng pháo đài, công sự là vì, đảo Úc Châu tương lai chính là đại bản doanh hải quân của chúng ta, ít nhất cũng là một trong những đại bản doanh..."

Nhìn chăm chú vào xưởng đóng tàu, bến cảng trên bờ cùng từng con tàu các loại trong vịnh, dù trong đó chiến hạm thực sự chỉ có hơn hai mươi chiếc, nhưng ánh mắt Chu Minh Trung vẫn lộ vẻ có chút kích động.

Hải quân, đây là hải quân của ta!

Sẽ không bao giờ còn có thủy quân nào nữa!

Chỉ có hải quân, đội hải quân này sẽ khởi hành từ đây, giong buồm hướng tới vùng biển thuộc về họ!

"Hải quân?"

Sự khó hiểu của Tiền Lỗi khiến Chu Minh Trung gật đầu nói.

"Đúng vậy, từ nay về sau, không còn thủy quân Trung Nghĩa Quân nữa, chỉ có hải quân! Chỉ có hạm đội hải quân của Trung Nghĩa Quân!"