Từng trận gió ấm thổi qua, khiến cho những chiếc lá trên cây táo trong sân ngày một lớn hơn. Còn như những chiếc lá liễu bên bờ sông thì sớm đã đượm màu xanh của mùa xuân, sắc xanh non ấy chẳng mấy chốc đã bị ngọn gió ấm thổi thành màu xanh ngọc bích.

Cũng chính vào lúc này, bắt đầu từ khi mặt đất tan băng, những bách tính bận rộn trên đồng ruộng mới xem như thở phào nhẹ nhõm một hơi, rồi cứ thế đứng ngóng chờ, chờ mưa xuân, chờ cao lương và kê trong đất nảy mầm.

Thế nhưng, thời tiết này đâu phải bách tính muốn đợi là đợi được. Do thổi toàn là gió khô, những hạt giống gieo xuống đất không tài nào nảy mầm nổi. Giống như bao người khác, Triệu Mãn Thương sau nửa tháng bận rộn mới gieo trồng xong mảnh ruộng nhà mình, đành bất an ngóng trông trời mưa ở đó.

"Sao vẫn chưa mưa nhỉ?"

Lại một lần nữa, như mọi khi, hắn đang khai hoang bèn ngẩng đầu nhìn trời, ngọn gió này vẫn cứ là gió khô. Cuối cùng, hắn đành thở dài một tiếng, tiếp tục vỡ đất hoang. Thật ra hắn không phải người Từ Châu, cũng giống như người trong thôn, hắn từ nơi khác di cư đến đây, lúc tới chẳng có gì trong tay.

Ngoài mảnh đất này do chính tay hắn khai khẩn ra, những thứ khác đều lượm nhặt trong thôn, ngay cả ngôi nhà cũng vậy — thuở ban đầu chỉ là đào một cái hố chôn đi mấy bộ hài cốt trong nhà, rồi căn nhà do một hộ tuyệt hậu để lại ấy liền trở thành nhà của hắn. Còn về phần mảnh đất này, cũng chẳng qua là ruộng hoang lâu năm đã bỏ hoang mấy năm, chỉ cần châm một ngọn lửa, cày xới lại một lượt là có thể gieo trồng lương tai rồi.

Mặc dù những mảnh ruộng hoang lâu năm này từng có chủ nhân, nhưng phần lớn chủ nhân của chúng đều đã chết vì binh đao chiến loạn, hoặc không biết đã trốn đi nơi nào. Chưa từng có ai ngăn cản việc khai hoang. Hơn nữa, lưu dân từ nơi khác đến khai khẩn càng nhiều, quan phủ lại càng vui mừng. Thành tích khảo hỏa của vị huyện thái gia này chính là xem xét số lượng lưu dân nhiều hay ít, diện tích đất khai khẩn nhiều hay ít.

Dựa vào sức lực của bản thân, mấy năm nay hắn đã khai khẩn được trọn vẹn trăm mẫu đất, thế nhưng hắn vẫn chưa khai hoang đã thèm, nhìn thấy những mảnh ruộng bị bỏ hoang kia, trong lòng hắn lại ngứa ngáy khó chịu.

"Năm nay khai thêm chục mẫu nữa, đợi đến lúc Tam Tiểu Tử sinh ra, ba anh em chúng nó, mỗi người ít nhất cũng có thể chia được năm mươi mẫu. Đợi đến mấy năm nữa, khéo lại chẳng còn nhiều ruộng hoang thế này đâu..."

Trong lòng thầm nghĩ như vậy, Triệu Mãn Thương vung roi, thúc giục con bò kéo cày tiếp tục khai hoang. Cứ bận rộn như vậy mãi cho đến tận tối muộn, khi trời tối hẳn, ngọn gió ấy đã nổi lên. Ngọn gió này có chút khác lạ, không phải gió khô.

"Khéo là sắp mưa rồi!"

Đến tối, gió dần lặng đi, sau khi ăn cơm tối xong, bất chợt trời đổ mưa. Triệu Mãn Thương cùng vợ con cả nhà cứ thế ngồi trong nhà, giờ phút này lòng đầy thỏa mãn, nhìn làn mưa trút thẳng xuống, rơi xuống những thửa ruộng quanh sân, nhỏ tí tách từ mái hiên trước cửa xuống.

Thế nhưng Nhị Trụ Tử mới hai tuổi khi mưa rơi xuống, liền vươn bàn tay nhỏ bé ra hứng lấy những sợi mưa trắng xóa; cậu con trai út cứ thế cười rộ lên, bọn chúng cùng cười theo hắn. Triệu Mãn Tuân ngồi bên cửa, vừa hút tẩu thuốc vừa chỉ ra cơn mưa bên ngoài mà nói:

"Cơn mưa này không chê vào đâu được, có thể ngấm sâu vào trong đất rồi. Chỉ cần năm nay mưa thuận gió hòa đúng tiết trời, ngày sống của nhà ta chắc chắn sẽ không tệ đâu..."

Mấy ngày sau, hạt lúa mì dưới ruộng đã nảy mầm, nhô lên từng mảng xanh non mơn mởn trên nền đất nâu ẩm ướt. Bởi vì đất dính sau cơn mưa nên tự nhiên không thể đi khai hoang được nữa, việc đồng áng cũng đã xong xuôi, vào những lúc thế này, mọi người thường qua lại thăm hỏi lẫn nhau. Mấy hộ bách tính trong cái thôn tuyệt hậu này, dẫu đều đến từ nơi khác, thế nhưng quan hệ lại vô cùng thân thiết. Anh em xa không bằng láng giềng gần, hễ có chuyện gì là đều quan tâm giúp đỡ lẫn nhau.

Khi qua lại thăm hỏi, mọi người đều cảm thấy thời tiết năm nay thật quá đỗi tốt lành, hạt giống vừa xuống đất chưa được mấy ngày thì ông trời đã đổ mưa xuống. Mưa không lớn không nhỏ, vừa không làm ngập ruộng, lại cũng chẳng vì ít nước mà khiến họ buộc phải dùng đòn gánh gánh nước, đi đi lại lại đến gãy cả lưng.

Những bách tính rảnh rỗi tụ tập ở nhà người này hoặc nhà nọ, uống trà ở đây hoặc nơi đó, đánh bài cờ. Còn phụ nữ thì ở trong nhà, làm giày hoặc vá víu quần áo, hoặc là đang kéo sợi, dệt vải ở đó. Cuộc sống nam cày nữ dệt xưa nay vẫn luôn là như vậy, so với đàn ông, phụ nữ có lẽ còn vất vả hơn đôi phần, rốt cuộc là quanh năm suốt tháng, ngoài việc đồng áng ra, họ còn phải dùng bông gòn để kéo sợi, rồi mang sợi ra chợ bán, hoặc dệt sợi thành vải bông để may quần áo cho người nhà.

Thế nhưng Triệu Mãn Tuân và vợ hắn lại không hay sang nhà người khác chơi. Trong cái thôn chỉ có sáu bảy hộ gia đình này, chẳng có nhà nào khá giả bằng nhà bọn họ. Dẫu ngoài thôn đâu đâu cũng là đất hoang, nhưng không phải ai cũng sẵn lòng bận rộn từ đầu năm chí cuối để liên tục khai hoang. Trong mắt rất nhiều người, những mảnh đất được khai phá này chỉ cần đủ ăn là được rồi. Thế nhưng một nguyên nhân khiến hắn không muốn qua lại nhà người khác, chính là vì không muốn đánh bạc.

Ở lỳ trong nhà, khi người vợ đang kéo sợi ở đó, hắn lôi nông cụ ra kiểm tra, rồi sửa chữa những thứ đó cho thật tốt. Sau đó còn tự tay làm một số nông cụ đơn giản ngay tại nhà, gia sản cứ thế mà sắm sửa đầy đủ từng chút một.

Cũng chính nhờ cậy vào sự chịu khó này, nhờ vào mức thu hoạch cao hơn người khác chừng một phần mười, Triệu Mãn Tuân mỗi năm đều có thể bán thêm được chút lương thực, đổi về thêm chút lương thực, trong tay cũng rủng rỉnh hơn rất nhiều. Thế nhưng, chuyện này người ngoài lại không hề hay biết. Để giấu những nén bạc ấy, họ còn khoét một cái lỗ nhỏ trên bức tường bên trong phía sau chiếc giường trong nhà, rồi nhét số bạc đó vào trong cái lỗ này, sau đó dùng một nhúm bùn trát kín lỗ hổng lại. Cứ như vậy, ngoại trừ hai vợ chồng bọn họ ra, chẳng ai biết trong chiếc hũ sành nơi vách tường ấy lại cất giấu bạc cả.

Số tiền đó là để sau này cưới vợ cho các con trai!

Triệu Mãn Tuân vẫn luôn thầm nghĩ như vậy. Con người ta luôn có rất nhiều giấc mộng, đối với Triệu Mãn Tuân mà nói, giấc mộng của hắn rất đơn giản, chính là vợ con một nhà đông đủ, không đến mức bị đói kém là được rồi.

"Mình ơi, năm ngoái ta nghe người ta nói, bây giờ lúa mì dễ bán hơn cao lương một chút, một thạch lúa mì đắt hơn những năm trước mấy chục văn tiền đấy. Nếu không, năm nay đợi đến mùa đông, chúng ta đem hai mươi mấy mẫu đất giáp sông kia đều gieo trồng lúa mì hết đi."

"Đó là mảnh đất đẹp nhất nhà mình đấy."

Người vợ đang kéo sợi cất lời như thế.

"Ừ, ta biết chứ. Năm nay khai thêm chút đất nữa, đến lúc đó, cho dù hai mươi mấy mẫu đất kia có không để đất nghỉ ngơi qua mùa đông đi nữa thì cũng chẳng sao cả. Năm tới chỉ cần thời tiết tạm ổn, chúng ta sẽ không phải lo chuyện ăn uống. Trồng lúa mì không giống trồng kê và cao lương, vừa kén đất lại vừa tốn nước. Đất gần sông thì phì nhiêu, lại ở gần nguồn nước, dẫu số lương thực thu hoạch trên một mẫu đất không thể bằng kê và cao lương, nhưng lại được cái giá cao. Đến lúc đó có thể bán được thêm mấy lạng bạc..."

Nếu không phải vì lúa mì là lương thực tinh, dễ bán, lại còn bán được giá cao, thì vào những ngày thường bách tính tự nhiên sẽ chẳng muốn trồng lúa mì. Bởi vì lúa mì kén đất, tốn nước, hơn nữa sản lượng lại chẳng bằng cao lương và kê, thế nên bách tính thường chỉ trồng một vài mẫu, phần để giữ lại đổi lấy bạc nộp sưu thuế, còn cao lương và kê mới chính là lương thực chính của bách tính. Thế nhưng điều Triệu Mãn Tuân nghĩ tới ở đây lại là đem lúa mì đổi thành bạc, hơn nữa còn phải trồng nhiều lúa mì hơn.

Mãn Tuân nhà ta hiện tại có chừng trăm mẫu đất, trừ đi hai mươi mẫu ruộng dâu, một nhà năm miệng ăn nhà ta một năm ăn hết bao nhiêu chứ? Kê và cao lương này bán chẳng được giá cao, muốn kiếm được bạc, vẫn phải trồng lúa mì thôi..."

Triệu Mãn Tuân nào đâu biết rằng, tại sao lúa mì lại đắt hơn những năm trước một chút. Thật ra chuyện này vô cùng đơn giản, bởi vì so với các loại lương thực thô như kê, cao lương, thì lúa mì là lương thực tinh, hương vị ngon lành, lại còn có thể chế biến thành đủ mọi loại thực phẩm phong phú. Cùng với sự gia tăng của dân số thành thị tại các nơi như Giang Bắc, Từ Châu..., khiến cho nhu cầu về lúa mì ngày một tăng lên, giá cả cũng tương đối cao. Mà Triệu Mãn Tuân chính là bị lợi ích như vậy thúc đẩy, nên mới bắt đầu quay sang trồng lúa mì.

Niềm khao khát đối với tương lai đã khiến Triệu Mãn Tuân ngày đêm cày cuốc quên mình trên mảnh đất của hắn. Hắn mơ ước thông qua sự nỗ lực của bản thân để thay đổi cuộc sống của người nhà, khiến cho ngày tháng trong gia đình trở nên khấm khá hơn, thậm chí chẳng biết đã có bao nhiêu lần, khi đi ngang qua đại trạch trong thôn đã bị thiêu rụi thành phế tích trong chiến loạn binh đao, hắn đều tưởng tượng ra cảnh tượng có một ngày nào đó, hắn có thể xây lên những gian nhà ngói gạch xanh sừng sững thế ấy ở trong thôn này, chứ không phải sống trong căn nhà đất gạch như hiện tại nữa. Đương nhiên, đến lúc đó, hắn sẽ không bao giờ phải chịu đói khát nữa, hắn sẽ không, vợ con hắn cũng sẽ không.

Lại sau một trận mưa xuân, vì đất dính không thể làm việc được nữa, Triệu Mãn Tuân bèn đeo thành quả của vợ suốt cả mùa đông — hơn trăm cân sợi chỉ lên chợ. Hắn không hề đợi đến khi mùa xuân đến mới đi bán sợi chỉ, bởi vì hắn thừa biết rằng, vào thời điểm đó, khắp nơi đâu đâu cũng là người bán sợi chỉ. Trong mùa đông, phụ nữ ở nhà ngoài việc kéo sợi ra thì còn có thể làm gì nữa chứ? Vào mùa xuân, sợi chỉ chẳng thể bán được giá cao.

"Bây giờ chắc là cũng hòm hòm rồi, những người cần bán cũng đã bán hết sạch, mấy kẻ thu mua sợi chắc cũng phải đẩy giá lên cao rồi đây..."

Trong lòng thầm nghĩ như vậy, dẫu trên lưng đang đeo hơn trăm cân sợi chỉ, thế nhưng đôi chân của Triệu Mãn Tuân lại tràn trề sức lực. Chỉ cần bán hết số sợi này đi, là có thể kiếm được mười mấy lạng bạc. Trong nhà vốn chẳng thiếu bạc, thậm chí lương thực dự trữ trong nhà còn đủ ăn trong suốt một năm.

"Đợi khi bán xong sợi, lại mua thêm mấy trượng vải hoa, hiền thê nhà ta vất vả suốt một mùa đông, cũng chẳng dễ dàng gì..."

Nghĩ đến đôi bàn tay đỏ bầm vì lạnh của vợ khi kéo sợi, Triệu Mãn Tuân thầm nghĩ trong lòng như thế. Dẫu sẽ phải tốn kém chút ít bạc, nhưng trong mắt hắn thì điều này hoàn toàn xứng đáng. Không những phải mua vải hoa, mà còn phải mua thêm mấy thứ khác nữa. Vừa thầm tính toán những món đồ cần sắm sửa trong lòng, hắn vừa sải bước đi về phía chợ. Khi đến nơi, khu chợ vẫn tấp nập náo nhiệt như mọi ngày.

Khi đi ngang qua hàng thịt heo, nhìn những miếng thịt mỡ béo ngậy trên thớt, Triệu Mãn Tuân cũng không kìm được mà nuốt nước bọt.

"Mãn Tuân, có muốn mua lấy hai cân, để vợ con nếm thử chút vị mặn không? Ngươi nhìn miếng thịt này xem, béo ngậy làm sao..."

"Được chứ, giữ lại cho ta hai cân nhé!"

Túi tiền tương đối rủng rỉnh, Triệu Mãn Tuân tự nhiên sẽ không từ chối, liền cười tủm tỉm đáp lời ngay.

"Chờ lát nữa, chờ lát nữa, ta đi bán sợi chỉ xong, quay lại rồi sẽ cắt thịt sau..."

Tranh thủ thời gian uống trà, hắn bước vào cửa hiệu, để rồi khi nghe giá sợi mà vị chưởng quỹ kia báo lại, Triệu Mãn Tuân cẩn thận đứng chôn chân ngây dại.

"Chưởng quỹ, cái này, giá sợi sao lại còn chẳng bằng hồi đầu xuân thế này? Hồi đầu xuân ấy, một trăm cân còn bán được tới 12 lạng 3 văn cơ mà, sao bây giờ lại rẻ thế này, chỉ có vỏn vẹn hơn 10 lạng thôi ư?"

"Mười lạng mà còn chê rẻ á?"

Vị chưởng quỹ đứng sau quầy trừng mắt nhìn Triệu Mãn Tuân quát lên.

"Số thu vào theo mức giá này hồi đầu xuân năm nay đều lỗ chết tươi cả lũ rồi đấy. Ngươi có biết ở Thanh Hà một bao sợi máy ba trăm cân thì có giá bao nhiêu bạc không? Chỉ có 23 lạng thôi. Nếu không phải vì loại sợi máy đó không được khít chặt bằng sợi thô nhà dệt, thì mười lạng, mười lạng người ta cũng chẳng thèm thu mua ấy chứ..."