Năm Vĩnh Lịch thứ mười bốn, ngày hai mươi tháng năm, ngày hôm nay gió trên biển không tính là lớn, tuy nói không lớn, nhưng vẫn thổi lên những con sóng cao mấy thước. Đối với loại sóng biển này, những thủy thủ đã quen với việc chèo thuyền trên biển sớm đã thích nghi, thậm chí không mấy bận tâm. Họ tận hưởng cảm giác những con tàu chiến bồng bềnh bị những con sóng lớn vỗ về, đồng thời cũng tận hưởng âm thanh có quy luật phát ra từ hệ thống dây chằng dưới sức thổi của gió biển.

Đứng trên đài chỉ huy, thần sắc Vương An Dân nghiêm nghị, ánh mắt hắn dán chặt về phía trước. Lúc này vẫn chưa nhìn thấy chiến thuyền của quân Thanh, nhưng có một điều có thể khẳng định là chẳng mấy chốc sẽ tiếp địch.

Boong tàu lúc này vẫn chưa bước vào trạng thái chiến đấu—chưa đến lúc phát hiện chiến thuyền địch thì chưa cần thiết phải bước vào trạng thái chiến đấu, nếu không trạng thái chiến đấu kéo dài sẽ khiến các thủy thủ rơi vào cảnh mệt mỏi. Cho dù có phát hiện chiến thuyền địch ở khoảng cách có thể nhìn thấy bằng mắt thường cho đến khi hai bên tiếp cận, vẫn có thể có thời gian chuẩn bị ít thì nửa tiếng, nhiều thì một tiếng.

Đột nhiên, một chấm đen ở chân trời đằng xa thu hút sự chú ý của Vương An Dân. Hắn trừng mắt nhìn chằm chằm vài giây, và ngay lúc đó, tiếng hét của đài quan sát truyền đến từ đỉnh cột buồm.

“Phát hiện chiến thuyền địch!”

“Chuẩn bị chiến đấu!”

Mệnh lệnh được phát ra từ cổ họng của Vương An Dân, sau đó được các sĩ quan trực nhật hô lớn—lúc này, các tay trống bắt đầu đánh trống trận, đánh trống nghênh chiến, dọn sạch boong tàu, đẩy đại pháo ra, các thủy thủ lần lượt vào vị trí chiến đấu. Đương nhiên, vì không chủ trương đánh giáp lá cà, vẫn có những thủy thủ của đội thủy binh cầm súng kíp đứng trên boong tàu, thậm chí còn có một số lính bắn tỉa leo lên cột buồm, chuẩn bị bắn tỉa kẻ địch từ phía trên.

Khi mặt trời lên đến giữa trời, hạm đội do Thi Lang thống lĩnh gồm gần trăm chiến thuyền các loại rải rác như hạt mè ở vùng biển ngoài khơi Cơ Long. Lúc này, bọn họ dường như vẫn tập trung vào pháo đài trên bờ của Cơ Long, không chỉ một lần thử phát động tấn công vào pháo đài, nhưng họ phát hiện hỏa lực của các đài pháo pháo đài trên bờ vượt xa tưởng tượng của họ. Ngay lúc Thi Lang chuẩn bị điều chỉnh chiến thuật, hiệu kỳ truyền đến từ phương bắc khiến mày hắn hơi nhíu lại.

“Cuối cùng cũng tới rồi!”

Trong hai canh giờ qua, hắn vẫn luôn suy nghĩ chiến thuyền của Trung Nghĩa Quân ở đâu, bây giờ, bọn họ cuối cùng cũng tới rồi. So với việc tấn công pháo đài, việc có thể đánh bại chiến thuyền của Trung Nghĩa Quân hay không có lẽ càng mấu chốt hơn. Cuối cùng, từ trong ống nhòm, Thi Lang đã nhìn thấy chiến thuyền của Trung Nghĩa Quân—không có ngoại lệ, chiến thuyền của bọn họ đều là kiểu Tây Dương, thân tàu kiểu Tây Dương, ngay cả buồm tàu cũng là buồm mềm kiểu Tây Dương.

“Lệnh toàn quân chuẩn bị nghênh chiến!”

Là một tay lão luyện trong hải chiến, hầu như ngay thời điểm phát hiện chiến thuyền của Trung Nghĩa Quân, Thi Lang đã lập tức ra lệnh cho hạm đội điều chỉnh trận thế trước đó, lập tức theo kế hoạch hình thành trận thế “Tam điệp lãng trận tiến lên” lấy 35 chiếc điểu thuyền làm cốt lõi. Hạm đội chủ lực gồm 5 nhánh cấu thành hình chữ “Sơn”, mỗi nhánh gồm 7 chiếc điểu thuyền, tổng cộng 35 chiếc điểu thuyền.

Theo kế hoạch của Thi Lang, quân Thanh chia làm bốn phần—tả quân, hữu quân, chủ lực và hậu viện. Tả quân và hữu quân mỗi bên thống lĩnh 50 chiếc cản tăng thuyền và song phan thuyền, vì thân tàu nhỏ, hỏa lực thấp nên không được dùng để tác chiến chính diện với chủ lực Trung Nghĩa Quân, mà chỉ dùng để kiềm chế ở hai bên. Chịu trách nhiệm tác chiến chính diện với tư cách chủ lực là 35 chiếc điểu thuyền do chính tay Thi Lang thống lĩnh. Vì điểu thuyền to hơn rất nhiều so với cản tăng thuyền và song phan thuyền, hỏa lực cũng mạnh hơn rất nhiều, nên điểu thuyền thích hợp làm tàu chủ lực đảm nhận chiến trường chính diện, chính 35 chiếc điểu thuyền này đã cấu thành chủ lực tuyệt đối của hạm đội quân Thanh.

Trái ngược với “Tam điệp lãng trận tiến lên” có phần phức tạp khi chỉ huy của Thi Lang, hạm đội do Vương An Dân dẫn dắt lại sử dụng đội hình chữ Nhất đơn giản nhất. Khi phát hiện chủ lực quân Thanh điều chỉnh trận doanh nghênh chiến, đang đứng trên đài chỉ huy ở đuôi tàu, hắn lập tức trầm giọng ra lệnh.

“Toàn quân quay đầu, chiếm lĩnh đầu chữ T…”

Mặc dù hải quân Trung Nghĩa Quân thành lập trong thời gian cực ngắn, nhưng nhờ vào việc Thomas và những người khác du nhập các niệm ý tác chiến của hải quân phương Tây, đặc biệt là việc du nhập chiến thuật thời đại hỏa pháo, khiến hải quân Trung Nghĩa Quân về mặt chiến thuật đã sớm vứt Thi Lang và những người khác lại phía sau. Mà “đầu chữ T” chính là nguyên tắc cơ bản của chiến thuật hỏa pháo hải chiến. Trước kia khi dùng chèo làm động lực, yêu cầu chiến thuyền dùng mũi tàu nhắm vào sườn tàu địch, dựa vào mũi tàu đâm vào thân tàu địch, sau đó áp sát chiến hạm địch để đánh giáp lá cà. Đây là chiến pháp thông thường nhất, cũng hiệu quả nhất trước khi hỏa pháo xuất hiện. Khi hỏa pháo cộng với buồm gió được sử dụng trên chiến thuyền, tình hình đã thay đổi. Hỏa pháo được bố trí ở hai mạn của chiến thuyền, chỉ khi sườn tàu đối diện với địch thì hỏa pháo một bên mới phát huy uy lực lớn nhất, khai hỏa toàn bộ. Trong khi mũi tàu nhắm vào chiến hạm địch thì hỏa pháo của bản thân hầu như không thể bắn về phía đối phương. Vì vậy, khi tác chiến, hạm đội phải cố gắng xếp thành một đường thẳng, tranh thủ dùng sườn tàu của mình đối diện với mũi tàu đối phương, như vậy hai hạm đội giao chiến với nhau sẽ hình thành tôn chỉ tác chiến hỏa pháo trận chiến hạm “đầu chữ T”.

Khi Vương An Dân bắt đầu điều chỉnh đội hình hạm đội, chiến thuyền của Trung Nghĩa Quân thực sự lọt vào tầm mắt của Thi Lang và những người khác. Đập vào mắt họ đầu tiên là chiến hạm “Kinh Đào”, đây là tuần dương hạng nặng 38 pháo tiêu chuẩn của hạm đội hải quân Trung Nghĩa Quân. Hai hàng cửa pháo của nó lọt vào tầm mắt của từng người trong hạm đội quân Thanh. Lúc này, khi nhìn rõ chiến thuyền này, Ngô Anh – người chỉ huy một trong các nhánh điểu thuyền – không khỏi hít một ngụm khí lạnh.

“Trời ạ, lại có nhiều pháo thế này!”

Đây là lần đầu tiên họ nhìn rõ chiến thuyền của Trung Nghĩa Quân. Trước đó, mặc dù họ biết chiến thuyền của Trung Nghĩa Quân đại khái đều là kiểu Tây Dương, nhưng chưa từng nghĩ tới sẽ có chiến thuyền khổng lồ như vậy. Hơn chục khẩu Hồng Di đại pháo ở một mặt này vượt xa tổng số pháo trên một chiếc điểu thuyền.

Lúc này, trong sự tĩnh lặng được hình thành do việc phát hiện chiến thuyền địch cường đại hơn tưởng tượng, tiếng la hét của pháo thủ ở mũi tàu truyền đến, hắn giải thích với tên tiểu tử ở bên cạnh.

“Phen này thảm rồi, mày nhìn xem, pháo của người ta nhiều chưa kìa…”

“Kẻ nào còn dám ăn nói nhảm nhí, chém!”

Tuy rằng mới hai mươi ba tuổi, nhưng với tư cách là tâm phúc của Thi Lang, Ngô Anh vẫn thể hiện ra tố chất đáng có của một vị tướng. Hầu như ngay khoảnh khắc nhận thức được quân tâm dao động, hắn lập tức hạ quân lệnh. Sau khi hạ quân lệnh này, hắn thậm chí còn nói với giọng pha trò.

“Hừ hừ, lắm pháo thì có ích gì, đừng quên trên thuyền chúng ta còn có đại pháo năm nghìn cân! Đến lúc đó, một pháo là có thể đánh chìm nó! Các huynh đệ, chốc nữa phải ngắm cho chuẩn mà bắn!”

Ngô Anh la lên một tiếng như vậy, các pháo thủ trên boong lúc này mới coi như trút được gánh nặng. Phải rồi, khẩu đại pháo năm nghìn cân ở mũi tàu của họ chính là thứ vô kiên bất thôi!

Sau sự kinh ngạc mà chiếc “Kinh Đào” mang lại, lại có một chiến thuyền của Trung Nghĩa Quân xuất hiện trong tầm mắt của họ khi đang quay đầu. Đây là một chiếc tuần dương hạm hai lớp boong, hai hàng cửa pháo đều đã mở. Nó là một chiếc tuần dương hạm cùng cấp với “Kinh Đào” sở hữu 30 khẩu pháo 12 cân và 8 khẩu pháo nòng ngắn 24 cân. Nếu nó có thể đến gần đối phương ở khoảng cách đủ gần, những khẩu pháo dài cộng với pháo nòng ngắn cỡ lớn bố trí ở boong trước và sau, một loạt pháo mạn đồng loạt bắn có thể ném ra 396 cân đạn pháo kim loại, mà số lượng này vượt xa toàn bộ hỏa lực của một chiếc điểu thuyền. Hai bên rõ ràng không cùng một cấp bậc, cho dù là hai chiếc điểu thuyền, vũ khí vẫn thua xa một chiếc tuần dương hạm.

Nhưng có một điều không thể nghi ngờ là, mặc dù đối thủ cực kỳ cường đại, Thi Lang vẫn phát hiện bản thân có thể đọ sức một phen với kẻ địch. Hắn đầu tiên đánh giá hướng gió, gió hiện tại rất có lợi cho hắn, hắn đang chiếm thượng phong.

“Truyền lệnh xuống, sau khi tiếp địch, tất cả lấy “Ngũ điểm mai hoa trận” để tiếp địch!”

Cái gọi là “Ngũ điểm mai hoa trận” thực ra là dùng nhiều chiến thuyền vây công một chiếc, thông qua phương thức tập trung binh lực tác chiến để tấn công đối phương. Mà theo chiến pháp này, họ chỉ cần cố gắng giữ cho mũi tàu nhắm vào một chiếc tuần dương hạm và liên tục đả kích, từ đó khiến nó rơi vào cảnh khốn đốn vì bị tấn công từ bốn phía. Đối với hạm đội quân Thanh có một khẩu đại pháo hạng nặng ở mũi tàu mà nói, đây có lẽ là lựa chọn có lợi nhất.

“Đánh tàu lớn trước, rồi hẵng lấy tàu nhỏ…”

Mệnh lệnh vừa thốt ra từ miệng Thi Lang liền biến thành cờ hiệu phát đi. Khác với cờ hiệu mà hạm đội Trung Nghĩa Quân sử dụng, thủy sư dưới quyền Thi Lang cũng có cờ hiệu đặc trưng của riêng họ. Sau khi mệnh lệnh được ban ra, hạm đội quân Thanh liền bắt đầu điều chỉnh trận hình.

Khi trận hình xảy ra thay đổi, Thi Lang dán mắt vào chiến thuyền Trung Nghĩa Quân đang chậm chạp quay đầu trên biển, thầm cười lạnh trong lòng,

“Hừ hừ, hải chiến đâu chỉ dựa vào thuyền lớn…”

“Thi Lang đổi trận rồi!”

Đứng bên cạnh Vương An Dân, Từ Cương lập tức lên tiếng nhắc nhở.

“Hắn hẳn là định dùng “Ngũ điểm mai hoa trận” để tiếp địch, hiện tại hạm đội đang quay đầu, hơn nữa bọn họ lại chiếm thượng phong, e rằng bất lợi cho quân ta!”

Khác với những người khác trong hạm đội, Từ Cương xuất thân từ thủy sư họ Trịnh, sở dĩ hắn đầu quân cho Giang Bắc là vì dưới trướng Trịnh Thành Công mãi không được trọng dụng, cho nên mới đầu quân cho Giang Bắc. Cũng chính vì thế, trong hải quân Trung Nghĩa Quân, hắn là một trong số ít người hiểu rõ chiến thuật trên biển của Thi Lang và những người khác, cho nên hắn mới trở thành tham mưu của Vương An Dân.

Mày của Vương An Dân đang quan sát sự thay đổi đội hình hạm đội của Thi Lang hơi nhíu lại. Đối với chiến pháp hải chiến thời cũ, hắn tự nhiên có hiểu biết nhất định, trong lòng thừa biết “Ngũ điểm mai hoa trận” chính là phương pháp dùng nhiều chiến thuyền vây công một chiếc. Kiểu đánh lấy nhiều hiếp ít trông có vẻ không mấy nổi bật này lại là thứ khiến người ta đau đầu nhất vào lúc này, đặc biệt là đối phương còn đang chiếm thượng phong. Lỡ như để đối phương hình thành vây công, vậy đối với hạm đội mà nói quả thực là một thảm họa.

Nhìn chằm chằm hướng gió, trong lòng thừa biết bản thân đang ở thế hạ phong, mày Vương An Dân nhíu chặt, lòng bàn tay rỉ mồ hôi. “Đầu chữ T” có lẽ có thể đảm bảo hắn dùng hỏa lực lớn nhất để nghênh chiến đối phương, nhưng đồng thời cũng rất dễ bị “Tam điệp lãng trận” chia cắt. Một khi hạm đội bị chia cắt, hạm đội sẽ rơi vào cảnh mỗi bên tự chiến đấu, đến lúc đó Thi Lang hoàn toàn có thể dùng “Ngũ điểm mai hoa trận” lấy nhiều đánh ít để vây công những chiến hạm rơi vào cảnh đơn độc tác chiến. Khi đó, mấy chục chiếc tuần dương hạm này dù có hỏa lực mạnh cỡ nào cũng chỉ đành mặc người ta xâu xé!