Khi bản báo cáo đề nghị chế tạo thương thuyền vũ trang của Sử Tư và Trương Địch được trình lên nha môn Kinh lược sứ, Chu Minh Trung lúc này đang xem xét báo cáo từ xưởng đúc pháo. Trong vài tháng qua, xưởng đúc pháo vẫn luôn thử nghiệm việc đúc phôi pháo đặc, sau đó sử dụng máy doa để khoan nòng pháo.

Dựa trên sự hiểu biết về kỹ thuật đúc pháo cận đại, Chu Minh Trung đương nhiên biết rõ, từ sau thế kỷ 18 cho đến giữa thế kỷ 19, pháo của châu Âu đều áp dụng phương thức đúc phôi pháo đặc để chế tạo. Tuy có những vấn đề như lõi pháo bị xốp, nhưng hiệu năng của pháo vẫn được nâng cao đáng kể.

Mặc dù quá trình thử nghiệm tại xưởng đúc pháo gặp phải một vài vấn đề, nhưng sau nhiều lần thử nghiệm liên tục, hiện tại xưởng đúc đã giải quyết thành công một số vấn đề kỹ thuật trong đó.

"Dụng cụ cắt hao mòn quá nhanh... ừm, đây là điều chắc chắn, dù sao cũng là đang dùng dụng cụ bằng thép carbon. Đợi sau này có thép gió, vấn đề này sẽ có thể giải quyết được!"

Trong lúc tự lẩm bẩm, nhìn vào bảng so sánh hiệu năng giữa phương pháp đúc rỗng và phương pháp khoan nòng từ phôi đặc trong báo cáo, cùng là pháo 12 pound, nhưng tuổi thọ của loại sau lên tới 875 phát, tăng 27,3% so với loại trước.

"Có lẽ đã đến lúc nên cân nhắc về pháo Carronade rồi!"

Trong lúc tự lẩm bẩm, Chu Minh Trung lại một lần nữa lấy bản vẽ pháo Carronade từ trong ngăn kéo ra, đây là hình vẽ đính kèm trong cuốn sách điện tử về tàu Victory kia.

Vài thập kỷ cuối thế kỷ 18, hải quân Anh đã thực hiện hai cuộc cải cách kỹ thuật trọng yếu: một là dùng tấm đồng phủ kín đáy tàu, nhờ đó kéo dài tuổi thọ tàu chiến hải quân; hai là áp dụng pháo Carronade cỡ nòng lớn, tăng cường uy lực hỏa pháo cho tàu chiến hải quân.

Pháo Carronade chính là sự thực tiễn hóa tư tưởng của các nhà lý luận hỏa pháo như Benjamin Robins, John Muller. Ngay trong tập sách nhỏ của Robins xuất bản năm 1747 đã đề nghị thay thế tất cả pháo hạm cỡ nòng dưới 18 pound bằng loại pháo có cùng trọng lượng nhưng cỡ nòng lớn hơn. Xuất phát điểm cho đề nghị này của ông là vì trong lịch sử, phần lớn các trận hải chiến đều diễn ra ở cự ly gần, lúc này sức tàn phá của hỏa pháo sẽ tăng theo kích thước đạn pháo một cách không tỷ lệ thuận. Đồng thời, ông cũng đề nghị giảm trọng lượng thuốc phóng của loại pháo này xuống còn một phần ba trọng lượng đạn pháo, từ đó giảm nhẹ trọng lượng của pháo. Còn Muller, giáo sư tại Trường Sĩ quan Lục quân Hoàng gia thì cho rằng nên chế tạo loại pháo nhẹ hơn và ngắn hơn, độ rơ của pháo cũng nên giảm xuống còn 1/24 đường kính đạn pháo.

Tất nhiên, đề nghị của họ cuối cùng trở thành hiện thực là dựa trên một nền tảng — nền tảng của sự tiến bộ kỹ thuật. Đến cuối thế kỷ 18, nước Anh đã đạt được những bước tiến lớn trong lĩnh vực đúc pháo. Lúc này, pháo không còn đúc trực tiếp ra thân pháo rỗng như trước nữa, mà là đúc ra phôi pháo đặc hình trụ trước, sau đó mới dùng máy doa để khoan nòng pháo. Việc ứng dụng các kỹ thuật như máy doa nằm ngang, đúc pháo bằng khuôn cát, gang xám... đã nâng cao độ tin cậy và độ chính xác của hỏa pháo, cũng như cải thiện hiệu suất sản xuất. Việc ứng dụng các kỹ thuật mới này cũng đã đặt nền móng cho sự xuất hiện của pháo Carronade.

Pháo Carronade vào thời điểm đó là một loại hỏa pháo vô cùng độc đáo. Cỡ nòng tương đối của nó gần giống với lựu pháo và cối pháo, tuy nhiên cách sử dụng lại là bắn thẳng như pháo nòng dài. Nó chỉ có một tai pháo đơn, trên nút pháo có mang vòng tròn, phần miệng pháo không loe ra mà ngược lại còn hơi thu vào. Cỡ nòng của nó cực lớn, thậm chí có thể đạt tới 64 pound, nhưng trọng lượng lại nhẹ hơn rất nhiều so với pháo nòng dài cùng cỡ nòng. Cũng chính vì thế, trên tàu chiến có thể dùng pháo Carronade có uy lực lớn hơn để thay thế loại pháo hạm nặng hơn nhưng uy lực lại nhỏ hơn. Ngay cả loại pháo Carronade 64 pound có cỡ nòng lớn nhất, trọng lượng của nó cũng nhẹ hơn pháo nòng dài 32 pound có cỡ nòng nhỏ hơn nó rất nhiều.

Mặc dù pháo Carronade có thân ngắn, nạp ít thuốc súng, dẫn đến tầm bắn ngắn và độ chính xác kém, nhưng trên biển thì những khiếm khuyết này không quá rõ ràng. Do trong các trận hải chiến thời đại tàu buồm, cự ly 200 yard là cự ly tác chiến bình thường, độ chính xác và tầm bắn của pháo Carronade hoàn toàn có thể đáp ứng nhu cầu tác chiến ở cự ly này, hơn nữa loại đạn cỡ lớn mà nó bắn ra lại có sức tàn phá vô cùng lớn.

"Đúc pháo đặc, khoan nòng, gang xám... về kỹ thuật chắc là không có vấn đề gì!"

Gật gật đầu, Chu Minh Trung tiện tay đặt bản vẽ pháo Carronade đó vào một công văn chuẩn bị gửi tới quân xưởng, rất nhanh nó sẽ được gửi đến xưởng đúc pháo để tiến hành đúc.

"Đáy tàu phủ tấm đồng... đợi sau khi thương thuyền đi Nhật Bản trở về, có đồng rồi mới có thể thực hiện, hiện tại cứ tạm thời như vậy đã."

Rất nhiều khi, mọi việc đều là như vậy, việc thúc đẩy nhiều kỹ thuật mới luôn bị hạn chế bởi nguyên liệu và trình độ kỹ thuật. Về điểm này, Chu Minh Trung có thể nói là thấu hiểu sâu sắc. Giống như tốc độ hao mòn của dụng cụ cắt tại xưởng đúc pháo hiện nay khiến chi phí sản xuất hỏa pháo tăng cao, nguyên nhân sâu xa chính là không có dụng cụ cắt phù hợp, hơn nữa vì chi phí luyện thép cao khiến giá thành thép carbon dùng làm dụng cụ cắt luôn giữ ở mức cao không xuống được.

"Tốc độ chế tạo súng kíp đã vượt quá một trăm cây mỗi ngày, như vậy thì mỗi ngày sản xuất 100 cây, một năm là 36.000 cây..."

Nhìn nội dung khác trong báo cáo, tuy biết rằng việc xây dựng năng lực sản xuất súng hỏa mai như thế này trong nửa năm đã được coi là kỳ tích, nhưng dù sao đây cũng là thành quả từ sức lao động của hàng trăm công nhân. Nếu kỹ thuật của họ thuần thục hơn nữa, năng lực sản xuất ít nhất có thể tăng thêm hơn hai lần. Dù sao thì độ khó kỹ thuật lớn nhất của những cây súng hỏa mai đó cũng chỉ là nòng súng, mà nhờ vào các loại máy móc như búa rèn thủy lực, tốc độ chế tạo nòng súng nhanh hơn nhiều so với thủ công như thời trước.

"Ít nhất phải đạt được năng lực sản xuất mười vạn cây mới có thể đáp ứng nhu cầu của Trung Nghĩa quân. Ừm, đốc thúc quân xưởng tiến thêm một bước nâng cao sản lượng."

Luôn luôn tin tưởng vào nguyên tắc cơ bản "kỹ thuật chính là sức chiến đấu", Chu Minh Trung sẽ dồn rất nhiều tâm huyết vào việc quan tâm đến thiết kế và chế tạo vũ khí, từ hỏa pháo đến giáp trụ, chuyện lớn nhỏ đều nhúng tay vào, tất cả cũng chỉ vì muốn nâng cao sức chiến đấu của Trung Nghĩa quân.

Sau khi xem xong công văn của quân xưởng, uống một ngụm trà, Chu Minh Trung mới cầm lấy một bản báo cáo khác trên bàn.

"Chế tạo thương thuyền vũ trang?"

Mới chỉ đọc qua loa bản báo cáo này, Chu Minh Trung lập tức nảy sinh hứng thú, gần như ngay lập tức ông sai người gọi Trương Địch đến, bản thân Trương Địch hiện đang ở Thanh Hà.

Khi bước vào công phòng của Kinh lược, Trương Địch không khỏi hít sâu một hơi. Dù đây không phải lần đầu tiên gặp Kinh lược, nhưng lại là lần đầu tiên được triệu kiến riêng.

"Thuộc hạ tham kiến Kinh lược!"

Nhận thấy Trương Địch có vẻ hơi căng thẳng, Chu Minh Trung liền mỉm cười nói.

"Việt Lâm, ngồi đi, không cần căng thẳng như vậy. Bản quan ở đây không nói chuyện quan uy gì cả. Hơn nữa, ngươi cũng coi như là một nửa người của hải quân, nếu người hải quân ai cũng khép nép như vậy, thì sao có thể làm thuyền trưởng được."

Chu Minh Trung biết những lời này không có tác dụng gì mấy, liền trực tiếp đi vào chủ đề chính.

"Việt Lâm, ta thấy trong bản báo cáo của ngươi và Sử Tư có nhắc tới việc hy vọng đại quy mô chế tạo thương thuyền vũ trang, và cấp cho thương thuyền vũ trang một khoản trợ cấp nhất định. Hãy nói suy nghĩ của ngươi cho ta nghe xem."

Sau khi lời vừa dứt, Chu Minh Trung lập tức tỏ ra vẻ đầy hứng thú. Ông biết rằng trong tình huống đối phương đang căng thẳng, khi bước vào lĩnh vực chuyên môn của họ, họ sẽ rất nhanh chóng thư giãn trở lại.

"Kính bẩm Kinh lược, hiện tại thủy quân có tổng cộng hai chiến hạm đa chèo, hai chiến hạm tuần tra 38 khẩu pháo, 6 chiến hạm hộ tống 14 và 18 khẩu pháo. Mặc dù thực lực hạm đội trên biển của thủy quân ta không thua kém thuyền đội nhà họ Trịnh, nhưng nếu xét về số lượng hỏa pháo, số lượng tàu thuyền thì vẫn ít hơn quân Trịnh rất nhiều. Khi xảy ra hải chiến, nếu thủy quân nhà họ Trịnh dùng ưu thế về số lượng vây công hạm đội ta, quân ta tuy có vẻ có thể dựa vào tàu chắc pháo lợi để đứng ở thế bất bại, nhưng dù sao song quyền nan địch tứ thủ. Một khi đối phương bất chấp thương vong thực hiện đánh giáp lá cà, và liên tục thực hiện hỏa công, vì lý do số lượng tàu thuyền, khiến quân ta căn bản không thể đánh bại đối phương, dù có thắng cũng chắc chắn sẽ là thắng lợi thê thảm..."

Mặc dù quân Trịnh không phải là đối thủ của Trung Nghĩa quân, nhưng vì quân Trịnh là đối thủ trên biển mạnh nhất mà thủy quân Trung Nghĩa quân cần phải đối mặt, nên Trương Địch tự nhiên coi họ là giả tưởng địch.

"Mà tàu thuyền của quân Trịnh tuy số lượng đông đảo, tàu biển lớn nhỏ không dưới mấy trăm chiếc, nhưng chiến hạm thực thụ thì chỉ có vài chục chiếc, số tàu còn lại đại đa số là các loại thương thuyền, loại nhỏ không quá năm trăm liệu, loại lớn cũng có chiếc tới hai ngàn liệu. Tuy nói trên những thương thuyền này, loại ít thì chỉ có một khẩu pháo ở mũi tàu, loại nhiều cũng chỉ vài khẩu, nhưng nếu mấy trăm chiếc thương thuyền này cùng đưa vào chiến trường, thì hoàn toàn đủ sức dùng số lượng để đè bẹp quân ta..."

Kiến nhiều cắn chết voi!

Đối với đạo lý này, Chu Minh Trung tất nhiên rất rõ ràng. Thực tế, lý do Đại Minh giành thắng lợi trong trận hải chiến Vịnh Liệu La khi đang ở thế yếu về kỹ thuật, chính là nhờ vào ưu thế về số lượng. Và sau này khi Trịnh Thành Công thu phục Đài Loan, cuộc chiến với người Hà Lan cũng là nhờ vào ưu thế này.

"Ưu thế về số lượng là nhược điểm lớn nhất của quân ta hiện nay, mà với quy mô thủy quân hiện tại, tự nhiên không thể nuôi nổi hàng trăm chiến hạm. Ngay cả loại chiến hạm 12 khẩu pháo rẻ nhất, giá thành chế tạo cũng gấp nhiều lần thuyền cát, bao gồm cả hỏa pháo, tiêu tốn tới hai ngàn lượng bạc. Vì vậy, nếu muốn bù đắp sự thiếu hụt về số lượng, thì bắt buộc phải khuyến khích dân gian đóng thương thuyền, dùng thương thuyền vũ trang để bù đắp sự thiếu hụt về số lượng của thủy quân, khi có chiến tranh, giống như người phương Tây, trực tiếp trưng dụng thương thuyền vũ trang tham chiến."

Vì nhắc đến lĩnh vực mà mình am hiểu, nên vẻ mặt của Trương Địch đã không còn chút căng thẳng nào trước đó, ngược lại tỏ ra rất bình tĩnh, thậm chí sau đó còn đặc biệt nhấn mạnh.

"Trong trận hải chiến Anh — Tây Ban Nha năm 1588 thời Tây lịch, hạm đội Vô địch của Tây Ban Nha có tổng cộng 130 tàu, mà trong đó có 44 chiếc là thương thuyền vũ trang. Còn đối thủ của họ là nước Anh, ngoài 34 chiếc là chiến hạm hải quân, còn có hơn 60 chiếc tàu chiến tư nhân. Những chiếc gọi là tàu chiến tư nhân này, đại đa số chính là thương thuyền vũ trang, chỉ là cấu trúc của chúng kiên cố hơn thương thuyền bình thường một chút..."

Chu Minh Trung tất nhiên biết trận hải chiến vô cùng nổi tiếng này trong lịch sử hải chiến, cũng biết những chiếc tàu chiến tư nhân đó là gì — đó chính là tàu cướp biển có giấy phép (privateer). Có thể nói, người Anh chính là nhờ vào vài chục chiếc tàu này để đặt nền móng cho thắng lợi trên biển, đặc biệt là "phân đội Drake" đóng vai trò quan trọng trong hải chiến. Khi trận hải chiến kết thúc, chỉ vài chục chiến hạm tàn tạ của "Hạm đội Vô địch" quay trở về Tây Ban Nha, đánh dấu sự suy tàn của Tây Ban Nha, còn Đế quốc Anh thì trở thành bá chủ đại dương mới.

"Thương thuyền vũ trang... quả thực nên đóng một số,"

Trầm ngâm một lát, gật đầu bày tỏ sự tán đồng, Chu Minh Trung nhìn Trương Địch hỏi ngược lại.

"Nhưng ta nghĩ không phải ai cũng sẵn lòng đóng thương thuyền vũ trang đâu nhỉ!"