Phòng thí nghiệm vẫn đang tiếp tục, chỉ có điều, khi Chu Minh Trung bận rộn việc chính sự, những trợ lý của hắn vẫn tiếp tục tiến hành nghiên cứu trong phòng thí nghiệm. Ở một mức độ nào đó, tại Trung Quốc vào giữa thế kỷ 17, Chu Minh Trung đã thiết lập nên phòng thí nghiệm nghiên cứu công nghiệp đầu tiên trên thế giới.

Và phòng thí nghiệm nghiên cứu công nghiệp này có lẽ trông hơi nguyên sơ, nhưng nó lại mở ra một cánh cửa lớn. Với tư cách là người mở cửa, thứ mà Chu Minh Trung cần chỉ đơn giản là nắm chắc phương hướng, cung cấp cho phòng thí nghiệm đầy đủ tài chính cùng linh cảm, cuối cùng để những người có chí hướng phát minh sáng tạo có thể hoàn thành phát minh của họ ở trong đó.

Phần lớn thời gian, với tư cách là Giang Hoài Kinh lược sứ, Chu Minh Trung vẫn phải dồn tâm sức vào các sự vụ quân sự và chính trị. Ngay cả khi có người khác hỗ trợ, rất nhiều sự vụ vẫn cần hắn phải tự mình xử lý.

Trưa hôm nay, lúc đang ở trong công phòng xử lý các văn thư quân chính từ khắp nơi trình lên, Lý Hạ Niên — một thư sinh xuất thân từ Thanh Hà Thư Viện — tay bâng một chiếc hộp gỗ tinh xảo bước vào báo cáo:

“Một trăm thanh mã tấu đã đúc xong, đây là một thanh trong số đó, xin Kinh lược lãm lãm qua.”

Nhận lấy thanh đao từ tay Lý Hạ Niên, chỉ nhìn sơ qua một chút, Chu Minh Trung đã đem lòng yêu thích thanh đao này. Chỉ thấy vỏ đao vô cùng tinh mỹ, trên lớp vỏ bọc da cá mập, những họa tiết mây lành được chạm nổi bằng đồng, các phụ kiện đồng dát vàng sáng loáng, lấp lánh như vàng ròng. Chuôi đao được cẩn da cá mập, có thể chịu được mồ hôi từ lòng bàn tay thấm vào.

Chu Minh Trung rút đao ra, lập tức cảm thấy một luồng hàn quang ập thẳng vào mặt. Lưỡi đao sắc bén, cho dù chưa thử qua phong thiết cũng có thể biết thanh đao này sắc bén đến mức nào. Chính giữa mặt đao khắc ngay ngắn tám chữ lớn “Lấy nghĩa thành nhân, tinh trung báo quốc”, bên cạnh là một hàng chữ khải nhỏ “Chu Thành Nhân tặng”.

Thanh đao này là do xưởng binh khí theo ý chỉ của Chu Minh Trung chế tạo riêng cho các sĩ quan, tất nhiên, ở một mức độ nào đó thì đây cũng là một thứ ban thưởng.

Khác với các quân đội khác, quan binh Trung Nghĩa quân lập công khi đánh giặc sẽ không được thăng quan tiến chức theo quy định của triều đình. Chưa nói đến việc hiện tại triều đình còn không rõ tung tích, cho dù có báo cáo lên, để Trịnh Thành Công đại diện thiên ân ban thưởng, giúp quan binh thăng quan tiến chức, thì đến lúc đó việc này cũng xuất phát từ “Thiên ân”, hoặc nói cách khác là từ tay Trịnh Thành Công.

Thì có liên quan gì đến Chu Minh Trung hắn?

Cho nên ngay từ đầu, Chu Minh Trung đã có ý định từng bước “tư nhân hóa” Trung Nghĩa quân, từ việc dùng huân chương để biểu dương sự anh dũng của quan binh, cho đến việc thiết lập chế độ quân hàm. Thông qua chế độ quân hàm để loại bỏ thứ bậc của Trung Nghĩa quân ra khỏi hệ thống phẩm cấp. Sự “ân xuất vu thượng” này đảm bảo rằng mọi ân sủng ban thưởng đều xuất phát từ Chu Minh Trung, chứ không phải “Thiên ân” của hoàng thượng hay “đại diện thiên ân ban phát” của Trịnh Thành Công. Qua đó đảm bảo hiện thực Trung Nghĩa quân chính là “Quân đội họ Chu”.

Huân chương là vinh dự, quân hàm là thực tế, nhưng ngoài hai thứ đó ra, vẫn phải dùng một phương thức để biểu thị sự khen thưởng và tán thưởng của cá nhân hắn dành cho bộ hạ. Dùng phương thức nào đây?

Phát tiền thưởng ư?

Ngay từ khi sáng lập Trung Nghĩa quân, mặc dù áp dụng chính sách “lương hậu nuôi binh”, nhưng ở mặt khác, Chu Minh Trung lại đề xướng tuyên ngôn “không sợ chết, không ham tiền”. Còn về việc kết nghĩa huynh đệ, đó là hành vi của vua một cõi (sơn đại vương), hắn vừa khinh bỉ vừa không thèm làm, hơn nữa việc huynh đệ kết nghĩa đâm sau lưng nhau vốn cũng là chuyện thường tình. Quân đội phải mang tính kỷ luật, tiểu đoàn thể kết nghĩa huynh đệ vốn dĩ là thứ bị một tổ chức kỷ luật bài xích.

Cứ như vậy, suy nghĩ suốt một hồi lâu, Chu Minh Trung cuối cùng cũng nghĩ ra chủ ý ban tặng mã tấu. Dù là ở Trung Quốc hay phương Tây, đây đều là vật tốt để thu phục lòng người. Các võ quan trong quân không cần phải bàn tới, ngay cả văn chức, đã cất công hiệu lực trong quân thì phải có tinh thần thượng võ. Dùng danh nghĩa cá nhân để tặng một thanh mã tấu hoặc kiếm đeo, vừa có thể bày tỏ tình cảm đặc biệt giữa mình và đối phương, vừa cổ vũ tinh thần thượng võ của Trung Nghĩa quân.

Đợt nhận đao đầu tiên, số lượng không thể nhiều mà phải thật ít, hơn nữa nghi thức phải được sắp xếp hết sức long trọng, có như vậy mới khiến họ cảm thấy vinh quang vô thượng. Thanh mã tấu do chính tay ban tặng này, sau này sẽ trở thành phần thưởng cao quý nhất mà mọi quan binh Trung Nghĩa quân hằng khao khát.

Hơn nữa thanh mã tấu này không phải là đao chế tạo thông thường, mà được làm bởi những thợ rèn danh tiếng — điều này nhờ ơn “Lệnh phong đao” mà Mạc phủ Tokugawa thực thi từ mười mấy năm trước. Sau khi đả thông tuyến đường hàng hải đi Nagasaki, những thương thuyền từ Nhật Bản trở về không chỉ mang theo đầy thuyền đồng, mà đi cùng thuyền còn có hàng chục thợ rèn đao vượt biển đến đây. Những thợ rèn đao đó vì “Lệnh phong đao” mà sinh kế không thể duy trì, sự đến của họ đã nâng cao đáng kể trình độ chế đao ở Giang Bắc. Mặc dù xưởng binh khí của Trung Nghĩa quân nhờ có búa rèn thủy lực nên giỏi sản xuất quy mô lớn hơn, nhưng nói về độ tinh xảo của đao thì vẫn thua xa Nhật Bản, giống như Trịnh Thành Công cũng thường xuyên ban thưởng đao Đông Dương cho cấp dưới để thu thu phục lòng người, hệt như Chu Minh Trung cũng nhận được sự ban thưởng tương tự vậy.

Chỉ có điều, thanh đao này không mang hình thức của Oa đao (đao Nhật), mà học hỏi theo hình thức của Đường đao và Miêu đao, hơn nữa việc trang trí cũng hoa mỹ và tinh tế hơn.

Những thanh mã tấu này phần lớn thời gian đóng vai trò là nghi đao (đao nghi lễ), tự nhiên cần phải hoa mỹ tinh tế một chút. Đương nhiên, cho dù là nghi đao, cũng không ảnh hưởng đến việc chúng sở hữu lưỡi đao vô cùng sắc bén.

Chiều ngày hôm sau, ánh nắng trong tiết xuân vô cùng rực rỡ. Trước tấm biển ngạch cửa rộng lớn ở trước nha môn Kinh lược sứ, gần hai nghìn sĩ quan từ cấp trung đội trưởng trở lên đã tụ tập lại. Chiếu theo biên chế quân đội của Trung Nghĩa quân, toàn quân chia thành ba mươi doanh, mỗi doanh hai nghìn năm trăm người, mỗi doanh bốn đại đai đội bộ binh, một đại đội hậu cần, một đại đội pháo binh. Dưới mỗi đại đội bộ binh chia thành sáu trung đội, mỗi trung đội có hai tiểu đội, mỗi tiểu đội quản hạt hai tiểu ban gồm mười bốn người. Gần hai nghìn sĩ quan từ cấp trung đội trưởng trở lên này, có thể nói là tề tựu toàn bộ sĩ quan của Trung Nghĩa quân ở đây. Đương nhiên, không phải là tất cả mọi người, dù sao vẫn còn lực lượng trực chiến chuẩn bị chiến đấu, và cả các sĩ quan phó chức nữa.

Lúc này, các sĩ quan này đều đồng loạt mặc chiến phục màu đỏ theo chế độ quân phục của Trung Nghĩa quân. Phần áo trên của chiến phục được may bằng vải nỉ đỏ, quần làm bằng vải nỉ xanh đậm. Chỉ mới vài tháng trước, Thanh Hà cũng thiết lập nhà máy vải nỉ để sản xuất vải dạ nỉ, dù sao so với vải bông, loại vải này dày dặn và giữ ấm tốt hơn, thích hợp làm chất liệu quân phục hơn. Đương nhiên, điều quan trọng nhất là trong thời kỳ tiểu băng hà này, quân đội càng cần những bộ quân phục dày dặn.

Trong tư thế đứng đặc trưng của quân nhân, khoác lên mình bộ quân phục kiểu dáng cận đại, những sĩ quan ngẩng cao đầu ưỡn ngực đứng giữa sân ai nấy đều vô cùng cao ráo, thẳng thắn. Thêm vào đó là những đường thêu vàng, thêu bạc chói lọi trên vai áo và cổ tay áo, từng người một trông vô cùng oai phong lẫm liệt. Xuất thân của các sĩ quan Trung Nghĩa quân này có thể nói là vô cùng tạp nham, trong số họ có thư sinh, có kẻ từ đám lưu manh vô nghiệp cư dân làm ruộng, tự nhiên cũng có cả diêm đinh (phu muối).

Nhưng phần lớn bọn họ, năm ngoái vốn chỉ là những hàn sĩ bình dân chẳng có công danh gì, thế mà giờ đây, họ lại là các quan chức, sĩ quan võ chức của Trung Nghĩa quân. Khoác lên mình bộ quân phục này, trên mặt ai nấy đều tràn ngập vẻ kiêu hãnh, nhất là khi nhìn thấy hàng vạn bách tính vây xem, họ lại càng ưỡn ngực cao hơn để không làm mất đi quân uy của Trung Nghĩa quân.

Đây mới chính là Trung Nghĩa quân đích thực!

Đứng bên lề đường, chăm chú nhìn các sĩ quan Trung Nghĩa quân giữa sân, ngắm nhìn những quan chức đứng vững như cây tùng cây bách, không chút lay động, cảm nhận khí thế tỏa ra từ họ, Trần Vĩnh Hoa lập tức hiểu rằng đây là khí thế chỉ có ở những tinh binh hãn tướng từng trải qua trăm trận trịch sinh tử.

Lúc này, Trần Vĩnh Hoa vây xem ngoài sân cũng giống như rất nhiều người khác, hoàn toàn không hề biết rằng họ sắp sửa chứng kiến một đại hội hoành tráng cỡ nào. Đừng nói chi là họ, ngay cả những sĩ quan võ chức của Trung Nghĩa quân đang đứng giữa sân kia, cũng không hiểu hôm nay vốn chẳng phải ngày lễ mừng vui, tại sao lại phải đối đãi long trọng đến thế?

Quan trọng hơn là, bọn họ không hiểu tại sao lại từ đại doanh ngoài thành mà đến tận nơi đây.

Đúng lúc mọi người đang vô cùng khó hiểu, chợt nghe thấy tiếng hô vang dội của binh lính gác cổng ở cửa doanh:

“Kinh lược sứ tới!”

Cả sân lập tức trở nên yên tĩnh. Mặc dù bên ngoài sân vẫn có người thì thầm bàn tán, nhưng bên trong sân lại tĩnh lặng vô cùng. Toàn thể sĩ quan đồng loạt ưỡn thẳng lưng, ngẩng đầu đứng nghiêm trang giữa sân. Chỉ thấy Chu Minh Trung bước ra từ nha thự với những bước chân vững chãi, uy nghiêm. Giống như các sĩ quan này, Chu Minh Trung cũng mặc một bộ quân phục màu đỏ, thần sắc của hắn vô cùng nghiêm nghị. Sau khi bước ra khỏi cổng doanh, hắn đứng ngay tại cửa, nhờ vào mấy bậc thềm đó mà tất cả mọi người đều có thể nhìn thấy rõ hắn.

“Chẳng lẽ là muốn Bắc phạt?!”

Các sĩ quan trong sân thầm đoán trong lòng, hôm nay nhất định phải có đại sự gì đó, bằng không thì Kinh lược há lại triệu tập tất cả mọi người lại đây thế này?

Chẳng lẽ là lễ thệ sư Bắc phạt?

Đừng nói là các sĩ quan trong sân, ngay cả Trần Vĩnh Hoa với tư cách là người vây xem, mặc dù bị đám lính canh cầm súng đứng ngoài sân ngăn cách bên ngoài, trong lòng hắn cũng không kìm được mà dâng lên suy nghĩ ấy.

Ngoài lễ thệ sư Bắc phạt ra, còn cần gì đến trận thế lớn nhường này chứ?

“Tiếc thật, tiếc thật, nếu có thể lưu giữ lại khung cảnh này, mấy trăm năm sau, người đời sau há chẳng phải cũng có thể ghi nhớ một khung cảnh tráng lệ nhường này sao?”

Chu Bá Kỳ đứng ngoài sân thầm cảm thấy tiếc nuối, nhưng trong lòng lại càng tràn đầy hy vọng về việc lưu lại “quang ảnh” (hình ảnh). Khung cảnh tráng lệ thế này, há lại là bút mực có thể tả xiết?

Hầu như mỗi một người, khi chăm chú nhìn các quan chức trên quảng trường trước mắt, trong đầu đều hiện lên đủ loại suy nghĩ. Nhưng hầu như trong lòng tất cả mọi người đều thừa nhận một quan điểm: Đây nhất định là chuẩn bị cho việc Bắc phạt. Một đại hội rầm rộ thế này là thứ mà họ chưa từng nghe thấy bao giờ. Còn đối với những bách tính thường dân mà nói, chỉ riêng việc tận mắt chứng kiến tất cả những chuyện trước mắt thôi, cũng đủ để họ khắc ghi suốt đời, và trong tương lai sẽ liên tục kể lại cho con cháu nghe. Đối với rất nhiều bách tính thường dân, cả đời họ chưa từng trải qua đại sự gì lớn lao, thế nhưng khung cảnh hoành tráng trước mắt này sẽ khiến họ không ngừng lặp đi lặp lại trước mặt con cháu câu nói “Nghĩ lại năm xưa…”.

Đối với bách tính thường dân mà nói, đây là một đại hội lớn; còn đối với các quan chức Trung Nghĩa quân, đây cũng là một đại hội lớn; và đối với những vị văn quan trong nha thự như Chu Đại Hiền, Tiền Lỗi, Cố Viêm Vũ... những người đang mặc trên mình bộ công phục màu đỏ, trong lồng ngực bọn họ cũng cảm nhận được một thứ cảm xúc đang tụ lại. Mặc dù so với phương đội gồm gần hai nghìn sĩ quan Trung Nghĩa quân kia, đội ngũ của họ không lớn, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng việc họ bị bầu không khí trang nghiêm, tĩnh mịch này ảnh hưởng, để rồi đắm chìm vào trong đó. Thậm chí bọn họ cũng vô thức mô phỏng theo các sĩ quan Trung Nghĩa quân, xếp thành một phương đội ngay ngắn.

Và bọn họ, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía trước cửa doanh, đổ dồn lên người Chu Minh Trung.