Đông qua xuân lại, bước sang tháng tư, cho dù là vùng đại địa phương bắc này cũng dần dần ấm lên, tiếng gầm rú của băng trôi Hoàng Hà ngày đêm không dứt ấy từ lâu đã biến mất. Về phần những tảng băng trôi còn sót lại trên sông đe dọa tàu thuyền, lúc này cũng đã hoàn toàn tan chảy.

Điều này có nghĩa là giao thông đường thủy đã khôi phục hoàn toàn, và theo sự khôi phục của đường thủy, bến tàu Thanh Hà thành lại một lần nữa tụ tập các thuyền buôn từ khắp nơi. Thuyền buôn từ Nam Bắc Đông Tây tấp nập tại đây, mặc dù đến mùa đông, sau khi mặt sông đóng băng, bến tàu Thanh Hà sẽ chìm vào cảnh tiêu điều, nhưng nhờ có vị trí đặc biệt, nơi này luôn có thể hồi phục lại trong một thời gian cực ngắn.

Lúc bấy giờ, Thanh Hà không chỉ đơn thuần là nơi đặt trị sở Giang Bắc, nơi này đồng thời còn là trái tim của Trung Nghĩa Quân. Trong doanh trại ngoài thành, không chỉ đóng quân lên tới hai mươi doanh, mà các cơ quan như Giảng Võ Đường cũng được thiết lập tại đây.

Phía dưới đập lớn Hoàng Hà, mấy đội quan binh mặc áo đỏ đang tiến hành thao luyện. Thế nhưng, những người đang tiến hành thao luyện không phải là binh lính bình thường, mà là học viên Giảng Võ Đường Thanh Hà. Vào tháng mười trước năm mới, khóa thứ nhất của Giảng Võ Đường khai giảng, mà hôm nay chính là ngày tốt nghiệp của bọn họ.

"Tháng năm năm Khánh Lịch thứ ba, triều Tống đặt võ học ở Võ Thành Vương miếu, lại lấy Nguyễn Dật làm võ học giáo thụ, mặc dù võ học của nhà Tống chỉ tồn tại hơn 90 ngày đã bị bọn chúng phế bỏ, nhưng từ đó lại mở ra tiên hà truyền thừa võ học của người Hán chúng ta..."

Đứng giữa sân trường Giảng Võ Đường, kiêm nhiệm Tổng biện Chu Minh Trung mặc một bộ quân phục nỉ đỏ thẳng thắn, 286 học viên tốt nghiệp bên dưới đài cũng mặc quân phục nỉ tây, hoàn toàn khác biệt với áo bông mà binh lính bình thường mặc.

Bộ nỉ tây dùng để may quân phục này hoàn toàn là do duyên cơ kỳ ngộ mà có — chính là hàng quân nỉ được vận chuyển trên thuyền của Thomas. Lô quân nỉ đó được chế thành quân phục và trở thành đặc quyền của sĩ quan cao cấp. Ngoài ra, chỉ có những học viên tốt nghiệp của Giảng Võ Đường này mới có thể nhận được một bộ quân phục vải nỉ.

Khác với việc nhận diện quân hàm của sĩ quan và tướng lĩnh Trung Nghĩa Quân trước đây được đeo ở tay áo trái, kiểu dáng quân phục trên người họ đã mượn theo kiểu dáng quân phục cuối thế kỷ 19, điều này cũng khiến cho trên quân phục của họ được thêm vào phù hiệu cổ áo cũng như cầu vai. Khác với bộ ký hiệu quân hàm mà người nước nhà quen thuộc ở hậu thế, cầu vai của họ tương tự như kiểu dây bện hoa văn phong cách Phổ ở hậu thế, thông qua màu vàng, màu bạc cùng đường thêu cộng thêm ngôi sao bốn góc để hình thành nên quân hàm độc đáo.

Khi loại quân phục và quân hàm này lần đầu tiên xuất hiện trước mắt Chu Minh Trung, anh thậm chí còn tìm thấy một cảm giác quen thuộc nào đó, bởi vì quân phục và quân hàm trên người họ, thậm chí còn khiến anh sinh ra một loại ảo giác, ảo giác về thời đại.

Tuy nhiên, hiện giờ ảo giác này đã biến thành sự thích ứng. Mặc dù học viên Giảng Võ Đường là nhóm học viên đầu tiên mặc quân phục kiểu mới, nhưng theo nhà máy vải nỉ đi vào sản xuất từ hai tháng trước — những nhà truyền giáo người Ý từ Nam Kinh đến đã đem kỹ thuật sản xuất vải nỉ tới Giang Bắc, tất nhiên là theo yêu cầu của Chu Minh Trung.

Dù kỹ thuật sản xuất vải nỉ phương Tây đã truyền vào Giang Bắc, nhưng vì Giang Bắc không có cừu, nên lông cừu cần phải được thu mua từ Hoa Bắc cũng như Mông Cổ, mà việc này được tiến hành đồng thời với việc thu mua ngựa, coi như phần bổ sung cho giá ngựa. Dẫu sao thì lông cừu ở Mông Cổ ngoài việc làm nỉ ra, thường thì đều là phế vật vứt đi không dùng được. Mà để mua ngựa rồi chở nó về Thanh Hà, những đám lông cừu không đáng một đồng này có thể được chế thành vải nỉ rồi làm quân phục, từ đó giảm bớt chi phí mua ngựa. Dù sao thì, chiến mã của Trung Nghĩa Quân hiện tại hoàn toàn phải dựa vào việc "buôn lậu" từ phương bắc.

Hơn nữa trong thời kỳ tiểu băng hà có nhiệt độ thấp này, lấy chất liệu nỉ làm nguyên liệu quân phục có ưu thế riêng của nó. So với vải bông, nó chống nhăn phẳng phiu, lại có tính giữ ấm mạnh mẽ. Cũng chính vì những ưu điểm này mới khiến cho vải nỉ trở thành quân phục của Trung Nghĩa Quân. Tất nhiên, sở dĩ chọn vải nỉ làm nguyên liệu quân phục còn có một bí mật không ai biết, nó sẽ từ từ lộ ra trong tương lai. Dẫu sao thì hiện tại, ngay cả bản thân Chu Minh Trung cũng chỉ là một sự phỏng đoán mà thôi.

"Mọi người hãy nhìn cầu vai của nhau đi!"

Âm thanh từ trên đài truyền đến khiến Lý Thu Bạch nhìn cầu vai của bạn học, trong ánh mắt của tất cả mọi người đều mang theo vài phần khó hiểu.

"Các ngươi nhìn thấy ngôi sao bốn cạnh trên cầu vai không? Bất luận là tướng quân hay hiệu úy, ngôi sao bốn cạnh đều là màu trắng, ngụ ý của nó không gì khác, chính là trong sạch thanh bạch!"

Đứng trên đài, Chu Minh Trung nhìn các học viên dưới đài. Mặc dù những học viên này có người thi vào từ Sùng Hiền Quán, nhưng phần lớn là những binh lính bình thường lập được chiến công hiển hách. Trên ngực bọn họ không ngoại lệ đều đeo Huân chương Trung Dũng, mặc dù lúc ban phát huân chương gặp phải lực cản, nhưng cuối cùng Chu Minh Trung vẫn phát huân chương xuống. Đương nhiên, đặc quyền của người cầm huân chương có giảm bớt một chút.

Nhưng tất cả điều này chỉ là tạm thời, bước nhỏ chạy nhanh, chuyện gì cũng phải làm từng bước một. Muốn xây dựng lại một ngọn núi còn khó khăn hơn nhiều so với việc lật đổ một ngọn núi, tuyệt đối không phải là công sức một sớm một chiều.

Tuy nhiên đây không phải là nguyên nhân Chu Minh Trung dùng bài diễn thuyết bằng văn phong thông tục. Nguyên nhân căn bản nhất là — từ hồi ở Giang Âm, hắn đã trực tiếp đuổi văn ngôn hoa mỹ ra khỏi ngôn ngữ của quân đội. Bởi vì đối với quân nhân mà nói, bọn họ không cần dùng ngôn ngữ hoa mỹ cực kỳ khoa trương để kể về binh pháp chiến thuật, mà nên dùng những văn tự chuẩn xác và súc tích nhất cùng con số để biểu đạt tất cả những điều này, chỉ có như vậy mới không đến mức làm rối loạn thị thính.

Nhìn chằm chằm vào khối lăng kính bốn góc vuông vức được làm bằng đồng trắng, mang màu bạc trắng ấy, trên mặt Lý Thu Bạch tràn đầy vẻ đang suy ngẫm.

"Vì sao lại là ngôi sao bốn cạnh vuông vức!"

Ngưng thần nhìn các học viên dưới đài, mặc dù thừa biết lứa học viên đầu tiên của bất kỳ trường quân sự nào cũng không thể có danh tiếng gì, nhưng điều đó không hề cản trở việc Chu Minh Trung đặt kỳ vọng lớn vào bọn họ. Dẫu sao, bọn họ là học viên "chính quy" đầu tiên. Mặc dù hiện tại bao gồm cả việc giảng dạy, bao gồm các vấn đề học thuật như chiến thuật đều đang trong quá trình dò dẫm, nhưng trong năm tháng qua, ít nhất bọn họ cũng đã thoáng nhìn thấy vài cánh cửa của việc chỉ huy quân sự từ miệng của các giáo quan.

"Ngụ ý làm quân quan, hành sự nhất định phải cư xử theo đạo lý vuông vức! Đồng thời ngôi sao vuông vức này cũng tượng trưng cho "Lễ Nghĩa Liêm Sỉ" là "tứ vi của quốc gia". Nếu ví quốc gia như một "ngôi nhà", "tứ vi của quốc gia" chính là bốn bức tường lớn chống đỡ cho ngôi nhà này mãi mãi không sụp đổ. Mà quân đội chính là nền tảng và căn bản của bốn bức tường nhà..."

Một tiếng "Ầm" vang lên, mặc dù những học viên dưới đài đều bị kỷ luật nghiêm ngặt ràng buộc, thế nhưng khi nghe thấy những lời này, bọn họ vẫn kinh ngạc đến ngây người. Bởi vì bọn họ chưa từng nghĩ tới, quân nhân sẽ là căn bản của quốc gia, mặc dù kinh lược không nói thẳng ra như vậy, nhưng phép ẩn dụ trong lời nói lại chính là như thế.

Đối với những người từng bị coi thường gọi là "võ phu thô lỗ" này, bọn họ chưa từng nghĩ tới có một ngày, bọn họ sẽ nhận được vinh dự lớn lao như vậy. Đứng giữa sân trường, Lôi Kiên trợn mắt há hốc mồm nhìn kinh lược trên đài. Nếu không phải vì người nhà bị quân Thanh tàn sát, kẻ đã thi đậu công danh tú tài như hắn tuyệt đối không thể gia nhập quân ngũ, dẫu sao từ xưa đến nay việc coi thường võ nhân vốn là chuyện đương nhiên.

"Sao nào, mọi người có phải cảm thấy ngôn từ của Chu mỗ hơi khoa trương không?"

Thấy các học viên dưới đài từng người một với vẻ mặt trợn mắt há hốc mồm đó, Chu Minh Trung lập tức nói:

"Người Hán chúng ta vốn dĩ có truyền thống thượng võ, người trong nước tòng quân từ thời Xuân Thu, sau thời Chiến Quốc pháp luật cày chiến càng trở thành truyền thống của người Hán chúng ta. Từ đó có chế độ tam quân cày chiến lên ngựa làm binh, xuống ngựa làm nông, đến thời Hán lại có câu nói "không có quân công thì không được phong hầu, không phong hầu thì không được bái tướng". Nếu quân phu thô vu thì hà cờ gì lại có câu nói này? Võ phu thô bỉ lập được chiến công há lại có thể làm tể tướng?"

Mặc dù thời tiết này hãy còn giá lạnh, dẫu cho tiếng lăng tín trên sông Hoàng Hà lúc ập đến vẫn vang lên tiếng gầm rú truyền từ trên sông tới, nhưng đối với 286 học viên Giảng Võ Đường này mà nói, tất cả những gì họ nghe được ngày hôm nay không khác gì một đạo sấm sét giáng xuống đầu, đến mức cho đến tận cuối cùng, khi Chu Minh Trung dùng câu thơ của Lý Hạ "Nam nhi hà bất đái Ngô câu, thu thủ quan sơn ngũ thập châu. Thỉnh quân tạm thượng Lăng Yên các, nhược cái thư sinh vạn hộ hầu?" làm câu kết để cùng ăn mừng với họ, thì trong đầu họ vẫn vương vấn những câu nói tưởng chừng như đơn giản ấy. Những câu nói đó hoàn toàn lật đổ nhận thức của họ về quân nhân, thậm chí một ý nghĩ vô hình đã dâng lên trong đầu rất nhiều người. Ý nghĩ đó chính là — thề chết báo đáp kinh lược. Bởi vì chỉ có kinh lược mới "nâng cao" họ như vậy. Mà khi nhận lấy thanh đao phong được khắc bốn chữ "Thủ nghĩa thành nhân" trên thân đao, tất cả mọi người không ai là không nắm chặt thanh đao phong này, trong ánh mắt mang theo sự kiên định khác hẳn ngày thường.

Tất nhiên, đao phong của họ không giống với đao phong ban thưởng cho những quan viên trước đó, đã thiếu đi bốn chữ "Tinh trung báo quốc", thậm chí ngay cả thứ tự của các từ cũng đã thay đổi, biến thành "Thủ nghĩa thành nhân", chứ không phải là "Thành nhân thủ nghĩa". Nếu như phần thưởng mà những sĩ quan kia nhận được là "Nghi đao", thì bây giờ, những học viên này nhận được chỉ đơn thuần là "Bội đao", chỉ là một biểu tượng để biểu thị thân phận sĩ quan của họ mà thôi. Thế nhưng dẫu vậy, những học viên tay cầm bội đao này vẫn từng người một âm thầm lập lời thề trong lòng, tuyệt đối không phụ bốn chữ này.

Kỳ thực đừng nói là những người này, ngay cả Trương Kim Sinh vốn là tâm phúc của Chu Minh Trung, khi rời khỏi Giảng Võ Đường cũng có chút ngẩn ngơ.

"Kinh lược, cái này, cái này có phải là quá đáng không?"

Ngồi trên xe ngựa bốn bánh, Trương Kim Sinh lẩm bẩm nói. Hắn chưa từng nghĩ tới, ngôi sao bạc bốn cạnh đó lại có ý nghĩa như vậy, đến mức bây giờ đè nặng lên bả vai chỉ khiến hắn cảm thấy hơi nặng nề, thậm chí có chút không gánh nổi, đè ép khiến hắn có hơi thở không thông.

"Quá đáng?"

Nhìn vẻ mặt có phần hoảng hốt của Trương Kim Sinh, Chu Minh Trung hiểu rõ hắn không thể lập tức tiếp nhận sự thay đổi thân phận như vậy nên lắc đầu nói:

"Không phải quá đáng, mà là sự thật. Quân nhân có thể coi là trụ cột vững chắc của quốc gia, nếu không có quân nhân, khi ngoại tộc xâm lược, những kẻ gọi là rường cột quốc gia, hạt giống đọc sách kia, ngoài việc hoặc vươn cổ chờ đợi hoặc bán mình đầu hàng hoặc ở ẩn không ra, thì còn có lựa chọn nào khác?"

Trên mặt lộ ra chút châm chọc, sau đó Chu Minh Trung lại nói với vẻ mặt ngưng trọng:

"Cho nên những lời hôm nay không những không quá đáng, thậm chí còn có chút khiêm tốn. Quân nhân này liên quan đến sự tồn vong của quốc gia, cho nên quân nhân trên chiến trường nhất định phải mang theo tâm niệm thề chết "ta chết thì nước còn, ta sống thì nước mất" mới xứng đáng với quốc gia. Mà từ đời nhà Tống, vì phiên trấn nhà Đường cát cứ quân phiệt hại nước, cho nên đến cả đời nhà Tống, trăm phương nghìn kế đả áp quân nhân, từ đó địa vị quân nhân tụt dốc không phanh..."

Lắc đầu cảm thán truyền thống thượng võ ngàn năm từng có trong lịch sử Trung Quốc cứ như vậy mà tan thành mây khói chỉ trong mấy trăm năm ngắn ngủi, cuối cùng lại biến thành hiện thực "hai chân cừu", Chu Minh Trung nhìn xuyên qua lớp kính cửa sổ xe, nhìn cánh đồng tuyết bên ngoài đang dần tan chảy, nói:

"Khôi phục giang sơn nhà Minh tuy là tâm nguyện của Chu mỗ, thế nhưng trong mắt Chu mỗ, cho dù ngày sau Bắc phạt thành công, cũng chẳng qua chỉ là kéo dài giang sơn ba trăm năm của người Hán chúng ta mà thôi. Nếu như lại qua ba trăm năm nữa, lại có ngoại tộc xâm lược, chẳng lẽ thế nhân chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào danh tướng hộ quốc?"

Trong ánh mắt đang chăm chú nhìn về phía xa của Chu Minh Trung bỗng bùng phát ra một thứ thần thái khác thường:

"Muốn thay đổi tai họa này, không thể không lấy lại truyền thống thượng võ của người Hán chúng ta. Thế nhưng muốn khôi phục hoàn toàn đạo cày chiến lên ngựa làm binh, xuống ngựa làm dân thì tự nhiên không mấy khả thi, bệnh trầm kha mấy trăm năm sao có thể thay đổi trong một sớm một chiều? Kim Sinh..."

Thu hồi tầm mắt từ ngoài cửa sổ, nhìn Trương Kim Sinh, Chu Minh Trung hỏi ngược lại:

"Ngươi có biết, vì sao từ thời nhà Tống đến nay, địa vị võ nhân ngày càng thấp kém, cho dù là huân quý khai quốc trước mặt văn nhân sĩ đại phu cũng chỉ miễn cưỡng dựa vào tước vị huân tước để giữ thể diện mà thôi?"

"Cái này, cái này... Kim Sinh ngu dốt."

Đối với những vấn đề này, Trương Kim Sinh tự nhiên không biết, thậm chí bây giờ hắn cũng chỉ mới vừa thuê một vị tiên sinh dạy hắn thi thư văn chương, lúc ở nhà bình thường cũng mặc áo nho phục.

"Bởi vì nghèo văn giàu võ, bởi vì học võ tốn kém rất nhiều, không phải bách tính bình thường có thể gánh vác nổi. Cho nên thiên hạ học trò há lại chỉ có hàng triệu, cộng thêm việc triều đình lấy sĩ tử qua khoa cử, cứ như vậy, sĩ đại phu và người đọc sách thông khí với nhau, mà huân quý khai quốc trong thiên hạ thì có thể có mấy người?"

Nói cho cùng, nguyên nhân đơn giản nhất chính là người đọc sách là một giai cấp xã hội rộng lớn! Mà so với nó, bất kể là hoàng tộc hay huân quý, bọn họ chỉ là một giai cấp quyền quý chật hẹp, có lẽ bọn họ sở hữu địa vị cực cao, nhưng tầm ảnh hưởng đối với xã hội lại thua xa những người đọc sách đến từ khắp nơi trong xã hội.

Cũng chính vì thế, không những huân quý trước mặt người đọc sách dần dần trở thành "kẻ yếu", mà đến những võ nhân kia, cũng vì số lượng có hạn mà trở thành "võ phu" bị văn nhân khinh bỉ không thèm liếc mắt.

Sĩ nông công thương, bốn dân trong thiên hạ. Người thiên hạ ngày nay tuy vẫn là sĩ nông công thương, nhưng lại không biết rằng chữ "sĩ" trong sĩ nông công thương này lại là một kẻ thọt chân, cái gọi là sĩ này... há lại chỉ là văn sĩ?

Sĩ!

Chưa từng là "văn sĩ yếu đuối" nào cả, mà là "sĩ nhân" văn võ song toàn. Luyện võ là tài năng bắt buộc phải có của "sĩ nhân", nhưng vì luyện võ tốn kém quá nhiều, không phải gia đình bình thường nào cũng có thể gánh vác nổi, cộng thêm chế độ khoa cử lấy văn chương để chọn sĩ tử, cứ như vậy, môn võ này tự nhiên cũng bị vứt bỏ. Mà những kẻ "thọt chân" vứt bỏ võ nghệ không màng tới đó lại còn cắt chương lấy nghĩa tìm ra chút đạo lý cho sự "không màng võ nghệ" của mình, thậm chí còn thông qua việc bóp méo Nho học để tìm kiếm nguồn gốc lý luận cho việc khinh thường võ nhân của chúng.

Kẻ thọt chân?

Trương Kim Sinh khó hiểu nhìn kinh lược, toàn bộ người hoàn toàn mù tịt, thế nào là kẻ thọt chân?

Mặc dù nhìn thấy sự nghi ngờ trong biểu cảm của Trương Kim Sinh, nhưng Chu Minh Trung lại không giải đáp thắc mắc cho hắn, mà chỉ ngưng thần nhìn cánh đồng tuyết ở đà xa.

"Kim Sinh, ngươi nhìn giang sơn ngoài cửa sổ này xem..."

Ngưng thần nhìn ra ngoài cửa sổ, Chu Minh Trung lẩm bẩm nói:

"Giang sơn tốt đẹp nhường này, phàm là nam nhi nhiệt huyết thì làm sao có thể nhẫn tâm nhìn nó chìm đắm trong tay ngoại tộc? Đã đến lúc, đã đến lúc đánh thức nhiệt huyết này rồi!"