Chính là lúc giao mùa xuân hạ, Giang Nam lúc này thời tiết vô cùng dễ chịu, màn đêm vừa buông xuống, trên trời đã sớm treo một vành trăng sáng như mâm bạc, đem ánh trăng dịu dàng vẩy xuống đại gian, cổ thành Trường Sa lúc này hoàn toàn chìm đắm trong một bầu không khí tiêu sái, tiếng mõ thỉnh thoảng truyền đến từ phố thị, lại càng truyền đi rất xa trong đêm thanh vắng này.

Ngoài cửa Ngũ tỉnh Tổng đốc nha môn, đám vệ binh mặc chiến y của lính Hán quân lục doanh đi lại tuần tra, chùm tua đỏ trên đầu thương theo nhịp bước của hắn mà dao động.

Bên trong tổng đốc nha môn, dưới ánh đèn dầu chập chờn, vị Hồng Thừa Trù – người vì tổng đốc quân vụ năm tỉnh Nam, Sơn Tây, Thiểm Tây, Hồ Quảng, Tứ Xuyên mà được xưng tụng là "Phong cương đệ nhất lại" của đại Thanh, lúc này đang nhìn tập đái báo trước mặt mà nhíu mày trầm tư. Mày hắn lúc thì nhíu chặt, lúc thì giãn ra, mà giữa hàng mày ấy lại càng thoáng hiện đầy vẻ sầu muộn.

Nhìn ra khu vườn ngập tràn ánh trăng ngoài cửa sổ, Hồng Thừa Trù trằn trọc mãi không thôi.

Phạm Văn Trình đã chết!

Cái chết của một vị văn thần vốn chẳng có gì to tát, thế nhưng vấn đề ở chỗ, Phạm Văn Trình là "bạo bệnh qua đời" một cách đột ngột. Trước đó, hoàn toàn không hề có chút tin gió nào, bỗng nhiên lâm bệnh nặng, sao có thể không khiến người ta nghi ngờ.

Mà điều càng khiến Hồng Thừa Trù không thể ngủ được chính là, sau khi chết Phạm Văn Trình bất quá chỉ được ban thụy hiệu là "Văn Hòa", thậm chí còn có ngự sử vì phản đối thụy hiệu này mà bị Hoàng thượng chém đầu.

Cái chết của Phạm Văn Trình, e rằng không đơn giản như vậy đâu!

Hồng Thừa Trù thầm suy tính trong lòng, là Tổng đốc năm tỉnh, hắn tự nhiên biết rõ những sóng gió trong triều đình thời gian gần đây, cũng biết cả những dòng chảy ngầm nơi triều chính. Còn cuốn "Trang phi bí sử" kia cũng đã lưu truyền đến Trường Sa, lại còn xuất hiện trên án thư của hắn.

Đối với cuốn "Trang phi bí sử" đó, vốn dĩ hắn hoàn toàn khinh thường, nhưng hiện tại, đối mặt với cái chết bạo bệnh đột ngột của Phạm Văn Trình, khiến cho cả người hắn không thể nào duy trì được sự bình tĩnh như trước nữa.

Trang phi tự mình du thuyết...

Nếu là trước kia, đối với Hồng Thừa Trù mà nói, đây là vinh quang của hắn. Thế nhưng hiện tại, việc Trang phi năm xưa vào ngục tự mình du thuyết lại trở thành lá bùa đòi mạng!

Hoàng thượng đã không nghe lời giải thích của Phạm Văn Trình, thì hà cớ gì lại nghe lời giải thích của hắn – Hồng Thừa Trù?

Nghĩ đến trong "Trang phi bí sử" ấy, vì để du thuyết hắn – Hồng Thừa Trù, Trang phi ở trong ngục tối đã dùng những thủ đoạn quyến rũ diễm lệ đến cực điểm cùng những hành vi dâm loạn tột cùng, cùng với những chuyện dâm loạn lấy thân ra dụ dỗ nhiều lần sau đó. Hồng Thừa Trù chỉ cảm thấy sống lưng bỗng chốc rịn ra từng trận mồ hôi lạnh, đến mức vào thời điểm giao mùa xuân hạ này, hắn vẫn cảm thấy bản thân giống như đang ở trong hầm băng, toàn bộ con người hoàn toàn chìm đắm trong sự hoảng sợ bất an chưa từng có.

Nếu như không có cái chết bạo bệnh đột ngột của Phạm Văn Trình, e rằng Hồng Thừa Trù tuyệt đối sẽ không hoảng sợ bất an như lúc này. Nhưng có sự kiện Phạm Văn Trình bạo bệnh qua đời đột ngột ấy, cộng thêm động thái ban thụy hiệu "Văn Hòa" của Hoàng thượng, đã khiến trong lòng Hồng Thừa Trù dấy lên sự hoảng sợ bất an. Hoàng thượng lần này tức nhiên đã không buông tha cho Phạm Văn Trình, vậy hắn – Hồng Thừa Trù...

"Nếu như Hoàng thượng hạ thánh chỉ, triệu bản thân về triều, đến lúc đó nên làm thế nào cho phải?"

Hồng Thừa Trù lúc này giống như đang ở trong hầm băng, chỉ cảm thấy xuân hạ ở Trường Sa này dường như còn lạnh hơn Quan Đông vài phần, lạnh đến mức khiến hắn không cảm nhận được chút hơi ấm nào.

Bây giờ nên làm thế nào?

Đối với một kẻ lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm như Hồng Thừa Trù, hắn tự nhiên hiểu rõ, lần này nếu Hoàng thượng đã hạ quyết tâm muốn bảo vệ thanh danh của Thái hậu, nhân đó mà cướp đi tính mạng của hắn, thì hắn thật sự sẽ khó giữ được mạng sống.

Tiếp theo nên làm thế nào đây?

Đã có lúc, đối với Hồng Thừa Trù mà nói, hy vọng lớn nhất của hắn chính là tiêu diệt tiểu triểu đình Vĩnh Lịch, từ đó một bước trở thành công thần khai quốc của đại Thanh, rửa sạch vết nhơ Hán gian trên người. Thế nhưng hiện tại đối với hắn mà nói, động thái của Hoàng thượng khiến hắn không thể không nghĩ cách tự bảo vệ mình.

"Nếu không thì..."

Ý niệm kia vừa mới nảy sinh, Hồng Thừa Trù đã vội vàng dập tắt ngay. Đối với kẻ bị thế nhân gọi là "Thiên hạ đệ nhất Hán gian" như hắn mà nói, việc quay đầu phản bội, quy thuận đại mần, có giữ được tính mạng hay không hãy còn chưa biết, nhưng có thể khẳng định một điều là, trong năm tỉnh này, tuyệt đối không phải ai ai cũng sẽ theo hắn quay giáo phản Thanh. Đến lúc đó, năm tỉnh tất sẽ chao đảo bất an.

Thậm chí lùi lại một bước mà nói, giả sử các địa phương và quan quân năm tỉnh đều theo hắn quay giáo quy thuận đại Minh. Nếu như ngày sau đại Minh tính sổ sau ngọc, thì phải đối phó thế nào đây?

Nhưng, nếu không tìm cách tự bảo vệ mình, bên phía Hoàng thượng dưới cơn giận dữ tích tụ, thì sao có thể giữ được tính mạng?

Lúc này, toàn thân Hồng Thừa Trù giống như đang ở trong hầm băng, hắn nhắm mắt ngưng thần, suy tư, cân nhắc làm thế nào để giải quyết khốn cảnh trước mắt.

Suốt cả một đêm, Hồng Thừa Trù không hề chợp mắt. Cho đến tận ngày hôm sau khi trời hửng sáng, hắn vẫn ở trước án thư, ngồi trên ghế bành, hai mắt sưng húp trừng trừng nhìn về phía xa. Sắc mặt tái nhợt kia dường như đang nhắc nhở người khác rằng, trong suốt đêm qua, tâm trạng của vị Kinh lược năm tỉnh này nặng nề đến nhường nào.

Suốt cả một ngày, Hồng Thừa Trù không hề gặp khách, cũng không hề xử lý công vụ. Đương nhiên, bên ngoài tự nhiên sẽ không lớn tiếng tuyên bố là mình có bệnh, mà là cáo bận "vụ việc bề bộn", đem tất cả mọi người đều cự tuyệt ngoài cửa. Suốt cả một ngày, hắn thậm chí còn không nuốt một giọt nước nào. Đối với một kẻ hoàn toàn chìm đắm trong sự hoảng sợ bất an như hắn, cuộc đời dường như lại một lần nữa quay trở về năm đó, quay trở về cái thời điểm then chốt kia.

Bây giờ, nên làm thế nào cho phải?

Trong đêm sâu vắng lặng, tại nha môn cao nhất của thành Trường Sa, Hồng Thừa Trù – kẻ đã suốt một ngày không bước ra khỏi phòng – đang tĩnh lặng suy tư...

"Đại nhân, Tê Am tiên sinh đến bái kiến."

Đúng lúc này, có người bước vào bẩm báo.

Tê Am tiên sinh? Quách Đô Hiền?

Nghe thấy cái tên này, Hồng Thừa Trù không khỏi sửng sốt. Khi mới vào Trường Sa, hắn từng xác định phương châm "Việc cấp bách hôm nay, trước hết ở việc thu phục nhân tâm", lấy việc tranh thủ sĩ phu làm cửa đột phá để thu phục nhân tâm, cải thiện tình hình. Mà Quách Đô Hiền – vị tiến sĩ năm Thiên Khải thứ hai, tuần phủ Giang Tây năm Sủng Trinh thứ mười lăm, từng giữ chức Binh bộ thượng thư thời Vĩnh Lịch – chính là người mà hắn vẫn hằng có ý định chiêu mộ. Hơn nữa, năm xưa khi Quách Đô Hiền làm quan ở Lại bộ, Hồng Thừa Trù vì vướng án phạt mà bị cách chức vào ngục. Ông đã nhiều lần bốc xá cứu giúp, hết sức biện bạch cho hắn, dâng tấu xin miễn tội để được cất nhắc. Hồng Thừa Trù vô cùng cảm kích ơn tri ngộ, coi như ân sư. Sau khi đến Trường Sa, Hồng Thừa Trù đã đích thân đến Đào Hoa Giang thăm hỏi, hành lễ cực kỳ cung kính. Quách Đô Hiền ngồi trong sảnh cố ý làm ra vẻ nheo mắt. Hồng Thừa Trù kinh ngạc hỏi "Từ bao giờ mắc bệnh mắt", Quách Đô Hiền đáp rằng: Lúc ta quen ngươi thì mắt đã mù rồi. Để báo ơn tri ngộ xưa, Hồng Thừa Trù sai người đem tiền bạc đến biếu, Đô Hiền không nhận. Lại mời con trai ông ra làm quan đốc quân, đều bị ông từ chối. Thế nhưng Quách Đô Hiền vẫn kiên quyết cự tuyệt sự triệu kiến của hắn, sau đó lại dâng tấu mang theo con trai giám quân, cũng bị ông ta kiên quyết từ chối.

Sau đó, nếu không phải vì vụ án Đào Nãi, để tranh thủ lòng dân sĩ phu Hồ Quảng, hắn đã không tiếc dùng thủ đoạn đặc biệt là thả hết toàn bộ sĩ phu Hồ Nam bị bại lộ vì hoạt động kháng Thanh, đồng thời đem kẻ chỉ điểm là Phan Chính Tiên trảm thủ, e rằng cũng rất khó mở ra cục diện. Đương nhiên, không phải vì hắn cá nhân nhân từ hay nhất thời nổi hứng trí mạng, mà là do tình hình chiến lược lúc bấy giờ quyết định. Sau khi vụ án này xảy ra, sĩ phu cũ ở Hồ Quảng "phần lớn bị bắt giam, người giàu đều khánh kiệt gia tài." Số lượng sĩ phu liên quan vô cùng đông đảo, phạm vi ảnh hưởng cực kỳ rộng lớn. Để thu hẹp diện đả kích, hết sức tranh thủ các lực lượng ủng hộ từ mọi phía, cho nên hắn mới không tiếc dùng thủ đoạn đặc biệt để xử lý việc này. Thế nhưng thế nhân đều biết đó là công lao tự mình du thuyết của Quách Đô Hiền. Nếu không phải Quách Đô Hiền du thuyết, hà cớ gì hắn phải áp dụng "cách làm quá khích như chém đầu kẻ chỉ điểm", từ đó thu mua lòng dân?

"Sao ông ta lại đến đây?"

Đang lúc Hồng Thừa Trù suy nghĩ, Quách Đô Hiền mặc một bộ đạo bào đã bước vào. Kể từ sau khi Hồ Quảng thất thủ, để kháng cự lệnh cạo tóc, ông đã búi tóc đến Phù Khâu quan ở Ích Dương tu đạo, hiệu là Ngoại đạo nhân, lại hiệu là Tê Am tiên sinh.

"Hạ quan bái kiến Tê Am tiên sinh!"

Xa cách đã nhiều năm, Quách Đô Hiền có vẻ già đi rất nhiều, thế nhưng Hồng Thừa Trù có thể cảm nhận được, tinh thần của ông có vẻ tốt hơn rất nhiều so với lần trước khi ông đến cầu xin cho hàng ngàn sĩ phu Hồ Quảng như Đào Nãi. Điều này cũng dễ hiểu thôi, dẫu sao thì lúc bấy giờ vận khí nằm ở nhà Thanh chứ không phải nhà Minh, còn hiện tại, cục diện này lại mờ mịt rối ren khiến người ta khó lòng nhìn thấu. Nhưng việc đại Minh chiếm lại Giang Nam, suy cho cùng vẫn khiến cho những di lão đại Minh như Quách Đô Hiền cảm thấy vô cùng vui mừng.

"Bái kiến Lưỡng triều nguyên lão!"

Quách Đô Hiền vẫn giống như năm xưa, trong lời nói vẫn mang theo vẻ châm chọc. Hai tiếng "Lưỡng triều nguyên lão" này không nghi ngờ gì nữa lại tiếp tục vạch rõ thân phận của Hồng Thừa Trù.

"Hạ quan..."

Lời nhắc nhở của đối phương khiến sắc mặt Hồng Thừa Trù vô cùng khó coi. Gần như mỗi một lần, mỗi khi hắn đi du thuyết những lưu dân này ra sức vì đại Thanh, sự châm chọc của họ luôn củng cố thêm tâm tư tiêu diệt tiểu triểu đình Vĩnh Lịch trong lòng hắn. Trong mắt hắn, chỉ có làm như vậy mới có thể thiết lập được địa vị chính thống của đại Thanh, chỉ có làm như vậy mới có thể thay đổi được sự thật hắn là một tên Hán gian.

Thế nhưng hiện tại, sự thay đổi của thời cục lại khiến tâm tư của Hồng Thừa Trù trở nên rối bời, thế là hắn vội vàng chuyển chủ đề.

"Nghe nói Tê Am tiên sinh gần đây vẫn luôn thanh tu ở Ích Dương, không biết vì sao lại rảnh rỗi đến Trường Sa vậy?"

Không muốn tranh cãi khẩu thiệt với đối phương, Hồng Thừa Trù nhìn Quách Đô Hiền hỏi với vẻ khó hiểu. Hắn thầm đoán mục đích đến của ông ta, tại sao ông ta lại đến Trường Sa vào lúc này?

"Ngoại đạo tuy thanh tu ở đạo quan, nhưng cũng nghe ngóng thiên hạ sự."

Nâng chén trà lên, Quách Đô Hiền tự xưng là "Ngoại đạo nhân" để ẩn dụ tâm can như đá cứng trung thành với đại Minh, nhấp một ngụm trà, bỗng nhiên nghiêm giọng nói.

"Thiên hạ đại loạn trong một sớm một chiều, Quách mỗ muốn thỉnh cầu Lưỡng triều nguyên lão ban cho một diệu kế để tránh nguy cơ."

"Tê Am tiên sinh nói vậy là có ý gì?"

Hồng Thừa Trù kinh hãi hỏi.

"Chẳng lẽ, ngươi tưởng rằng Quách mỗ đây là đang nói lời giật gân ư? Hừ hừ, thiên hạ này vốn dĩ đã dao động bất an rồi, chẳng lẽ ngươi không nhìn thấy sao?"

Quách Đô Hiền nhìn Hồng Thừa Trù bình tĩnh nói.

"Ngụy triều Vĩnh Lịch sắp diệt vong đến nơi, nội bộ hải tặc Giang Nam lại là thế chân vạc. Đợi đến khi đại quân Tây Nam phản công, khí thế ấy sao có thể kéo dài lâu được?"

Hồng Thừa Trù bình tĩnh đáp lại, hoàn toàn mang dáng vẻ không mún chút động lòng. Lúc này hắn chỉ cho rằng Quách Đô Hiền này đến để du thuyết mình. Hừ hừ, nếu Quách Đô Hiền mà tưởng rằng chỉ dựa vào một câu nói này có thể dễ dàng thuyết phục được hắn, thì cũng quá coi thường hắn rồi. Cục diện thiên hạ há lại tốt đẹp như bọn họ tưởng tượng? Bọn họ có lẽ không biết rõ cục diện Tây Nam, nhưng là Kinh lược năm tỉnh, há lại không biết rằng tiểu triểu đình Vĩnh Lịch hiện nay đã trốn sang Miến Điện, không chỉ ăn nhờ ở đậu mà còn bị người Miến khống chế. Làm sao có thể lâu dài được như vậy?

Lắc đầu, Quách Đô Hiền liếc nhìn Hồng Thừa Trù, điềm tĩnh nói.

"Hôm nay Quách mỗ đến đây, không phải để cứu ngươi, mà là để trả ơn vụ án Quách năm xưa ngươi đã tha cho hàng ngàn sĩ phu Hồ Quảng của ta!"