Chỉ sau một đêm, toàn bộ cảng Cơ Long đã biến thành một vùng không cảng, đến nỗi khi thức dậy vào sáng sớm, Tôn Điền Tông thậm chí còn cảm thấy hoa mắt, trong vạn dặm hải cảng, ngoài một vài chiếc thuyền nhỏ ra, hoàn toàn không còn nhìn thấy bóng dáng chiến thuyền nào nữa.

Những chiếc pháo thuyền kia đã đi đâu rồi?

Không chỉ những chiếc pháo thuyền viện trợ biến mất, mà ngay cả mấy chiếc pháo thuyền vốn đỗ trong cảng cũng không còn, bọn họ rốt cuộc đã đi đâu?

Trong lòng đầy nghi hoặc, Tôn Điền Tông nhận ra bầu không khí tại thành Cơ Long hôm nay dường như có chút khác biệt so với mọi ngày. Trên đường phố, có thể dễ dàng bắt gặp những binh sĩ mặc áo đỏ của Trung Nghĩa Quân xuất hiện với súng đạn lên nòng, thậm chí ở khu vực cảng còn dựng lên vài cỗ đại pháo.

Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra thế này?

"Quan quân sắp đánh tới rồi!"

Tôn Điền Tông vô cùng phấn khích nói với Kỷ Tư Tiền đứng bên cạnh.

"Chắc chắn là quan quân sắp đánh tới rồi!"

Ngay khi Tôn Điền Tông vừa dứt lời, một tin tức liền truyền tới—— quan quân đã đến!

Quan quân đã đến!

Tin tức đến một cách đột ngột lan truyền khắp thành Cơ Long, khiến cho nhóm người Tôn Điền Tông không khỏi mang tâm trạng kích động hướng mắt nhìn ra ngoài vịnh. Do khoảng cách quá xa, họ không thể nhìn rõ ngoài vịnh Cơ Long có những gì, thậm chí không thể nhìn thấy tình hình trên đảo Cơ Long, nhưng Tôn Điền Tông vẫn có chút kích động nói với những người xung quanh:

"Các huynh đệ, các ngươi xem kìa, lần này quan quân nhất định sẽ đại thắng. Mấy trận này huynh đệ chúng ta chịu không ít khổ cực, thế nên, tại hạ thấy chúng ta phải đi đưa tin cho quan quân..."

Lời hắn vừa dứt, liền có người lớn tiếng la lên:

"Đi đưa tin cho quan quân, ngươi biết quan quân ở đâu sao?"

Quan quân ở đâu?

Ngay tại vùng biển ngoài khơi đảo Cơ Long, một đội tàu liên miên bất tận gồm hàng trăm chiếc chiến thuyền không phải xuất hiện cùng một lúc. Ban đầu, các pháo thủ trên đảo Cơ Long chỉ nhìn thấy hơn chục chiếc điểu thuyền. Một tiếng sau khi phát tín hiệu cảnh báo, chiến thuyền địch ở vùng biển ngoài khơi mới ngày càng nhiều hơn. Cho đến khoảng mười giờ, hàng trăm chiến thuyền của quân Thanh gần như đã hùng dũng chiếm trọn cả mặt biển.

"Vòng ngoài cùng là binh thuyền hai cột buồm..."

Cầm ống nhòm đứng ở rìa pháo đài, thần sắc Thẩm Hạ Phi tỏ ra rất bình tĩnh.

Tất cả mọi thứ đều nằm trong dự liệu, dường như không có điểm nào ngoài ý muốn. Quân Thanh trước tiên sẽ thăm dò hỏa lực của Cơ Long, một khi thăm dò thành công, bọn họ rất có khả năng sẽ xông vào vịnh Cơ Long, rồi đổ bộ tấn công Cơ Long.

Ở bên cạnh hắn, các pháo thủ đang vận hành những khẩu hải phòng pháo mười tám cân và hai mươi bốn cân, nhắm thẳng vào các chiến thuyền của quân Thanh. Đối với những pháo thủ này, bọn họ từng vô số lần diễn luyện qua cách phòng thủ trước các cuộc tấn công từ ngoài biển. Và khi họ đang có trật tự chuẩn bị nghênh chiến kẻ thù trên biển, họ nhận thấy trong hạm đội của giặc Thanh đã dâng lên từng đợt hỏa pháo.

"Quân Thanh đang pháo kích đảo Cơ Long, xem ra bọn họ định hạ gục đảo Cơ Long trước!"

Hoàn toàn không cần thuộc hạ nhắc nhở, qua ống nhòm, Thẩm Hạ Phi có thể nhìn rõ làn khói trắng bốc lên từ hạm đội quân Thanh, và tất nhiên cả làn khói trắng trên đảo Cơ Long—đó chính là sương khói từ miệng pháo. Là một phần của tuyến phòng thủ ngoài khơi Cơ Long, trên đảo Cơ Long cũng được xây dựng một tòa pháo đài quy mô không lớn.

Bây giờ quân Thanh tấn công đảo Cơ Long cũng nằm trong dự liệu, dù sao thì quân Thanh cũng cần một nơi đặt chân, và đảo Cơ Long cách Cơ Long mười hai dặm chính là nơi không thể tốt hơn.

"Chú ý động tĩnh của tàu vận tải quân sự quân Thanh, phái chiến thuyền tốc độ cao thông báo cho hạm đội..."

Từng mệnh lệnh được thốt ra từ miệng Thẩm Hạ Phi. Đối với mọi chuyện tiếp theo, hắn có vẻ không hề vội vã. Sau khi một chiếc thuyền buồm đơn nhỏ gọn xuất phát từ Bát Xích Môn rời khỏi cảng, hạm đội quân Thanh vẫn vãng lai ở vùng biển ngoài khơi Cơ Long, mang theo vẻ mặt hoàn toàn không muốn đến gần Cơ Long.

"Hải tặc xây dựng rất nhiều thành súp-de ở Cơ Long, trên thành có không dưới mấy trăm khẩu đại súp-de. Nếu quân ta lỗ mãng xông vào, chỉ e sẽ gánh chịu tổn thất nặng nề. Cho nên muốn hạ Cơ Long, không thể không tránh chỗ rắn đánh chỗ mềm..."

Đứng trên chiếc đại điểu thuyền, khi Thi Lang hạ ống nhòm xuống, liền giải thích với Lặc Nhĩ Thái—vị hộ vệ nhị phẩm của quân Thanh này—lý do vì sao hắn không mạo muội tấn công thẳng vào Cơ Long.

"Cho nên, đại nhân mới chia binh làm ba đường, một đường đến đây, một đường chạy tới cái gọi là suối Mã Luyện kia? Còn một đường chiếm đảo Cơ Long?"

Lặc Nhĩ Thái nói với vẻ như chợt bừng tỉnh đại ngộ.

"Như vậy, lũ hải tặc này nhất định sẽ cho rằng mục tiêu của chúng ta là Cơ Long, tự nhiên sẽ không biết quân ta còn một cánh tinh nhuệ khác tiến về suối Mã Luyện. Đợi khi đại quân đổ bộ tại suối Mã Luyện, đường thủy và đường bộ sẽ giáp công Cơ Long..."

Cho dù không hiểu về hải chiến, Lặc Nhĩ Thái vẫn hiểu được sự tinh tế trong kế sách này của Thi Lang. Nhìn sang Thi Lang, ánh mắt hắn cũng thay đổi, thảo nào Hoàng thượng lại chọn hắn thống lĩnh toàn quân.

Ngay khi đang suy nghĩ điều đó trong lòng, dường như để minh chứng cho phán đoán của Thi Lang, trên một chiếc cản tằng thuyền đang pháo kích đảo Cơ Long lúc bấy giờ, chiếc cột buồm cao vút bỗng nhiên gãy rạn bay tung tóe—đó chính là thành súp-de trên đảo Cơ Long đang phản kích trận pháo kích từ ngoài biển.

"Để bọn chúng đánh từ từ, đừng vội. Truyền lệnh cho Lý Thành Thái, ra lệnh cho hắn áp sát Cơ Long, thăm dò hỏa lực thành súp-de của hải tặc..."

Khi Thi Lang ra lệnh, hắn không hề chú ý rằng ở đằng xa, một chiếc thuyền buồm đơn nhỏ gọn đã rời khỏi Cơ Long. Lúc này, so với những thứ khác, hắn quan tâm đến suối Mã Luyện hơn. Trong vài tháng qua, hắn vẫn luôn tìm mọi cách thu thập tình báo về Cơ Long. Cũng chính vì thế, hắn mới chọn suối Mã Luyện làm điểm đột phá.

"Mong rằng bên Tô Minh mọi chuyện đều suôn sẻ!"

Suối Mã Luyện là một khúc sông cách Cơ Long chưa đầy hai mươi dặm, khi nước triều lên, đại thuyền hai nghìn thạch có thể đi thẳng vào trong sông. Nơi này cách Cơ Long chưa đầy hai mươi dặm, nhưng lại nằm ngoài phạm vi phòng thủ của Cơ Long. Dù sao thì đối với lực lượng phòng thủ mỏng manh của Cơ Long mà nói, họ chỉ xây dựng vài ngọn pháo đài dọc theo khu vực vịnh Cơ Long, khiến cho khi Tô Minh dẫn theo hơn năm mươi chiếc song phàm cư thuyền đến suối Mã Luyện, hoàn toàn không vấp phải bất kỳ sự kháng cự nào, đã dễ dàng tiến vào cửa suối, rồi đại quân bắt đầu đổ bộ quanh khu vực cửa suối.

"Lập tức thông báo cho Thi đại nhân, nói rằng Tô mưu nhân đã chiếm được suối Mã Luyện, đại quân đang đổ bộ, hãy để ngài ấy toàn lực trợ công..."

Không tốn một binh một tốt mà đoạt lấy suối Mã Luyện, Tô Minh trông vô cùng kích động. Trong suy nghĩ của hắn, chỉ cần đại quân lên bờ, trận chiến này coi như thành công hơn một nửa, mọi thứ còn lại trở nên cực kỳ đơn giản—chẳng qua là nhân lúc hải tặc dốc toàn lực đối phó với mối đe dọa ngoài khơi, vòng qua mấy tòa thành súp-de bên cảng, đánh thẳng vào thành Cơ Long.

"Trận này thắng chắc rồi!"

Nhìn đại quân đang lên bờ, trong lòng Tô Minh vô cùng đắc ý. Mấy vạn con người cứ thế dễ dàng lên bờ, quả thực là Ma Tổ phù hộ.

"Mau, giục các huynh đệ động tác nhanh lên, mau chóng lên bờ!"

Mặc dù trong lòng vô cùng đắc ý, nhưng Tô Minh vẫn không quên hối thúc thuộc hạ bên cạnh la lên.

"Chỉ cần chúng ta chiếm được thành Cơ Long, đại quân ở Cơ Long cũng có được chỗ đặt chân. Đến lúc đó, lũ hải tặc ở Cơ Long kia chẳng qua chỉ có danh hão vài tòa thành súp-de, trong thành Cơ Long vẫn còn mấy ngàn huynh đệ Lục Doanh..."

Lúc này khu vực cửa suối Mã Luyện nhốn nháo một mảnh hỗn loạn. Mặc dù đội tàu tiến vào suối Mã Luyện không vấp phải bất kỳ sự kháng cự nào, nhưng vì không có cảng, nên những binh sĩ mặc giáp đành phải lội nước lên bờ. Động tác vô cùng chậm chạp đã đành, đôi khi thậm chí còn có những chiếc thuyền nhỏ bị lật úp ở cửa sông do binh sĩ chen chúc tranh giành. Cứ như thế, cửa sông lập tức trở nên hỗn loạn hơn nữa.

Cảnh tượng đổ bộ lộn xộn trong mắt Tô Minh và những người khác hình như không có gì to tát, nhưng họ lại không hề chú ý rằng, ở những dãy núi xanh tươi phía nam suối Mã Luyện, hàng ngàn cặp mắt đang chằm chằm nhìn vào cảnh tượng hỗn loạn ở cửa suối, trên mặt không ít người còn lộ ra vẻ khinh miệt. Trên người những kẻ này không mặc quân phục màu đỏ của Trung Nghĩa Quân, mà là quân phục màu xanh lục, giúp họ ẩn nấp rất tốt trong rừng núi, chằm chằm nhìn đám quân Thanh đang đổ bộ này.

"Doanh trưởng, khi nào chúng ta ra tay?"

Lại một lần nữa, Lý Ngọc Bạch có chút không thể chờ đợi được mà hỏi vị doanh trưởng bên cạnh. Giọng điệu của hắn tỏ ra có chút vội vã, dù sao thì việc trơ mắt nhìn kẻ địch lên bờ cũng là một thử thách đối với sự kiên nhẫn của mọi người.

"Đừng vội, đợi thêm lát nữa. Đợi khi hạm đội ra tay, chúng ta hẵng ra tay. Nếu bây giờ mà động thủ, đại pháo trên thuyền quân Thanh cũng đủ cho chúng ta nếm đủ mùi đau khổ rồi!"

Mặc dù biết đại pháo trên thuyền quân Thanh không có đạn nổ, nhưng đối với Sở Hoài Chương có binh lực hạn chế, hắn tự nhiên sẽ không mạo hiểm như vậy. Hắn nhất định phải đợi hạm đội thu hút chủ lực quân Thanh đi rồi mới ra tay.

"Bây giờ, hạm đội chắc cũng nên hành động rồi nhỉ!"

Nghĩ ngợi trong lòng như thế, ánh mắt Sở Hoài Chương hướng về vùng biển phía bắc, dường như muốn nhìn thấy động tĩnh của hạm đội ở đằng xa. Thế nhưng đập vào mắt hắn, ngoài chiến thuyền quân Thanh ra thì không còn chiến thuyền nào khác. Trong khi đó, tại vùng biển gần Bình Thạp Dữ cách đó mấy chục dặm, hàng chục chiếc chiến thuyền đang giương nửa buồm vãng lai trên vùng biển lân cận, hạm đội gồm sáu mươi ba chiếc chiến thuyền thậm chí đã che khuất cả mặt biển.

Trên mỗi chiếc chiến thuyền, toàn bộ thủy thủ đều đang chuẩn bị sẵn sàng. Bọn họ nhổ neo khởi hành rời khỏi vịnh Cơ Long từ lúc canh ba, và hiện tại đang vãng lai ở vùng biển này, chờ đợi tin tức truyền đến từ Cơ Long.

"Quan trưởng, ngài nói xem, bây giờ quân Thanh liệu đã đến Cơ Long chưa?"

"Ta đoán là rồi."

Đối mặt với câu hỏi của thuộc hạ, Trương Địch—vị đề đốc Đệ nhị Hạm đội tuần tra—gật đầu nói.

"Ít nhất cũng sắp đến Cơ Long rồi."

Khi nói chuyện, Trương Địch lại nhìn các thủy thủ đang bận rộn trên boong tàu và bảo:

"Ừm, chuẩn bị một tấm bạt, chứa đầy nước ngọt."

Dừng lại giây lát, Trương Địch lại nói thêm một câu:

"Bảo các huynh đệ ngụp lặn trong tấm bạt một chút. Có thể ra đó giải nhiệt, rửa ráy sạch sẽ, đợi lát nữa đánh nhau, động tác sẽ linh hoạt hơn một chút!"

Là đề đốc Đệ nhị Hạm đội tuần tra, Trương Địch vẫn luôn có một thói quen—đó là hy vọng các thủy thủ đều dọn dẹp bản thân thật sạch sẽ, đặc biệt là trong các trận hải chiến. Mặc dù không biết việc này có ích gì, nhưng hắn tin rằng điều này có thể giảm thiểu thương vong.

Đối với mệnh lệnh này của quan trưởng, những thủy thủ bận rộn suốt nửa ngày, sớm đã mồ hôi đầm đìa tự nhiên không từ chối. Rất nhanh, họ dùng bạt dựng lên một cái "bồn tắm", sau đó các thủy thủ lần lượt xuống cái "bồn tắm" khổng lồ đó để rửa sạch mồ hôi trên người.

Đúng lúc họ đang tận hưởng sự mát mẻ hiếm có này, đột nhiên, một chiếc thuyền buồm đơn từ đằng xa chạy tới đã thu hút sự chú ý của người quan sát. Người quan sát nhìn qua ống nhòm thấy đội tàu đang chạy tới, liền lớn tiếng la lên:

"Phát hiện thuyền không rõ danh tính..."