Trời vừa hửng sáng, mặt trời chậm rãi leo lên sườn núi, ánh nắng phản chiếu trên mặt biển xanh nhạt. Trong vịnh, từng con tàu neo đậu, vài chiếc thuyền nhỏ chèo lái qua lại. Gió biển thổi từ cửa vịnh, lùa thẳng vào vịnh Kê Lung.

Nơi đây chính là vịnh Kê Lung ở cực Bắc Đài Loan. Năm ngày trước, vịnh biển vốn đã tĩnh lặng hơn mười năm nay đã đón một nhóm khách, những vị khách đến từ phương Bắc. Tất nhiên, họ là khách, nhưng cũng đồng thời là chủ.

Theo lẽ thường, với tư cách là hạm trưởng chiến hạm tuần tra "Phục Ba", đáng lẽ anh ta phải nghỉ ngơi trên chiến hạm, nhưng lúc này, anh ta lại đang ở trong pháo đài bỏ hoang của người châu Âu này.

"Đây chính là thành San Salvador mà anh từng nhắc đến. Chu vi thành khoảng một trăm ba mươi trượng, là pháo đài thấp bên dưới, cao bên trên. Người đốc công xây dựng là Valdes, trưởng quan đầu tiên của Kê Lung Đạm Thủy thời Tây Ban Nha. Người Tây Ban Nha còn mất hơn mười năm để liên tục mở rộng pháo đài này, xây bốn pháo đài góc hình tròn xung quanh thành. Năm Sùng Trinh thứ mười lăm xảy ra 'Trận Kê Lung', người Hà Lan phái binh đánh chiếm thành San Salvador, sau những đợt pháo kích dữ dội, thành này chỉ còn lại pháo đài góc phía Tây. Tức là pháo đài mà chúng ta đang đứng đây..."

Là hạm trưởng chiến hạm tuần tra "Phục Ba", Thẩm Hạ Phi đã có được tình báo về Kê Lung từ trước khi chuyến hải hành này bắt đầu. Người khiến anh lo lắng nhất vốn là người Hà Lan, nhưng giờ xem ra, có vẻ hơi quá lo xa rồi.

"Tuy nhiên, sau khi người Hà Lan chiếm được nơi này, chỉ vỏn vẹn vài năm sau họ đã từ bỏ thành trì. Rốt cuộc, đối với người Hà Lan, họ hiện đang chuyên tâm kinh doanh phía Nam Đài Loan, cho nên lần này chúng ta lại được hời, ít nhất không cần phải cưỡng công đảo Kê Lung..."

Lần nam hạ này, Thẩm Hạ Phi đương nhiên hiểu rõ nhiệm vụ của mình, chính là khai phá cảng khẩu tại đây, lấy nơi này làm căn cứ, rồi dần dần mở rộng về phía Nam. Cũng chính vì vậy, xung đột với người Hà Lan có lẽ là điều khó tránh khỏi, đó là lý do vì sao ngay khi vừa tiến vào vịnh Kê Lung, anh đã ra lệnh cho người tu sửa lại pháo đài trên đảo.

Chỉ mới trôi qua năm ngày, pháo đài từng bị phá hủy đã được tu sửa sơ bộ, đồng thời lắp đặt mười hai khẩu pháo 18 cân - đây là loại pháo có uy lực mạnh nhất do xưởng đúc pháo của Trung Nghĩa Quân chế tạo. Lần này để tăng cường phòng ngự cho vịnh Kê Lung, anh đặc biệt lệnh cho hạm đội vận chuyển tới mười tám khẩu.

Tất nhiên, nguyên nhân quan trọng hơn khiến anh mang theo những khẩu pháo này vào thời điểm đó là vì nếu chạm trán người Hà Lan ở đây, thì việc công phá pháo đài sẽ cần tới những cỗ trọng pháo này. Nhưng mọi sự vẫn ổn, người Hà Lan đã sớm từ bỏ pháo đài này cùng vịnh Kê Lung rồi.

"Trưởng quan, đây mới chỉ là bước đầu tiên, chúng ta còn phải nhận được sự ủng hộ của sinh phiên, nếu không, chúng ta rất có khả năng sẽ lâm vào hoàn cảnh khó khăn của người Tây Ban Nha năm xưa. Vì làng mạc của sinh phiên tại xã Kim Bao Lý, xã Đại Kê Lung trên đảo bị quân Tây Ban Nha cướp đoạt nên họ từ chối bán lương thực. Thuyền tiếp tế từ Manila lại không thể đến kịp lúc, không ít người Tây Ban Nha vì vậy mà sinh bệnh hoặc chết đói, những người sống sót đành phải ăn thịt chó, chuột để cầm hơi. Mãi cho đến khi có thương nhân Hoa kiều tới Kê Lung bán lương thực, tình hình mới khá lên. Hiện tại tuy số người chúng ta đến, cộng cả tù binh là hơn bốn ngàn người, đám sinh phiên đó tự nhiên không dám không bán lương thực cho chúng ta, thế nhưng chỉ dựa vào lương thực mang theo trên tàu thì tất yếu khó mà duy trì được. Cho nên, nhất định phải thông qua sự giúp đỡ của sinh phiên để tấn công vùng thành Hồng Mao, đoạt lấy lương thực từ tay sinh phiên bản địa, và tiến hành khai khẩn tại đó..."

Với tư cách là trợ thủ của Thẩm Hạ Phi, Viên Bằng Viễn là người tỉnh Mân, bản thân vốn là thương nhân, những năm trước đây thậm chí còn từng đến thành San Salvador buôn bán lưu huỳnh. Nhưng đó đều là quá khứ, hơn mười năm trước, ông đã mất hết tất cả, trở thành một thư lại không mấy quan trọng trong quân đội họ Trịnh. Nếu không nhờ Hứa Viễn Đạt tiến cử, sợ rằng ông căn bản sẽ không lọt vào tầm mắt của Chu Minh Trung, trở thành trợ thủ cho chuyến viễn chinh này. Tất nhiên, nhiệm vụ của ông chính là tiếp xúc với sinh phiên bản địa, và nhanh chóng khôi phục việc sản xuất lưu huỳnh.

"Trí Tân, việc liên lạc với sinh phiên và chuyện khai khẩn đương nhiên do anh phụ trách, việc này anh phải đốc thúc làm ngay. Pháo đài trên đảo Kê Lung này là cửa ngõ tiến vào Kê Lung, tôi sẽ sớm xây dựng hoàn thiện. Còn về phần sinh phiên trên đảo này..."

Giữa một vùng tĩnh lặng, chắp tay sau lưng, Thẩm Hạ Phi nhìn về phía vịnh biển, trầm mặc nói.

"Ở lại đây mãi không phải là cách, đằng nào cũng phải di dời đi. Hoặc là họ tự nguyện rời đi, hoặc là chúng ta đuổi họ đi. Mấy ngày nay, anh đi lo liệu việc này cho xong!"

Mặc dù không nói ra câu "Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị" (Chẳng phải giống loài ta, lòng chắc chắn khác biệt), nhưng đối với anh, anh đương nhiên sẽ không dung thứ cho việc trên "đảo Cơ Long" - nơi sẽ trở thành căn bản của "Cơ Long" trong tương lai - lại có bóng dáng của sinh phiên. Trong kế hoạch của anh, nơi này thậm chí không nên xuất hiện những tù binh đang làm khổ sai kia.

"Ngài yên tâm, mấy ngày nay, tôi sẽ nghĩ cách khuyên họ rời khỏi nơi này!"

Sau khi đến Kê Lung, Viên Bằng Viễn chú ý thấy đám sinh phiên trên đảo không ai không dùng ánh mắt hoảng sợ bất an nhìn họ. Có lẽ họ từng tiếp xúc với người Tây Ban Nha, người Hà Lan và chấp nhận sự thống trị của họ, nhưng số lượng người của họ thật sự quá hạn chế. Chỉ vỏn vẹn một hai trăm người, mà hiện tại, thứ họ đối mặt lại là đội ngũ gần bốn ngàn người, dù trong đó có hơn hai ngàn ba trăm tù binh lục doanh. Đối với hai bộ lạc sinh phiên chỉ có vài trăm nhân khẩu này, họ tự nhiên sẽ vì thế mà hoảng sợ bất an. Nghĩ lại, việc rời khỏi đây có lẽ họ cũng không kháng cự quá mức.

Thế nhưng, điều thực sự khiến Viên Bằng Viễn lo lắng không phải là những sinh phiên gần Cơ Long kia. Mặc dù sinh phiên săn đầu người, nhưng không phải họ không nhìn ra sự chênh lệch thực lực giữa hai bên. Điều thực sự đáng lo là đám tù binh lục doanh kia, liệu chúng có ngoan ngoãn làm việc ở đây không?

"Loảng xoảng..."

Mỗi một bước đi, tiếng xích dưới chân lại khiến Lục Truyền Phùng cảm nhận được cơn đau ê ẩm ở cổ chân. Mặc dù đã qua một thời gian dài như vậy, nhưng ông vẫn không quen với những ngày tháng làm khổ sai này.

Mình đang chịu tội gì thế này?

Một lần nữa, trong lúc khiêng gỗ đi về phía công trường doanh trại, Lục Truyền Phùng thầm suy tính trong lòng. Từ sau khi bị bắt ở Túc Thiên, ông đã từ trên cao rơi thẳng xuống mười tám tầng địa ngục. Vốn dĩ ông tưởng rằng khai báo danh tính, rồi thành thật cung khai, lại dâng lên bạc trắng, ít nhất có thể bảo toàn tính mạng, sau đó được thả về quê. Thế nhưng cuối cùng, sự việc diễn tiến lại vượt xa khỏi tưởng tượng của ông. Không chỉ Lục gia bị tịch biên toàn bộ gia sản, mà ngay cả hơn bốn mươi hộ thương nhân buôn muối ở Dương Châu cũng bị tịch biên gia sản, thậm chí có vài người bị chém đầu. Chẳng những thế, người nhà của những kẻ này còn bị đánh vào tiện tịch, trở thành tiện dân làm những nghề thấp kém.

Thậm chí ngay trong kỹ viện trên đảo Kê Lung này, ông còn thấy vài người vốn là thiếp thất, con gái của thương nhân buôn muối đang làm nghề thấp kém đó. Mỗi khi nghĩ đến đây, lòng Lục Truyền Phùng lại đau nhói, trong lòng bắt đầu lo lắng cho vợ con cùng đứa em gái nhỏ và người nhà, họ hiện giờ đang lưu lạc nơi đâu?

Nghĩ đến cảnh ngộ của người nhà, Lục Truyền Phùng thậm chí có cả ý định muốn chết. Nhưng ở một khía cạnh khác, ông không phải không biết, đây e rằng chính là quả báo mà ông trời dành cho Lục gia!

"Quả báo mà..."

Một lần nữa, ông lẩm bẩm trong lòng như vậy, Lục Truyền Phùng cúi đầu tiếp tục khiêng gỗ. Lúc này, trên người ông chẳng còn nhìn ra chút dáng vẻ "Lục lão gia" ngày trước, trông chẳng khác nào đám tù binh xung quanh, chỉ có điều trong ánh mắt, luôn mang theo chút không cam lòng.

"Cũng chẳng biết đây là nơi nào? Nếu như có thể trốn thoát..."

Ý nghĩ này chỉ lóe lên trong đầu. Nhìn thấy những hình "xăm" trên mặt đám tù binh khổ sai xung quanh, sau trận Túc Thiên, tất cả quân Thanh bị bắt và thương nhân theo quân đều bị "kình diện" (xăm mặt) làm dấu. Tuy chỉ có một chữ "Gian", nhưng Lục Truyền Phùng biết, một chữ này đã phân biệt họ với bách tính bình thường. Khi họ khai khẩn đất đai, không phải là chưa từng có người thử trốn chạy, nhưng còn chưa chạy được vài dặm đã bị bách tính đánh chết bằng gậy gộc.

Trên mặt mang theo chữ như thế này, cho dù có muốn trốn, thì có thể trốn đi đâu?

"Lão ca..."

Đúng lúc này, có một người đi đến bên cạnh ông, khẽ nói. "Vừa nãy đệ nghe thấy có người nói, đội này chuẩn bị chọn 500 người đi về phía Nam tới sông Đạm Thủy, lão ca có muốn cùng đệ đi không?"

Người ghé sát bên cạnh ông nói chuyện là Bách Quảng Đào, hắn là người Lư Châu, lúc đưa tình báo cho Đạt Tố thì bị Trung Nghĩa Quân bắt làm tù binh. Trong đầu hắn, suốt ngày chỉ nghĩ đến làm sao để trốn khỏi nơi này.

"Sông Đạm Thủy?"

Lời của Bách Quảng Đào khiến Lục Truyền Phùng sững sờ, có chút khó hiểu nói.

"Đó là nơi nào?"

"Quỷ mới biết đó là nơi nào, tóm lại, lão ca, huynh không thấy sao, chúng ta ngồi tàu lâu như vậy mới tới được nơi này. Huynh nhìn đám sinh phiên kia xem, bọn chúng thì biết cái gì? Đệ nghe người ta nói, đi về phía Nam, còn có địa bàn của đám di người tóc đỏ (Hồng Mao Di), nếu như hai huynh đệ chúng ta có thể trốn đến địa bàn của đám di người tóc đỏ, đến lúc đó..."

Giọng của Bách Quảng Đào không lớn, từ khi nghe ngóng được những tin tức này, trong lòng hắn đã nảy sinh ý định trốn chạy.

"Đến lúc đó hai huynh đệ chúng ta coi như là thoát khỏi nơi này rồi!"

"Địa bàn của đám Hồng Mao Di?"

Là một thương nhân buôn muối, Lục Truyền Phùng không lạ gì đám Hồng Mao Di, thậm chí ở Dương Châu còn có nhà thờ do đám Hồng Mao Di mở. Những kẻ đó tuy nói là di, nhưng lại thiện lương hơn đám người Mãn kia nhiều. Nếu như trốn được đến địa bàn của Hồng Mao Di, biết đâu còn có đường sống.

Thấy Lục Truyền Phùng còn hơi do dự, Bách Quảng Đào liền khẽ nói.

"Lão ca, mấy ngày nay, không phải huynh không thấy, chúng ta chỉ vừa mới đến đây, đã có hơn mười người vì không hợp thủy thổ mà mất mạng. Ở nơi này chẳng ai coi chúng ta ra con người cả, nếu chúng ta không nghĩ cách, biết đâu cái mạng này phải bỏ lại đây rồi!"

Khi lên tiếng nhắc nhở Lục Truyền Phùng, mắt Bách Quảng Đào nheo lại thành một đường. Hắn đến thuyết phục Lục Truyền Phùng tất nhiên có tính toán của riêng mình.

"Cái này, cái này..."

Nghĩ đến những người đã chết mấy ngày nay, lại nghĩ đến mấy ngày làm việc, giám sát chỉ cần hơi không vừa ý là cầm roi trúc quất vào người, Lục Truyền Phùng do dự rồi lại nói.

"Cái này, cái này, cho dù là chọn người, ở đây có nhiều người như vậy làm sao chọn trúng hai chúng ta?"

"Lão ca, đệ đã nói với huynh như vậy, tất nhiên là đệ có cách của đệ, chẳng phải trên người huynh còn..."

Chỉ vào trên người Lục Truyền Phùng, Bách Quảng Đào khẽ nói.

"Còn một miếng ngọc bội sao!"