Tháng hai năm Vĩnh Lịch thứ mười bốn, thời tiết tuy vẫn mang theo chút rét lạnh, nhưng băng tuyết đã bắt đầu tan. Những năm gần đây, ngay cả Giang Nam cũng lạnh như Liêu Đông. Vào độ này những năm trước, Nam Xương có lẽ đã thấy xuân sang, cành cây có khi cũng đã nhú chồi non. Nhưng đó là chuyện những năm xưa rồi, hiện nay, trời dường như năm sau lại lạnh hơn năm trước.

Khi những tảng băng treo trên mái hiên tí tách nhỏ giọt, trong đại sảnh ký sự của nha môn Tuần phủ, không khí lại có vẻ hơi quái dị. Ngồi ở vị trí chủ tọa là Trương Hoàng Ngôn, vị Binh bộ Thị lang của triều Đại Minh này, vẻ mặt nghiêm nghị, giữa chân mày ẩn hiện chút bất mãn.

Nhìn mọi người đã đến đông đủ, ông bèn mở lá thư trên bàn ra đọc:

“Kính gửi Thiếu tư mã: Nghe tin toàn tỉnh Giang Tây đã thu phục, Minh Trung xin chúc mừng tiên sinh đã lập kỳ công cho Đại Minh ta tại Giang Tây. Nay Giang Nam cùng Chiết Giang ba tỉnh đều đã thu phục, thế cục thiên hạ đại khái đã định, Đại Minh ta đã chiếm lại phân nửa thiên hạ. Như vậy, nên cân nhắc việc Bắc phạt... Không thế thì không thể cắt đứt nguồn thuế của Thanh lỗ, không thế thì không thể khiến vùng đất bị chiếm đóng rơi vào cảnh vô chính phủ, không thế thì không thể khôi phục Đại Minh ta. Vì vậy Minh Trung chỉ đành quyết đoán thực hiện hạ sách này, nhằm mưu đồ đại nghiệp trung hưng tương lai... Chu Minh Trung dập đầu.”

Lá thư được gửi từ Thanh Hà. Suốt đêm qua, Trương Hoàng Ngôn cứ lật đi lật lại lá thư này. Nội dung trong thư hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông. Thậm chí ngay ngày hôm qua, khi nhận được tin đó, ông còn quả quyết nói rằng việc này tuyệt đối không thể nào, nhưng giờ đây, lá thư này đang nói cho ông biết một sự thật – Chu Minh Trung đã thực sự làm như vậy! Không những làm, mà còn hy vọng nhận được sự thông cảm của ông.

“Hừ hừ, hay cho một câu 'Minh Trung làm thế này đều vì Đại Minh', chẳng lẽ trong thiên hạ chỉ có một mình Chu Minh Trung hắn là có lòng với Đại Minh hay sao?” Lữ Lưu Lương cười lạnh nói:

“Theo thiển ý của hạ quan, kẻ này chẳng qua là dựa vào việc này để câu danh trục lợi. Trong số những kẻ ra làm quan cho Thanh lỗ, có bao nhiêu người là vì bị áp lực từ phía Thanh lỗ? Là bất đắc dĩ mới làm vậy! Ngay cả những người đi thi khoa cử của Thanh lỗ, chẳng lẽ đều là có ý làm Hán gian? Lữ mỗ cũng là chư sinh khoa cử của Thanh lỗ đây, xin Thiếu tư mã hãy phế bỏ công danh của hạ quan, hạ quan nhất định sẽ nộp lại số tiền lương thiếu nợ mấy năm qua để giúp quân nhu cho Đại Minh ta!”

Chẳng trách Lữ Lưu Lương lại tức giận đến thế. Năm xưa khi quân Thanh lỗ nam hạ Giang Nam, ông từng tán gia bại sản chiêu mộ nghĩa dũng, chống lại quân Thanh vào Chiết. Sau khi bại trận thì ẩn cư hành y. Dù đến năm Thuận Trị thứ mười của nhà Thanh, ông đổi tên thành Quang Luân, ứng thí đỗ chư sinh, nhưng vẫn luôn giữ liên lạc với Trương Hoàng Ngôn và những người kiên trì kháng Thanh khác.

Cũng chính vì vậy, sau khi Nam Kinh thu phục, ông lập tức đến đầu quân cho Trương Hoàng Ngôn, làm mưu sĩ dưới trướng, trong thời gian đó còn nhiều lần lập công lao. Mà nay, nhìn thấy công hàm kia của Chu Minh Trung, người vốn luôn tự phụ là có lòng dạ sắt son với Đại Minh như ông, thấy mình bị gọi là “Hán gian” thì sao có thể không tức giận.

“Người trong thiên hạ đều là Hán gian, chỉ có mình Chu Minh Trung hắn là không phải Hán gian!”

“Đúng vậy, chẳng phải hắn cũng từng cạo đầu đó sao!” Lại có một người lên tiếng, giọng điệu có chút mỉa mai.

Ngay cả La Luân, người trước đây có thiện cảm với Chu Minh Trung, cũng đứng bên cạnh nói:

“Người trong quan trường đều là như vậy, chỉ biết mũ sa mà không biết mặt người. Lúc trước chỉ tưởng Chu Minh Trung hắn có lòng dạ sắt son với Đại Minh, nào ngờ hôm nay vì chiếc mũ ô sa trên đầu kia mà lại muốn dùng hạ sách này!”

Ông sở dĩ nói như vậy là vì hôm qua khi nhận được tin này, ông từng nói rằng việc làm này của Chu Minh Trung có hiềm nghi lấy lòng Diên Bình. Dẫu sao ai cũng biết, Diên Bình luôn không được sĩ lâm Giang Nam yêu thích, thậm chí ngay cả Chu Minh Trung cũng như vậy.

Lời của La Luân khiến Trương Hoàng Ngôn hơi nhíu mày, ông nói:

“Đừng nói những lời này, Thành Nhân tuyệt đối không phải loại người chỉ biết mũ ô sa mà không biết mặt người. Việc làm này của hắn, nghĩ cũng là bất đắc dĩ.” Nhìn lá thư đó, Trương Hoàng Ngôn thở dài nói. “Hắn ở Giang Bắc, cũng chẳng dễ dàng gì!”

“Thiếu tư mã, hạ quan nói là lời thật lòng.” La Luân vẫn giữ quan điểm của mình, “Cái nơi quan trường này, đàn ông ai cũng muốn chen chân vào. Thật ra làm quan có cái hay cũng có cái dở. Trước khi làm quan, là một nam tử hán đường hoàng, một khi đã làm quan thì kiêng kỵ lại nhiều thêm! Nhớ năm xưa, Thành Nhân trước mặt Diên Bình, thủ nhận kẻ địch, là khoái ý ân cừu biết bao. Người trong thiên hạ ai mà không biết lòng trung của Thành Nhân, ai không biết nghĩa khí của Thành Nhân. Ngay cả ở Túc Thiên, Thành Nhân cũng thân lâm chiến trận, lòng dạ sắt son với Đại Minh. Ai ngờ đâu, khi nghe tin hắn bị thương mấy chục vết, chẳng phải Thiếu tư mã cũng từng tán thưởng rằng trên đời này hiếm có nam nhi kỳ vĩ như Thành Nhân sao? Thế mà hôm nay, hôm nay hắn lại thành cái dạng gì rồi?”

Có lẽ vì trước đó dành cho hắn quá nhiều thiện cảm, nên giờ đây La Luân mới thất vọng như vậy. Dẫu sao ông cũng chưa từng nghĩ tới, có một ngày, người mài đao hướng về phía Thiếu tư mã lại không phải ai khác, mà chính là Chu Minh Trung – người luôn được Thiếu tư mã cực kỳ tán thưởng và tin tưởng.

Lời của La Luân khiến Trương Hoàng Ngôn lắc đầu nói: “Không thể đánh đồng tất cả được, có người sẽ thay đổi, có người sẽ không. Ta nghĩ Thành Nhân sẽ không thay đổi, hắn, hắn chỉ là cũng có nỗi khổ tâm không thể nói ra mà thôi!”

Là nỗi khổ tâm gì? Cầm lá thư trên tay, Trương Hoàng Ngôn nhìn về phía phương Bắc mà rằng. “Thế cục thiên hạ hiện nay, Đại Minh ta và Thanh lỗ có thể coi là chia đôi thiên hạ, thế lực ngang nhau. Thành Nhân ở Giang Bắc không giống ta và Diên Bình. Năm ngoái, hắn lấy chưa đầy tám vạn tân binh đối chọi với mười vạn tinh binh Thanh lỗ, tuy trọng thương tinh nhuệ An Nam của Thanh lỗ, nhưng cũng là giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm! Mà hiện nay, đầu sỏ Thanh lỗ lại dẫn hơn hai mươi vạn tinh binh Bát Kỳ, một đường nam hạ, Thành Nhân ở Giang Bắc chắc chắn là mũi nhọn hứng chịu đầu tiên. Như vậy, điều hắn suy nghĩ, chắc chắn đều là làm sao để kháng cự quân Thanh lỗ nam hạ, chắc chắn là không tiếc bất cứ giá nào để trọng thương quân Thanh lỗ, còn những thứ khác, e rằng tuyệt đối không phải điều Thành Nhân suy tính!”

Mặc dù không tán đồng với cách làm của Chu Minh Trung, thậm chí cũng vô cùng tức giận, nhưng Trương Hoàng Ngôn vẫn có thể hiểu được nỗi khổ tâm của hắn, dù sao môi trường của hai người cũng khác nhau.

“Chẳng phải chính là như vậy sao, chúng ta ở Giang Tây sở dĩ có thể từ từ tính kế, chính là vì có Chu Kinh lược ở Giang Bắc cản bước đại quân Thanh lỗ, khiến chúng không thể nam hạ. Còn Kinh lược ở Giang Bắc, lại đang một mình gánh vác nửa giang sơn Đại Minh, hắn vì đánh bại quân Thanh lỗ, e rằng chỉ có thể đi nước cờ hiểm!”

Trương Lượng đứng bên cạnh phụ họa. Tuy ông là người đọc sách, nhưng với tư cách là một võ tướng trong quân, ông tự nhiên biết suy nghĩ của võ tướng khác với văn quan. Với thân phận võ tướng, điều đầu tiên nghĩ đến là làm sao để đánh bại địch quân, những thứ khác ngược lại sẽ không suy tính quá nhiều.

Mà trong rất nhiều trường hợp, ngoài sự khâm phục dành cho Chu Minh Trung, ông còn có chút lòng đồng cảm. Dẫu sao mặc dù hiện nay Giang Nam xưng là có bốn mươi vạn quân Minh, nhưng bất kể là Diên Bình hay Thiếu tư mã đều chưa từng phái một binh một tốt nào đến chi viện cho hắn. Mà ngược lại, hắn chỉ dùng vài vạn binh lính ít ỏi để đối kháng với tinh nhuệ của cả một quốc gia của Thanh lỗ. Đối mặt với áp lực như vậy, hắn đương nhiên phải vắt óc suy nghĩ, dùng hết mọi cách.

“Không thế thì không thể cắt đứt nguồn thuế của Thanh lỗ, không thế thì không thể khiến vùng đất bị chiếm đóng rơi vào cảnh vô chính phủ! Nếu quan lại người Hán trong thiên hạ bị uy hiếp như vậy, lũ lượt vứt bỏ ấn tín mà chạy, đến lúc đó, Thanh lỗ tự nhiên khó thu thuế khóa, vùng cai trị của chúng tất sẽ rơi vào nội loạn. Như vậy thì thằng nhãi Phúc Lâm kia tự nhiên không thể an tâm nam hạ.”

“Đúng là như thế!” Trương Hoàng Ngôn gật đầu, thở dài nói: “Hắn ở Giang Bắc, quả thực không dễ dàng gì!”

“Nhưng... dù có khó khăn đến đâu cũng không thể dùng hạ sách này!” Nghĩ đến những kỳ công mà Chu Minh Trung đã lập cho đất nước từ năm ngoái đến nay, Lữ Lưu Lương thu lại sự bất mãn trong lòng, nói: “Hắn làm thế này, không biết sẽ đắc tội với bao nhiêu người, không biết sẽ khiến bao nhiêu sĩ tử cửa nát nhà tan. Những sĩ tử hàn môn bị tước đoạt công danh, lại bị ép buộc hoàn trả tiền lương miễn nộp tích lũy, chẳng phải là dồn người ta vào đường cùng hay sao?”

Lữ Lưu Lương trong lòng vẫn còn oán trách, bèn nói với Trương Hoàng Ngôn: “Hơn nữa, ai cũng biết sĩ lâm Giang Nam chỉ nghe theo Thiếu tư mã. Việc làm của Chu Kinh lược này, rõ ràng là đẩy Thiếu tư mã vào chỗ bất nghĩa. Nếu Thiếu tư mã cũng quyết định làm theo cách này, tất sẽ khiến sĩ lâm Giang Nam lạnh lòng. Như vậy chẳng phải là đang lấy lòng Diên Bình hay sao?”

Đẩy Thiếu tư mã vào chỗ bất nghĩa! Khiến sĩ lâm Giang Nam lạnh lòng! Lấy lòng Diên Bình! Đối mặt với những lời nói như vậy, Trương Hoàng Ngôn chỉ cảm thấy một trận mệt mỏi. Ông thực sự đã hơi mệt rồi. Mặc dù ông có thể hiểu Chu Minh Trung, nhưng cũng không thể chấp nhận đòn đả kích mà cách làm của đối phương gây ra cho ông. Có thể nói, ông cũng vô cùng thất vọng.

Bởi vì ông chưa từng nghĩ tới, có một ngày, Chu Minh Trung lại vì lấy lòng Diên Bình mà chọn ông làm mục tiêu đả kích. Chẳng lẽ, Thành Nhân thực sự đã thay đổi rồi sao?

Cơn phong ba do việc thanh toán này gây ra khiến Trương Hoàng Ngôn luôn canh cánh trong lòng. Điều khiến ông bất lực hơn cả là Chu Minh Trung lại chiếm giữ đại nghĩa, khiến ông càng thêm khổ sở như người câm ăn hoàng liên, muốn nói mà không nói ra được.

“Ai!” Trong sân không bóng người ở nha thự, Trương Hoàng Ngôn ngước nhìn những đám mây nơi chân trời, giữa chân mày ẩn hiện nét ưu tư. Việc này, rốt cuộc nên xử lý thế nào?

“Thiếu tư mã!” Nghe tiếng nói hơi có giọng Quảng Đông sau lưng, Trương Hoàng Ngôn biết người đến là Trần Cung Doãn. Ông là con trai của chí sĩ kháng Thanh đất Quảng Đông – Trần Bang Ngạn. Năm kia ông đi Vân Quý, muốn đầu quân cho vua Vĩnh Lịch, nhưng do quân Thanh phong tỏa, đi đến Tương Đàm, Hồ Nam thì đổi đường đi về phía bắc, chuyển tới Hồ Bắc, tiếp tục tiến hành hoạt động khôi phục Đại Minh. Sau khi biết tin đại quân Bắc phạt, liền tới Vu Hồ đầu quân. Tuy còn trẻ tuổi nhưng cũng rất có tài năng. Hơn nữa ông còn kết giao rất sâu với Khuất Đại Quân trong mạc phủ của Chu Minh Trung.

“Thiếu tư mã, có phải vẫn còn phiền lòng về chuyện Chu Kinh lược đề cập tới?” Trương Hoàng Ngôn gật đầu, nhìn ra xa nói: “Tâm của Thành Nhân, ý là vì Đại Minh, nhưng...” Lắc đầu, câu “khó tránh khỏi có tư tâm” cuối cùng vẫn không nói ra.

“Thực ra, Thiếu tư mã đã biết cách làm này của Chu Kinh lược vừa là để khiến vùng cai trị của Thanh lỗ rơi vào nội loạn, tại sao không làm chút bài vở trên chuyện này?”

Ngoái đầu nhìn Trần Cung Doãn, Trương Hoàng Ngôn ra hiệu cho ông nói tiếp.

“Thiếu tư mã, theo thiển ý của hạ quan, việc này Kinh lược nhắm vào không phải là sĩ tử bình thường, mà là quan lại ăn bổng lộc của Thanh lỗ. Hơn nữa nhắm vào cũng là số ít những kẻ chết không hối cải. Nếu họ có thể vứt bỏ ấn tín mà về nam, tự nhiên là trung thần lương tướng của Đại Minh. Nếu họ không có ý định từ quan, thì chính là Hán gian. Đối với lũ gian tặc như vậy, dù có lưu đày gia quyến thì đã sao? Còn sĩ tử bình thường, công danh này e là mười phần thì chín phần không thể bảo toàn, Thiếu tư mã có thể thỉnh cầu Diên Bình vương khai ân ngoài luật, miễn cho họ việc bồi thường tiền lương miễn nộp tích lũy...”

Nghe lời giải thích của Trần Cung Doãn, trên mặt Trương Hoàng Ngôn nở một nụ cười hiếm hoi: “Nguyên Hiếu, đây cũng là lời sáng suốt của ông! Nếu... e rằng cũng chỉ có thể làm thế thôi.”

“Tuy nhiên, Thiếu tư mã.” Trần Cung Doãn thấy ông đồng ý với kiến nghị của mình, lại nói tiếp: “Thiếu tư mã có biết, tại sao Kinh lược lại muốn lấy lòng Diên Bình vương không?”