Hoàng Hà lăng tín là một loại lăng tín mùa đông đặc hữu của sông Hoàng Hà. Một khi lăng tín gây ra vỡ đê, hàng trăm dặm sẽ biến thành một vùng biển nước, băng tích chất cao như núi, thủy thế hung mãnh, nhấn chìm không biết bao nhiêu thôn trang ven bờ, khiến bao nhiêu bách tính chôn vùi trong biển nước. Cũng chính vì thế, mỗi khi lăng tín kéo dài đến, nơi đây luôn là thời điểm căng thẳng nhất ở ven sông.

Mà một khi lăng tín kết thúc, sông Hoàng Hà lại trở nên bận rộn. Nhất là đối với Thanh Hà, một trái tim Giang Bắc nằm ở Hà Bắc, lăng tín thường đồng nghĩa với việc đoạn tuyệt liên lạc với Hà Nam. Sự gia nhập của mùa lăng tín khiến thuyền bè không thể vượt qua sông Hoàng Hà. Cùng với sự kết thúc của mùa nước, Thanh Hà vốn đã yên tĩnh mấy tháng nay lại náo nhiệt trở lại, thuyền bè qua lại từ khắp nơi lại tụ tập tại bến tàu thủy lục Thanh Hà này.

Khi các thương thuyền qua lại tề tựu ở Thanh Hà, khiến thành phố bến cảng này phồn hoa trở lại, giữa số đó cũng không thiếu những chiếc xuồng nhỏ chở người qua lại. Gần đến trưa, bến tàu cũ này neo đậu một chiếc khách thuyền chèo đến từ bờ bên kia sông Hoàng Hà. Chủ thuyền nói với một chủ một tớ ngồi trong khoang:

– Khách quan, thuyền đã đến thành Thanh Hà. Nếu lão gia muốn vào thành, cứ việc lên xe ngựa ngay trên bờ là được; còn nếu đi Thanh Hà thư viện, trên bến tàu này cũng có xe ngựa, cứ lên xe ở bến xe ven đường là xong. Trên bến xe có viết chữ, khách quan chắc chắn là người biết chữ, nhất định có thể nhìn rõ để đi tuyến xe nào.

Nghe tiếng giới thiệu của chủ thuyền, vị chủ nhân trong khoang gật đầu, lập tức bước ra khỏi khoang, bước qua ván nhảy lên bờ, tên gia đinh theo sát ở phía sau. Vị chủ nhân đi phía trước chừng hai mươi lăm sáu tuổi, vóc người trung đẳng, vai rộng lưng dày, đầu đội khăn vuông, trong đôi mắt sáng ngời bắn ra hai đạo ánh mắt sắc bén. Hắn mặc một bộ Nho bào không khác gì các thư sinh bình thường. Nhìn qua, ngoại trừ ánh mắt sắc bén kia ra, hắn chẳng khác gì thư sinh thường ngày, thậm chí ngay cả tên gia đinh kia trông cũng giống như một đồng tử có tuổi tác tương đương.

Một chủ một tớ cứ như vậy đi trước đi sau. Sau khi lên bờ, người thanh niên dùng bước chân chậm rãi và vững vàng, đi theo bậc thang đá của bến tàu cũ mà lên. Thỉnh thoảng, hắn lại hướng ánh mắt về xung quanh bến tàu để thăm dò tình hình thành Thanh Hà. Đối với bất cứ ai, trái tim Giang Bắc này luôn có điểm đặc biệt của nó.

Ra khỏi bến tàu, vừa đặt chân lên đường phố, sắc mặt người thanh niên liền hơi biến đổi. Nhìn con đường màu đen dưới chân, hắn thầm nghĩ:

– Đây hẳn là con đường nhựa trong truyền thuyết nhỉ!

Mặc dù mới là lần đầu tiên đến Thanh Hà, nhưng hắn vẫn nhận ra con đường bằng phẳng dưới chân mình. Dù là vậy, hắn vẫn vô cùng tò mò nhảy cẫng lên một cái. Con đường bằng phẳng thế này là thứ mà hắn chưa từng thấy bao giờ.

Tên gia đinh cũng tò mò nhìn con đường dưới chân, thậm chí còn cố ý học theo dáng vẻ đại thiếu gia, nhảy nhót trên con đường màu đen bằng phẳng này, sau đó mới có chút kinh ngạc nói với đại thiếu gia đang ở trước mặt:

– Đại thiếu gia, con đường này, theo ý tiểu nhân thấy, dùng để làm sân phơi thì không còn gì bằng!

Người thanh niên đi phía trước chính là Trần Vĩnh Hoa. Ông là mạc viên của thế tử phủ. Hai năm trước, Trịnh Thành Công cùng các tướng thảo luận việc bắc phạt, rất nhiều người cho rằng không được, chỉ có Trần Vĩnh Hoa một mình gạt bỏ ý kiến của số đông, cho rằng có thể làm được. Trịnh Thành Công rất vui mừng, bèn phái ông ở lại trấn thủ Hạ Môn, đồng thời phò tá thế tử Trịnh Kinh. Trịnh Thành Công nói với Trịnh Kinh: "Tiên sinh là danh sĩ đương thời, ta để ông ấy lại phò tá con, con nên lấy lễ thầy mà đối xử với ông ấy."

Ở độ tuổi hai mươi lăm mà đã trở thành "bán sư" của người đời, Trần Vĩnh Hoa tự nhiên có điểm hơn người của mình. Từ khi thế tử phủ được thiết lập, ông cũng rất được thế tử tín nhiệm. Lần này ông đến Giang Bắc cũng là phụng mệnh mà đến. Còn tên gia đinh đi theo phía sau tên là Điền Tam, tuổi chừng hai mươi mốt hai mươi hai, người không những lanh lợi mà còn có một thân võ nghệ cao cường. Chính vì thế, Trần Vĩnh Hoa mới dẫn hắn đến Giang Bắc.

Ở ven đường, Trần Vĩnh Hoa nhìn thấy "bến xe" mà người chèo thuyền đã nhắc tới. Tại bến xe đó dừng một chiếc xe ngựa lớn dài tới hơn một trượng, do bốn con ngựa kéo, không ít hành khách đang lục đục lên xe.

– Xe ngựa công cộng... – Nhìn chiếc xe ngựa lớn đó, trong hai mắt Trần Vĩnh Hoa toàn là vẻ nghi ngờ. Cho đến khi tới bến xe, nhìn chiếc xe ngựa đang đi xa, rồi lại nhìn những hành khách đang đợi ở bến xe bên đường, hắn bèn đứng đó nhìn biển báo xe. Trên biển báo ghi rõ hướng đi của các tuyến xe ngựa.

– Tuyến 1, bến tàu...

Cũng giống như nhiều người lần đầu tiên đến Thanh Hà sau nhiều năm, họ thường bị chiếc xe ngựa công cộng này thu hút. Loại xe ngựa công cộng này là một "phát minh" vừa mới đưa vào hoạt động vào tháng hai. Khác với xe ngựa bình thường, khoang xe của loại xe này lớn hơn, có thể chở hai mươi người, do bốn con ngựa kéo, chia thành hai tầng trên và dưới. Ban đầu, loại xe ngựa công cộng này chỉ có hai tuyến đường cố định. Theo phương thức vận hành của xe ngựa công cộng, xe được phép dừng đỗ đón trả khách ở bất kỳ vị trí nào trên tuyến đường. Loại xe này vừa ra mắt đã nhanh chóng được chào đón, dù sao nó cũng rẻ hơn xe ngựa cho thuê thông thường.

Cho dù tốc độ của xe ngựa công cộng không nhanh hơn xe ngựa cho thuê, thậm chí còn chậm hơn do hành khách tăng lên và phải lên xuống dọc đường, nhưng vì giá cả tương đối giảm xuống nên số lượng hành khách lại tăng vọt đáng kể. Cũng vì thế mà chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, huyện Thanh Hà này đã mở ra năm tuyến đường, có tới năm mươi sáu chiếc xe ngựa công cộng lần lượt được đưa vào vận hành. Bách tính Thanh Hà cũng thích ứng với tốc độ rất nhanh chóng đối với những thay đổi mà xe ngựa công cộng mang lại cho giao thông thành phố. Còn Trần Vĩnh Hoa với tư cách là người ngoài, cũng giống như những người ngoài khác, đang tận hưởng sự tiện lợi mà xe ngựa công cộng mang lại.

Đúng lúc Trần Vĩnh Hoa đang nhìn biển báo xe thì bên kia lại có một chiếc xe ngựa chạy tới.

– Tuyến số 3, bến cuối là Thanh Hà thư viện, đi qua các nơi...

Xe vừa vào bến, phu xe trên xe ngựa đã bắt đầu hô hào ở đó. Có người ngơ ngác bước lên xe, rồi đi theo bậc thang đứng lên ghế ngồi ở tầng hai lộ thiên. Trần Vĩnh Hoa gần như há hốc mồm nhìn một chiếc xe bên ngoài, cho đến khi xe bắt đầu di chuyển, hắn mới cảm nhận được sự khác biệt của tất cả những điều này.

– Đại, đại thiếu gia, cái, cái này một người chỉ mười văn tiền, như, nhưng mà quả thực không đắt chút nào...

Ngồi trên ghế gỗ, Điền Tam lẩm bẩm. Tiếng Mân Nam của hắn trên chiếc xe ngựa này đặc biệt thu hút sự chú ý. Nhưng lúc này, Trần Vĩnh Hoa nào còn tâm trí đâu để ý đến những chuyện đó, hắn chỉ có chút căng thẳng nắm chặt tay vịn, đáy lòng thay đổi lẩm bẩm theo tiếng móng ngựa đó. Ngồi trong chiếc mui trần tầng hai, trong đầu hắn chỉ còn lại một suy nghĩ – Giang Bắc này quả thực khác với Giang Nam.

Có thể nói là khác biệt rất lớn!

Con đường bằng phẳng, chiếc xe ngựa công cộng này, thậm chí cả tiền xe chỉ có mười văn tiền này, tất cả mọi thứ đều khiến người ta cảm thấy mới mẻ đến mức trong chớp mắt, Trần Vĩnh Hoa thậm chí còn cảm thấy mình đã đến nhầm nơi.

Tiếng móng ngựa lộc cộc thỉnh thoảng truyền vào tai. Đối với Trần Vĩnh Hoa đang ngồi trên xe, hắn tò mò đánh giá mọi thứ xung quanh.

– Thanh Hà hình như hoàn toàn khác biệt với Nam Kinh!

– Đúng vậy, vị tiểu huynh đệ này chắc chắn là người từ nơi khác đến rồi phải không!

Lời của Trần Vĩnh Hoa vừa dứt, một người trung niên chừng bốn mươi tuổi ở phía trước liền đắc ý nói:

– Cậu nhìn thành Thanh Hà này xem, sao Nam Kinh có thể bì kịp được! Không nói gì khác, cậu nhìn xem người và xe trên đường đông thế này, có từng xảy ra chút ùn tắc nào không?

Sự đắc ý của người trung niên khiến Trần Vĩnh Hoa ngẩn ra.

Đúng thật, mãi cho đến lúc này, hắn mới có chút kinh ngạc phát hiện ra rằng, mặc dù con đường này không hề rộng rãi, nhưng lại không hề có sự hỗn loạn như ở Nam Kinh. Tất cả người đi bộ và xe ngựa đều đi về phía bên phải, thậm chí ở giữa đường còn có một vạch trắng. Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những binh lính mặc quân phục màu đỏ tuần tra ở giữa đường.

Nam Kinh cũng giống như Thanh Hà, số lượng xe ngựa trên đường hiện nay đã tăng lên rõ rệt. Thương nhân và tiểu thương đều phải dùng xe ngựa, xe lừa và xe bò để chở hàng hóa, sự phát triển của các loại phương tiện giao thông đã tạo ra vấn đề ùn tắc giao thông nghiêm trọng. Tồi tệ hơn là cộng thêm các hàng quán ven đường, nên đường phố trở nên vô cùng hỗn loạn, xe ngựa và người đi bộ thường xuyên quấn lấy nhau thành một cục.

– Ồ? Thưa tiên sinh, tại sao đường phố Thanh Hà này lại không bị ùn tắc?

– Cậu nhìn kìa?

Thấy vị thanh niên trẻ tuổi này có vẻ đang khiêm tốn thỉnh giáo, người trung niên liền cười chỉ vào những người lính đang tuần tra ven đường và nói:

– Không có gì khác, chính là hình phạt nghiêm ngặt thôi!

Người trung niên cười nói:

– Trên đường phố Nam Kinh từng có ai duy trì trật tự chưa? Nhưng Thanh Hà thì ngay từ năm ngoái, không những đã đặt ra quy tắc giao thông, mà những quân cảnh tuần tra dọc giữa đường còn chịu trách nhiệm duy trì trật tự, ép buộc xe cộ và người đi bộ phải đi về phía bên phải. Để người đi bộ đi đúng phần đường của mình, họ thậm chí không tiếc dùng gậy sừng trâu bên hông để quất những người đi bộ hoặc phu xe vi phạm quy tắc giao thông, thậm chí vị trí của các hàng quán cũng có quy định, nếu vượt quá giới hạn thì cũng sẽ bị xử phạt. Chính vì thế, dù Thanh Hà náo nhiệt hơn Nam Kinh, nhưng trên đường phố lại không hề có cảnh tượng ùn tắc hỗn loạn như ở Nam Kinh.

– Nếu có người không tuân theo thì sao?

– Thì tự nhiên là dùng gậy gộc quất cho sửa đổi chứ sao!

Câu trả lời của người trung niên khiến Trần Vĩnh Hoa ngẩn ra, hắn rõ ràng không ngờ lại có câu trả lời như thế này.

– Cứ đánh thẳng tay như vậy sao?

Điền Tam không khỏi có chút kinh ngạc.

– Chứ còn thế nào nữa, nếu không đánh, chẳng lẽ lại mặc kệ hắn gây cản trở cho mọi người trên con phố này à? Chỉ cần ăn vài gậy là nhớ đời, tự nhiên sẽ không gây cản trở cho mọi người nữa chứ gì?

Câu trả lời của người trung niên khiến Trần Vĩnh Hoa há hốc mồm không thể tin được những gì ông ta nói. Hắn không ngờ rằng đằng sau vẻ bề ngoài có vẻ quy củ này lại là sự "bạo ngược" trần trụi như vậy.

– Đương nhiên, ngoài ra, những người lính đó còn có một trách nhiệm nữa là kiểm tra xem ngựa và xe ngựa có mang túi đựng phân hay không, để tránh phân ngựa làm bẩn đường phố, mùi hôi ô nhiễm thành phố. Ngược lại, đường phố Nam Kinh không có quy định bắt buộc nên đâu đâu cũng là phân ngựa, phân bò. Mặc dù có phân bang đi thu gom, nhưng thu gom bao giờ cũng không kịp thời như vậy. Còn cậu nhìn Thanh Hà này xem, trên đường có chút phân nào không?

Trần Vĩnh Hoa vốn dĩ vô cùng thông minh, mặc dù đang ngồi trên xe ngựa nhưng vẫn dễ dàng nhìn ra sự khác biệt trên đường phố Thanh Hà.

– Mấy thứ ở đây, sau này Nam Kinh ngược lại có thể học hỏi theo!

Đúng lúc hắn đang thầm suy nghĩ như vậy trong lòng, tiếng rao bán báo của một cậu bé bán báo vung vẩy tờ báo trên con phố huyên náo bỗng truyền vào tai hắn.

– Cựu diêm vận sứ Trịnh Hiệp Như sẽ bị xét xử vào ngày hôm nay, xem nha thự xử lý vụ án này thế nào đây...