Khói súng mịt mờ!

Phóng mắt nhìn ra, toàn bộ mặt biển đã hoàn toàn bị khói súng bao trùm, tàn tích của hàng chục chiến thuyền đang bốc cháy trên mặt biển, xác của hàng vạn thủy thủ trôi nổi trên mặt nước, nhiều hơn nữa là những thủy binh rơi xuống nước đang ôm thùng gỗ, ván gỗ giãy giụa, lớn tiếng kêu cứu. Khi hải chiến đang diễn ra ác liệt nhất, những chiếc xuồng vốn có thể cứu mạng thủy binh lại bị coi như thuyền phóng hỏa mà hứng chịu công kích.

Trong toàn bộ trận hải chiến, những chiếc thuyền phóng hỏa dài chưa đầy một trượng do thủy sư Thanh quân thả ra đã đạt được chiến quả có thể nói là vô cùng phong phú. Mặc dù thân tàu của chiến hạm Cực tốc quân vô cùng kiên cố, nhưng lại không thể chịu nổi tổn thất nặng nề do hàng nghìn cân hỏa dược trên thuyền phóng hỏa phát nổ mang lại.

Cũng chính vì thế, trong mắt các pháo thủ chiến hạm Cực tốc quân, bất kỳ chiếc thuyền nhỏ nào cũng có thể là thuyền phóng hỏa, cho dù là chiếc xuồng sơn dầu trắng của phe mình đi chăng nữa, thì cũng không thể thoát khỏi hỏa lực của phe mình. Đối với thủy binh rơi xuống nước, lúc này nơi an toàn nhất không phải là trên xuồng, mà là trên những cột buồm và ván gỗ đang trôi nổi.

"Chú ý, cẩn thận thuyền phóng hỏa!"

Vương An Dân vừa quan sát tình hình trên biển, vừa lớn tiếng nhắc nhở. Là một đề đốc hạm đội, trải qua trận hải chiến này, ông đã nhận thức rõ ràng loại chiến hạm nào mới là tương lai của hải quân — không phải là loại thuyền buồm một cột hoặc hai cột linh hoạt, mà là tuần dương hạm có hỏa lực mạnh mẽ.

So với những chiếc thuyền buồm một cột hoặc hai cột có hỏa lực yếu ớt của chiến đệ nhị, khi đối mặt với sự công kích của thuyền phóng hỏa, tuần dương hạm dựa vào hỏa lực mạnh mẽ cùng sự hỗ trợ của các hỏa thủ trên tàu, hoàn toàn đủ sức đánh chìm thuyền phóng hỏa từ cách đó hàng chục trượng, chứ không đến mức gây tổn hại cho chính tuần dương hạm. Ngược lại, chiến đệ nhị vốn được cấu thành từ các thuyền buồm một cột hoặc hai cột, dưới sự tấn công của thuyền phóng hỏa lại có gần một phần ba chiến hạm hoặc bị đánh chìm hoặc bị trọng thương.

"Sau này nên kiến nghị hải quân bắt buộc phải lấy tuần dương hạm từ 36 pháo trở lên làm chủ lực, thuyền nhỏ hai cột chỉ có thể dùng cho việc huấn luyện của hải quân hoặc tuần tra hải tuyến..."

Ý nghĩ này chỉ lóe lên rồi biến mất, sau đó tiếng đại bác đinh tai nhức óc lại một lần nữa kéo Vương An Dân trở về chiến trường. Ông hướng mắt nhìn lên boong tàu, có thể thấy các pháo thủ đang gầm thét ở đó, nã từng quả đại bác vào chiến hạm địch, liên tục khoét trên thân tàu địch những lỗ đạn to bằng cái bàn.

"Mã Quốc Phú!"

Đã rất lâu không nhìn thấy Mã Quốc Phú, Diêm Phục hoàn toàn không biết phó chỉ huy nhị cấp đang ở nơi nào. Lúc này anh ta đã tiếp quản vị trí pháo do Mã Quốc Phú chỉ huy, hiện đang chỉ huy sáu vị trí pháo. Tiếng gào thét kéo dài khiến cổ họng anh ta trở nên khàn đặc.

Cho dù là một sĩ quan, lúc này anh ta cũng phải tự mình tham gia thao tác pháo. Anh ta nhét ống nhồi pháo dây mềm vào, sau đó sờ soạng tìm đạn pháo ở phía sau. Lúc này bên cạnh anh ta không còn đạn pháo nữa. Tên đạn dược thủ kia đã bị một phát đạn chùm xé toạc lồng ngực, đó là một phát đạn vô cùng nguy hiểm — quả đạn bắn ra từ cửa pháo suýt chút nữa đã đánh trúng Diêm Phục.

"Đạn pháo! Đạn pháo!"

Diêm Phục lớn tiếng gọi, đúng lúc này một thương binh từ phía sau chạy tới. Cổ anh ta treo hai quả cầu sắt nặng trĩu, lê bước khập khiễng đi tới từ đằng kia. Thứ anh ta mang đến là một loại đạn xích dùng để công kích cột buồm, mà anh ta còn kéo theo một chiếc hòm đạn. Vì hòm đạn rất nặng nên tốc độ của anh ta rất chậm, thậm chí căn bản là không kéo nổi. "Mau qua giúp hắn đem đạn pháo tới đây, mau lên..."

Diêm Phục vừa lớn tiếng hô với các pháo thủ bên cạnh, vừa căng thẳng dán mắt ra ngoài cửa pháo. Trên mặt biển, khói súng mịt mờ, làn khói gần như che khuất từng tấc mặt biển mà tầm mắt có thể nhìn thấy, những thứ có thể nhìn thấy ngoài khói ra thì vẫn là khói. Ngay khi tầm mắt của anh ta không còn nhìn rõ môi trường trên chiến trường nữa, đột nhiên, anh ta nhìn thấy thứ gì đó trong làn khói, rồi toàn bộ con người anh ta không nói nữa, trên mặt thoáng chốc hiện lên vẻ kinh hoàng. Anh ta bỗng chép lấy một quả đại bác mạnh mẽ đẩy vào nòng pháo.

"Chính diện, chính diện. Mau lên, mau lên! Mau khai hỏa..."

Trong tiếng kêu của anh ta, quả đạn pháo bị nhồi mạnh vào chiếc nòng pháo vẫn còn hơi nóng rực. Ngay khi đạn pháo vừa được nhét vào, anh ta lại lớn tiếng hô.

"Mau đẩy nó ra ngoài! Đẩy pháo ra ngoài!"

Bất chấp thân tàu đang tròng trành trên biển, các phỏa thủ dốc hết sức lực đẩy khẩu pháo nặng bất thường ra khỏi cửa pháo, sau đó chĩa thẳng về phía trước. Lúc này, căn bản không cần phải điều chỉnh góc bắn, khoảng cách gần thế này, thứ duy nhất cần chính là bắn thẳng.

Khoảnh khắc tiếp theo, theo lệnh của Diêm Phục, bảy khẩu pháo bên mạn đồng thời gầm lên, tiếng pháo đồng đều thống nhất. Trong lúc họ gắng sức kéo dây xích xe pháo, phía trên đỉnh đầu họ truyền đến một trận tiếng thét chói tai phát ra từ đạn chùm và đạn xích, đó là pháo kích của Thanh quân.

Trước đó, nguyên nhân khiến Diêm Phục sợ đến mức sắc mặt trắng bệch chính là vì một chiếc thuyền điểu tiêu đang thẳng tắp chạy về phía nó. Khẩu trọng pháo nặng tới mấy nghìn cân kia chĩa thẳng vào Diêm Phục, khiến anh ta cảm thấy như có thể nhìn thấy cái miệng pháo đen ngòm đó.

Thế nhưng, khác với Cực tốc quân, Thanh quân khai hỏa công kích vào xích pháo và cột buồm của họ, chứ không giống như pháo thủ của Cực tốc quân, nhắm vào phần mạn nước của đối phương mà điên cuồng pháo kích. Kỳ thực, đây chính là sự khác biệt về chiến pháp giữa hai bên. Đối với Thanh quân, họ mưu toan thông qua việc phá hủy cột buồm và cụm buồm của địch, đợi sau khi đối phương mất đi động lực thì mới áp sát địch để dùng bình hỏa dược, bình hỏa du hủy diệt chiến thuyền địch; trong khi hải quân Cực tốc quân chủ trương dùng đại bác đánh chìm đối thủ từ xa, đánh chìm chiến hạm địch thông qua việc liên tục pháo kích vào phần mạn nước. Và đây chính là khoảng cách của thời đại, tư duy tác chiến thủy sư của Thanh quân hiện tại vẫn dừng lại ở một trăm năm trước.

Sau khi xe pháo quay về vị trí cũ, Diêm Phục nói với thương binh kia.

"Bây giờ cậu là đạn dược thủ của tôi,"

Sau đó anh ta chỉ vào hòm đạn và nói.

"Cậu phải cẩn thận đấy. Đi lấy đạn pháo đi. Bây giờ chúng ta cần đạn pháo, tất cả những ai có thể di chuyển đều phải đến giúp một tay."

Mặc dù thân tàu của họ không gặp vấn đề gì, nhưng trận chiến kéo dài lại khiến không ít thủy binh bị thương, mỗi vị trí pháo đều thiếu người. Sau một loạt loạt đạn đồng loạt được bắn ra nữa, Diêm Phục vô thức ngẩng đầu lên, anh ta thoáng thấy buồm trung vĩ vươn cao trên đỉnh đầu, nhìn thấy vài thủy binh ở đài quan sát đang cầm súng trường ngắm bắn các thủy thủ trên chiến thuyền địch của Thanh quân.

Xé rách túi giấy, Châu Dương đứng trên đài quan sát đổ hỏa dược vào nòng súng, sau đó nhét viên đạn hình chóp nhọn vào buồng đạn. Đương nhiên, khi nhét vào buồng đạn, cần phải hướng phần mỏi chéo hình lăng trụ trên viên đạn nhắm thẳng vào rãnh xoòng ở miệng súng. Khẩu súng trường có cỡ nòng chỉ tương đương với súng điểu tiêu ba tiền này là một loại vũ khí có độ chính xác cực cao, trong trận hải chiến trước, anh ta thậm chí còn cách sáu bảy trượng, một súng bắn hạ thủ lĩnh Thanh quân trên thuyền phóng hỏa.

"Đó là một vị quan lớn..."

Trong lúc dùng thông điều nèn chặt đạn phỏa, mắt Châu Dương đã nhắm trúng một vị tướng mặc chiến bào vũ trang trên chiến thuyền Thanh quân. Cuối cùng, sau khi lắp đạn xong, nhét thông điều trở lại phía sau, anh ta liền giơ hỏa súng lên, sau đó kéo búa điểm hỏa, giơ súng ngắm chuẩn vị tướng Thanh quân trên chiến thuyền địch.

"Áp sát lên, đánh chìm nó!"

Giọng của Thi Lang lạnh băng, mặc dù từng chiến thuyền bị đánh chìm, thế nhưng ông vẫn không có ý định ra lệnh rút lui. Lúc này trông ông có vẻ kiên định, thế nhưng sâu thẳm trong nội tâm lại lạnh buốt, thậm chí ngay cả ý nghĩ muốn chết cũng có rồi.

Thua rồi!

Nhìn những tàn tích chiến thuyền đang bốc cháy trên mặt biển, Thi Lang vô cùng rõ ràng, chỉ với đại bại tổn thất hàng chục chiến thuyền này, cho dù có trở về Phúc Châu thì phỏng chừng cũng khó thoát tội chết!

Ngay tại lúc này, lồng ngực Thi Lang bỗng nhiên thắt lại một cách khó hiểu. Khi ông ngẩng đầu nhìn sang hai bên thì dường như chẳng có gì cả. Đúng lúc này, đột nhiên, ông cảm thấy lồng ngực bị thứ gì đó đấm mạnh một cú, toàn bộ sức lực trong phút chốc bị rút sạch. Đôi chân vốn có vẻ kiên định ấy lại đột ngột quỵ xuống, người không kìm được mà ngã ngửa ra sau.

Máu từ ngực Thi Lang trào ra...

Cho đến khi nằm trên boong tàu, trong mắt Thi Lang cũng toàn là vẻ không thể tin nổi. Trong hai mắt ông toàn là sự không cam lòng. Khi các quan viên bên cạnh đỡ ông dậy, bọt máu phun xối xả từ khóe môi ông. Ông trân trân nhìn về phía xa, mặc dù không cam lòng, thế nhưng thần thái lại từ từ tiêu tan...

"Đầu hàng rồi!"

Vào lúc mặt trời từ từ lặn xuống, trên vùng biển bị bao trùm bởi làn khói này, theo việc một chiếc thuyền điểu tiêu đầu hàng, lần lượt lại có mấy chiếc chiến thuyền Thanh quân tàn dư đầu hàng theo. Mặc dù có mấy chiếc thuyền điểu tiêu mưu toan dựa vào tốc độ để trốn chạy, thế nhưng tốc độ của chúng rõ ràng không thể so sánh với thuyền buồm. Những chiếc thuyền điểu tiêu bỏ chạy lấy người thậm chí còn không thể tổ chức nổi sự kháng cự, hoặc là bị đánh chìm, hoặc là chọn cách đầu hàng.

Theo việc chiến thuyền tàn dư của thủy sư Thanh quân đầu hàng, trên từng chiếc chiến hạm của hạm đội Cực tốc quân lại phát ra từng trận hoan hô vui vẻ. Đối với họ, trận hải chiến này tuy giành chiến thắng không hề dễ dàng, nhưng lại thắng vô cùng đẹp mắt.

Hàng trăm tàn tích trên mặt biển đều đang nhắc nhở họ về trận hải chiến mà họ vừa trải qua, và những tàn tích này chính là tượng trưng cho chiến thắng của họ.

Từng chiếc chiến hạm ẩn mình trong làn khói, di chuyển khắp nơi, khi đến gần chiến thuyền của Thanh quân, hàng trăm thủy binh sẽ nhờ vào dây thừng mà leo lên chiến thuyền Thanh quân đã từ bỏ kháng cự.

Những thủy binh nhảy báp sang đó trên mặt được mang theo vẻ đắc ý, mà so với điều này, đối thủ của họ — những tên lính thủy sư Thanh quân kia lại hoàn toàn không có sức phản kháng, bọn họ thậm chí còn như phó mặc số phận mà quỳ trên boong tàu, căn bản không có ý niệm kháng cự, so với những kẻ liều chết chiến đấu trước đó, dường như hoàn toàn biến thành hai người.

Bây giờ, kẻ địch ở ngay gần thế này, gần đến mức có thể nhìn rõ khuôn mặt của bọn họ, nhìn rõ bộ dạng của bọn họ, thế nhưng, bọn họ lại không có lấy một kẻ nào dám kháng cự, đều quỳ ở đó, cầu xin những người này, cầu xin những người này tha cho bọn họ một mạng.

Mà trên mặt biển, những thủy thủ Thanh quân đang giãy giụa trong dòng nước biển kia cũng tương tự khóc lóc, lớn tiếng kêu cứu. Bọn họ kinh hãi nhìn những kẻ thắng trận, chỉ sợ kẻ thắng trận vứt bỏ bọn họ ở đây, mặc cho bọn họ tự sinh tự diệt trên biển mà không cứu giúp.

Mà trên mặt biển nhấp nhô, nhiều hơn nữa lại là thi thể. Hàng vạn thi thể nhấp nhô trong sóng biển, toàn bộ vùng biển không biết là bị ánh chiều tà hay máu nhuộm đỏ rực. Đứng trên hạm tàu, Vương An Dân nghe thấy một tiếng kêu cứu yếu ớt, vô cùng yếu ớt lọt vào tai, đó là âm thanh truyền đến từ trên biển.

Nhìn kẻ địch trên biển, Vương An Dân vừa lệnh cho người cứu giúp, vừa ra lệnh.

"Ra lệnh cho chiến đệ nhị, tiến vào khe Mã Luyện, hỗ trợ lục quân tấn công bộ đội Thanh quân tàn dư..."