Trên bệ đóng tàu của xưởng đóng tàu nằm bên bờ biển, mười mấy chiếc tàu dài không quá vài trượng nối tiếp nhau xếp thành một hàng dài. Trong đó vài chiếc đã được đóng ván tàu, ngay cả cột buồm cũng đã bắt đầu được lắp đặt; lại có mấy chiếc thì phần sườn tàu vẫn còn lộ ra ngoài, những chiếc sườn tàu tựa như xương sườn ấy xếp sát nhau, gần như không thấy một chút kẽ hở nào.

Sườn tàu dày đến nửa thước chính là gốc rễ để thân tàu kiên cố bền bỉ. Khi đóng lớp vỏ tàu dày vài tấc, các thợ thủ công sẽ dùng khoan tay khoan gỗ, đục những lỗ đinh to bằng ngón tay trên các tấm ván vỏ tàu và sườn tàu, sau đó mới đóng đinh sắt vào. Việc này là để tránh cho đinh sắt gây áp lực quá mức lên ván tàu hoặc sườn tàu, dẫn đến việc xung quanh lỗ đinh xuất hiện các vết nứt.

Đây là lần đầu tiên Chu Minh Trung tận mắt chứng kiến việc đóng tàu thế kỷ 17, hoàn toàn khác biệt với những gì ông tưởng tượng. Ngay cả những chiếc đinh sắt dài sáu bảy thước kia, trước khi đóng vào các lỗ đã khoan trên ván tàu, cũng phải được nhúng qua một lần dầu trong thùng. Nói chính xác hơn, những chiếc đinh sắt này đều được ngâm trong dầu.

"Tại sao những chiếc đinh sắt này lại cần nhúng dầu?"

Chu Minh Trung quay đầu hỏi Sử Tư. Ông ta vẫn luôn giám sát việc đóng chiến hạm tại đảo Úc Châu, lúc này đương nhiên chỉ có ông ta mới giải thích được thắc mắc này.

"Kinh lược, những loại dầu này là dầu hắc tùng. Khi đóng tàu, ngoài việc đinh sắt cần nhúng dầu, thì bên trong các lỗ khoan này cũng cần phải quét dầu..."

Sử Tư chỉ tay về phía mấy đứa trẻ đang quét thứ dầu hắc tùng đen ngòm vào các lỗ khoan ấy, nói.

"Có dầu hắc tùng bảo vệ, dù đinh sắt có rỉ sét cũng không gây ảnh hưởng đến vỏ tàu, sườn tàu; hơn nữa, dầu hắc tùng cũng tạo lớp bảo vệ cho chính đinh sắt. Từ thời Viking, người ta đã bắt đầu áp dụng phương pháp này để bảo vệ đinh sắt và vỏ tàu, tất nhiên thời đó họ cũng dùng nhựa gỗ để lấp đầy các khe hở giữa các tấm ván tàu..."

Lời giải thích của Sử Tư khiến Chu Minh Trung bước tới bên tàu, cẩn thận quan sát những chiếc đinh sắt đã đóng xong. Bề mặt và xung quanh đinh sắt có một lớp nhựa gỗ đen ngòm trông như nhựa đường để bảo vệ. Ông lờ mờ nhớ lại đôi chút về việc gỗ và sắt sống khi tiếp xúc với nhau sẽ gây ra sự ăn mòn nghiêm trọng.

"Nếu không bảo vệ, thì tại nơi đinh sắt kết nối, sự ăn mòn sẽ bắt đầu lan rộng từ những chiếc đinh sắt đó. Tất nhiên quá trình này rất chậm, vài năm, mười mấy năm sau, dưới sự ăn mòn của nước biển, đinh sắt sẽ rỉ sét bên trong ván tàu, cuối cùng ván tàu sẽ mục nát từ vị trí lỗ đinh."

Cuối cùng Sử Tư bất lực nhún vai, rồi nói tiếp:

"Tất nhiên, cũng có thể đóng thẳng đinh sắt vào mà không cần bất kỳ sự bảo vệ nào, nhưng nếu vậy, tuổi thọ của con tàu chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng."

Chi tiết quyết định thành bại!

Nhìn những đứa trẻ đang dùng chiếc bàn chải giống như bàn chải lau súng để quét nhựa gỗ vào các lỗ khoan, Chu Minh Trung thầm nghĩ, có lẽ đây chính là lý do khiến tàu thuyền Trung Quốc và tàu thuyền châu Âu đi theo hai hướng hoàn toàn khác biệt. Các kỹ sư đóng tàu châu Âu chính là thông qua những chi tiết nhỏ nhặt không đáng chú ý này mà không ngừng nâng cao hiệu năng của tàu thuyền.

"Những chiếc tàu này dường như dài hơn tàu buồm đơn cột một chút, đây chính là chiếc tàu buồm hai cột mà ngươi từng nói tới?"

Nhìn một chiếc tàu chưa hoàn thiện đang được lắp đặt hai cột buồm ở phía xa, Chu Minh Trung hỏi lại. Chủ lực hải quân của Trung Nghĩa quân không phải là ba chiếc tàu tuần dương kia, mà là hơn hai mươi chiếc tàu buồm đơn cột được trang bị 12 hoặc 14 khẩu pháo 7 cân, tức là cái gọi là "tàu Sloop". Từ mũi đến lái, nó đều được thiết kế vì tốc độ và sự linh hoạt, chiều dài thân tàu thường khoảng 20 mét, thường chỉ có một cột buồm, treo một đến hai cánh buồm ngang và một cánh buồm nghiêng lớn. Nhìn từ xa, nó giống như vây lưng của cá mập khi đang bơi trên mặt nước. Dù là gió ngang hay gió xuôi, loại tàu này đều có thể tận dụng diện tích buồm khổng lồ để đẩy thân tàu tiến lên. Chiếc cột buồm nghiêng dài đặc trưng của nó như một thanh kiếm sắc bén đâm thẳng về phía trước, cánh buồm nghiêng diện tích lớn phía trên cung cấp khả năng chuyển hướng và đi ngược gió cực kỳ xuất sắc.

Tất nhiên, lý do chọn nó làm chủ lực của hạm đội, ngoài hiệu năng ưu việt, quan trọng hơn là nó dễ đóng. Tại hai nơi là xưởng đóng tàu Thanh Hà và xưởng đóng tàu Úc Châu, chỉ trong một mùa đông, đã đồng thời khởi công đóng tới ba mươi sáu chiếc tàu buồm đơn cột.

Thế nhưng dù trông có vẻ nhỏ bé, nhưng trên mặt biển Đông Á, hỏa lực của nó vẫn có thể dùng từ "mạnh mẽ" để hình dung. Ngoài 12 hoặc 14 khẩu pháo 7 cân ra, trên ván hông của nó còn có mười khẩu pháo Phật Lang Cơ cỡ nhỏ. Nó tương đương với một "gã khổng lồ" được trang bị "24" khẩu đại bác. Tất nhiên, nó chẳng hề "khổng lồ" chút nào, nhưng về hỏa lực, nó đủ sức tung hoành trên biển lớn.

"Số lượng pháo trên tàu đơn cột quá ít, hơn nữa pháo lại quá nhẹ. Nếu dùng tàu hai cột, có thể tăng lên tới 16 khẩu pháo 9 cân. Cá nhân ta cho rằng, hạm đội hải quân tương lai nên cố gắng thống nhất cỡ pháo, tránh sử dụng pháo dưới 9 cân, như pháo Phật Lang Cơ cũng có thể loại bỏ."

Việc thống nhất cỡ pháo của hải quân, tuy đề nghị này có vẻ đơn giản nhưng vẫn khiến Chu Minh Trung rất tâm đắc và đồng ý. Thế nhưng, đề nghị của ông ta lập tức bị phản đối.

"Kinh lược, việc này tuyệt đối không được. Theo như cách thao luyện của thủy quân, nếu trên tàu chúng ta không có pháo Phật Lang Cơ nhỏ, thì không thể nào ngăn cản được hỏa công thuyền của địch quân. Mà ai cũng biết, thủy sư của lũ giặc Thanh như Thi Lang chính là giỏi nhất chiêu dùng hỏa công thuyền!"

Là Đề đốc Hậu quân Thủy quân, Vương An Dân trong mùa đông vừa qua không hề nhàn rỗi, mà đã sử dụng những chiếc tàu nhỏ nhiều lần đóng vai hỏa công thuyền. Hỏa công thuyền là loại chiến hạm phổ biến trong hải chiến trước thế kỷ 18. Trước thế kỷ 18, hỏa lực của chiến hạm vẫn chưa đủ để đánh chìm các loại tàu lớn của địch, các chỉ huy hạm đội cần những loại vũ khí phụ trợ có uy lực đủ để tiêu diệt chiến hạm địch phối hợp cùng hỏa pháo để đạt được kết quả. Loại vũ khí này chính là hỏa công thuyền. Hỏa công thuyền là một loại vũ khí tự sát, nó tác chiến bằng cách tự đốt cháy gần chiến hạm địch, từ đó đốt cháy chiến hạm địch. Một khi tấn công thành công, nó có thể nhanh chóng thiêu rụi những chiến hạm khổng lồ, có thể coi là ngư lôi có người lái trong hải chiến cổ đại.

"Kinh lược, pháo Phật Lang Cơ này tuy tầm bắn gần, không thể bắn thủng ván tàu dày, nhưng một cỗ mẹ của Phật Lang Cơ thường được trang bị mười cỗ con. Trong những cỗ con này có đạn đơn cũng có đạn chùm. Sau khi mỗi cỗ con bắn xong, có thể thay đổi rất nhanh, tốc độ bắn xa không phải thứ mà Hồng Di pháo có thể so sánh được. Hơn nữa, nó được cố định vào ván hông, dễ nhắm bắn giống như súng điểu thương cỡ lớn vậy. Theo như các cuộc thử nghiệm trước đây, khi dùng để tấn công hỏa công thuyền hoặc khi địch quân định áp sát đánh giáp lá cà, thì loại pháo tử mẫu này là thích hợp nhất! Tuyệt đối không có lý do gì để bãi bỏ cả!"

Vương An Dân sợ Kinh lược đồng ý với "cao kiến" của Sử Tư, liền nói thêm:

"Hơn nữa, chiếc tàu đơn cột này sở dĩ hỏa lực mạnh mẽ chính là nhờ vào khoảng mười cỗ pháo tử mẫu trên tàu. Nếu không có pháo tử mẫu trợ giúp, hỏa lực của nó làm sao có thể sánh với Điểu thuyền? Dù sao trên những chiếc Điểu thuyền kia cũng có một nửa là pháo tử mẫu mà!"

"Đề đốc, nếu ngài cảm thấy hữu dụng thì cứ giữ lại. Tóm lại, thứ quyết định thắng bại của hải chiến là hỏa pháo, còn về hỏa công thuyền, đánh giáp lá cà, rất nhanh sẽ bị đào thải. Dù sao thì uy lực của hỏa pháo vẫn đang không ngừng tăng lên!"

Đối với quan điểm này của Sử Tư, Chu Minh Trung gật đầu tán đồng sâu sắc, sau đó chỉ vào một chiếc chiến hạm ở phía xa, to lớn hơn nhiều so với những chiếc thuyền nhỏ này, đầy cảm khái nói:

"Đợi khi tàu cấp ba của chúng ta bắt đầu phục dịch, phương thức hải chiến sẽ xảy ra thay đổi long trời lở đất!"

Tàu cấp ba, từ sớm trước khi đến Úc Châu, Chu Minh Trung đã tham chiếu tiêu chuẩn phân loại chiến hạm buồm của hậu thế để định ra phân cấp cho quân hạm hải quân tương lai. Cái gọi là tàu cấp ba chính là chỉ những tàu sở hữu từ trên 70 đến dưới 80 khẩu pháo. Dựa vào hỏa lực mạnh mẽ của nó, hỏa công thuyền và đánh giáp lá cà đều sẽ trở thành quá khứ.

Thực ra sớm từ trận hải chiến Anh - Tây Ban Nha năm 1588, đánh giáp lá cà đã bị đào thải rồi. Francis Drake trong trận hải chiến đó đã từ bỏ "đánh giáp lá cà" truyền thống, vận dụng sáng tạo "chiến thuật hàng dọc" để đánh bại hạm đội Vô Địch của Tây Ban Nha - bá chủ trên biển lúc bấy giờ. Theo lời của Drake: "Việc trên biển phải do tàu giải quyết, không liên quan gì đến bộ binh cả."

Cũng chính vì hiểu rõ điểm này, cho nên ông mới ra lệnh cho xưởng đóng tàu xây dựng loại quân hạm lớn này. Dù sao khi đóng tàu tuần dương, xưởng đóng tàu đã tích lũy đủ kinh nghiệm. Chiếc tàu cấp ba này có thể được xem như phiên bản thu nhỏ của "Victory". Tất nhiên so với "Victory" - con tàu tập hợp kinh nghiệm hàng trăm năm của ngành đóng tàu nước Anh, thì khoảng cách vẫn còn rất lớn, nhưng dù sao cũng là một lần thử nghiệm. Bởi vì chưa từng đóng loại quân hạm lớn như vậy, nên đối với tốc độ đóng tàu hoàn toàn không có bất kỳ yêu cầu nào, ngược lại còn yêu cầu xưởng đóng tàu phải không ngừng hoàn thiện. Để chờ đợi trong tương lai, nó có thể trở thành chủ lực hạm của hải quân.

"Kinh lược, hình thái hải chiến, bắt đầu từ trận Anh - Tây Ban Nha, đã xảy ra thay đổi rồi!"

Là người Anh, Thomas - vị cựu thuyền trưởng tàu "Orient" - người đã mang kỹ thuật hàng hải và chiến thuật cận đại đến cho Trung Nghĩa quân, hiện là giáo quan của trường Thủy quân Liên Đảo, ông đồng thời cũng là cố vấn quân sự của hạm đội.

"Trong trận hải chiến Anh - Tây Ban Nha năm 1588, chiến hạm của Anh phần lớn là những chiếc tàu buồm nhanh có thân nhẹ, ngoài thủy thủ ra thì không mang theo bất kỳ bộ binh nào. Loại tàu này linh hoạt nhẹ nhàng, dễ chuyển hướng và đột kích hơn. Chính vì để phát huy ưu thế này, Đô đốc Drake mới quyết đoán từ bỏ phương thức "đánh giáp lá cà" lạc hậu đó. Khi chiến đấu thì áp dụng "chiến thuật hàng dọc" do Drake phát minh, để các tàu nối đuôi nhau, dùng hỏa pháo ở mạn tàu không ngừng oanh kích tàu địch. Đây là một cuộc cách mạng trong lịch sử hải chiến, từ đó về sau hỏa pháo mới thay thế bộ binh trở thành nhân vật chính của hải chiến. Cứ như vậy, trước khi chiến tranh bắt đầu, vận mệnh diệt vong của hạm đội Tây Ban Nha đã được định sẵn rồi. Mà hiện tại..."

Chỉ vào từng chiếc tàu buồm đơn cột nhỏ nhắn trên khu vực neo đậu của cảng, những chiến hạm nhỏ chỉ có hơn trăm thủy thủ này, chính là chủ lực của Trung Nghĩa quân. Đó là hai mươi hai chiếc chiến hạm nhỏ chỉ có 12-14 khẩu pháo. Kích thước của chúng có lẽ rất nhỏ, nhưng so với những chiếc tàu buồm nhanh thời hải chiến Mỹ - Tây Ban Nha, thì những "nhóc con" có lượng giãn nước không quá 200 tấn này, chắc chắn linh hoạt hơn, tốc độ nhanh hơn, và cũng phù hợp hơn với chiến thuật này.

"Chúng ta cũng giống như hạm đội hải quân Anh năm đó vậy, có lẽ chúng ta không có ưu thế về số lượng, vì vậy, thứ duy nhất chúng ta có thể dựa vào là tìm kiếm sự đột phá về chiến thuật, thông qua chiến thuật vượt trội hơn kẻ địch để giành lấy thắng lợi trong hải chiến tương lai! Đánh bại kẻ địch của ngài! Kinh lược!"

Sau đó, giọng điệu của ông ta lại thay đổi.

"Tất nhiên, chúng ta trước tiên phải giải quyết vấn đề về số lượng, điều này có nghĩa là, chúng ta nhất định phải giải quyết vấn đề về gỗ!"