So với Hoàng Hà đã bị đóng băng, eo biển giữa đảo Uất Châu và đất liền dù có kết băng, nhưng mặt biển phía bên kia lại không hề bị đông cứng, chỉ thỉnh thoảng có thể thấy vài tảng băng bị sóng biển đánh dạt vào gần cảng. Trong cảng, từng con tàu nối đuôi nhau đậu đỗ tại đây. Khác với các tàu vận tải lương thực (tào thuyền) vào mùa đông cần phải kéo lên bờ kiểm tu để tránh băng, tại vùng vịnh này, hàng chục con tàu với kích cỡ khác nhau đang neo đậu tại các cầu cảng. Những con tàu này phần lớn là các loại thuyền biển đa dạng, tất nhiên trong đó còn có vài chiếc "thuyền buồm mái chèo" đặc trưng của Trung Nghĩa thủy quân.

Bên bờ biển, vài chiếc cối xay gió khổng lồ đang xoay tròn dưới sự thúc đẩy của gió biển mạnh mẽ, máy cưa chạy bằng sức gió đang xẻ từng khúc gỗ tròn thành các tấm ván phù hợp. Ở vùng bờ biển không xa, còn có hơn mười chiếc chiến hạm đang trong quá trình đóng mới, ngoài ra là gỗ chất thành núi cùng hàng nghìn thợ thủ công đang bất chấp gió lạnh để đóng tàu.

"Đóng chiến hạm bằng gỗ nhìn qua thì có vẻ đơn giản, nhưng thực tế chu kỳ chuẩn bị lại khá dài. Điều này là do đặc tính của gỗ, nếu gỗ vừa chặt hạ mà không qua xử lý sấy khô kỹ lưỡng đã đem dùng đóng tàu, thì loại thuyền biển này không thể bền lâu được..."

Tại xưởng đóng tàu của đảo Uất Châu, Sử Tư nhìn Kinh lược sứ bên cạnh, trong ánh mắt khó tránh khỏi vẻ ngạc nhiên, bởi vì lò sấy khô trước mắt này hoàn toàn lật đổ hiểu biết của ông về việc làm khô gỗ.

"Tất nhiên, đây là điều chắc chắn, gỗ không được làm khô kỹ lưỡng mà dùng cho tàu thuyền thì tuyệt đối không thể bền bỉ."

Về điểm này, Chu Minh Trung đương nhiên hiểu rất rõ. Nhờ sở thích của người bạn cùng phòng với các mô hình hàng hải, anh biết được rằng trong các cuộc chiến tranh thời Napoléon, các xưởng đóng tàu của Pháp từng đóng nhanh hơn 100 chiếc chiến hạm chỉ trong vài năm. Nhưng 20 năm sau, những chiến hạm đó dù không bị người Anh đánh chìm hay bắt giữ, thì hơn ba phần tư cũng đã mục nát đến mức không thể sử dụng. Đối lập với đó là tiêu chuẩn của người Anh: trước khi lắp đặt vào tàu, gỗ thường phải trải qua thời kỳ sấy khô hơn một năm, sau khi khung tàu được dựng lên còn phải che đậy để tiếp tục thông gió hút ẩm thêm vài tháng nữa. Còn chiến hạm Victory sau khi bắt đầu đóng vào năm 1759, thân tàu đã phải để không trên đà đóng tàu suốt ba năm mới bắt đầu thi công trở lại vào năm 1763. Và trước khi khởi công, bản thân những loại gỗ này đã có thời gian sấy khô lên tới hơn 20 năm! Thời kỳ sấy khô siêu dài đã khiến gỗ của con tàu Victory loại bỏ được độ ẩm sâu bên trong, do đó tuổi thọ của chiến hạm buồm bằng gỗ này đặc biệt lâu dài. Thậm chí cho đến thế kỷ 21, nó vẫn còn được trưng bày tại Anh.

"Nhưng chúng ta không có thời gian để dùng vài năm, thậm chí vài chục năm để gỗ từ từ khô lại, nên chúng ta mới xây dựng lò sấy gỗ..."

Chỉ vào lò sấy trước mặt, Chu Minh Trung tỏ ra có chút đắc ý. Có lẽ người Anh có thể dùng phương pháp sấy tự nhiên để gỗ khô dần, nhưng đối với anh, sự cấp bách về thời gian buộc anh phải giống như Napoléon, đóng càng nhiều chiến hạm càng tốt trong thời gian ngắn nhất. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là phải giống Napoléon, dùng loại gỗ chưa khô hoàn toàn để đóng chiến hạm.

"Có lẽ chất lượng sấy bằng hơi nóng không bằng sấy tự nhiên, nhưng ít nhất có thể tránh việc chúng ta sử dụng gỗ chưa đủ khô. Dù sao thì bây giờ, thứ chúng ta cần chính là càng nhiều chiến hạm càng tốt!"

Đây là một lò sấy dùng hơi nóng đơn giản. Tuy nhìn có vẻ thô sơ, nhưng nó lại có thể khiến các loại gỗ sồi, gỗ du được thu mua từ Hà Nam, Sơn Đông... khô kiệt chỉ trong thời gian ngắn, khiến chúng không bị mục nát do ngâm nước biển trong thời gian ngắn. Mặc dù vậy, nó vẫn không thể so sánh với loại gỗ được hong khô tự nhiên.

"Quan trọng nhất vẫn là gỗ, thưa Kinh lược!"

Một lần nữa, Sử Tư chỉ vào những chiến hạm đang được đóng ở phía xa. So với loại "tàu Sloop" trọng tải nhỏ đã đóng ở Thanh Hà trước đây, sáu chiếc chiến hạm đang đóng hiện nay đều là tàu tuần dương (frigate) 30-38 khẩu pháo. Tất nhiên loại chiến hạm này không phải do Sử Tư thiết kế một mình, bản thân Chu Minh Trung cũng đưa ra rất nhiều gợi ý. Dù sao thì người bạn cùng phòng cũng từng chế tạo nhiều mô hình tàu tuần dương thế kỷ 18, tức là loại chiến hạm ba cột buồm tốc độ cao, nên khi yêu cầu Sử Tư thiết kế chiến hạm 20-40 khẩu pháo, anh cũng đã đề xuất một số ý kiến, từ đó giúp nó tiệm cận hơn với loại tàu chiến ba cột buồm nhanh nhẹn của hàng chục năm sau.

"Hiện tại, dù chúng ta dùng gỗ du thay thế cho gỗ sồi ở dưới mực nước, nhưng ngay cả như vậy, chúng ta vẫn không có đủ gỗ để đóng chiến hạm. Chúng ta cần thêm gỗ, càng nhiều gỗ sồi càng tốt!"

Yêu cầu của Sử Tư khiến Chu Minh Trung khá bất lực mà nói.

"Ông yên tâm, tất cả những thứ này đều sẽ có..."

Nhưng vấn đề là lúc nào?

Hiện nay, Thôi Mộ Hoa đã quay về Triều Tiên, nhưng khi nào ông ta mới có thể vận chuyển gỗ sồi đến đảo Uất Châu, đây mới là điều mấu chốt nhất. Sở dĩ chọn đảo Uất Châu, hòn đảo lớn này làm căn cứ, không chỉ vì Liên Vân Cảng của hậu thế này vẫn còn cô độc giữa biển, chưa nối liền với đại lục, mà quan trọng hơn là ở đây có thể tận dụng gỗ của Triều Tiên một cách tiện lợi hơn. Tất nhiên ở Giang Bắc, đây cũng là nơi duy nhất phù hợp làm cảng biển đối ngoại.

"Rất nhanh thôi, chúng ta sẽ có đủ gỗ!"

Chà, ngay cả bản thân Chu Minh Trung cũng không tin vào câu nói này, hy vọng đến mùa xuân, gỗ từ Triều Tiên có thể vận chuyển tới đây.

"Tuy nhiên ông cứ yên tâm, rất nhanh thôi, hỏa pháo sẽ không còn bất kỳ vấn đề gì nữa. Hiện tại Lợi Quốc Thiết Xưởng đã bắt đầu khai hỏa luyện sắt, một khi giải quyết được vấn đề nguyên liệu, khi đó sẽ có đủ hỏa pháo cung cấp cho nơi này. Tất nhiên, ừm..."

Trầm ngâm một lát, Chu Minh Trung nói tiếp.

"Đợi đến năm sau, sau khi gỗ được chuyển tới, cùng vận chuyển tới đó chắc chắn sẽ có một đợt quặng sắt chất lượng cao. So với quặng sắt ở Lợi Quốc, quặng sắt ở đó có chất lượng ưu việt hơn, phù hợp để đúc pháo hơn!"

Quặng sắt mà Chu Minh Trung nhắc tới cũng đến từ Triều Tiên. Mỏ sắt Ân Lật nằm ở cửa sông Đại Đồng, cách biển chưa đầy vài dặm, sở hữu loại quặng sắt hàm lượng lân thấp, lưu huỳnh thấp cực kỳ chất lượng. Trong thời đại này, không có nguyên liệu nào phù hợp để đúc pháo hơn sắt hàm lượng lân thấp. Lý do Hải quân Anh có thể thống trị đại dương, sắt lân thấp của Thụy Điển chính là một trong những nguyên nhân.

Còn ở Đông Á, ngoài Bản Khê ra, thì chỉ có mỏ sắt Ân Lật mới có loại quặng sắt lân thấp, lưu huỳnh thấp ưu việt như vậy. Chất lượng có lẽ không bằng Bản Khê, nhưng lại vượt xa các mỏ sắt khác trong nước. Quan trọng hơn là — từ thế kỷ 16, mỏ sắt Ân Lật đã có lịch sử khai thác quy mô nhỏ. Cũng chính vì thế, Chu Minh Trung mới yêu cầu Thôi Mộ Hoa dùng nó làm vật dằn khoang tàu, cố gắng vận chuyển thật nhiều quặng sắt Ân Lật tới.

"Hy vọng là vậy!"

Sử Tư nhún vai bất lực, rồi nói.

"Kinh lược, tôi tin ngài, luôn có cách giải quyết những việc này..."

Đột nhiên, Sử Tư không nói nữa. Đang dõi mắt nhìn ra biển khơi, cả người ông nhìn ra biển bằng ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa kinh hỉ, nhìn vào con tàu xuất hiện trên biển kia. Ở đuôi con tàu đó, đang bay phấp phới một lá cờ có chữ thập đỏ và chữ thập trắng đan chéo trên nền màu xanh nhạt, đó là... đó là cờ của Liên hiệp Vương quốc!

Con tàu trên biển khiến cả người Sử Tư kinh ngạc lẩm bẩm.

"Đây, đây làm sao có thể..."