Gần đến đêm trừ tịch, mấy trận tuyết rơi như lông ngỗng liên tiếp trút xuống, bao phủ toàn bộ đại địa trong lớp tuyết dày đặc. Điều này càng làm cho Thanh Hà thành thêm phần tiêu điều.

Hoàng Hà đóng băng, kênh đào cũng kết tuyết, khiến cho bến tàu thủy lục phồn hoa này rơi vào kỳ nghỉ đông. Tuy là nghỉ đông, nhưng đối với đám phu khuân vác ở bến tàu mà nói, những người cần cù vẫn tìm được việc mới – bốc dỡ than. Trên đập Hoàng Hà, từng chiếc xe trượt tuyết do ngựa kéo chất đầy than đá chạy ngược xuôi, vận chuyển than từ Từ Châu và các vùng khác tới trạm bốc dỡ ngoài thành Thanh Hà, nhằm cung cấp cho mười vạn quân dân huyện Thanh Hà sưởi ấm và nấu nướng trong mùa đông. Giữa cơn gió lạnh thấu xương, tại bãi than chất cao như núi bên ngoài bến tàu, những phu xe vung roi, chốc chốc lại vận chuyển từng xe than vào trạm, hoặc từ đó chở đi, còn đám phu khuân vác trong trạm than thì luôn không có lấy một phút nhàn rỗi.

"Lão Hồ, xưởng Lưu Ly bảo chuyển ba vạn cân than, bây giờ chuyển qua luôn..."

Giữa tiếng ồn ào trong trạm than, lão Hồ lên tiếng đáp lại.

"Biết rồi, biết rồi, xưởng Lưu Ly kia còn mấy vạn cân than chưa thanh toán tiền đâu! Sắp đến cuối năm rồi, không biết phái người qua thanh toán đi chứ!"

Lời lão vừa dứt, phía bên kia liền có tiếng người cười đáp.

"Sao nào, lão Hồ, ông còn lo Kinh lược sứ đại nhân nợ tiền chủ của các ông hay sao?"

Lời vừa dứt, phía đó liền vang lên một tràng cười ồ, mọi người đều như vừa nghe thấy chuyện gì nực cười lắm. Ai cũng biết rõ, xưởng Lưu Ly này khác với xưởng vũ khí cùng những nhà xưởng khác, đây là nhà máy đứng tên Kinh lược sứ, thợ thủ công trong xưởng đều được mời từ Bác Sơn, Sơn Đông về. Tuy nói xưởng Lưu Ly này chỉ mới xây dựng, người ngoài không biết tới, nhưng vì lý do dùng than, nên người trong trạm than này cũng biết đến xưởng Lưu Ly.

Tuy rằng từ trạm than đến xưởng Lưu Ly cách xa đến năm sáu dặm, nhưng xe trượt tuyết do ngựa kéo chỉ mất nửa canh giờ là đã vận chuyển mấy ngàn cân than tới nơi. Phu xe vừa tiến vào xưởng Lưu Ly, liền trông thấy vài tên binh lính mặc quân phục đỏ, chỉ cần nhìn thấy đám binh lính này, trong lòng gã liền thấy băn khoăn.

"Chẳng lẽ là Kinh lược sứ đại nhân tới?"

Đúng là tới thật.

Thậm chí ngay cả Chu Minh Trung cũng không nhớ rõ, đây là lần thứ mấy tới xưởng Lưu Ly. Đứng trong nhà xưởng, Chu Minh Trung khẽ nhíu mày, trên mặt lộ vẻ trầm tư, mà nhìn đống thủy tinh vỡ vụn kia, biểu cảm của hắn tỏ ra rất nghiêm trọng.

Thủy tinh tấm và gương, đây là mục tiêu Chu Minh Trung đặt ra khi vào đông. Sở dĩ chọn hai loại "sản phẩm công nghiệp nhẹ" này là vì lợi nhuận tiềm tàng của chúng. Chưa nói đến thủy tinh tấm ứng dụng trên cửa sổ, chỉ riêng gương thủy tinh thời đại này, lợi nhuận cũng đủ khiến bất cứ ai phải phát điên. Ít nhất trong vài năm tới, gương thủy tinh tráng thủy ngân đều có thể mang lại lợi nhuận gấp vạn lần.

Cũng chính vì thấu hiểu lợi nhuận trong đó, Chu Minh Trung mới hạ lệnh cho người mời những thợ thủ công lưu ly giỏi nhất từ Bác Sơn, Sơn Đông về. Việc sản xuất lưu ly bắt đầu, do hạn chế về kỹ thuật và nguyên liệu, từ xưa đến nay chỉ có kinh sư và Bác Sơn mới có xưởng. Lưu ly ở Bác Sơn bắt đầu sản xuất hàng loạt từ thời Đường, đến thời Minh thì đã hình thành quy mô và ngày càng phồn vinh. Tất nhiên, thứ Chu Minh Trung muốn không phải là lưu ly, mà là thủy tinh.

Để sản xuất ra thủy tinh, Chu Minh Trung hạ lệnh cho người khai thác sa thạch thạch anh ở Từ Châu, sau đó nghiền nát thành cát silic làm nguyên liệu sản xuất thủy tinh. Đây là bởi vì cát silic tự nhiên có chất lượng khá kém, thông thường đều sử dụng sa thạch thạch anh làm nguyên liệu, mà Từ Châu lại có tài nguyên sa thạch thạch anh phong phú. Còn về sô đa tự nhiên và mirabilite cần thiết để sản xuất thủy tinh, đều được mua từ Hà Nam, Nam Dương từ xưa đến nay vốn là nơi sản xuất sô đa tự nhiên quan trọng.

Nguyên liệu sản xuất thủy tinh trắng không hề phức tạp, quy trình sản xuất cũng không phải vấn đề, chỉ cần cải tiến quá trình sản xuất lưu ly truyền thống là có thể tạo ra thủy tinh trắng, nhưng muốn sản xuất ra loại thủy tinh tấm trong lòng Chu Minh Trung, lại không phải chuyện đơn giản như vậy.

Ngoài cửa sổ tuyết đang rơi, bông tuyết rơi trên khung cửa sổ mở hé, vì nhiệt độ trong phòng mà tuyết nhanh chóng tan chảy. Cửa sổ thủy tinh phản chiếu ánh đỏ hồng trong phòng, so với cái lạnh bên ngoài, nhiệt độ trong nhà xưởng vì có lò nung và lò ủ mà cao tới hai ba mươi độ. Tuy đang là mùa đông giá rét, nhưng thợ thủ công trong xưởng vẫn chỉ mặc áo đơn, bận rộn trước lò.

Trong nhà xưởng, một thợ thủ công cầm xẻng cán phẳng bằng sắt vây quanh bệ cán, nhanh chóng cán phẳng tấm thủy tinh vừa lấy từ lò cán ra. Giữa sự bận rộn của những người thợ, từng tấm thủy tinh phẳng lần lượt được lấy ra từ bệ cán.

"...Quy trình kỹ thuật của phương pháp thổi ống cán tấm là: Đưa ống thổi sắt vào trong lò bể, chấm lấy một lượng dung dịch thủy tinh nhỏ, sau khi lấy ra thì vừa xoay vừa thổi khí qua ống thổi, khiến dung dịch thủy tinh từ từ phồng lên thành hình cầu, sau đó đặt vào trong rãnh sắt hình bán cầu tiếp tục xoay để hình cầu được tròn trịa. Trong rãnh sắt có một ít nước lạnh, có tác dụng hạ nhiệt. Đồng thời, dùng nước làm mát đầu còn lại của ống thổi để tiện cầm nắm. Đợi thủy tinh nguội bớt, lại đưa ống thổi vào lò bể, chấm lần hai, cứ lặp lại nhiều lần như vậy cho đến khi dung dịch thủy tinh trở thành một khối cầu đường kính khoảng hai mươi phân, đặt nó vào một rãnh sắt hình cái gáo, vừa tiếp tục dùng nước làm mát đầu dưới của ống thổi, vừa thổi khí từ đầu trên, khiến khối cầu dần dần trương lớn thành bong bóng rỗng. Trong quá trình thổi, phải thường xuyên xoay ống thổi để bong bóng rỗng có độ dày mỏng đồng đều. Nếu nhiệt độ thủy tinh giảm xuống, thì lại đưa ống thổi vào lò nướng để làm nóng, khiến bong bóng thủy tinh mềm ra. Lúc này, treo ống thổi lơ lửng dựng đứng trên rãnh đất sâu, thổi khí từ đầu trên, bong bóng thủy tinh dưới tác động của trọng lực từ từ rơi xuống rãnh đất, tạo thành hình trụ.

Lúc này, ống thủy tinh có độ dày mỏng không đều, thường thì phần đáy dày hơn, phần đỉnh mỏng hơn. Nhưng ống thủy tinh đã nguội cứng, không thể thổi tiếp, cần đưa nó vào lò nướng làm nóng lại, đợi tan chảy mềm ra rồi lấy ra, đặt trong rãnh đất sâu xoay chuyển, đồng thời thổi khí để thành ống có độ dày mỏng đồng đều. Nếu lại nguội, thì lại đưa vào lò nướng, cứ lặp đi lặp lại như vậy, cuối cùng thổi thành một ống thủy tinh dài hơn hai mét, dày mỏng đồng đều. Sau khi thổi xong ống thủy tinh, thông qua kích thích nóng lạnh để nó tạo ra ám văn, sau đó vừa xoay vừa gõ nhẹ, bỏ phần đáy đi, tháo xuống khỏi ống thổi; rồi dùng phương pháp tương tự cắt thành nhiều đoạn, xẻ dọc mỗi đoạn, cuối cùng đưa vào lò cán tấm để cán ống hình trụ thành thủy tinh tấm..."

Chứng kiến những thợ thủ công mời từ Bác Sơn về đã thổi thủy tinh thành hình như thế nào, rồi sau đó cán tấm thủy tinh ra sao, Chu Minh Trung vẫn luôn lặng lẽ quan sát quá trình sản xuất tấm thủy tinh, lúc này trong đầu đã không ngừng xâu chuỗi kỹ thuật sản xuất thủy tinh từng xem qua với kỹ thuật trước mắt.

Tuy nói đối với "phương pháp thổi ống cán tấm" mà xét, bản thân mô tả cho thấy phương pháp này thực hiện rất dễ dàng. Thế nhưng khi Chu Minh Trung xây dựng nhà máy này để thực hành quy trình đó, mới phát hiện mô tả này đã làm giảm nhẹ đáng kể yêu cầu về kỹ năng trong quá trình chế tạo. Chỉ vài trăm chữ đơn giản kia, không thể nói hết được mấu chốt của việc chế tạo thủy tinh tấm.

Giống như hiện tại, tuy thợ thủ công trong xưởng thủy tinh đa phần đều là thợ được mời từ Bác Sơn về với mức lương cao, đối với việc thổi thủy tinh không hề xa lạ, hơn nữa quá trình thổi xem ra thuận lợi, đã thành công chế tạo ra từng tấm thủy tinh phẳng, nhưng Chu Minh Trung biết, những tấm thủy tinh này, chẳng có mấy tấm đạt tiêu chuẩn.

Thậm chí mấy chục lần thử nghiệm đầu tiên đều thất bại không chút nghi ngờ, hoặc là căn bản không làm ra nổi ống tròn lớn, hoặc là thủy tinh chế ra cũng dày mỏng không đều, thậm chí ngay cả khi cán ra, cũng có lúc vỡ vụn.

"Thực sự không được, thì đành trực tiếp áp dụng phương pháp đúc tấm phẳng thôi!"

Bất đắc dĩ nhìn đống thủy tinh vỡ chất đầy giỏ trên mặt đất, cùng với từng tấm thủy tinh dày mỏng không đều, mặt kính bị kết khối, Chu Minh Trung thầm suy tính.

Phương pháp đúc tấm phẳng là do người Pháp phát minh, cuối thế kỷ 17 đã bắt đầu sản xuất hàng loạt tại Pháp. Đến giữa thế kỷ 18, sản lượng thủy tinh tấm hàng năm của Pháp đã vượt quá 1000 tấn, trong đó phần lớn được dùng làm thủy tinh cửa sổ và cửa sổ xe ngựa bốn bánh.

So với phương pháp thổi ống cán tấm thủ công, ưu điểm của phương pháp đúc là có thể sản xuất ra kích thước thủy tinh lớn hơn, ít nhất là gấp hai ba lần phương pháp thổi. Hơn nữa, yêu cầu kỹ thuật đối với công nhân cũng thấp hơn nhiều. Nhược điểm là đầu tư tài sản cố định rất lớn, nếu nói phương pháp cán tấm trước đó còn dừng lại ở giai đoạn sản xuất thủ công tại xưởng, thì phương pháp đúc đã giống với sản xuất công nghiệp hiện đại.

"Tuy nhiên nếu vậy, đến lúc đó dung lượng thị trường cũng sẽ có vấn đề, liệu có thể tiếp nhận ngay lượng thủy tinh tấm lớn như vậy hay không?"

Hơn nữa, thủy tinh tấm sản xuất bằng phương pháp đúc có bề mặt khá thô ráp, còn cần phải mài giũa, khác biệt hoàn toàn với phương pháp thổi ống cán tấm có bề mặt sáng bóng không cần mài giũa. Đây cũng là lý do then chốt khiến phương pháp thổi ống cán tấm luôn chiếm ưu thế chủ đạo trên thị trường, thậm chí cho đến thế kỷ 20, thời kỳ cuối Thanh khi Trung Quốc nhập khẩu thiết bị kỹ thuật của Đức để sản xuất thủy tinh tấm, cũng là sản xuất bằng phương pháp thổi ống cán tấm, chỉ là ống thổi thủ công đã biến thành ống thổi bằng máy. Mặc dù phương pháp đúc thích hợp hơn để sản xuất thủy tinh dày, nhưng vào đầu thế kỷ 20 đã bị các quy trình khác thay thế.

"Thực sự không được, có thể thử nghiệm trước phương pháp đúc..."

Trong lòng đang còn nghi hoặc, Chu Minh Trung liền nghe thấy tiếng kêu vui mừng của thợ thủ công truyền đến từ phía bên kia.

"Thành rồi, thành rồi, Đại lão gia, ngài xem, tấm thủy tinh này, trên tấm thủy tinh này không hề có một vết kết khối nào, hơn nữa độ dày mỏng hoàn toàn như nhau..."

Thấy Đại lão gia đi tới, Hầu Minh Đức mồ hôi nhễ nhại chỉ vào một tấm thủy tinh, có chút đắc ý khoe khoang. Hắn vốn là người đời đời thổi lưu ly, có thể nói là thợ lưu ly giỏi nhất trong xưởng, nhưng dù là vậy, khi thổi loại bong bóng thủy tinh lớn thế này vẫn gặp phải rất nhiều vấn đề, dù sao trước kia chưa từng thổi bong bóng thủy tinh lớn như vậy bao giờ.

Thế nhưng, người vốn ham tìm tòi nghiên cứu như hắn, vẫn không ngừng tổng kết kinh nghiệm trong những thất bại liên tiếp trước đó, từ nhỏ đến lớn thổi ra bong bóng thủy tinh dài, dần dần cuối cùng đã nắm vững kỹ thuật bên trong.

"Để ta xem nào!"

Đứng trước tấm thủy tinh cao nửa người này, Chu Minh Trung quan sát kỹ bề mặt thủy tinh. Tấm thủy tinh thông suốt sáng loáng không có gì khác biệt so với thủy tinh tấm đời sau, nhìn xuyên qua tấm thủy tinh về phía sau, cũng không hề có chút biến dạng nào.

Không sai, chính là loại thủy tinh này!

Đây chính là loại thủy tinh Chu Minh Trung cần. Có lẽ tấm thủy tinh phẳng này không lớn, nhưng Chu Minh Trung biết rất rõ, có được loại thủy tinh này sẽ mang lại thay đổi gì cho cuộc sống, ít nhất trong nhà có thể trở nên sáng sủa hơn, hơn nữa còn mang đến một loại sản phẩm siêu lợi nhuận khác.